...Грохот обвала. Хруст и скрежет, звуки разрушения, тонущие в чавканье черных болотных хлябей.
Это всё. Это конец всему.
...Или, быть может, начало новой истории - о Бастарде и его Мече...
Небо...
Низкое, серое, косматое небо. Оно так и бросилось мне в глаза, едва лишь мои веки дрогнули и приподнялись на миг. И откуда только ему тут взяться?
Что-то не то... не здесь... не к месту. Где мозаичный купольный свод, низвергающийся градом обломков? Где старинные барельефы, что раскалываются в паутине стремительно ползущих трещин? И где, наконец, моя неминучая смерть? Отчего-то ей не к спеху, заставляет себя ждать...
Смерть - вот она, повсюду. Ею пропитана даже сырая земля, на которой я лежу навзничь. Топи Мертвецов мертвы, и это звучит нелепо. Но сам я все еще жив. Трудно отрицать подобное, когда видишь небо над собой...
И снова бездна в сознании. Глухая пучина забытья.
"Ты словно падаешь в пустоту, в огромную пасть, - сказал мне однажды мальчишка по имени Марк. - И она пожрет тебя, как бы ты ни пытался сопротивляться".
Как же он был прав, этот босоногий провидец из вырезанной до последнего жителя деревни Эмбер...
Меня зовут Валигар, Валигар Кортала. Приемный отец Дэйгун Фарлонг скрывал многое, но все-таки не стал утаивать мою истинную фамилию. Кортала... слыхал кто-нибудь? Один из знатнейших родовв Торговой Империи Амн, славный своими талантамив магическом искусстве. Про то мне поведалторговец Гален, которому в погоне за прибыльюдовелось промерить шагами побережье из края в край. Вид у странствующего купчины был... значительный.
Как знать, как знать! Не каждаяпобасенка о дворянском отпрыске, безвестном и прозябающем в захолустье,вытряхнута со дна пивной кружки. Всякое ведь случается. А вдруг?..
Однаковрожденных магических способностей у меня, увы, ни на грош. Хотя я смуглолицый, чернявый и горбоносый. И впрямь вылитый амнит. А еще, по словам того же Галена, у меня лоб мыслителя, скулы хитреца и челюсть властолюбца. Интересно, что он хотел этим сказать? Понятия не имею. Должно быть, даже такой выжига и барышник, как Гален, оказался не чуждизящного поэтического слога...
"Элани..."
Отчаянная мысль, вырвавшая меня из беспамятства. Или это был мой отчаянный вопль?
Где же ты, эльфийская девушка-друид из Круга Топей? Если ты наблюдала за мной с малых лет, негласно оберегая мой сон и покой, то почему сейчас, когда это нужнее всего, не хочешь появиться рядом, склониться, протянуть мне руку? Я бы подался тебе навстречу и...
Нет. Я не смогу ответить на твое прикосновение - закостенели пальцы, намертво сжимающие рукояти мечей.
Два клинка. Серебро и огонь. И я один, совсем один между ними.
Будь оно всё проклято!..
Я закричал. На сей раз, действительно закричал...
Мы стояли на крепостной стене. Мы не знали, наступит ли для нас завтра.
- Посмотри на небосклон. Ты видишь, как тени переплетаются с облаками?
Я видел другое - как свет полнолуния отражается на ее коже, изумительно чистой и гладкой. О, эта красота Дивного Народа Тэль'Квессир! Загадочная, манящая... и в то же время будто бы отстраненная и чуждая. У нее нет возраста, как усамой заветной мечты. Такая мечта сбывается редко.
- Со временем Тень усилится, - продолжала Элани удрученно. - Вместе с ветрами онапроникнет дальше - не только в Топи, не только в Невервинтер. Предстоит сражение не просто за эту крепость, но за весь Фаэрун.
- Мне давно известно об этом, - ответил я.
...Жемчужным сиянием переливались звенья из мифрилового сплава. Эльфийская кольчуга теснооблегала ее стан, подчеркивая каждую выпуклость, каждый изгиб стройного тела...
Мимолетное воспоминание. Оно гораздо приятнее, нежели вид мешковатого друидического одеяния, в которое Элани облачиласьсейчас.
- Я думала, что это мой долг, и только мой... Но после того, что случилось с Кругом, после того, как в него проникла Тень...
Надрыв.
- Я понимаю, Элани.
Еще бы. Я сам уничтожил Круг Топей, когда стало ясно: тамошние старейшины повредились рассудком, отних не уйти с миром ни мне, ни ей. А она, потрясенная, была близка к тому, чтобы меня покинуть. Чего уж тут непонятного...
- Это напомнило мне о том, какой судьбы ты помог мне избежать. И я хотела поблагодарить тебя, пока снова не началась битва. Кроме того...
Ее грудь вздымалась чаще обычного, на губах проступил влажный блеск.
- Боюсь, я не всегда была честной с тобой... во всем. Ты... ты мне нравишься. Это не дружба, это нечто большее - очень сильное чувство. Я пыталась его скрыть, но такое невозможно долго держать в себе.
...Войти в теплый лесной ручей...
Мне следовало догадаться раньше. Если бы сокровенные переживания читались на лицах эльфов так же легко, как следы по росе и опавшим листьям.
- Я рад твоему признанию. Я уже устал откладывать...
- Откладывать?! -Элани отпрянула, недоуменно заморгав. Она словно только сейчас разглядела меня - заскорузлого от крови, чужой и собственной, запыленного, пропахшего гарью, не успевшего остыть после недавней сечи.
- Я устал откладывать этот разговор. А еще больше устал от любых разговоров.
- Я тоже, - лесной ручей вернулся в прежнее русло, зажурчал всё призывнее. -Пообещаем же друг другу не говорить ни слова до завтрашнего утра, и тогда мы сможем насладиться тем временем, которое у нас осталось...
Я шагнул к ней, раскрывая объятия - и смущенно замер, с запозданием ощутив в руках тяжесть обнаженных мечей. Ох, даже в такой момент не расстался с оружием, вояка!..
Элани тихонько засмеялась, огибая смертоносные лезвия на пути ко мне.
- Ты и вправду устал, - ее голос упал до еле слышного шепота, ладони нежнейшей лаской прошлись по моим щекам. - Но я не дам тебе уснуть...
Прощальный взгляд назад.
Это больно. Но иначе - малодушие, которого себе не простишь...
Святилище Иллефарнского Стража превратилось в груду раздробленного камня, пронизываемую короткими змеистыми молниями. И стволы иссохших деревьев, что повалены на сотни шагов вокруг. Когда рушились древние чары, а с ними и стены заодно, выброс силы был ужасающим.
Никто не спасся. Никто, кроме меня.
"Калак-Ча..."
Пошатываясь и спотыкаясь, я брел прочь от места своей великой победы. Навстречу клочковатой мгле, стелющейся над Топями Мертвецов. Навстречу тому, что у меня осталось.
Крепость-на-Перекрестке и прилегающие к ней угодья...
Титул рыцаря Невервинтера и капитанский чин...
Слава героя и заслуженные почести...
Да. Немногое же у меня осталось. Я потерял своих друзей. Более того, я потерял Элани.
Чем заполнить щемящую пустоту внутри? Чувством вины за то, что не погиб вместе с остальными?
Меня можно обвинить в чем угодно. Но только не в желании жить.
А как насчет того, чтобы умереть, самоотверженно стараясь спасти других? Ничего подобного. Этого не было. Даже ни намека.
Все, что угодно... Желание жить...
Так и появляются оправдания самому себе.
...След. Совсем свежий. Четкий отпечаток ноги, обутой в мягкий охотничий сапог. Я сразу узнал его.
Не хватит ли жертв в этой безумной свистопляске? Черт с ним. Пусть убирается восвояси...
Но ведь этот человек не оставляет следов. Кроме тех случаев, когда хочет, чтобы его нашли.
Пустота внутри наполнялась смыслом и целью. Я - ведомый. Я пошел по заготовленной для меня стежке.