Аннотация: Для конкурса Неканон - известная история в новых декорациях.
Маленькая рубка межорбитального буксира переливалась светом индикаторов, отчего походила на вывернутую новогоднюю ёлку - снаружи тьма, внутри десятки огоньков. На огоньках всё (весьма условное) сходство почти заканчивалось. Диагностика систем, инструктаж, манёвры по выходу на курс и прочая рабочая рутина вряд ли показались кому бы то ни было праздником. Кроме единственного пилота буксира. Ей сегодняшний день казался увлекательнее любого нового года. Первый раз самостоятельный полёт! Эйфорию сбивал только занудный инструктаж.
- Ещё раз: твоя задача - взять руду, оставить батареи. Никаких контактов, никаких экспедиций "я только посмотрю", никаких...
- Да, мамочка, - перебила пилот диспетчера. - А ещё я покушала и надела шапку. Уже сотый раз слушаю - тут и бревно запомнит.
- Твой шестнадцатилетний стаж пока считают от рождения, а не по рейсам. Так что слушай и репетуй.
Она закатила глаза и заунывно подтвердила.
- Диспетчер, вас поняла, взять руду, оставить батарей, вернуться на базу.
Чтобы компенсировать в своих глазах уступку, она собралась достать из кармана куртки пачку сигарет и зажигалку - свой идол бунтарства. Но диспетчер перешел от нотаций к делу.
- То-то же. Ладно, Галка, даю добро на отстыковку.
Она крутанулась на стуле, ловко подхватив с подставки у пульта катану. Кресло остановилось в исходном положении, острие клинка смотрело на дерзкий микрофон.
- Капитан Галка! - поправила она диспетчера с сильным нажимом на первом слове.
Диспетчер проигнорировал эту поправку. Экраны внешнего наблюдения на пару секунд ослепли от внезапного света прожекторов. Светофильтры быстро адаптировались, причалы базы восстали из мрака.
- Отдать контактную группу! - скомандовали динамики на всю рубку.
- Есть отдать контактную группу! - Откликнулась Галка.
Скрежет фиксаторов возвестил о полной свободе корабля. Корабля? Ха! О её полной свободе! Свободе! Полной! Её! Дав малый ход, капитан отправилась в свой первый самостоятельный полёт.
- Ура! - крикнула она и закурила приготовленную для этого дня сигариллу. Первая же затяжка испортила весь момент кашлем до слёз. Прекратив играть в стариков, Галка наконец-то принялась за полноценное управление буксиром.
Астероидный пояс встретил её облаками мелких камушков. Каждый кусочек породы считал своим долгом пожать руку молодому капитану. На худой конец дружески хлопнуть по корпусу корабля или барже. Автоматика бдительно сообщала о всех чрезмерно больших объектах и корректировала курс. Из общего информационного потока выбилась строчка: "Обнаружено судно. Идентификация..." В секторе кто-то был - и он ещё не знал о прибытии Капитана Галки!
- Так-так-так, - пробормотала девушка, запрашивая подробности объекта. Малогабаритный межорбитальный лоцман, сигналов не подаёт, лежит в дрейфе - а это рискованно в зоне астероидной добычи. Поломка? И вся надежда только капитана Галку?
Схватив микрофон за горло, она воодушевлённо сказала: "Буксир "Федора" вызывает лоцмана", - и отправила вызов на всех частотах. Представляя себя капитаном собственного корабля, Галка снова достала сигариллу. На этот раз просто повертеть в руках. Вдруг он совсем без экипажа? Вот будет шиза: вернуться с первого рейса с такой находкой! Легенды рассказывать будут, как самый молодой капитан любил свободу так, что по его воле из космической пустоты явился верный корабль!
Ожидание длилось вечность. Сигарилла почему-то смялась и взмокла. Таинственный корабль не подавал признаков жизни. Галка заставила себя перевести взгляд с экранов на бортовые часы. С обнаружения прошло минут пять. Она поставила автоповтор запроса с интервалом в пять минут, отошла от пульта и закрыла глаза, боясь спугнуть удачу. Стук сердца оглушал. Громче него оказался только мерзкий - просто немыслимо мерзкий в этот момент! - звук полученного отклика. В ту же секунду сигарилла и надежды на легендарный статус смялись и посыпались на пол мелким мусором. И пришло паническое осознание, что она не представляет с кем и о чём должна говорить. Вернувшись за пульт, она подтвердила участие в радиоконтакте.
- Буксир "Федора" вызывает лоцмана.
- Лоцман "Амарок" - "Федоре". На связи, - откликнулся далёкий корабль с какой-то осторожностью.
- Как дела? - сморозила Галка и сморщилась от собственной глупости.
- Сильный дрейф осколков. Какой ваш курс? - если на Амароке и сочли её идиоткой, то не подали вида.
- Автоматическая шахта "Гранма-один-дробь-пять". Везу батареи и баржу для руды.
- Универсальные батареи бортовой электроники?
- Они самые! - сказала Галка, гордая своим ценным грузом.
- Одну минуточку, - ответил Амарок и дал время Галке перевести дух.
- Лоцман "Амарок" - буксиру "Федора". "Гранма-один-дробь-пять" сейчас за облаком осколков. Передаю относительные координаты для безопасного курса.
На экране один за другим стали появляться параметры. Когда строк стало больше десяти, Галка потеряла интерес. Когда же их стало больше двух десятков, она просто приказала бортовому навигатору построить по ним маршрут и начать движение с рекомендованной скоростью. В следовании правилам эпичной виделась только бесконечность рутины.
Автоматическая шахта "Гранма-один-дробь-пять" напоминала насекомое на камне. Удерживаясь десятками железных лапок, оно опустило свои хоботки в недра астероида, беспрерывно откусывало кусочки породы и складывало в брюшко. Процесс от бура до рудной баржи шел полностью автоматически. Люди лишь время от времени прибывали для обслуживания узлов и вывоза породы.
Галка пришвартовала баржу к свободному элеватору и причалила к шлюзу рядом с ним. Взяв катану, капитан вышла в шлюз. Здесь девушка очистила разум от всего лишнего. Только она, только взятый на абордаж галеон с золотом. Дверь раскрылась и вражеская команда в страхе попряталась при виде Капитана Галки с катаной на плече. Но даже корабельные крысы не могли скрыться от взгляда из-под козырька красной кепки с серпом и молотом.
- Жалкие трусы, - презрительно бросила грозный капитан всем воображаемым противникам. - Так и знала, что у вас кишка тонка принять мой вызов!
В дали коридора станции что-то громыхнуло. Галка перепугалась так, что едва не бросилась обратно на буксир. Галеон с золотом оказался Летучим Голландцем с призраками. Шахта сейчас пустовала. Электрик для замены батарей прибывал только на следующей неделе. Но чьи-то неторопливые шаги наполнили коридор гипнотическим звуком.
Собрав всю свою волю в рукояти меча, Галка сжала её обеими руками и выставила оружие вперёд. Широко распахнутые глаза всматривались в конец длинного коридора. Она была готова ко всему, но всё же вздрогнула при появлении незнакомца. Он вышел из дальнего шлюза, увидел её и пошел навстречу.
Вид у незнакомца был совсем не парадный. Форменная рубашка как будто внезапно стала мала и перестала застёгиваться, штаны протёрты, всё в масле. А здоровенные ботинки могли уверенно проложить след по такой грязи, куда ни один уважающий себя пилот ступать побрезгует.
- Привет! - насмешливо бросил незнакомец, и Галка поняла, насколько глупо смотрится с выставленной катаной.
- Ну и напугали же вы меня! - сказала она и положила меч на плечо. - Вы кто?
- Лоцман "Амарок", - представился он. - Но ты можешь звать меня Круз.
"Глупая смешная девочка с железякой", - услышала она и почувствовала, как выравниваются цвета щёк и кепки.
- Я не видела ваш корабль.
- Естественно: он с другой стороны элеваторной, сразу за старой баржей, - сказал Круз и для наглядности показал в сторону откуда пришел. - Пока дежурил у пояса, нахватал астероидов так, что пробило две батареи. Капитан "Федоры" не будет возражать, если я возьму старые батареи с шахты, раз вы уже доставили сюда свежие?
"Да как он смеет!" - Галка пронзила пилота взглядом острее тончайшей медицинской иглы.
- Я - капитан "Федоры". Я - не буду возражать. Если подключите свежие, можете забрать старые. Круз.
"Мерзавец, только попробуй что-нибудь..." - но он не попробовал. Пилот лоцмана протянул ей свою лапу и абсолютно серьёзно сказал.
- По рукам, капитан.
Она переложила катану на левую руку и приняла твёрдое, но, к счастью для пальцев, не сильное рукопожатие.
Пока Круз менял батареи в энергоблоке, Галка пристроила меч у стены и делала вид, что проверяет состояние аппаратуры. Сильнее центрифуги кружила голову пугающая таинственность присутствия незнакомца. На тысячи километров не было никого кроме них.
- А почему вы оказались в этом секторе? - решилась спросить Галка.
- Это чтобы у проходящих через пояс был безопасный маршрут, деточка.
- Диспетчер не предупреждал меня о вашем прибытии.
- А о комете, врезавшейся в астероидный пояс и последствиях - предупреждал?
- Нет... Не знал, наверное. А почему вы не сказали, что будете на шахте?
- Это потому, что я оказался здесь случайно. Отсюда я мог дать тебе более безопасный маршрут. Но, пока подлетал кратчайшим маршрутом, получил повреждения. Пришлось стыковаться.
"Он рисковал жизнью, чтобы увидеть меня - как романтично!" - подумала Галка. Если бы ещё у "прекрасного принца" вид был более подходящий.
- А почему у вас такая странная форма?
Круз помедлил с ответом, затягивая очередной болт.
- Ты о чём?
- Ну такие большие ботинки?
- Это чтобы лучше чинить тупые машины. Пнёшь хорошенько - и всё работает. А в туфлях только ногу сломаешь.
- А почему рубашка маленькая какая-то? Выглядите, как морячок из мультика.
Он не глядя бросил в ответ:
- У тебя тоже не всё нужного размера - оно тебе мешает?
Галка не видела его лица, но могла поклясться, что пилот лыбится, как конь на ярмарке. Увы, вокруг не было ничего подходящего для броска в хама.
- Грубо!
Круз оставил болты и подошел к ней так близко, что Галке пришлось задрать голову, чтобы кепка не закрывала его лицо.
- Ты вроде капитан, да? Или девица-недотрога? Определись, а то я не знаю как себя вести: пива спросить или дать одежду постирать.
Она фыркнула и надменно посмотрела на идентификационную нашивку.
- Пилот второго класса Джей Эл Барри, отстирывай-ка своё дерьмо сам!
Вполне довольная своим ответом молодой капитан вышла из энергоблока. Вот ведь урод! А она ещё и разрешила забрать старые батареи. Вот ведь неблагодарный урод! Джей Эл Барри! Даже имя дурацкое!
Запустив буровые автоматы и элеваторы, она вернулась на свой буксир. На мостике в капитанском кресле сидел он.
- Проваливай.
Он не двинулся.
- Проваливай на своё корыто!
Он медленно встал. Что-то здесь было не так. Тревожное ощущение неизвестности от присутствия незнакомца начало перерастать в панику. Тут Галка заметила на Крузе пояс с кобурой.
- Почему у тебя оружие?
- Это чтобы удобнее с тобой разговаривать.
- Уходи... - прошептала она.
Он шагнул к Галке, она попятилась.
- Видишь ли, я... не могу просто уйти. Я допустил ошибку, ты сделала кое-что лишнее. По отдельности это мелочи, но вместе уже не оставляют мне выбора.
- О чём ты говоришь? - спросила Галка, отступившая уже к открытой настежь шлюзовой камере.
- Я не могу рисковать.
Выработанное тысячелетиями эволюции чутьё сработало, впрыснуло в кровь весь запас адреналина и заставило бежать. Спустя секунду за спиной тяжелый ботинок ударил пол. Тут же звук повторился - ботинки Круза гремели громче копыт коней всадников Апокалипсиса. Фора и более удобная обувь работали на неё, отвыкшее бегать тело - против. Пожалуй, она смогла бы спастись, если бы на маленькой шахте было куда бежать. Галка поняла это, когда перед ней осталось только две двери - шлюз к чужому кораблю и элеваторная. Галка влетела в просторный элеваторный ангар и звуки её бега потонули в грохоте автоматики. Забившись между пластиковых кожухов агрегатов. Хлопнул выключатель, обволакивающий грохот сошел на нет. В тишине Галка почувствовала себя беззащитной. Лёгкие горели и жадно втягивали воздух, она безуспешно пыталась заставить прекратить дышать. Девушка стащила кепку и закрыла ею лицо, пытаясь слиться с тишиной.
- Думаешь, смогла убежать? - голос Круза прокатился по элеваторной. - Молодец! Правда, когда тебя найдут, это будет уже не важно. Сладких снов!
Преследователь не пытался её искать. Снова хлопнул выключатель и уши сдавил грохот. Только теперь он уже не казался убежищем. И сквозь него было слышно, как двери задраиваются с той стороны.
Когда кончились слёзы, Галка выбралась из своего убежища. Молодой капитан не рискнула выключать машины, чтобы не привлекать внимания Круза. Осмотрев элеваторную она нашла подсобку с ремонтным оборудованием, безразмерными комбинезонами для наружных работ и кислородными масками. Покопавшись в этом нехитром арсенале, Галка придумала до безумия авантюрный план. Будь она более рассудительна, то непременно сумела бы найти выход проще и надёжнее. Но молодость требовала смелых поступков и смеялась над риском. Отрегулировав комбинезон под свои размеры, она забралась на элеватор, грузивший её баржу.
- Ты ещё узнаешь, с кем связался, - сказала она проезжающим мимо глыбам породы и натянула кислородную маску. В следующую секунду она уже была на ленте. Через пару минут показалось чёрное чрево грузового шлюза.
- На абордаж... - шепнула Галка себе и спрыгнула в неизвестность.
Фонарик освещал меньше лампочки на детской игрушке. Как могла быстро, Галка ушла в сторону от сбрасываемой породы и стала ждать. Спустя вечность она подумала, что стоило захватить запасную маску. Грузовой шлюз наполнялся медленно, а открывался только будучи полным. Мелкая пыль оседала на стёклах маски, холод начал превращать комбинезон в шуршащий мешок с трупом. Подсыпаемая руда подобно твёрдому болоту пыталась схватить за ноги, девушка только успевала выдёргивала их. Сколько ещё? Фонарик не помог найти отметки на запыленных стенках. Да их и не могло там быть - какой дурак полезет читать надписи здесь? Снова перешла в сторону и вдруг снизу что-то загудело. Камни просели и увлекли её за собой.
Галка пришла в сознание, когда снова начала проваливаться. В этот раз всё происходило очень медленно и страшно болело избитое тело. Невесомость, значит, шлюз пройден. Девушка улыбнулась и постаралась сориентироваться. Погрузка шла недавно, начиналась с кормы. На противоположной от камнепада стороне должен быть выход. И лучше бы оказаться там до сброса новой партии руды.
За небольшим люком в торце баржи открылась бездна. Смотреть туда было страшно. Страшно по-особенному. Когда она убегала по коридорам, ею владел страх дичи перед хищником. Здесь ужас перед открытым космосом размазал её по стенкам баржи. Безумие плана стало настолько очевидным, что захотелось расплакаться. Минуты шли, а девушка никак не могла заставить себя выйти. Так продолжалось, пока стрелка датчика давления на баллоне с кислородом не придала решимости. Времени в любом случае осталось мало. Можно задохнуться здесь, можно сорваться и задохнуться, глядя на удаляющийся астероид с шахтой.
Галка осторожно перебирала магнитными перчатками по корпусу баржи. Тело замёрзло и болело после падения среди камней. По неведомой причине космическое корыто стало ещё длиннее, чем когда девушка двигалась внутри. Стрелка датчика вошла в красную зону. Сколько осталось в минутах? Сколько в шагах? Ведь ей ни за что не успеть, если будет двигаться так же. Выругавшись самыми скверными словами, какие только узнала в космофлоте, Галка заставила себя с силой оттолкнуться от очередного шпангоута. Баржа поплыла под ней быстрее, но стала удаляться. Девушка подтянулась всеми имеющимися магнитами и тут же снова бросила себя вперёд. От шпангоута к шпангоуту, останавливаться нельзя. Смотреть по сторонам - тоже, иначе ужас космической пустоты снова возьмёт верх. И тогда точно не сумеешь вовремя притянуться к барже или прилипнешь к ней и потеряешь время. А стрелка давления в баллоне продолжала сваливаться к короткой чёрной отметке с белым нулём. Дышать стало сложнее. Как свет в конце тоннеля показались огни вспомогательного шлюза станции.
"Просто сделай это", - приказала себе Галка и изо-всех сил прыгнула к огням. Ей повезло прилипнуть к стенке рядом с люком, найти силы отдраить его и потом заставить себя дождаться заполнения камеры воздухом. Тогда она сорвала с лица маску и долго, с наслаждением дышала. Стащив с себя перепачканный комбинезон, Галка выглянула в коридор - тишина. После прогулок снаружи, воздух здесь казался райски тёплым. Где-то в этой райской тишине притаился Круз. Тихонько ступая, молодой капитан двинулась к энергоблоку. Старые батареи так и остались на тележке. Да и зачем бы Круз стал возиться с починкой лоцмана, если можно угнать её буксир? "Пусть только попробует. Не знаю из какого теста был пилот второго класса Джей Эл Барри, но с капитаном Галкой точно не стоило связываться!" - подумала она и подняла свою катану.
Галка нашла Круза стоящим посреди её каюты. Мерзавец спокойненько копался в вещах. Возмущенная хозяйка бесшумно подняла меч и ловко рубанула Круза по пояснице. Рассеченный пояс с кобурой рухнул на пол. Самозваный пилот быстро развернулся, заставив Галку на всякий случай отскочить.
- Стой на месте! Медленно поставь ногу на кобуру. Теперь толкай её сюда.
Круз подчинился. Девушка осторожно расстегнула кобуру и вытащила пистолет. Наугад сдвинула рычажок, похожий на предохранитель, и попыталась передёрнуть затвор рукой с катаной. Это и стало ошибкой: Круз с места прыгнул на неё, сбил с ног, выбил оружие и сдавил горло. Галка захрипела от боли и стала судорожно пытаться освободиться или нащупать оружие. В который раз за день ей не хватало воздуха! Что-то попало под руку. Металл. Пистолет? Зажигалка. Проклятие! Для близкой к потере сознания Галки зажигалка была как соломинка для утопающего. Чиркнув кремнем, она наугад ткнула Круза.
Тиски на горле ослабли, словно через вату донёсся злобный рык, на секунду шею перехватило ещё сильнее, но вдруг стало легче. Галка снова могла дышать и увидела, как её душитель срывает с себя горящую рубашку. Пока униформа пилота второго класса Джей Эл Барри мстила за своего хозяина, капитан схватила катану.
Дальнейшее не осталось в её памяти. Просто катана в руках обратилась огнетушителем. А на полу лежало изрубленное тело. Перешагнув через него, Галка пришла на мостик.
- "Буксир "Федора" вызывает базу, - сказал микрофону какой-то чужой голос. Через несколько минут пришел ответ.
- Диспетчер базы - буксиру "Федора". Галка, что случилось?
Голос диспетчера звучал встревоженно. Следовало направить ответ без задержек. Что сказать? Капитан посмотрела в сторону коридора с трупом. Как это назвать? Как это получилось?
Тот же чужой голос сказал всё за неё:
- "Буксир "Федора" вызывает базу. Кажется... я провалила задание.