Север, не моргая, с открытым ртом смотрел на русалку, пока та вполголоса делилась планом, который они с Владом придумали. От старостиного он отличался лишь тем, что чешуйка не достается вообще никому и возвращается к своему первому владельцу - Змею. И отнести ее должен Влад.
- Вы больные? - серьёзно спросил Север. - Или недоваренного обглода обожрались? Два стратега...
- Не два, - шикнула Врана. - Пол деревни за нашу идею.
- Ага. Еще и других угощали.
- Твоего мнения никто не спрашивает. Твоя задача спасти свою подружку и передать послание от старосты. Дальше можешь постоять в сторонке, мы сами все сделаем.
- Мне не отдадут Марийку без оборотня, - с раздражением разъяснил Север. - В этом и смысл! Влад должен пойти со мной. Сразу бы забрал грёбаную чешуйку.
- Он не может ее забрать, пока Лютомир жив. В этом и смысл! - в тон ему ответила Врана. - Этим и займется Татий.
- Как займётся? Убьет?
- Нет. Угостит табаком, они подружатся, и князь подарит ему чешуйку. Ну, конечно, убьет!
- Как-то это...
- Ты его жалеешь?! - вспыхнула Врана. - А он пожалел кентавров, русалок, фавнов?! А оборотней? Вампиры одомашнили их, но вас и так не устраивает. Лютомир убивает неугодных не задумываясь. На протяжении многих лет. Вашими руками! Вы думаете, что вы спасаете людей, но вы просто истребляете все остальные виды в угоду одному!
Она замолчала, видя, что Север вжал голову в плечи.
- Тогда нужно просто отправить Влада домой, в Явь, - пробормотал он.
- Отлично. А потом, когда Влад умрет, - мечтательным тоном продолжила его идею русалка. - Кто-нибудь придет за его детьми, потому что право на Дар перейдет к ним.
- Тьфу! Хорошо. Пока у него нет детей, он ведь может передать чешуйку кому-нибудь ещё? Ты же понимаешь, что он не дойдет до Змея. Туда доходили единицы.
- Верно, - кивнула русалка. - Через Мёрзлое болото не пройти ни мне, ни тебе, ни Лышу, ни даже Снежку. А вот оборотень доберется без проблем. Ну, еще баюн, водяной и горный черт.
Север задумчиво посмотрел в миску, потом на Врану.
- У вас же есть дрессированный баюн? Есть. Я видел.
- У нас есть оборотень, который сам эту идею предложил и готов сделать всё что нужно. Мы тоже готовы. Только тебе всё что-то не нравится.
- Не нравится! - подтвердил Север. - Все как-то... Ненадежно. У Лютомира же кругом охрана.
- Которая ничего не стоит, - махнула рукой русалка. - Видели мы чем они занимаются, когда никто не смотрит. Пьют, в ножички играют и по закусочным сидят.
- В общем, живут спокойной жизнью, как и все. А вы решили шороху навести.
- Да, решили, - холодно подтвердила Врана, снова заводясь. - Это наш город. Мы имели глупость попробовать жить в мире с людьми и уступили место. А потом вдруг раз - и мы уже нежеланные гости в собственном городе. Я знаю, о чем говорю. Видела эту историю с обеих сторон. Я жила там до смерти и после. И не только я - еще половина Чистого. А потом пришёл Лютомир и начал вытравливать нас. Люди его в этом дружно поддержали. Одна невинная шутка. один слишком долгий или какой-то не такой взгляд, и вот ты уже представляешь опасность. А я, когда только русалкой стала, не знала куда себя деть. Постоянно хотелось есть и кого-нибудь убить. Это сейчас для новеньких есть всякие чаи успокаивающие. А мне некому было подсказать что делать. Я пыталась сдерживать себя, но однажды в переулке на какого-то придурка сорвалась. Он шел сзади и какие-то рыбьи шуточки подкидывал. Я ему рыбью рожу и показала. Он перепугался до седины. А потом раздул все так, что я его подкараулила и хотела сожрать. Тьфу. Да даже если и хотела, то не стала бы. Конечно же ему поверили. Мои родные даже не пытались меня защитить. Им перед людьми и до того за русалку неловко было, а теперь... В общем выгнали из дома, а потом из города. Меня Татий сюда позвал. Так мы тут все и оказались. Брошенные, побитые, искалеченные.
- Понимаю.
- Что ты понимаешь? - усмехнулась Врана. - Тебе навешали на уши нужной лапши. И теперь ты ка будто-то бы считаешь борьбу с нечистью правым делом. К охотникам себя относишь. Но ты и близко не такой как они. Нет в тебе охотничьей жилки. Уж я как русалка тонко характер чувствую. Поверь, твой - мягче совиного пера.
Север угрюмо молчал. Быстро ему его слова вернулись. И непонятно как к ним относиться. С одной стороны, было обидно за приложенные старания и потраченные на учебу двенадцать лет. С другой, стать охотником он никогда и не мечтал. Только заработать, да дальше спокойно жить. А за мягкость характера его всегда высмеивали. Тут может русалка и права.
Но можно ли ей верить насчет Лютомира.
Ему всю жизнь рассказывали другую историю: как людям пришлось нелегко в новом городе, как нечисть согласилась пустить людей, но видела в них лишь еду и жертв для всяческих утех, и как трудно было очистить город от монстров. Возможно, одна история не исключала другую, как разные картинки на одних и тех же кубиках.
- И что, вы хотите снова в город заселиться?
- А чего бы и нет? - оптимистично продолжила Врана. - Те, кто нас выгнал сейчас и топор-то не поднимут. А их смена не в курсе, какой стороной рубить. И это хорошо. Если растеряются и попрячутся, то не пострадают.
- Всё равно. Пострадает куча народу.
- Может спастись куча народу. Если мы это не сделаем, твоя подружка будет не последней жертвой, покуда Змеев Дар остается в городе.
Север уныло болтал ложкой в миске.
- Знаешь, я поняла в чем дело, - Врана дождалась чтобы он, не выдержав любопытства, поднял на неё взгляд. - У тебя слишком бесполезный дар, и ты боишься за свою шкуру.
- О да. Как ты догадалась, - с насмешкой фыркнул Север.
- Но ты не бойся. Для своих на этот случай есть пароль. Тебя не тронут и по возможности защитят.
- Даже так? Ничего себе, - с сарказмом удивился Север. - И что там за пароль?
Врана неприязненно скривила губы.
- Только не удивляйся и ни о чем не спрашивай. Это Влад придумал, а все поддержали. Но не я. Я просила попроще и покороче.
Север смотрел на нее с ленивым ожиданием.
- В общем... Когда будешь говорить с Лютомиром, добавь фразу 'Чьерт побьери'.
- Чего? - наклонился Север, надеясь, что ослышался. - Что за чепуха?
- А если помощь понадобится, - горько продолжила Врана. - То кричи "Позовите Вия".
- Кого позвать? - скривился Север. - В каком бреду он это придумал? Что это вообще значит?
- Спроси у него, когда все закончится.
- Да меня убьют, пока я эту чепуху вспоминаю.
Русалка с понимающей улыбкой пожала Севру руку - тайный союз критиков нелепых паролей был заключен. Даже свет в комнате замерцал. Врана взяла с полки новую свечу, подпалила ее от гаснущего огарка и крепко умостила в жидком воске на блюдце.
Север молча наблюдал за простым, но чем-то завораживающим действом.
- Врана..., то есть, Госпожа Варанея. А у вас нет еще одной свистульки? На всякий случай.
- Чего? - русалка сдержанно хихикнула, а обернувшись и увидев серьезное лицо охотника, развеселилась вкрай. - Не волнуйся! Никто на твой бочок больше не покусится. Это был спектакль от народного обормотного ансамбля. Для Татия и прочих лишних ушей. Ты, кстати, тоже отлично сыграл жертву.
Север округлил глаза и поражённо опустил голову.
- Чёрт вас дери... Сборище скоморохов! Я же ему такого наговорил... Не могла раньше предупредить?
- А ты не мог не сбегать? - безобидно упрекнула в ответ Врана и, смягчившись, кинула парню игрушку. - Забирай. На счастье.
Север поймал птичку, но из-за боли в запястье сразу выронил на кровать.
Врана беззлобно усмехнулась.
На несколько минут воцарилось уютное избяное молчание. Врана пошерудила головешки в печи. Скрипнула заслонка топки, стукнула поставленная в угол кочерга. Зашуршал веник - девушка сметала к печке труху от дров и просыпавшуюся золу. Увлекшись, она стала мычать себе под нос.
- Откуда ты знаешь эту песню? - спросил Север, ставя свистульку на столик и возвращаясь к еде.
- 'Кувшинку'? - девушка поставила веник в угол и подошла к охотнику, прислонившись к печному боку. - Это наша русалочья. С ее помощью когда-то заманивали глу... Э-э-э добрых молодцев.
Север округлил глаза, не донеся ложку с рагу до рта.
- Не волнуйся, зимой от нее толку нет. Да и незачем уже..., - добавила она, плотоядно косясь на Севра, и прыснула со смеху, когда он отодвинулся на другой край кровати. - Ну, в смысле, еды полно, а компания сама напрашивается. Ею никто не пользуется, но всех новеньких учат, чтобы они чувствовали себя частью одной большой русалочьей семьи.
- Как мило.
- А что? Ты ее тоже слышал?
- Мама когда-то пела. Правда слов-то не знала. Просто напевала нам, как умела. А потом на окарине ее играла.
- Она тоже русалка?
- Нет, конечно! Как бы она тогда нас родила...? - Север вдруг выпрямился и резко втянул воздух. - Про Гарьку-то я забыл! Это сестра! Она во дворце! И не знает дурацких паролей. Да еще и в бой может кинуться!
- А кто она во дворце? Прачка или кухарка? Мы ее по-тихому выведем.
Север невесело хохотнул.
- Она княжна.
***
Среди острых огоньков звезд на сине-черном небе блестел серп умирающей луны. Снег сверкал в голубоватом свете и скрипел под ногами еще звонче, чем днем. Однако жители, хоть и были ночными существами, крепко спали в своих избах под теплым одеялом и ухом не вели, когда мимо их окон проходили две тени.
Поднятый посреди ночи и вытащенный из постели на мороз Север с завистью оглядывался на темные окна, с непривычки трясся от холода и беспрестанно зевал.
Навестить Ивара он так и не решился, хотя Врана прошлым вечером ещё предлагала сходить. Но что он ему скажет? Как в глаза посмотрит? Вот спасет Марийку, тогда вместе с ней и вернется.
Снежок ждал у края поселка, замерев могучим темным силуэтом на светлеющем горизонте. Он поприветствовал человека и русалку кивком огромной пушистой морды и шумно выпустил из ноздрей облачко пара. Север, при виде трехметрового быка, все еще испытывал легкий трепет, но после уговоров Враны решился пожать Снежку руку. Минотавр охотно стиснул ее в своем трехпалом копыте.
- Будьте осторожны, - напутствовала русалка. - И, Снежок, прихвати чаю? Мофья его пьет как лошадь.
Снежок шумно вздохнул, мол, ладно.
Врана чмокнула бизона в нос и погладила по пушистой морде, а потом бесцеремонно сгребла в объятия попытавшегося отстраниться Севра.
- Все получится, не переживай. Пароль не забыл?
- Лучше б арбалет вернули, - для порядка проворчал парень, пытаясь выбраться из объятий. - Как мы через пересмешников пройдем?
- Молча, - дёрнула плечами Врана. - Увидимся в Змееграде.
Она не пошла домой сразу. Стояла, уткнувшись носом в пушистый воротник шубы, и смотрела как охотник и минотавр спускаются с холма, растворяясь в предрассветной мгле.
Север несколько раз оборачивался и в какой-то момент кроме Враны стоявшей у въезда в деревню, в стороне у перелеска заметил волчий силуэт. Огромный, длиннолапый зверь понял, что его увидели и скрылся в чёрной тени деревьев.
***
Путь был ухабистый. Приходилось то слезать, то взбираться на скалу, то спускаться по каменной осыпи, падая и обдирая куртку и варежки.
Снежок шел согласно своему графику и не ждал охотника. Пока тот не стал как вкопанный перед расщелиной в полтора человеческих роста.
Для разбега места не было. Снежок перемахнул через провал как ребенок через ручеек. Правда скалы поблизости вздрогнули. Север же долго топтался, смотрел в бесконечную черноту и примерялся с какого края проще допрыгнуть. Атлетом он себя не считал. Особенно после путешествия в Явь, где не ограничивал себя в угощениях. А тут еще тяжелая одежда и неудобные ботинки.
Снежок выдал осуждающую тираду похожую на стоны водопроводной трубы.
- Легко тебе говорить, - ворчал в ответ Север. - Ты в своей стихии. Наверное. Огромному бычаре, может, и не ведомо земное притяжение. Но ты же понимаешь, что прыгнуть дальше своего роста для человека не...
Бизон угрожающе заревел, пресекая все отговорки. Эхо еще долго гудело среди скал.
- ... Не проблема. До чего жизнь довела, пререкаюсь с неговорящим быком, - прошипел себе в воротник Север, отходя к стенке.
- МУ!
- Да щас я!
Север сделал глубокий вдох, унимая дрожь. Не давая себе времени на сомнения, разбежался с трех шагов и оттолкнулся. Со стороны это выглядело так, будто он целился именно в пропасть, куда и полетел, чуть-чуть не достав до края.
Снежок успел схватить его за капюшон, случайно шмякнув об стену, вытащил из пропасти и бросил на земле. Север развалился звездой на снегу с большими от страха глазами и часто дышал.
- Снежок, ты спас мне жизнь, перед этим заставив ею пожертвовать. Как тебя отблагодарить?
Бизон молча перешагнул через охотника и побрел дальше.
Наконец, очередной поворот за скалу оказался спуском в пещеру. Вдоль стен стояли связанные крупными сетками ящики и мешки - припасы, натасканные с города.
В глубине пещеры показался свет. Пахло открытой водой. Ботинки сначала щлепали по мелким лужицам, а потом под ноги шумно ударилась глубокая вода, затопившая часть пещеры. Снаружи плескалось Ледяное озеро.
Север посмотрел в даль и зажмурился. Первый луч солнца пробился сквозь туманный горизонт, мазнул по волнам и озарил пещеру, заиграв полосатыми бликами на стенах.
Словно дожидаясь этого момента, снаружи показался нос лодки. Север приставил ладонь козырьком ко лбу, и наблюдал, как серо-голубая ладья медленно заходила в бухту.
На борту был один единственный человек, мужчина с отросшей бородой, в шапке и тяжёлом сером дождевике. Он просто стоял и одной рукой держался за горделиво изогнутый нос судна, а вторую вытянул вперёд, будто указывая направление. И лодка послушно шла к берегу, точно лошадь - домой.
Мужчина заметил Севра и весело кивнул ему, будто знакомому.
- Здравствуй, Снежок! - крикнул он минотавру. - Кто это с тобой?
Бизон скучно промычал в ответ.
- А. Свой, значит? - мужчина бросил швартовный канат на острую скалу и установил дощатый трап. - Рожа у тя знакомая.
Север не успел издать звука удивления, как незнакомец, заговорил дальше, но уже со Снежком.
- Я тут опять привез всякого. Ты не тяни, отнеси поскорей. А то обглод найдет или водяной. Сахар особенно, отсыреет же.
- Му-у-у, - ворчливо протянул минотавр.
- Ну, вот видишь, я же говорил, - с досадой упрекнул лодочник. - Ну, теперь подождете. Не помрете уж без риса. - Братец, не стой, помогай.
Север подхватил поставленный на трап ящик. Почти зажившее запястье снова заныло. Его ношу отобрал Снежок.
- М-мэ, - сказал бизон.
- А-а. Так что ж ты молчишь? Тогда отойди, мы сами, - сказал лодочник Севру. - А ты, вообще, кто и откуда?
За Севра ответил Снежок, выдав сложный набор разных длинных "му".
Север наблюдал этот, не диалог, а какой-то полторалог, даже не пытаясь вставить хоть слово.
Когда ладья опустела, Север поблагодарил Снежка, залез в лодку и сел в указанное капитаном место.
- Извини, но дождевика второго не прихватил. Так что пригнись пониже. Ну все, Снежок, до встречи!
Ответное мычание эхом прокатилось по пещере.
***
Ладья, двигалась сама, словно игрушка в невидимой руке. Наперекор ветру и волнам она скользила с лебединой грацией и невозмутимостью баржи - на одну такую нетонущую штуку Севру довелось подивиться в Яви. Однако, несмотря на ровный ход, брызги от волн все равно вынуждали съеживаться и прятать лицо под капюшон. Когда лодка начинала слишком сильно раскачиваться, капитан выставлял за борт руку и успокаивал волну.
Наблюдая за его работой, Север пытался вспомнить хоть одного знакомого с подобным талантом.
- Вы же не охотник, - скорее уточнил он, чем спросил.
- Нет, - нахмурился мужчина. - Грязное ремесло. А ты, значит, охотник?