Аннотация: Финалист 30-ой Мини-Прозы. Опубликован в журнале "Мир фантастики" N12, 2015.
Столица оказалась шумной, суетливой, пахла спешкой и конским навозом.
Несколько минут Ларс стоял у городских ворот и не решался сдвинуться с места, опасаясь попасть кому-нибудь под ноги, копыта или колёса. Наконец, набравшись храбрости, поправил перекинутый через плечо мешок, в котором хранилась его драгоценная цитра, и отправился на поиски дяди Бонзо.
Ни один гном не рисковал покорять Столицу, если у него не было дяди, прожившего в ней несколько лет и готового приютить родича из гор.
У Ларса тоже был такой дядя, и появлению дальнего родича он чрезвычайно обрадовался.
- Проходи, дорогой, располагайся, отдыхай! Значит, решил в Столицу перебраться? - тараторил он, усаживая Ларса у очага на кухне и ставя на стол закуски. - Правильно, чего там, в горах, делать? В шахтах киркой махать, или в тоннелях вагонетки тягать? То ли дело здесь! Перспективы! Возможности!
- Правда? - обрадовался Ларс.
- Правда! На гномов в Столице большой спрос! Ты бы куда хотел устроиться?
Ларс открыл было рот и потянулся к мешку с цитрой, но дяде Бонзо его ответы не требовались.
- На стройке нашего брата очень ценят! Камни уложить, вагонетки отвезти, погреб вырыть - никто лучше гнома не справится. На уборку нас охотно берут - улицы подметать или канализацию чистить. А хочешь, могу устроить тебя готовить и продавать шаурняк - наше национальное гномье блюдо последние годы в Столице стало очень популярным. Ну, что тебе больше по душе?
Ларс замялся. Не за шаурняком и не за чисткой канализации он ехал в Столицу. Он ехал сюда за мечтой.
Волнуясь, гном достал, наконец, из заплечного мешка свой драгоценный инструмент и пробежал по струнам пальцами.
- Я бы хотел стать музыкантом, - ошеломил дядю Ларс.
* * *
Угасли последние звуки цитры.
- Этничненько, - протянул Продюс-сир и неопределённо взмахнул рукой.
"Это хорошо или плохо?" - подумал Ларс. Но спрашивать не стал. Дядя Бонзо предупреждал, что с Продюс-сирами надо всегда соглашаться.
Вообще, дядя Бонзо не одобрял всей этой затеи.
- Работать музыкантом? Откуда ты вообще выдумал такую глупость?
- Я всегда любил играть на цитре, - смущённо признался Ларс. - Каждую свободную минутку. Меня и на гуляния играть приглашали, даже в другие кланы! Но в горах одной только музыкой не заработаешь, а в Столице есть специальная профессия - музыкант. Вот я и решил попробовать осуществить свою мечту.
- Мечту! - крякнул дядя Бонзо. - Это разве мечта? Вот у меня - мечта. Открыть собственную шаурнячную. Вникаешь? Не лоток на улице, не киоск на перекрёстке, а настоящую таверну, где продавали бы самые разные виды шаурняка!
Тем не менее дядя Бонзо всё же пообещал непутёвому родичу разузнать что к чему. Из надёжных источников выяснил, что для трудоустройства музыкантом нужно идти к людям по имени Продюс-сир. И просто так к ним не попасть, нужно караулить, когда будет проводиться специальный хвастинг.
Ларс для хвастинга выбрал самую лучшую мелодию, древнюю гномью балладу "Ах ты ж сланец блянц бум-бум!" и исполнил его как никогда вдохновенно. Теперь всё в рука Продюс-сира.
- Но, видите ли, мистер Ларс, - продолжил тот после долгой паузы, - для такой этнической музыки нет ни своей ниши, ни спроса. Ваша музыка, она не в тренде. И инструмент ваш - тоже. Вы меня понимаете?
- Да, сир, - ответил гном, хотя ничего не понял. Главное, чтобы его взяли, а что за тренды им требуются - это он выянит по ходу дела.
- Вот и замечательно, - с облегчением заключил Продюс-сир. - До свидания!
Ларс помялся с ноги на ногу. С Продюс-сирами нужно соглашаться, это он знал. Но вот можно ли задавать им вопросы?
- Извините, сир, - наконец, решился он. - Так я не понял - когда мне на работу выходить?
* * *
- А я тебе говорил, - качал головой дядя Бонзо, когда Ларс возвращался с очередного хвастинга с отказом. - Не дело это - приличному гному музыками увлекаться! Пора уже браться за ум и кирку и начинать нормальную жизнь.
Ларс вздыхал. Он пробыл в столице почти месяц, но ещё не видел ни одного гнома, который занимался бы в городе чем-то другим кроме стройки, уборки или продажи шаурняка. И не важно, кем он был дома, в горах - добытчиком руды или врачом, возницей вагонеток или ювелиром, учителем или оружейником; в Столице, похоже, у гнома было только три дороги: стройка, уборка, шаурняк.
Ни одна из них Ларсу не нравилась. Строить или готовить шаурняк он с тем же успехом мог и дома, а уборка канализации просто от того, что делать это придётся в Столице, не становилась более привлекательной и менее вонючей.
Однако и сидеть на шее у дяди Бонзо дольше было нельзя.
Ларс попробовал было играть на улице, но после того, как мелкие человеческие воришки стащили у него все монеты, что накидали прохожие в шапку, понял, что с мечтой заниматься любимым делом и зарабатывать этим на жизнь, временно придётся распрощаться.
"Что же делать?" - размышлял Ларс, медленно бредя к дому дяди Бонзо, когда вдруг увидел над одной из дверей вывеску "Склад труда".
Любопытства ради Ларс зашёл внутрь и оказался в помещении, заполненном столами, за которых сидели самые разные работодатели, и бродившими среди них безработными.
"Вот это удача!" - обрадовался Ларс. Он уже не рассчитывал стать музыкантом, его бы устроило что угодно другое, лишь бы не стройка, уборка и шаурняк. Ларс поговорил с банкиром, с кузнецом, с хозяином лавки хоз-товаров и даже с циркачом. И везде ему вежливо отказали.
Расстроенный Ларс уже собрался уходить, когда в толчее у выхода его цепко схватил за руку незнакомый кудрявый гном в очках и спросил:
- Седьмым будешь?
* * *
- У нас есть шанс получить брачный контракт, но для его подписания обязательно нужна артель из семерых гномов, - объяснял Ларсу его новый знакомый, гном по имени Оззи.
- А что за контракт?
- Брачное агентство для особ благородных кровей объявило тендер на очередного клиента, вот мы и пытаемся его выиграть. Хотя соперники в этом году, конечно, серьёзные - тут и башню с драконом предлагают, и веретено, и горошину с периной, и хрустальные туфли...
- Не понимаю, - честно признался Ларс.
Оззи вздохнул.
- Ты недавно в Столице, да? - прозорливо заметил он. - Ну, слушай. Если девушки благородных кровей долго не могут устроить личную жизнь, то они обращаются за помощью в брачное агентство, и оно организует им благоприятные сценарии для знакомства с принцами. А для реализации этих сценариев нанимают суб-подрядчиков. Если мы выиграем тендер, то получим контракт и задаток, а когда его выполним - то и всю остальную сумму. А сумма очень приличная.
Ларс почесал бороду.
- И что надо делать?
- Да ничего особенного, - пожал плечами Оззи. - Снимем в аренду домик в густом лесу, встретим там клиентку, усыпим, уложим в хрустальный гроб...
- Зачем в хрустальный гроб? - перебил Ларс.
- Потому что принцы на хрустальные гробы слетаются как летучие мыши на... - Ози пощёлкал пальцами. - На что они там обычно слетаются?
- На темноту? - предположил Ларс.
- Возможно. Так вот, уложим её туда и будем ждать принца. А как только он явится, разбудит её поцелуем и женится, нам выплатят оставшуюся часть денег.
- А если принц не явится?
- Обязательно явится. Поиски девиц в беде - это очень популярный среди принцев спорт.
- Похоже, что у вас уже всё продумано, - заметил Ларс. - Я-то вам зачем?
- Говорю же, этот контракт подписывают только с артелью из семерых гномов. Так уж положено. А нас шестеро. Ну, так как - по рукам?
* * *
- Оззи, Ричи, Би-би, Игги, Марли, Пресли, Ларс, - прочитал по бумаге распорядитель брачного агентства для особ благородных кровей и оглядел стоящих перед ним гномов. - Договор аренды лесного домика?
- Прошу, - тут же передал ему золотую монету Оззи.
- Хрустальный гроб?
- Вот договор проката, - с готовностью отозвался Оззи, и ещё три монеты поменяли владельцев.
- Что насчёт принцев?
- Вот пробный рекламный флаер из типографии. Расклеим их на всех перекрёстках, трактирах и указателях.
- Что ж, - распорядитель задумчиво поковырялся в ухе и неуловимым движением убрал монеты в карман, - вижу, у вас всё хорошо организовано. За сим объявляю вас победителем тендера!
...Позже, когда гномы сортировали бумаги и договоры, Ларс не выдержал и спросил, зачем же давать взятки, если все документы и так готовы.
- Это ж Столица! - только и ответил ему Оззи.
* * *
Арендованный в лесу домик оказался довольно уютным, а хрустальный гроб, взятый напрокат - довольно массивным, его еле удалось запихнуть в сарай во дворе.
Уже через три дня после того, как гномы обустроились на новом месте, поступили новости, что клиент в пути.
- Марли, разложи еду по тарелкам! Ричи, заправь все кровати! Всё, уходим, уходим! - подгонял их Оззи, поправляя круглые очки на носу. - Рядом есть небольшая заброшенная каменоломня, там время и скоротаем.
- Но зачем нам уходить? - недоумевал Ларс. - Не лучше ли встретить клиентку?
- Не положено, - пояснял страдающий аллергией Би-би по пути на к каменоломне. - Девица должна... а-апчхи! прийти в дом, когда он будет пустой. Она поест из наших тарелок, поспит на наших кроватях, а там мы... а-апчхи! - вернёмся и застанем её за этим делом.
- И что? Заставим убираться?
- Да нет, что ты, предложим ей остаться жить у нас.
- А дальше что?
- А дальше - а-апчхи! - сообщил Би-би, - Принцесса остаётся, помогает нам по хозяйству, поёт песенки и всё такое. Молва о том, какая она милая и хорошенькая, расходится по свету и доходит до принцев. А потом девушке подсыпают снотворное, и мы укладываем её спать в хрустальный гроб...
- Зачем снотворное? - не понял Ларс.
- Это стимул для принцев. Проверено практикой - а-апчхи! - на просто "милая и хорошенькая принцесса" они едут не особо охотно. А вот если надо девицу спасти, из башни там выкрасть, у дракона отбить или поцелуем разбудить, принцы тут как тут. Так что элемент спасения нужен обязательно.
- Надо же, как всё сложно, - пробормотал Ларс, устроился на валуне у входа в каменоломню и взял в руки цитру. Пока они ждут девицу, он вполне может потренироваться в придумывании трендов - так, чтобы на следующем хвастинге с ходу сразить Продюс-сира.
Тренды, впрочем, упорно не получались - сложно придумать то, о чём не имеешь никакого понятия. Какую бы мелодию Ларс ни начинал сочинять, в итоге он неизменно переходил или на протяжную гномью "Ой, базальт, база-альт!", или на печальную "У шахты стояла тележка". Но чаще всего Ларс возвращался к знаменитой балладе "Ах ты сланец блянц бум-бум!", и стоило только первым звукам древней гномьей песни разнестись в воздухе, как они пробуждали в душе остальных что-то вечное и дремучее; гномы почти непроизвольно начинали притоптывать и прихлопывать в такт, а когда доходило до припева, то и подхватывать на разные голоса: "блянц бум-бум!"
Забыв о трендах и хвастингах, Ларс играл и играл, и от звуков гномьей мелодии сладко сжималось сердце, а перед глазами вставали родные горы, которые он с такой готовностью покинул ради мечты стать музыкантом.
* * *
Клиентка, как и положено, спала на одной из кроватей под грудой одеял.
И храпела, как не всякий лесоруб.
- Ничего себе, какая... крупная девица! Она мне весь матрас продавила, - недовольно пробурчал смешливый Пресли, владелец пострадавшей кровати.
- Эй, - взял инициативу в свои руки Оззи и ткнул пальцем в гору одеял, - Эй, девушка, просыпайся!
Гора зашевелилась, из-под неё показались кружева и серебро, прекрасные чёрные локоны, высокий лоб, точёные скулы... и щегольские усики! Мгновение спустя гномы ошарашенно уставились на довольно высокого молодого человека с длинными волосами.
- Ты кто? - наконец, заговорил Оззи.
- Я - Черноснег. Но вы можете меня звать просто Принс.
- И что ты тут делаешь, Принс?
Молодой человек нахмурился, поправил кружева на манжетах.
- А что, я ошибся адресом?
- А ты куда шёл?
- Маленький домик в самой густой чаще леса, где живёт семеро гномов. Это ведь здесь?
Гномы переглянулись.
- Но ты же не девица!
- И что? - пожал плечами Принс. - Где сказано, что это непременно мы обязаны скакать по свету, разыскивая девиц? Где написано, что нельзя наоборот? Я, например, за гендерное равноправие.
Гномы растерянно переглянулись. Принс, тем временем, уселся за стол и нетерпеливо хлопнул в ладоши:
- Так, а пока мы ждём мою принцессу, я бы чего-нибудь пожрал.
* * *
- Это безобразие! - распалялся Би-би под одобрительный шум остальных гномов. - Где это видано, чтобы принцы сидели и ждали спасения от прекрасных принцесс? А-апчхи! Давайте обратимся в агентство и потребуем расторжения договора! Или пусть присылают нам взамен девицу!
- Бесполезно, - покачал головой очкастый Оззи. - Я перечитал контракт, там сказано - клиент. Нигде не прописано, что клиент обязательно должен быть девицей.
- Но это же не по правилам! - возмутился недовольный Игги.
- Потребуем расторжения! - подхватил давно переставший улыбаться Пресли.
- Нет, братцы, - снова покачал головой Оззи. - Мы тогда окажемся в долгах по уши, как... - гном пощёлкал пальцами. - Кто там оказывается по уши?
- Зайцы? - неуверенно предположил Ричи.
- Возможно. Так вот, за преждевременное расторжение с нас сдерут такую неустойку, что нам сразу можно будет в долговую яму садиться. Да и сколько мы уже из своего кармана выложили, вы подумайте! За аренду дома - раз. За прокат гроба - два. Заплатили травнице за снотворное - три. Распечатали флаеры - четыре...
Гномы притихли - Оззи, как всегда, был прав.
- И что же нам делать? - тихо спросил молчун Ричи.
- Будем действовать по плану. Травница, гроб, а там, глядишь, и странствующая принцесса появится.
- А разве такие бывают? - подозрительно осведомился ворчливый Игги.
Оззи крякнул, нахмурился и почесал растрёпанную шевелюру.
- Не знаю, - честно признался он. - Но знаю, что неустойку за досрочное расторжение контракта мы точно не потянем.
* * *
Гномы сидели на каменоломне и отдыхали под умиротворяющую мелодию старинной гномьей баллады, которую Ларс наигрывал на цитре. Теперь они сбегали сюда каждый день - подальше от капризов Принса. То запросит чищенных овощей и фруктов, хлеб с кашей, видите ли, вредят его фигуре, то ему воду для ванной нагрей, то соль в неё добавь, то кружева ему заштопай, то серебряные бляхи начисти, то носовой платок постирай...
- Скорее бы уж его усыпить, - угнетённо пробормотал некогда смешливый Пресли.
- Сегодня ему попробует продать яблоко странствующая торговка, - тусклым голосом заметил Оззи. - Если повезёт, то, может, хоть сегодня он его съест и, наконец, завалится в спячку как... - гном пощёлкал пальцами. - Ну, кто там обычно надолго засыпает?
- Медведь? - вяло предложил Игги.
До сей поры гномам не везло. Пропитанные сонными травами яблоки Принсу пытались всучить маленькая девочка в красном беретике, якобы шедшая к бабушке, весь в доску свой дровосек и как-бы заблудившийся охотник.
Однако Принс яблоки есть упорно отказывался.
- А, может, киркой ему по темечку - и в гроб? - отчаявшись, предложил как-то Би-би.
Гномы встрепенулись и оживились. Но потом Оззи всё-таки взял себя в руки.
- Нет, нам за причинение вреда здоровью такой иск вчинят, что век не расплатимся!
* * *
Принс встретил гномов на пороге, картинно уперев руки в бока.
- Торговка яблоками? В глухой чащобе? Серьёзно? - поднял он красивые чёрные брови. - Вы совсем за идиота меня держите? И вообще, я яблоки не ем, - продолжил Принс. - У меня от них сыпь по телу. И, кстати, вы контракт свой выполнять собираетесь? Я уже месяц торчу в этой глухомани, и ни одной прекрасной принцессы!
- Это потому, что вы отказываетесь сотрудничать, - не выдержал тут Оззи. - Заснули бы, как положено...
- Я спать не собираюсь! - возмутился Принс. - Если я буду спать, то не смогу оценить, нравится мне принцесса или нет. Так что забудьте - никакой спячки!
- Знаете что? - не выдержав, вспылил тут Игги. - Хотите устроить личную жизнь - полезайте, как вам велено, в хрустальный гроб!
- Ни за что! - отрезал Принс.
Гномы насупились и раздражённо запыхтели.
Разозлённый упорством Принса не меньше других, Ларс яростно ударил по струнам цитры. На сей раз вместо привычных любимых гномьих мелодий ярость и досада родили совсем новую музыку - резкую, агрессивную. Она захватила, закрутила, понесла за собой - гномы подхватили её, вымещая в ней всё своё разочарование, всю свою злость - колотили по медным тарелкам и хрустальным бокалам, дёргали за колокольчики на входной двери, дули в горлышко пустых бутылок. Какофония звуков складывалась в мощную музыку, ширилась, росла... И даже Принс не устоял, подхватил напористый ритм и принялся подпевать - непонятно, но в тон.
Получилось на удивление складно.
"Уж не это ли тот самый тренд?" - мелькнула у Ларса шальная мысль.
* * *
Счета за аренду дома и прокат хрустального гроба копились и обрастали процентами. Травница вчинила иск о просроченной долговой расписке, о чём артели пришло формальное уведомление. Типография, распечатавшая флаеры, отправила третье, последнее требование о выплате задолженности. Бакалейщик и булочник прислали записки с малограмотными, но вполне понятными угрозами расправы.
- Так мы и месяца не протянем, - грустно качал головой Оззи, сидя над кипой счетов. - Пойдём по миру как... - гном прищёлкнул пальцами. - Кто там по миру ходит?
- Пилигримы? - выдвинул версию Марли.
- Возможно, - вяло согласился Оззи и поправил очки.
В домике воцарилась гнетущая тишина, которую внезапно нарушил стук конских копыт.
Взбудораженные гномы тут же прилипли к окошку и зачарованно наблюдали, как на поляне появился всадник в солидных кожаных доспехах и на белом коне. Спешился, огляделся и откинул капюшон плаща, из-под которого рассыпались длинные золотистые волосы.
- О, - выдохнули как один гномы. - Неужели странствующая принцесса?
Девица решительно постучала в дверь носком сапога, и деловито осведомилась:
- Это у вас тут принц по объявлению?
- А вы - прекрасная принцесса? - робко спросил Оззи.
Девица кивнула на своего скакуна.
- А то! Видишь, конь белый-белый!
* * *
- Было бы намного лучше, если бы он лежал в хрустальном гробу, тихий-претихий, и молчал, - шипел Пресли, подглядывая в щёлку за Принсом и странсвующей принцессой. - А так он обязательно чего-нибудь напортачит, вот увидите!
Принцесса тем временем прислонила свой тяжёлый двуручник к стене у входа и нетерпеливо ходила туда-сюда перед очагом, поскрипывая кожаными доспехами.
Принс же прихорашивался в спальне - он хотел произвести на девицу впечатление. Наконец появился - весь в кружевах и серебре.
- О, прекрасная дама! Ты пришла! - церемонно расшаркался он.
- Пришла, - немного растерянно ответила прекрасная дама, затем оценивающе прищурилась, взяла Принса за руку и увлекла на скамеечку к очагу.
- Ларс, сыграй-ка что-нибудь красивое, - звенящим шёпотом попросил Оззи. - Для романтического... - гном прищёлкнул пальцами. - Как же оно называется? Климата? Воздуха?
- Атмосферы, - подсказал молчаливый Ричи.
- Точно! - обрадовался Оззи. - Для неё!
Ларс с готовностью тронул струны, и от них тут же полились атмосфера и народная гномья песня "Старый гном, старый гном, старый гном стучик кайлом".
Гномы, жавшиеся к щёлке, вдруг засуетились, загомонили.
- Что он делает? Не уворачивайся, идиот!
Звон оплеухи на миг перекрыл все остальные звуки.
- Быдло! - раздался тонкий писк Принса.
- Истеричка! - припечатала его в ответ Странствующая Принцесса, пинком ноги отворила дверь, отчего гномы разлетелись в стороны как - ну, кто там разлетается в стороны? - и выбежала вон.
Принс стоял на пороге и, яростно раздувая ноздри, наблюдал за тем, как Странствующая Принцесса взбирается на своего скакуна.
Раздували ноздри и гномы, глядя на то, как уезжает на белом коне их гонорар за почти выполненный контракт.
Ларс в сердцах ударил по струнам, те отозвались мощной звуковой волной, пробравшей до самых костей, и высвободили на свободу всю накопившуюся злость. Закрыв глаза, Ларс отдался яростному ритму. Тот рос, ширился и креп - это остальные гномы подхватили его медными тарелками, хрустальными бокалами, колокольчиками и пустыми бутылками.
А потом в этот пульсирующий ритм ворвался голос - сильный, мощный; это Принс начал подпевать, снова непонятно и снова очень складно.
Когда музыка затихла, что-то с грохотом упало у входной двери. Обернувшись, гномы увидели на крыльце Принцессу. Выражение лица у неё было ошеломлённое.
- Я двуручник забыла, - сбивчиво пояснила она, подняла упавший меч - и ушла, почему-то робко глянув напоследок на вызывающе скрестившего на груди руки Принса.
* * *
На следующий день Странствующая Принцесса вернулась. Вежливо постучав, вошла в домик и робко попросила, смущённо теребя рукоять своего двуручника:
- А вы не сыграете ещё?
Принс презрительно фыркнул - вот ещё! А гномы переглянулись растерянно и пожали плечами - отчего же не сыграть, коли просят? Ларс, правда, начал было наигрывать красивый гномий гимн "По штольне гуляет горняк молодой", но Принцесса нетерпеливо перебила:
- А можно вчерашнюю?
Ларс пробежался по струнам, пытаясь вспомнить, что он играл вчера. Ноты упорно ускользали, отказывались складываться в сильную, агрессивную мелодию.
И тогда Ларс вспомнил, каким он был вчера разочарованным и разозлённым, позволил этим чувствам охватить себя - и мелодия вернулась тут же, сама собой. Она росла, набирала мощь, подхваченная остальными гномами и, наконец, захватила даже Принса - тот не выдержал и почти против воли начал подпевать.
Принцесса слушала, затаив дыхание. И на Принса на прощание опять бросила взгляд, только на этот раз не робкий, а очень даже горячий.
На следующий день Принцесса пришла не одна, а с приятелями - другой принцессой и рубакой-рыцарем, скептически кривившим губы. И снова попросила сыграть.
И тут в гномах проснулась коммерческая жилка.
- Нет, мы, конечно, не против, - выступил вперёд Оззи, - Но вы же должны понимать - пока мы тут играем, мы могли бы работать. В штольне. Самоцветы рубить, изумруды и всё такое...
- Я заплачу, - предложила Странствующая Принцесса. - Десять золотых.
Изумлённые гномы переглянулись - это покроет аренду домика за целый месяц! - и поспешили согласиться.
Ларс заиграл было родные гномьи мотивы, но на него тут же зашикали.
- Они плятят! - прошипел Оззи. - А, значит, заказывают музыку! И они хотят вчерашнее!
Ларс вздохнул и попытался разозлиться; похоже, именно злость и досада рождали те мелодии, которые так нравились Принцессе. Пальцы пробежались по струнам, полилась знакомая агрессивная музыка. Гномы тут же подхватили её, и исполнение вышло ещё лучше прежнего, ведь на этот раз они подготовились: из медных тарелок сделали гонги, из коробов - барабаны, заменили пустые бутылки на дудочки, справа от Ларса усадили Пресли со звонкими деревянными гремушками, а слева Марли - за найденный на чердаке клавесин.
Когда музыка затихла, рыцарь восторженно ругнулся, а подружка Странствующей Принцессы послала Принсу воздушный поцелуй, за что схлопотала от Принцессы мрачный взгляд. Сама же Странствующая Прицесса на правах старой знакомой подошла к Принсу - и робко чмокнула его в щёку...
Чуть позже гномы прилипли к окнам и увлечённо наблюдали, как Принцесса и её подруга, позабыв о мечах, упоённо таскали друг друга за волосы и кричали:
- Он мой! Нет, он мой!
* * *
День проходил за днём, желающих послушать гномью музыку приходило всё больше и больше. Вскоре посетители перестали помещаться внутри, и Принсу с гномами пришлось выступать на лужайке перед домиком. Гномы не жаловались - благодаря этим гостям были погашены задолженности и за аренду дома, и за прокат хрустального гроба, и по кредитам бакалейщика и булочника.
Ларс смирился с тем, что народу нравилась только та агрессивная, шумная музыка, которую рождали у него злость и возмущение, и перестал пытаться играть красивые гномьи мелодии зрителям. Любимые древние баллады Ларс играл уже после того, как все расходились - тихо, для себя. Играл - и перед глазами вставали родные горы...
Вскоре с концертов пошла чистая прибыль - благодарные зрители оставляли банки с вареньем и копчёные окорочка, головки сыра, мотки шерсти, скатерти и полотенца, подковы, свечи, а порой и мелкие монетки.
Однажды после очередного выступления на поляне к гномам подошёл человек, в котором Ларс мигом признал Продюс-сира с самого первого своего хвастинга.
- Вам не хватает правильного подхода, - с ходу заявил он гномам. - Вам нужна раскрутка, нужен ажиотаж, вы меня понимаете? И нужен лейбл. Надо броско назвать жанр. Как же, как же?.. - защёлкал пальцами Продюс-сир. - Рок-Панк? Хардкор? Стим-Гранж? Не то, не то... О! Нашёл! Гном-металл!
Ошеломлённые гномы, сбитые с толку потоком незнакомых слов, только растерянно кивнули.
А вот Принс подозрительно нахмурился:
- Я тут, между прочим, не песенки петь нанимался! Я здесь в ожидании своей принцессы. А выбора пока особо нет. Так что спасибо, но я участвовать отказываюсь.
Гномы приуныли - без пения Принса их музыке, как ни крути, чего-то не хватало.
Продюс-сир и глазом не моргнул.
- Вот именно для этого нужно будет организовать мировое турне, - деловито сообщил он. - А в турне знаете сколько принцесс будет собираться на каждой площади?
Принс задумался - и расплылся в мечтательной улыбке.
- Вот и чудненько, - хлопнул в ладоши Продюс-сир.
* * *
Они назывались "Черноснег и семь гномов", и их выступления всегда пользовались огромной популярностью. Особенно после того, как Ларс перестал настаивать на том, чтобы играть на концертах одну-две гномьи баллады.
- Фолк сейчас не в тренде, - пояснял ему Продюс-сир. - Даже если это гном-фолк. Понимаешь?
- Да, сир, - соглашался Ларс. Он не понимал, что такое тренд и фолк и почему красивым гномьим балладам зрители предпочитали агрессивную, напористую музыку, рождённую злостью и возмущением, но помнил, что спорить с Продюс-сирами нельзя.
Все обиды и разногласия между гномами и Принсем были давно забыты. Принс после каждого концерта не успевал отбиваться от желающих его принцесс, гномы подсчитывали полученные деньги и радовались.
На выручку от концертов Ларс купил дяде Бонзо таверну и заказал вывеску "Шаурнячная". Дядя Бонзо был счастлив.
И Ларс тоже был по-своему счастлив: как и мечтал, он стал музыкантом, он зарабатывал деньги игрой на цитре - пусть и исполнять приходилось совсем не ту музыку, какую ему действительно хотелось. Теперь его ставили в пример новоприбывшим гномам: "Видишь, чего наш брат в Столице добиться может!" Те всё равно в итоге строили дома, чистили канализацию и готовили шаурняк, но, по крайней мере, они знали, что для гномов в Столице возможны и другие пути, и это их утешало.
Можно было считать, что жизнь полностью удалась.
Впрочем, Ларс так и считал.
И лишь иногда, редкими ночами, когда темнота была особенно густой, а луна - особенно круглой, гнома одолевала щемящая тоска. Он не понимал, о чём тоскует - о горах, о родном клане или о какой-то неизвестной, так и не сбывшейся мечте.
В такие ночи Ларс брал цитру и, забыв о гном-металле, наигрывал старые гномьи баллады, непременно заканчивая знаменитым "А ты ж сланец блянц бум-бум!".
И когда последний "блянц бум-бум" растворялся в ночном воздухе, на душу Ларса снисходил желанный покой.