Север карабкался на гору. Без страха. Без снаряжения и тёплой одежды. В одном свитере и походных штанах легко лез по стене, не чувствуя ни усталости, ни холода. Ему ничего не казалось странным, но его съедало любопытство. Кто-то пел наверху. Север не мог узнать голос. Но мотив отзывался в памяти болезненным нетерпением. Женский голос звучал так чисто и звонко, словно совсем не было ветра.
Неожиданно он оказался на вершине, плоской и ровной как стол. Но никого не увидел. Впрочем, как это бывает во снах, сразу обо всем забыл и с интересом озирался в новом месте.
Над горой висела черная плотная туча, так низко, что хотелось невольно пригнуться. А вокруг до самого горизонта - сплошь пики гор и серое небо. Север подошел к краю плоской вершины и посмотрел вниз. Острые хребты внизу выглядели совсем крохотными, словно трещинки на асфальте.
От страха и восторга захватывало дух. Север не думал, что заберется так высоко. Как теперь спускаться? Зачем он вообще сюда забрался? Ведь его давно ждут дома. Мама, Гарья, Марийка и Влад сидят на кухне, ждут его и смеются над его вечным стремлением во что-нибудь вляпаться. Если не поспешить, они все разойдутся, и он не успеет ни с кем поговорить. А им столько нужно было объяснить.
Север сделал шаг назад от края, но кто-то вдруг крепко сжал его плечо. Смеясь, как над невинной дружеской шалостью, некто стал толкать его к краю. Север не мог обернуться или вывернуться из-под жёсткой, грубой руки. От удивления и возмущения слова застряли в горле. Жестокий шутник хихикал все веселее над его жалкой борьбой и неумолимо напирал сзади. От последнего сильного толчка Север качнулся за край. В испуге он выставил ногу и с резким до боли вдохом сорвался вниз, в долгий полет.
Живот подвело.
"Я умру. Сейчас. Через секунду меня не станет.", - думал он со странным любопытством и смирением.
С жутким треском и громом под ним разверзлось пышущее лавой жерло, в которое сыпались обломки скал. Север зажмурился от ослепительного огня и жара.
***
Ужас падения вырвал из него резкий вздох. Север открыл глаза и оказался в темноте, в которой постепенно проступал деревянный потолок.
Пахло печкой, горелой древесиной, смолой и мясным варевом. Слева что-то заманчиво побулькивало.
А еще кто-то тихо пел.
Женщина мычала под нос песню, которую он слышал во сне, а ещё раньше - в детстве. Это он понял только сейчас.
"Так вот куда попадают люди после смерти" - у Севра защипало глаза. - "Я дома".
Следом за приятными ощущениями разрушительной волной тело захлестнули жар, ломота и боль. Простреленная рука горела, словно прямо сейчас к ней прижали раскалённую кочергу. Голова разрывалась как плотно закрытый кипящий котел.
Север зажмурился и застонал, умоляя о помощи или хотя бы о смерти.
Пение прекратилось, скрипнули половицы, и на висок легла холодная рука, подарив мгновенное облегчение. Замутненным взглядом Север выловил в тусклом свете расплывчатый женский силуэт.
- Мам? - выдавил он, цепляясь здоровой рукой за женское запястье.
- Угу. Еще не хватало, - ласково проворчали в ответ.
- Черт... Я что, не умер? - огорченно хныкнул Север, не отпуская чужой руки.
- Понимаю твое разочарование. Я на этом свете уже сто двадцать лет. А надоело мне тут еще в тридцать.
Север запоздало сообразил, что холодная ладонь на щеке и в его горячих пальцах за весь разговор ничуть не согрелась, как будто принадлежала не живому человеку, а....
Он отмахнулся чужой руки и подскочил, забираясь аж на подушку.
- Да-да. Вот так всегда. Стоит сказать про возраст..., - с картинной досадой цыкнула девушка и вернулась к булькающей кастрюле.
"Нет, если она разговаривает, значит уже не какая-нибудь вурдалыня" - отметил Север и успокоился, насколько позволяла боль в перетянутом бинтами запястье.
Обе ладони так же были плотно замотаны и воняли жиром водяного и неизвестной Севру травой.
Он глянул на стоявшую к нему спиной русалку и осмотрелся.
В небольшой комнате без окон почти все место занимала печь. На табурете в блюдце стояла толстая оплавленная свеча. Из печи через щели в плите пробивалось красное зарево. Маслянисто поблескивали бревенчатые стены, увешанные травяными вениками, хозяйственными инструментами и одеждой. Среди шуб и фуфаек Север узнал по светоотражающим полоскам куртку и штаны от своего походного костюма. Сам он сидел во вторых спортивных штанах и футболке. Еще и под шерстяным покрывалом. Неудивительно, что ему было жарко.
А вот хозяйке, судя по плотному наряду даже в протопленной комнате было холодно. Из-под её тулупа торчали подолы ещё нескольких слоёв одежды. На ногах - короткие валенки. Плечи покрывала шерстяная косынка, по которой рассыпались отливающие изумрудом черные волосы.
Если любовь к теплу сложить с ледяными руками, то получалось, что перед Севром действительно не живой человек. Но все-таки с реакцией он позорно перегнул.
- Извините, - робко заговорил он. - Вы русалка?
Незнакомка медленно обернулась к нему с таким видом, словно ей в голову попали снежком. Север уже приготовился к страшной расправе, но девушка вдруг улыбнулась, вроде бы доброжелательно, но с безуминкой.
- О, да. Мы русалка, - с усмешкой подтвердила она. - Это плохо?
Север замотал головой, так что щёки затряслись.
- Н-не! Это прекрасно! Скажите, а давно я здесь? И где вообще это - здесь?
- Поселок "Чистый". Снежок тебя вчера принес.
- А. Сн... Снежок? - Север удивленно икнул. - Это, наверное, тот здоровый бык-убийца-метатель-дротиков?
- Да, наш заботливый и мудрый бычок. Он часто в лесу болтается. То ягод где-то среди зимы соберет, то зверушку раненую притащит..., - с умилением пояснила девушка, помешивая варево в кастрюле. Потом обернулась и многозначительно посмотрела на Севра. - То еще какую-нибудь падаль.
Север взволнованно оживился.
- А он никого больше не находил?
- До тебя деда какого-то здорового приволок, а потом круглого такого парнишку. Твои что ли?
- Мои, - Север с облегчением откинулся на стенку, а потом снова тревожно выпрямился. - Они живы?
- Да. Только у деда обе ноги сломаны и ребра. Он даже пока в сознание не приходил. А второй руку сломал и умом тронулся. Сначала по улицам бродил, тыкал палкой в снег и бубнил себе чего-то под нос, а вот час назад в лес убежал.
- Так надо искать! - Север отбросил одеяло и вскочил на ноги.
- Без тебя найдут, - русалка оттеснила подорвавшегося охотника обратно к кровати и заставила сесть.
- Но я могу быстрее! У меня чутье!
- Расслабься. От Снежка еще никто не уходил, - девушка плеснула из кастрюльки в большую железную кружку густой бульон и сунула больному.
Север взял кружку левой рукой и с подозрением покосился на русалку. Затем осторожно отхлебнул и замер с полным ртом.
- Что не так? - поинтересовалась Врана, начиная сердиться.
- Не могу понять, отравлено или нет.
Русалка замахнулась половником, но, смягчившись, повесила его над печкой. Переставив свечку на кособокий столик рядом с кроватью, она села рядом с парнем.
- Рассказывай, что вы тут вообще забыли?
- Да так. Гуляли.
- "Гуляли", - скептически уточнила девушка.
Север выпил половину бульона и выдохнул, ощущая, как по телу разливается другой жар - обновляющий, сытный, приятный. Сразу почувствовал себя человеком - глубоко пожилым, больным и жалким, но на удивление бодрым. Как будто хлебнул живой воды. Хотя после холода и голода даже обычная подсоленная вода наверняка покажется живительной.
- Гуляли, - сыто выдохнул он. - Потерялись.
- Севочка, - предостерегающе промурлыкала русалка. - Сюда невозможно попасть, просто гуляя.
Севочка поперхнулся воздухом и закашлялся.
- Откуда ты знаешь моё имя?
- Да так. Угадала, - развела руками девушка.
Оба испытующе пялились друг на друга. Глаза русалки искрились зеленью в свете мерцающего огонька свечи.
- Так он здесь, - догадался Север. - Здесь, я знаю! И он тоже знает, что я здесь!
- Кто?
- Влад. Мой друг.
- От семи недуг. Только не говори, что ты приперся сюда, чтобы просто сказать ему "привет".
- Нет. В смысле - да. А что, нельзя?
- Нельзя.
- Это он сам так сказал? - сощурился Север.
- Хуже, - сощурилась в ответ русалка. - Староста. Нам под страхом смерти велено держать вас, чужаков, подальше от Влада. Но...
- Почему? Он же знает меня...!
- НО! - твердо перебила девушка и продолжила уже вполголоса, почти не размыкая губ. - Влад - и мой друг тоже. Сначала поговорю с ним. А потом, может быть, устрою вам встречу втайне от старосты. Если будешь себя хорошо вести. Ясно?
- Бред сивой кобылы, - закатил глаза Север. - Кстати, как ваше имя?
У русалки дернулся глаз.
- Врана. Но это для друзей. Для тебя Госпожа Варанея, - сказала она, резко встав, и с русалочьей беспощадностью сцапала правую руку охотника.
- Ай-яй-йасно. Госпожа Варанея, - послушно повторил Север, чуть не приплясывая от боли. - О-очень приятно!
- Взаимно, - по-щучьи улыбнулась русалка, отпустив его руку, и холодно поинтересовалась. - С дедом хочешь увидеться или нет?
- Да, - буркнул Север.
- Тогда одевайся.
Врана сдернула с гвоздей штаны от костюма и черную клочковатую шубу с капюшоном. Небрежно перекидав шмотки на кровать, она поставила перед Севром валенки.
- Помощь нужна?
- Обойдусь, - он понюхал шубу и закашлялся. - Из обглода что ли? А где моя куртка?
- Это та тряпка с дырявым рукавом? Ее постирали, на чердаке сохнет.
- А эту хоть раз стирали? Вонь как от дохлой крысы.
- Зато перебивает твою, - сверкнула глазами русалка.
Пока Север, чертыхаясь и пыхтя, но кое-как справляясь одной рукой, одевался, русалка тоже переобулась в высокие валенки с мехом, надела ушанку и черную шубу с серыми пятнами.
Глядя на нее, можно было подумать, что на улице космическая мерзлота.
Для Враны так оно и было. В стародавние времена, русалки по осени либо уходили на юг, либо впадали в спячку в чьей-нибудь землянке (перекусив перед этим хозяевами). Но прогресс никого не щадил. Есть людей стало неэтично и небезопасно. Нужно было подстраиваться под новый образ жизни. С одной стороны русалки получили еду, одежду и компанию в любое время суток, с другой - зиму, которую приходилось как-то терпеть. Терпеть собачий холод, постоянное бессилие, короткий солнечный день, снег, по которому ходить тяжело и скользко.
С непривычки от яркого солнца у Севра глаза спрятались в череп. Ослепленный охотник поскользнулся и чуть не сел на крыльцо, повиснув на заледенелых перилах, и съехал по ступеням на ногах. Врана даже не думала помогать, только терпеливо вздыхала и нервно озиралась прищуренными от солнца глазами.
- О нет, - досадливо простонала она. - Давай быстрее.
- Не могу. Ничего не вижу, - жмурясь ответил Север.
Глаза болели и слезились, привыкая к искристой белизне, в которой постепенно вырисовывался далёкий горный хребет, затем - домики, заборы и широкая дорога. На другой стороне улицы задорно махал лопатой фавн. На нем была фуфайка и меховая шапка, из-под которой торчало мохнатое ухо. Лицо фавна Севру показалось смутно знакомым.
- Замело-о уж давно хризантемы-ы в лесу-у, - пропел он, лихо закидывая снег кому-то во двор и на середину дороги.
Работник устало выпрямился, увидел Врану с Севром и побежал к ним.
- Брат мой! Живой! - фавн, никого не стесняясь, вырвал Севра из лап русалки и обнял как дорогого родственника.
Хотел обнять и Врану, но был грубо отпихнут за рог. Тогда снова переключился на "брата".
- Ох, не плачь. Я тоже рад, что ты сбежал. Теперь вместе будем. Ты же с нами останешься?
Север, вытирая все еще слезящиеся от солнца глаза, так опешил, что логичный вопрос за него задала Врана.
- Тебе рога мозги жмут или как? С черта ли он тебе брат? - она кивнула Севру. - Ты понимаешь, о чем он говорит?
- Он меня убить пытался, - пожаловался Север, стараясь держаться на расстоянии от новогоназванного родственника.
Все еще не верилось, что тот свирепый монстр из скотовника и этот дурачина с лопатой - один и тот же человек, то есть фавн.
- Ты что?! Я только хотел тебя чуть-чуть вырубить и все. Мне сказали, пришлем тебе безобидного, возьмешь у него кл..., - русалка сердито пихнула фавна локтем и тот, как игла на пластинке перескочил дальше по песне. - А у тебя башка такая крепкая оказалась, что у меня барашки в глазах заплясали. Не иначе как у нас с тобой общая пра-пра-пра...
- Уйди а? - вежливо буркнула Врана.
- ...Пра-пра-пра-бабка, - закончил он, упрямо глядя на русалку, а потом посмотрел на Севра. - Или дедка. Разве не здорово?
Север слышал что-то такое про своих предков, но от мысли, что это может быть правдой, захотелось расшибить себе голову, только бы доказать обратное.
- Я же представился! - фавн звонко стукнул себя по рогу и схватил Севра за руку. - Меня Лышем звать.
Север едва не пнул его в ответ, тонко промычав от боли.
- А тебя весь поселок знает. Я всем рассказал, как ты помог мне Влада освободить.
- Госпожа Варанея, помогите, - тоном терпеливого, но не железного человека попросил Север.
- Закончил? - Врана сурово оборвала разошедшегося фавна. - Дела у нас. А ты лопату в зубы и скреби, а не раскидывай.
- Ох-ох, деловые, - важно повел плечами Лыш. - Вот вы, наверное, к Мофье идете? А ее нет. Она в столовую как ушла, так полчаса уже там чай пьет.
- Ну так изба-то открыта.
- Не-а, - с виновато-шкодливой ужимкой покачал головой фавн. - С тех пор как я у нее мешочек сушеных грибов одолжил, она стала какой-то необщительной и закрытой. Замок вешает.
- Ври да не завирайся. Она что, больных оставила запертыми в доме?
- Она их с нянькой заперла. Клянусь последней лопатой.
- Ну так метнись за ключом.
- Ты чем слушаешь, селедка? Как это она мне ключ даст?
- А. Тьфу! Толку с тебя как с козла молока.
- Сходи сама, а мы с братом тебя там подождем, - Лыш бросил лопату в сугроб.
- Я с тобой! - Север схватился пальцами за рукав Враны.
- Там народу тьма. Лучше иди, с "братом" пока пообщайся. Или в избе подожди. Только один нигде не болтайся. А не то нам всем бошки отгрызут.
Север попробовал усовестить её неотрывным презрительным взглядом. Но русалка лишь улыбнулась, похлопав Севра по плечу, и быстрым шагом направилась вниз по "расчищенной" дороге.
Возвращаться в дом Север не захотел. Не было у него лишнего времени, чтобы рассиживаться. Пришлось набраться терпения и всю дорогу слушать про побег Влада из Змееграда. Оказывается, в городе давно караулили оборотня, в скотовнике много подсадных пленников, а в охотничьей дружине - своих людей. И навий народ разгуливает в городе чуть меньше, чем полностью, умело маскируясь и прячась по квартирам. Север хотел расспросить об этом поподробнее. Но Лыш резко перешел на местные забавные истории и пошлые анекдоты.
Одно хорошо - его трескотня отпугивала любопытных. Все, кто выглядывал из окна или из-за забора, при виде Лыша тут же отглядывали. Север успел заметить, как за занавеской спряталась жуткая морда с пятачком, за углом дома скрылся кончик длинного волосатого хвоста и услышал во дворе ворчание похожее на лосиное, оборвавшееся хлопком двери. Пару раз в окнах мелькнули человеческие лица, но Север сомневался, что это обычные смертные.
"Чистый. Надо же так назвать" - усмехнулся он про себя, догоняя Лыша.
Лекарский терем выплыл из морозной дымки как сказочный дворец. За пёстро расписанным забором, вырастало целое произведение искусства с резными наличниками, полотенцами и коньком в виде оскалившегося волка. По двускатной крыше бегали тени высоких сосен, растущих за домом.