Аннотация: Финал 31-ой Мини-Прозы. Опубликован в журнале "Мир фантастики" N 153 (май), 2016.
"... А времена те давние были лихие. То дракон принцессу умыкнёт, то тролль из-под моста на принца нападёт, то дриада озорует - нагишом на дорогу выскочит, и от её вида престарелого королевского дядюшку апоплексический удар хватит.
Обеспокоенный, что вскорости от его родни никого не останется, решил король снарядить против нечисти лучших своих рыцарей. Когда рыцари кончились, а нечисть так и осталась, испуганный король пообещал, что любой, кто избавит их королевство от напасти, получит мешок золота и руку ещё не украденной драконом принцессы в придачу. На этот призыв и явился в королевство Герой.
Герой сразил дракона, приковал цепью к мосту тролля и каким-то особым способом управился с дриадой, затем обменял руки принцессы на второй мешок золота - и был таков. А в королевстве настал мир и покой.
Только ненадолго - вскоре вновь завелась нечисть, которая вся как на подбор питала особую слабость к особам королевской крови. Вампиры кусали королевских племянниц, русалки завлекали в омуты королевских кузенов, ведьмы дурили головы королевским зятьям, гоблины грабили на дорогах королевских своячениц... Лишь королевскую тёщу, к тайной досаде короля, никакая нечисть почему-то не брала. Но в остальном воцарились в королевстве бардак, беззаконие и беспредел.
И снова король позвал на помощь Героя, и снова тот явился и навёл порядок. Забрал золото и готов был уже отправиться по своим геройским делам, но тут король подумал: надолго ли хватит наступившего мира и покоя? Ведь глазом не успеешь моргнуть, как снова налетят драконы и набегут тролли. Не лучше ли будет держать Героя под рукой? И предложил король ему остаться - за ежемесячный гарантированный оклад золотом и руку дочери в придачу.
Герой подумал - и согласился. Но вместо руки принцессы уговорились на отдельные премиальные за каждую убиенную нечисть... То ли дочка у короля была такая страшная, то ли Герой был такой жадный.
С той поры и существует при дворе уже не одну сотню лет постоянная должность штатного Героя, на которую всегда находится храбрец, готовый в случае чего защитить королевство от любой напасти..."
Сказитель умолк, и собравшиеся в таверне крестьяне одобрительно загомонили - история им понравилась. Один только Гэвин ошеломлённо молчал.
Все в деревне считали его простофилей и дураком, потому что за любую работу он брался с охотой, упирался пуще хозяев, да всё у него выходило не так. Отправят усмирить буйного быка - а он его случайно ударом кулака по лбу насмерть уложит. Попросят дров наколоть - Гэвин вместе с поленом расколет и колоду. А однажды он так рьяно раздувал меха, помогая кузнецу, что едва не спалил всю кузню... Гэвин уже и сам привык к тому, что он - недотёпа и неумеха.
И только сейчас понял, что ничего у него не выходило вовсе не потому, что он простофиля, а потому, что у него совсем другое призвание. И призвание это - быть героем.
* * *
Сэр Кей, Усмиритель Троллей и Гроза Драконов, приканчивал четвёртый - или пятый? - кубок вина. У очага соловьём разливался менестрель, распевавший о великих подвигах храброго сэра Оуэна, Покорителя Великанов, штатного Героя соседнего королевства. Складно распевал; если бы сэр Кей не знал наверняка, что никаких великанов-людоедов не существует, а сам сэр Оуэн вот уж года два как не выходит мечом даже против учебного чучела, его бы наверняка взяли завидки - уж очень красочные истории выходили у менестреля!
Грохнув пустой кружкой по столу, сэр Кей подумал, что пора бы и ему заказать у местного трубадура новую балладу о своих подвигах, а то давненько тот не распевал ничего о его храбрости. Так и растерять репутацию героя недолго...
- Извините, - раздалось у него над ухом, - это вы герой?
Сэр Кей с трудом поднял голову - надо же, он и сам не заметил, как уснул! - и увидел над собой типично деревенское лицо - румяное, слегка дебелое, вихры растрёпанные, глаза восторженные.
- Ну я, - буркнул сэр Кей и ткнул на золотой горжет у себя под воротником - отличительный знак штатного героя. - Что, сам не видишь?
- О! - восхищённо выдохнул деревенщина и бесцеремонно уселся рядом. - А я как послушал у себя в деревне сказителя, так сразу понял, что быть героем - моё призвание. Скажите, как мне стать таким же, как вы?
Сэр Кей утёр слюну с подбородка, прикрыл глаза и поморщился. Восторженное многословие деревенского увальня отдавалось в голове болезненным эхом. Подоспела расторопная служанка, давно уже выучившая все его привычки, поднесла очередной - пятый? шестой? - кубок вина, к которому герой с облегчением приложился.
- Так что? - не отставал деревенщина. - Вы меня научите?
Сэр Кей тяжело вздохнул, поняв, что в покое его не оставят.
- Приходи завтра в штаб-квартиру, - умудрился выговорить он заплетающимся языком.
- А где штаб-квартира? - спросил деревенщина, но ответа не получил - сэр Кей взялся за кубок и уже ничего не слышал.
* * *
Штаб-квартиру Гэвин наутро нашёл, а вот героя в ней - нет. Зато нашёл головы самых разных чудовищ на стенах, а так же рыцаря, чей вид совершенно поразил его воображение: роскошный пурпурный плащ благородно ниспадает с плеч, грудь искрит сверкающими бляхами, ножны меча усыпаны драгоценными каменьями.
Гэвин разинул рот. Он и не знал, что у героя, оказывается, есть заместитель!
Сэру Готфриду пришлось несколько раз щёлкнуть пальцами перед лицом Гэвина, чтобы тот, ослеплённый его блеском, пришёл в себя.
- На вашу деревню напал дракон? - предположил зам-героя. - Тролли топчут урожай? Вампиры девок по ночам портят?
- Э-э... Волки овец таскают, - сумел, наконец, ответить сбитый с толку Гэвин.
- Волки - это не по нашей части, - презрительно отмахнулся зам-героя. - Так что тебе надо-то?
- Я вчера говорил с сэром Кеем, он велел прийти мне утром. Я тоже хочу стать героем.
- Вот как, - насупился сэр Готфрид. - А с чего ты решил, что достоин быть героем?
- Ну, как же, - принялся обстоятельно перечислять Гэвин, - сила у меня есть. Рост тоже. А ещё я сильный. И высокий. Отчего меня в герои не взять?
- И правда, отчего? - зам-героя подошёл к одной из тролльих голов на стене и указал на неё. - Видишь? Я вот этого тролля голыми руками удушил. Его - и ещё дюжину...
- Дюжину?! - восхищённо ахнул Гэвин, подходя поближе к голове.
- Дюжину, - нахмурился зам-героя, гадая, не насмехается ли над ним пришелец, и поспешил добавить: - В следующем месяце у трубадуров выходит новая баллада обо мне, в которой будут петь как раз об этом..
- Баллада, - мечтательно повторил Гэвин и протянул руку к трофею сэра Готфрида.
- Да, баллада. Но не суть. А ещё я обезглавил пять драконов и одолел семерых великанов-людоедов! Смыслишь? Дюжина троллей, пять драконов, семь великанов и восемь разных баллад - и то у меня до сих пор золотого горжета нет, всё в зам-героях хожу! А ты, видишь ли, сразу наметил в герои - без единой баллады и без единого Большого Подвига!
- Ой! - вскрикнул Гэвин; он случайно отломил у головы поверженного сэром Готфридом тролля ухо и теперь растерянно вертел его в руках. В месте разлома была видна глина. - Простите... А как мне совершить Большие Подвиги, чтобы меня в герои взяли?
Сэр Готфрид с досадой отобрал у деревенского увальня троллье ухо и проворчал:
- Как - как... Большие Подвиги, знаешь ли, на дороге не валяются!
- А, может, мне их тогда поискать?
- Ха! - раздался тут новый голос - это в штаб-квартиру явился сам герой - заспанный, помятый и раздражённый с похмелья. - Искать будешь, пока рак на горе не свистнет. Троллей под мостами мы, герои, давно извели, гоблинов разогнали, драконов распугали, дриад пере... хммм... Словом, нету больше нечисти. А, значит, нету места и Большим Подвигам.
- Но если нечисти нет, зачем же вас тогда в должности держат? - простодушно ляпнул Гэвин.
Сэр Кей сначала даже опешил, а потом неторопливо поправил горжет под воротником, по которому любой признал бы в нём героя, и назидательно поднял палец:
- Никогда не знаешь, в какой миг появится нужда в герое! Мало ли что может случиться?
Словно в ответ на его слова двери штаб-квартиры распахнулись, и в них показалась запыхавшаяся физиономия.
- Беда! - закричала физиономия. - Часовня горит! Того и гляди огонь на всю улицу перекинется! На помощь!
Гэвин тут же приготовился бежать, тушить, спасать, но, обернувшись на героев, замер.
- Вы чего? Пожар же!
- Пожар тушить любой дурак может, - равнодушно пожал плечами блестящий сэр Готфрид. - А мы - герои.
- Да-да! - согласился сэр Кей. - Сам подумай - вдруг прилетит дракон? А я после пожара весь такой усталый...
С улицы донёсся заполошный звон колоколов.
- Ну, ладно, вы - герои. Но мне-то можно? - спросил Гэвин. - Сгорит ведь город-то!
- Отчего нет? - пожал плечами сэр Кей. - Ты не герой, тебе можно.
* * *
В штаб-квартиру Гэвин вернулся к окружении женщин, которые наперебой благодарили сэра Кея за то, что тот послал им такую подмогу
- Я тут подумал, - робко осведомился Гэвин, утираясь рукавом и размазывая сажу по лицу, - может, вы возьмёте меня к себе хотя бы в помощники?
Сэр Кей молча перевернул над кружкой кувшин, но из него не вылилось ни капли вина. А сэр Готфрид подбоченился:
- Ишь что удумал! Такой пожар и на пол-подвига не потянет.
- Да при чём тут подвиг? - махнул рукой Гэвин. - Главное, пламя потушили да ребятишек из огня вытащить успели...
- Так и быть, - перебил его тут сэр Кей, ставя на стол опустевший кувшин, - можешь остаться у нас помощником. Будешь его, - он ткнул пальцем в сэра Готфрида, - замом. Моим зам-замом. Покрутишься рядом, может, наберёшься ума-разума, поймёшь, что это такое - быть героем. А там, глядишь, и оказия подвернётся Большой Подвиг совершить...
- Спасибо! - обрадовался Гэвин.
- А пока вот тебе для начала первое важное поручение, - распорядился герой. - Сгоняй-ка в соседний трактир и принеси мне кувшин их лучшего вина.
Гэвин с места не сдвинулся.
- Ну, чего ждёшь? - удивился сэр Кей.
- Так это... У меня денег нет.
Сэк Кей раздражённо вздохнул, а зам-героя насмешливо протянул:
- Ох, учиться тебе ещё, дурню, и учиться! Да кто ж с героя деньги за вино брать станет?
* * *
С того дня Гэвин начал исправно постигать, что это такое - быть зам-замом героя. Он приносил сэру Кею вино и полировал сэру Готфриду доспехи, ходил к казначею за геройским окладом и бегал за городскими трубадурами, когда герой и его зам желали заказать новые песни о своих славных подвигах. Он помалкивал, когда сэр Кей и сэр Готфрид возмущались, что трубадуры задирают за баллады слишком высокую цену, и старательно внимал, когда те критиковали подвиги героев соседних королевств.
- Вот скажи мне, Гэвин, - выпив кувшин-другой вина, пускался в наставления сэр Кей, - что отличает героя от обычного человека?
- Ха! Храбрость! - усмехался герой. - Нет! Героя отличает отличительный знак! Вот, видишь? - тыкал он пальцем в золотой горжет у себя на груди.
- Вижу, - соглашался Гэвин.
- То-то же! - довольно заключал сэр Кей. - По нему всем видно, что я - герой.
Ещё при каждой удобной оказии Гэвин жадно расспрашивал об обстоятельствах, при которых были получены трофеи, красовавшиеся на стенах штаб-квартиры. А удобная оказия предоставлялась каждый раз после примерно третьего кувшина вина. Герой и его зам переглядывались и, пряча улыбки, поучали деревенского простофилю.
- Тролли - чудища очень крепкие, простым ударом меча их не одолеть, - важно говорил один. - Но мало кто знает, что у тролля есть язвимое место - прямо за левым ухом. Если треснуть туда рукоятью меча, тролль рухнет, как подкошенный.
- А если доведётся тебе с вампиром столкнуться, то помни, что нет для него ничего страшнее, чем если ты укусишь его за нос, - вступал в разговор другой. - Действеннее осинового кола в грудь; от укуса в нос вампир сразу дуреет, и можешь брать его голыми руками.
- Гоблинам же следует отвешивать крепкий щелбан прямо меж глаз, - продолжал сэр Кей и лукаво подмигивал своему заму. - У них там местечко нежное, щелбан их сразу с ног валит. Я так в своё время в целой бандой разделался.
- А дракон? - завороженно спрашивал Гэвин.
- А вот с драконом разговор особый, - отвечал сэр Кей. - Когда бьёшься с драконом, нужно пробраться ему за спину, задрать хвост и вонзить копьё сам понимаешь куда по самое некуда - там у драконов самое язвимое место, это я тебе точно говорю!
- Но с дриадами сложнее всего, - расплывался в широкой улыбке сэр Готфрид. - Дриады ох какие ненасытные, чтобы их угомонить, никакое оружие не поможет, только особая мужская мощь. Смыслишь, о чём я?
Гэвин не смыслил, но согласно кивал, не желая сердить героев. Кивал, слушал поучения, постигал науку геройства - и всё ждал, когда же появится удачный момент для того, чтобы совершить Большой Подвиг.
А пока, в ожидании Большого Подвига, Гэвин не гнушался разными малыми не-геройскими делами. То пьяную драку в кабаке остановит, то с постройкой сгоревшей часовни подсобит, то телегу перевёрнутую с перекрёстка убрать поможет, то перепуганную кошку старушки-зеленщицы с дерева снимет.
Спустя некоторое время у горожан как-то само собой вошло в привычку приходить в геройскую штаб-квартиру и просить Гэвина о помощи в делах, ради которых, в силу их незначительности, они никогда не осмелились бы беспокоить самого героя или даже его зама. А Гэвин никогда не отказывал.
* * *
В начале месяца Гэвин явился к казначею за окладом для героя, и тот сверх геройского оклада выдал ему пять золотых.
- Король распорядился отдать их лично тебе, - пояснил он помощнику героя. - За тех грабителей, что ты в подворотне поймал. Они давно нам покоя не давали!
Ошарашенный Гэвин только кивнул. Он и впрямь недавно ночью возвращался из трактира с очередным кувшином вина для сэра Кея и услышал крики о помощи. Оказалось, разбойники грабили прохожего. И хоть их было четверо, а Гэвин совсем один, силушка его, из-за которой в родной деревне он вечно попадал впросак, тут очень пригодилась.
То и дело неверяще трогая золотые монеты у себя в кармане, Гэвин вернулся в штаб-квартиру - и застал героя в ярости.
- Что значит "нет песни?" - кричал он на трубадура.
Невысокий полноватый мужчина с цитрой в руке и затейливой шапочкой на голове спокойно пожал плечами.
- Нет подвигов - нет песни. А просто придумывать вам новые геройства я больше не могу, у меня воображения уже не хватает.
- Да ты знаешь, с кем ты вообще разговариваешь? - вопил герой и тряс золотым горжетом. - Да ты знаешь, какое у меня славное прошлое? Садись и слушай, сейчас я тебе расскажу, как я попал в пещеру к мантикоре...
- Я, конечно, послушаю, - вежливо перебил трубадур, - но только имейте в виду, моя ставка повысилась, теперь это тридцать золотых за новую балладу и пять исполнений в черте городе. Если хотите с выездом в другие города, то это отдельная ставка плюс дорожные расходы.
Герой побагровел - и выгнал зарвавшегося трубадура едва не взайшей.
А вечером, в таверне, тот же трубадур в затейливой шапочке вдруг пропел весёлую песенку о том, как один храбрец схватился с целой бандой опасных разбойников, от которых горожанам житья не было, и вышел из этой славной схватки победителем.
Смолкли последние аккорды, завсегдатаи таверны радостно завопили, приветствуя творение певца, а потом дружно отсалютовали Гэвину полными кружками.
От неожиданности Гэвин раскрыл рот.
- Это что, про меня, что ли? - запоздало сообразил он.
Но обрадоваться не успел.
- Что, так хочется скорее стать героем, что уже заказал балладу о своих ничтожных подвигах? - изогнул брови сэр Готфрид.
- А меня больше другое интересует, - процедил сэр Кей. - Я - герой, и даже у меня заплатить за новые баллады золота не всегда хватает! А у тебя-то такие деньжищи откуда?
- А я н-ничего им не платил, - заикнувшись, ответил Гэвин. - Честное слово!
- Так я тебе и поверил! - прогрохотал сэр Кей. - В честь чего бы это певцы тебе за бесплатно баллады слагали, когда они даже мне этого не делают?
* * *
На следующий день напряжённую атмосферу штаб-квартиры разрядило появление королевского посыльного.
Гэвин привычно поднялся, готовый вытащить ребёнка, свалившегося в колодец, усмирить взбесившуюся лошадь или разнять сцепившихся меж собой уличных бандитов, но гость его удивил:
- Приятель, будь добр, позови-ка мне героя!
Сэр Кей явился несколько минут спустя - заспанный, недовольный и мятый с похмелья. Чуть позади держался как всегда блестящий сэр Готфрид.
- Сэр Кей, к северу от города появился дракон!
- Так драконов же лет сто как никто не видел, - удивлённо сморгнул герой.
- Ну, а вот теперь увидели.
Сэр Кей вопросительно обернулся к своему заму, и тот непроизвольно сделал шаг назад.
- Нет-нет, сэр Кей, что вы, это такая честь - сразиться с драконом! Кто как не вы этого достоин! - пробормотал зам-героя.
- Я, конечно, достоин, но я же не слепой, я вижу, как ты на мой горжет смотришь. Так что вон он, твой шанс получить геройский знак отличия!
- Нет-нет, что вы, - вежливо, но настойчиво возразил сэр Готфрид. - Это же вас называют Грозой Драконов, на вашем счету их, если я не ошибаюсь, с десяток.
- Одиннадцать, - встрял тут Гэвин. - Я все баллады про ваши подвиги слушал и всех драконов пересчитал, - смущённо пояснил он.
- Вот видите - одиннадцать! - подхватил зам-героя. - А среди них был и легендарный трёхглавый дракон! Нет, лучше вас никому не справиться!
Герой склонил голову вбок и прищурился.
- А я думаю, давно уже пора тебя в полноценные герои выводить, сколько ж замах-то ходить?
- Никаких проблем, я могу подождать!
- Сэр Кей, сэр Готфрид, - напомнил тут посыльный, - король ждёт!
- Да слышал я! - процедил герой. - Мы уже выезжаем.
* * *
Собрались быстро, небольшая заминка случилась только когда сэр Кей не сразу вспомнил, где лежат его геройские латы, а когда их, наконец, отыскали на пыльном чердаке, не сразу в них влез - видимо, от лежание латы подсели и стали немного тесны.
На высоком холме с северу от города уже разбили шатёр для короля - тот собирался с первого ряда наблюдать за схваткой героя с драконом. Вокруг него собрались придворные и трубадуры.
Дракон тоже был тут так тут - летал вдали над полями, периодически пыхал пламенем и хищно пикировал вниз, чтобы схватить и сожрать очередную зазевавшуюся овцу.
Герой с замом и младшим помощником остановился рядом с королём и некоторое время внимательно рассматривал дракона, рассеянно поглаживая свой золотой горжет. Зам-героя замер рядом и мертвой хваткой стискивал поводья белого скакуна; несведущие могли бы даже принять его напряжение не за боевую сосредоточенность, а за сильный испуг. Гэвин скромно держался позади.
- Это виверн, - заключил, наконец, сэр Кей. - Видите, ваше величество? Он серый, и у него хвост раздвоенный.
- Вижу, - согласился король, не понимая, к чему клонит герой.
"А на вид - обычный дракон", - подумал Гэвин, когда виверн срыгнул пламенем и зажарил ещё одну овцу. Но благоразумно промолчал.
- Так вот, вивернами я не занимаюсь, - пояснил сэр Кей.
- Не понял?
- В должностной инструкции штатного героя чётко прописаны его обязанности. Драконы, тролли, вампиры, гоблины, дриады, оборотни... Вивернов среди них нет.
- Не понял, - медленно повторил король, - ты хочешь сказать, что отказываешься с ним сражаться?
- Я занимаюсь только Большими Подвигами, - отчеканил сэр Кей, - и не могу марать свою репутацию не-геройскими делами. Но вот сэр Готфрид - он всего лишь зам-героя, и он может...
- Нет, нет, нет! - воскликнул сэр Готфрид. - Я ведь хочу стать полноценным героем, а как я им стану, если буду нарушать инструкцию и размениваться на не-геройские дела?
Король нехорошо прищурился и только было собрался что-то сказать, как тут Гэвин выпалил:
- Можно я попробую? Я ж не герой, мне можно и без инструкции...
- А ты умеешь сражаться с драконами? - засомневался король.
- Умею, ваше величество! - радостно воскликнул Гэвин. - Меня сэр Кей и сэр Готфрид всему научили! И про драконье язвимое место всё рассказали! Они знаете какие умные и храбрые, они всё знают!
Герой и зам-героя виновато переглянулись, вспоминая, чего они насочиняли по пьяни деревенскому простофиле. Но прежде чем его успели остановить, Гэвин выхватил у сэра Кея копьё и рванул навстречу дракону.
* * *
- Что он делает? Что он делает? - то и дело восклицал король, глядя, как Гэвин кружит вокруг виверна, пытаясь зайти тому за спину, и ловко уворачивается от раздвоенного хвоста и струй пламени.
Герой и зам-героя мрачно переглянулись. Они-то точно знали, что делает их помощник.
- Зачем он зашёл ему за спину? - король в волнении подскакивал на своём походном троне и заламывал руки. - Зачем задирает ему хвост? Он что, собирается... Ой!
Все непроизвольно зажмурились.
Раздался жуткий вой виверна.
Несколько мгновений спустя его величество решился приоткрыть один глаз - и снова зажмурился, увидев, как Гэвин старательно запихивает копьё поглубже - для верности.
Когда стало совершенно очевидно, что виверн повержен окончательно и бесповоротно, Гэвин бодро направился к холму. Круглое, деревенское, слегка дебелое лицо сияло, глаза горели восторженным огнём.
- Всё так, как вы и сказали! - прокричал он издалека сэру Кею. - Как только я воткнул копьё в язвимое место, виверн тут же и подох!
- Если в такое место копьё засунуть, кто хочешь подохнет, - передёрнул плечами король. - Но всё-таки каков храбрец! Это ж надо - суметь так к дракону подобраться!
- К виверну, - поправил сэр Готфрид.
А сэр Кей, услышав восхищённые нотки в голосе короля, обеспокоился. Да тут ещё и трубадуры начали что-то бренчать на своих цитрах - явно собирались слагать новую балладу - и про Гэвина!
И тогда герой нарочито небрежно пожал плечами и громко сказал:
- Что ж, дуракам везёт!
Король смерил сэра Кея задумчивым взглядом, а потом требовательно протянул руку и приказал:
- Горжет!
- Что? - воскликнул герой, хватаясь за свой отличительный знак.
- Горжет, - повторил король. - Ты же сам говоришь, что именно горжет отличает обычного человека от героя. Значит, и носить его должен герой.
- А как же я?
Король не удостоил его ответом.
Сэр Кей неохотно снял свой знак отличия и проворчал:
- Но он ведь даже не совершил ни одного Большого Подвига!
- Пока вы двое ждали Большие Подвиги, он успел совершить уйму маленьких, - ответил король и надел золотой горжет на ошалевшего младшего помощника героя.
- Это что - я теперь штатный герой? - не поверил Гэвин.
- Нет, - ответил король. - Штатным героем был сэр Кей. А ты - герой настоящий... сэр Гэвин.