Алмазный песок времени
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Нинель Языкова
Алмазный песок времени
Св. N 21103200676 от 20 марта 2011г.
Часть первая
Космос . . . Бескрайний космос. Бесшумный космос. Нет начала и нет конца. Густые фиолетовые чернила закрасили всё пространство, не оставив даже маленького белого просвета.
Огромная тёмная густая клякса, молча и тихо, как какой-то трусливый воришка, растеклась по всему мирозданию, захватив самые дальние и потаённые уголки Вселенной. Она заглянула даже туда, куда невозможно себе представить и смахнула своей чернильной лапкой всё то, что по её мнению плохо лежит. И это всё, что она успела где-то слизать украдкой, она принесла сюда и здесь раскинула по всему небосводу.
Сказать, что это бескрайний космос можно. Он действительно был без начала и конца. Но что это бесшумный космос - нет, такое определение ему не подходило, ведь в невесомой тишине ярко горели, просто пылали, далёкие звёзды и медленно и вальяжно проплывали туманные галактики.
Если звёзды горели, то они излучали свет, который передавался на долгие расстояния. Он летел сквозь пространство и время и своим ярким лучом разрезал эту чернильную кляксу с такой силой, что вокруг с громким треском разлетались искры. Они, словно бенгальский огонёк, разрушали ту липкую тишину, которая висела густой вуалью во Вселенной.
Туманные галактики тоже имели свой голос. Они состояли из мириад сверкающих звёзд и каждая звёздочка то ли большая, то ли маленькая, издавала свою, только ей присущую, мелодию.
Эти огромные музыкальные скопления звёзд - галактики, всем своим видом напоминали рассыпанный алмазный песок, который медленно, словно сквозь пальцы, струился в пространстве и во времени. Струился, переливался и окрашивал Вселенную всеми цветами радуги - от сиренево-розового до огненно-пурпурного.
И в этом пространстве и в этом времени вместе со всеми звёздами большой галактики Вислоухих Псов летела и наша маленькая звёздочка-планета под названием Малая Жемчужина.
Она действительно была маленькой в сравнении с теми громадными планетами, которые её окружали вокруг. Но и название Жемчужина ей подходило как нельзя лучше, потому что в большой галактике Вислоухих Псов эта крошечная планета уютно устроилась, словно настоящая жемчужина в раковинке.
Окружавшие её гигантские планеты-звёзды оберегали от метеоритного дождя и защищали от чёрных дыр, которые вели себя как разбойники с большой дороги, норовя захватить в свой плен такую крошечную и прекрасную Малую Жемчужину.
Ещё совсем недавно над планетой висело страшное проклятие. Жители - маленькие эльфы, не могли видеть на своём ночном небосводе мерцающих звёзд, и никакая Голубая Луна, вечная подруга влюблённых, не освещала своим прекрасным видом вечерний небосклон.
Вместо них трудились маленькие комарики-светлячки. Стоило только спуститься сумеркам, как их фонарики зажигались во всех уголках Малой Жемчужины и горели до самого рассвета.
Так должно было продолжаться, ведь проклятие трудно снять. Но храбрый принц Дарго Сион Третий рискуя свой жизнью разбил злые чары и вернул на небосвод чудесное сияние далёких звёзд и Голубую Луну, ещё более крошечного спутника Малой Жемчужины.
Жители не скрывали своей радости. Теперь они каждую ночь выходили на улицу или на свои балконы, а у кого не было балконов, просто выглядывали из окон, чтобы насладиться таким прекрасным видом, как ночное небо, усыпанное сверкающими звёздами. И всё было прекрасно, но...
Что-то случилось в последнее время в атмосфере. Природа словно взорвалась. На планете, такой тихой и спокойной вдруг закружили смерчи, Ветер, добрый друг эльфов, служивший им верную службу, почему-то заключил союз с королём Огнём. Вспыхивали пожары во всех уголках Малой Жемчужины.
Даже зима, которая на планете длится целый год, не могла устоять против пылающего Огня. Её лёд и его пламя столкнулись в невероятной борьбе, и было ещё неизвестно, кто в ней одержит победу.
Правда, пока эти вести не доходили до Лесного королевства и его Фиалковой рощи, где правил принц Дарго Сион Третий. Он со своей принцессой Эльзиной готовился к большому празднику - встрече Нового года, и никакие катаклизмы, кружащиеся в разных уголках планеты, ещё не коснулись его уха.
На улице стояла прекрасная зимняя ночь. Снег мягкими пушистыми снежинками падал на Фиалковую рощу и укрывал белой шубой всех её жителей. Под этой шубой уютно спрятались дома, улицы, дорожки. Даже паутинки ткачей пауков оказались в снежной власти. Голубая Луна светила ярко на небосводе и от этого снег казался не белым, а голубым.
- Ах, Ваше высочество, - воскликнула принцесса Эльзина, падая со смехом в пушистый сугроб, - я Вам приготовила сюрприз!
Принц, взмахивая своими прозрачными крылышками, летал над принцессой, помогая ей выбраться из сугроба.
- Сюрприз, о котором я даже и не мечтал? - спросил Дарго, обнимая свою возлюбленную.
- Вы, может, и не мечтали, - улыбнулась принцесса, - а вот я о нём думала с самой первой минуты нашего брака.
- Ну, говори же скорее, я так люблю сюрпризы, - принц заглядывал в изумрудные глаза прекрасной Эльзины. С каждым днём он любил её всё больше и больше. И случись что, он и сейчас не раздумывая, отдал бы свою жизнь за жизнь принцессы. Точно так же, как тогда, когда не думая о своей судьбе, вырывал Эльзину из лап страшного в гневе короля Огня.
Принцесса только собралась что то сказать, как вдруг издалека раздался зов дворецкого.
- Ваше высочество, - кричал не своим голосом дворецкий, - к Вам прибыл гонец издалека!
- Ну что ты будешь делать! - в сердцах воскликнул Дарго. - Никакой личной жизни. Придётся отложить твой сюрприз и лететь на встречу с гонцом. Долг зовёт.
И они, взявшись за руки, отправились в замок, который, как и все строения Фиалковой рощи был укрыт толстым шаром сверкающего под лунным сиянием снега.
В замке, в гостином зале их ждал неожиданный гость. Этот гость повзрослел, возмужал, но всё ещё был не женат. Об этом говорила его длинная коса, свисающая вдоль спины. Они с принцем не виделись почти полтора года и когда расставались, то думали, что больше никогда не встретятся. Но судьбе было угодно так, чтобы они снова увиделись. Вот время встречи и наступило.
- Арс, плутишка, с ума сойти, неужели это ты! - Дарго подбежал к старому приятелю и горячо его обнял. Это действительно был эльф из королевства Серых мышей. - Я так рад тебя видеть, дружище!
- И я очень рад, правда, - преклоняя колено перед принцем, отвечал Арс, действительно не скрывая своей радости.
- Ну же, встань, ведь когда-то мы с тобой простыми приятелями убегали от серых мышей, были на "ты", делили одно зёрнышко пшеницы пополам и ты не изгибался передо мной в поклонах, - Дарго взял под локоть эльфа, помогая тому подняться с колен.
- Ваша правда. Но тогда Вы не были принцем.
- Ты не был принцем, - поправил его Дарго.
- Да, ты не был принцем, - исправился Арс. - Или вернее был им, но я тебя знал, как простого эльфа, товарища и друга. И только при расставании ты мне открыл свою тайну.
- Я им и остался. Я по-прежнему твой приятель и друг, и поэтому на правах старого друга хочу спросить: что тебя привело в мою Фиалковую рощу в такой снежный год?
- Неприятности, - нахмурился Арс, - большие неприятности.
- Что, повздорил со своими ищейками и скрылся от них? - засмеялся принц.
- Нет, Дарго, совсем не в той стороне ты ищешь. Благодаря твоему зеркальцу я стал неуловим, прославился и теперь ты имеешь дело с королём воров, нищих и бродяг.
- Вот это да!
- Представь себе. Но я этим не горжусь, нет. Просто для безродного эльфа это лучший выбор в судьбе. А к тебе я примчался совсем не по этому поводу. Тут дело в другом.
- И в чём же? - Дарго уже не улыбался. Он чувствовал напряжение. Это напряжение было вполне осязаемо. Оно толкало в спину и вибрировало в воздухе.
- Не знаю даже с чего начать, - замялся Арс, косясь в сторону.
- Начни с главного, - подбодрил его Дарго.
- Ну, с главного, так с главного. - Эльф поднял глаза и прямо посмотрел на принца. - Я принёс не очень хорошую весть для тебя. Тебе предстоит срочный путь в тайное королевство Плывущих Созвездий.
- Здравствуй, дядя, Новый год, приходи на ёлку, - воскликнул, не удержавшись, Дарго, - с чего это мне куда-то отправляться, да ещё в преддверии Нового года? Мне что, делать нечего?
- Ну вот, видишь, а говорил, начни с главного, - упрекнул Арс Дарго.
- Ничего себе главное, - продолжал возмущаться принц. - Я можно сказать недавно женился. У меня медовый год продолжается, а тут ты со своими вестями. И что это за королевство такое - Плывущих Созвездий, о котором я и не слышал?
- Я бы тоже о нём не слышал, если бы не один звездочёт, попавший в темницу серых мышей. Я же тебе сказал, что правлю ворами и проходимцами. Так вот, один мой подопечный случайно оказался в темнице вместе с пленником, которого серые мыши затолкали в самое отдалённое подземелье. Воришка - он везде воришка. Этот плут выкрал у звездочёта тайное письмо, которое тот вёз неизвестно кому.
- Почему неизвестно? Можно было у него спросить.
- Не успели. Исчез звездочёт. Увели его куда-то серые мыши.
- Письмо у тебя? - спросил Дарго.
- У меня.
- А почему, собственно говоря, ты привёз его мне? - продолжал свой вопрос принц.
- Когда ты его прочтёшь, то поймёшь сам, - ответил Арс.
- Ну, давай сюда свой листик, - проворчал Дарго. Он, если честно, и не обижался на старого друга за такие новости. Ему стало интересно, что такого написано в тайном послании и отчего это написанное несёт ему, принцу Фиалковой рощи, какие-то неприятности. Дарго поэтому и поворчал немного для фасона, чтобы никто не подумал о его интересе.
Арс протянул принцу порванный листок.
- Ну-ка, ну-ка, - пробормотал Дарго, беря скомканный листочек, - сейчас взглянем на тайную переписку звездочётов. Итак: "... Ваше величество, - начал читать принц, - Малой Жемчужине грозит страшная опасность. Песочные часы расколоты и из них высыпается песок времени. Король Огонь заключил союз с тёмными силами, расколол песочные часы и теперь нашу планету поглощает темнота. Чёрная дыра неумолимо заглатывает её в свою ненасытную утробу. А вместе с Малой Жемчужиной она проглотит и целую галактику Вислоухих Псов. Остановить власть короля Огня вместе с его тёмными силами подвластно только такому же сильному и настоящему королю. Только кровь истинного короля, отданная за жизнь своего народа, может предотвратить такую страшную угрозу для всей нашей галактики Вислоухих Псов и для Малой Жемчужины в частности. Медлить нельзя, ведь дорога в тайное королевство Плывущих Созвездий появляется лишь тридцать первого декабря в полночь. Если не успеть к этому часу, то путь для Вас будет закрыт плотной завесой времени, а это значит, что наша галактика вместе с нашей планетой навсегда исчезнут с небосвода. Жизнь Вашего народа и всей нашей планеты в Ваших руках, так говорили звёзды, пока могли говорить".
- Но, из чего следует, что это именно я? - воскликнул принц Дарго, окончив читать письмо. - Нигде не указано моё имя!
- Да, имя не указано. Дело в том, что у звездочёта было два листика, но первый пропал бесследно. Очевидно, в нём и писалось, кому адресовано это послание.
- Но почему непременно - это я? - продолжал возмущаться Дарго.
- Да потому, что другому некому, - в ответ прокричал Арс, - только ты у нас принц и только в твоих жилах течёт настоящая королевская кровь. Ты смотри, что получается: в моём королевстве правят ищейки серые мыши, в королевстве Лиловых стрекоз - старейшина. У звездочётов, сам понимаешь, никогда не было королей, где уж там взяться наследнику трона. Твой батюшка, король Лесного королевства настолько стар и слаб, что ни о каком пути не может быть и речи. Про королевство Огня я вообще молчу. Король Огонь сейчас властвует почти на всей планете. И если на минутку представить, что это он, то откуда взяться крови в бесхребетной фигуре? А в послании говорится именно о королевской крови. Так что в итоге, остаёшься только ты - принц Дарго, в будущем - король.
После своей тирады Арс замолчал, молчал и Дарго. Наступила тишина. В огромном зале замка она казалась такой невесомой, что было слышно, как падают снежинки за его окном.
- Если ты не веришь мне и этому посланию, - прервал тишину Арс, - то взгляни на небо и всё сразу поймёшь.
Принц вышел на балкон и поднял глаза. В ночном небе он увидел мириады ярких и не очень звёзд. Казалось, что они кружат в каком-то безумном танце. Звёзды собирались в газовый шлейф, и этот шлейф, закручиваясь в огромную спираль, уносился куда-то в бескрайний космос.
Дарго вдруг осознал, что вместе с этой спиралью на огромной скорости уносится в космос и его планета. Ему показалось, что ещё чуть-чуть, буквально капля времени, и Малая Жемчужина просто растворится в ночном пространстве без следа. Вот она была, а вот её уже и нет. Ужас!
Только сейчас маленький эльф понял, что такое быть принцем, наследником короля. Огромный груз ответственности за свой народ лег на его плечи. Принц ощутил наяву, как они прогнулись под его тяжестью.
А ещё веса добавила и грусть. Ведь ему действительно нужно собираться в путь, причём последний свой путь. И как было сказано в тайном послании, только кровь короля, а в его жилах по-настоящему течёт королевская кровь, может исправить то зло, которое грозит их планете.
Дарго, как никто другой знал, что такое пролитая кровь. Пролитая кровь - это когда одна жизнь отдаётся за другую. А это значит, что прощай милая Эльзина навсегда!
Сердце эльфа сейчас разрывалось на части. С одной стороны он не хотел уезжать от своей любимой принцессы, а с другой стороны ему нужно было спасать планету. Ведь он же будущий король, а обязанность короля заключается в том, чтобы сохранить своё королевство, свой народ, пусть даже ценой собственной жизни.
"Ну почему ко мне так несправедлива судьба, - думал про себя Дарго, - найти свою любовь и тут же её потерять. Я не могу от неё уйти! Но я должен! Долг, долг, долг, да пропади он пропадом этот долг! И почему я не простой эльф? Почему моя жизнь всегда является каким-то залогом, сначала любви, а теперь и существованию всей планеты? Неужели маг и чародей Извар не мог всего этого прочитать ещё тогда в Великой книге блужданий? Почему не поставил меня в известность, что моя жизнь скоротечна, и нечего думать о будущем. Его у меня не было, нет и просто не может быть, в силу того, что я наследный принц, а не простой обыватель, который может строить планы на будущее, а я нет".
- Но, что я скажу принцессе? - спросил Дарго у приятеля. - Ведь грядут такие праздники, а я должен её бросить и отправиться неизвестно куда?
- Скажешь, что у тебя неотложное дело, - посоветовал Арс.
- Что такого неотложного должно быть, чего я не могу отложить? - заговорил стихами принц. - Любящее сердце нельзя обмануть, Эльзина сразу всё поймёт. А ведь она мне готовила сюрприз, - усмехнулся Дарго, - хотя, какие тут, к блохе, сюрпризы. Не до сюрпризов сейчас. Ну да ладно, это уже мои проблемы. Когда вылетаем?
- Прямо сейчас, - ответил Арс.
- Но, как мы будем лететь? Зима на дворе. Мороз. И где искать это тайное королевство?
- Лететь будем со всеми удобствами, - Арс загадочно улыбнулся и подмигнул своему приятелю. - Имеется в виду то волшебное зеркальце, которое ты мне подарил при нашем расставании. Так вот, я его поменял на белого ворона Карра. Он нас дожидается на площади у фонтана.
- Странно, а я его не видел, когда подлетал к замку.
- Конечно, ведь Карр белый, и на снегу его совсем не заметно.
- Ну, раз так, тогда пойду прощаться с принцессой, - опять взгрустнул принц.
- Только побыстрее, время не терпит промедления.
Эльзина ждала Дарго в своём будуаре. Принцессе не пристало присутствовать на тайных совещаниях принца. А то, что это тайное совещание, ощущалось сразу. И посланник, притрушенный инеем, и его смущённый вид, и украдкой брошенный на неё взгляд незнакомца, и то, что он прилетел издалека, так как крылышки его были совсем другими и сверкали и переливались в свете ночника - всё это говорило о неожиданных вестях. Причём неприятных, потому что, сердце у Эльзины выпрыгивало из груди в нехорошем предчувствии.
Ещё тогда, когда подлетали к замку, она уже вздрогнула от испуга. Из сугроба, огромного и белого на Эльзину, не моргая, смотрели два чёрных глаза. К слову сказать, зрелище не из приятных. Впрочем, страх сразу же и отпустил, так как оказалось, что это и не сугроб вовсе.
На снегу принцесса разглядела контуры огромной белой птицы, очень и очень странной. Вся белая, даже клюв, который должен быть чёрного цвета оказался светло-серым. Не удивительно, что клюва принцесса сначала и не увидела. Он был спрятан под белым крылом, но подлетая ближе, она всё-таки его приметила.
Такого белого ворона Эльзина никогда не видела. Вороны бывают чёрные, а вот чтобы белые - нет, такого она не припоминала.
"Небесное провидение, - подумала про себя принцесса, - чего только природа не создаёт".
Белый ворон слился со снегом, создавая видимость огромного сугроба, и только чёрные глаза выдавали его маскировку. Впрочем, если он их закроет, то совсем растворится в снежных заносах. Страх Эльзину, правда, отпустил, а вот неприятное чувство под ложечкой у неё осталось.
И это неприятное чувство не давало покоя. Принцесса ходила взад и вперёд, накручивая круги по будуару, и нервно сжимала пальцы. Увидев Дарго в дверях, она их ещё сильнее сжала, да так, что пальцы побелели.
- Дорогая, - произнёс принц с мягкой улыбкой на лице, хотя глаза его совсем не улыбались, - у меня для Вас неожиданная новость.
У Эльзины сердце упало в пятку. Оно бы упало ещё ниже, просто ниже было некуда. Она почувствовала, как сердце бешено застучало в этой самой пятке, да так громко, словно набат придорожных колокольчиков. Этот набат передавал тревогу всему организму, а обращение к ней принца на "Вы", вообще сбивало с ног. Ведь когда Дарго говорил ей "Вы", не жди ничего хорошего.
- Какая, Ваша светлость, - это всё, что она могла произнести в ответ. Принцесса еле стояла на ногах, так как от переживаний они её совсем не держали.
- Мне придётся отлучиться на некоторое время. Не спрашивайте куда, - поднял руку в предупреждающем жесте Дарго, - я не могу Вам сказать.
- Как! - воскликнула в волнении Эльзина. - А праздники? Я что, на праздники останусь сама?
- Подумаешь, Новый год. Да в нашей жизни ещё столько этих Новых годов будет, только успевай отмечать, - конечно, та беспечность с какой отвечал ей принц, была показная. Принцесса видела, что Дарго притворяется, что ему ох как не хочется куда-то ехать, но, наверное, у него просто нет другого выбора.
- И что, - тихо спросила она своего супруга, - эту поездку нельзя отложить?
- Нельзя, - так же тихо ответил ей принц.
- Дело государственной важности? - продолжала допытываться Эльзина
- Оно самое, - уже совсем серьёзно произнёс Дарго.
- А своему отцу, нашему славному королю Урду Сиону Второму Вы не хотите сказать о своём отъезде? - допытывалась принцесса.
- Нет, - вздохнул глубоко принц, - уж ему тем более ничего нельзя говорить. Ты же знаешь, что батюшка совсем стар. Узнает такую новость, совсем сляжет, и мне придётся остаться и принять правление королевством на себя. А я не могу этого сделать.
- Но возьмите с собой хотя бы пажа, - предложила принцесса.
- Нет, паж мне тоже не нужен, - отмахнулся от предложения Дарго. - Со мной будет Арс и этого вполне достаточно.
- Так, когда мне Вас ждать? - Уж лучше бы она этого вопроса не задавала. Принц не мог смотреть ей в глаза. Он не умел врать, а сказать сейчас правду, это нанести боль в самое сердце. И кому? Своей любимой, самому дорогому существу на этой планете.
Эльзина и Дарго любили друг друга. У них было одно сердце на двоих, и оно сейчас причиняло им такую боль, что они не смогли удержать даже своих слёз, хотя по королевскому рангу они не имели права эти слёзы показывать.
Но что делать, когда душа болит? Когда Эльзина чувствовала, что больше никогда не увидит своего супруга, а Дарго знал наверняка, что ему предстоит исполнить свой долг до конца.
И всё же надежда всегда живёт в сердце, пусть даже таком маленьком, как у эльфа.
- Ты главное меня жди, - шептал Дарго на ушко Эльзине, обнимая её крепко на прощание, - и я вернусь целым и невредимым, обещаю тебе.
Конечно, принц не имел права давать такое обещание, но он и не мог оставить свою возлюбленную в разбитых чувствах. В расстроенных - да, тут уж ничего не поделать. Разлука - она всегда расстраивает, но бросить Эльзину на произвол судьбы в разбитых в пух и прах на его возращение надеждах - нет, так поступить он не мог. Это было бы не по-рыцарски.
И, если уж совсем честно говорить, то он почему-то чувствовал, что вернётся, и ничего с этим чувством поделать не мог. Ну, вот просто чувствовал и всё, а чутьё его пока ещё не подводило.
Дарго летел с тяжёлым сердцем. Он понимал, что точно с таким же камнем на сердце оставалась в замке и Эльзина, но изменить ситуацию был не в силах. Река времени неслась своим потоком только по своему определённому руслу и выбраться из этого потока без потерь ещё никому не удавалось.
Удобно устроившись в оперении Карра, они с Арсом летели сначала к Извару. Нужно было поговорить с магом, может он даст какой-то дельный совет, ведь дороги в королевство Плывущих Созвездий никто не знал - ни Дарго, ни Арс, ни тем более Карр.
- Я бы удивился, если бы Извар нас не встречал на пороге, - сказал принц своему другу, увидев мага на ступеньках замка. - И как этот чародей знает обо всём, что делается в моём королевстве? Просто уму непостижимо.
- Наверное, у него повсюду свои шпионы, - рассмеялся Арс. Он, в отличие от принца, был не женат, и грустить от поездки ему не приходилось. Наоборот, чувство, что по воле случая приходится кардинально менять свою жизнь, его приводило в неописуемый восторг. Ещё недавно, если так можно выразиться, буквально вчера он был предводителем воров, а сегодня уже борец с тёмными силами. Да, жизнь сложна, многообразна и полна неожиданностей, но ещё она и прекрасна, раз даёт такие реверансы.
"Тернистый путь нас ждёт с тобой,
И вовсе не игра,
В неравный мы вступаем бой,
Ура! Ура! Ура!
Пусть острый меч откинет прочь,
Вуали чёрной зло,
Волшебник сможет нам помочь,
Да здравствует добро!" - слагал в пути свою балладу Арс, называя её гимном победы. Жизнерадостный нрав друга, его хорошее настроение постепенно вытесняли грусть и боль из сердца Дарго, и уже, когда они подлетали к замку чародея, у принца совсем было светло и радостно на душе. Грусть ушла, вместо неё появилась решительность и уверенность, что они справятся с тёмными силами и одержат над ними полную победу.
- Приветствую вас, друзья мои, - радостно воскликнул Извар, помогая им выбраться из оперения Карра. - Я уже давно вас здесь поджидаю.
- Кто бы сомневался, - рассмеялся Дарго, - от твоего внимательного взора никуда не спрячешься и ничего не утаишь в нашем королевстве.
- Да и не только в королевстве, - подхватил весёлый тон Извар, - но об этом после ужина и отдыха.
- А мы, собственно, и не устали, - не смог промолчать Арс, когда они садились к столу, - я так вообще полон сил и энергии. Хоть сейчас в бой.
- Эге, какой прыткий, наверное, и шпагу в руках не держал, раз говоришь так смело, - покачал головой чародей. - Бой - это не игрушки, бой - это в лучшем случае глубокие телесные раны, а в худшем, сами знаете, что.
- Откуда у меня шпага, - улыбнулся Арс, - я ведь не рыцарь. Мне она по рангу не полагается.
- Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Нельзя идти на бой с королём Огнём без надлежащего снаряжения. Вы ешьте, ешьте, подкрепляйтесь, а после я покажу вам кое-какие штучки.
Друзей заставлять не надо, они быстро расправились с тем, что стояло на столе, а после ужина все спустились в подземелье в тайную оружейную комнату замка.
На стенах и на полках тайной комнаты лежало и висело всевозможное оружие: ножи и мечи разной толщины и длины, стрелы в колчане, длинные пики с острыми наконечниками, пращи, даже таран стоял в отдалённом углу.
В общем, всё увиденное поразило взор Арса. Хоть он и воришка и присваивал незаконно себе всякую вещицу, но сразу вот так вместе увидеть столько оружия, такого он не мог и представить.
- Я знаю, что времени у вас совсем мало, - начал Извар свою речь, - поэтому на отдыхе и не настаиваю. Отдохнёте на спине своей чудесной птицы. Король Огонь связался с тёмными силами и приобрёл неимоверную мощь. Но ещё больше силы он хочет себе добавить, соединившись в браке с верховной жрицей королевства Плывущих Созвездий и взять полную власть над временем. Этого допустить нельзя. Просчитав все варианты, я сделал вывод, что тебе, принц Дарго, в одиночестве с ним не справиться. Ты не вспоминай свои прошлые победы, - остановил маг поднятой рукой эльфа, который хотел возразить ему, - король Огонь с каждым днём набирает всё больше и больше силы. Чем дальше затягивает чёрная дыра нашу планету в космическую бездну, тем сильнее становится и сам король, а если он ещё и женится, то прощай наша Малая Жемчужина и мы вместе с нею.
- Ничего нового ты мне сказал, - вздохнул в ответ Дарго, - я знаю, что он могуч, и остановить его может только моя пролитая кровь.
- А я хочу ещё побороться за твою жизнь, - воскликнул Извар, сильно топнув при этом ногой, - я помогу тебе! Во-первых, у тебя есть твоя волшебная шпага, которая тебя никогда не подводила.
- Это правда, - улыбнулся принц, - она мой верный друг.
- У тебя есть ещё один верный друг, даже два - это я и Арс, поэтому я даю Арсу волшебный меч, а ты возводишь его в ранг рыцаря.
- Как, прямо сейчас? - удивился Дарго.
- Да, прямо сейчас, - кивнул головой Извар, - а что, у тебя впереди много свободного времени?
Король воров и разбойников, плутишка Арс стоял и не дышал. Получить звание рыцаря - это даже не мечта, это недосягаемая планета. Для бедного сироты, который имел только ворованные вещи оказаться полноправным владельцем рыцарского меча и самого титула, это казалось сном. Да, собственно говоря, он и во сне такого не видел, не то, что наяву. Так далеко его желания даже в глубину самого сердца не доходили.
- Арс, стань на правое колено, - величественно произнёс принц Дарго. И когда товарищ опустился вниз, так же торжественно положил ему меч на правое плечо, затем на левое. Потом водрузил его над головой Арса и продолжил свою речь:
- Посвящаю тебя, эльф Арс в ранг доблестного рыцаря. Служи верой и правдой на благо народа и во имя справедливости! И пусть твой меч никогда не тронет головы невиновно, но всегда накажет зло.
И только тогда, когда Арс поцеловал волшебный меч и взял его в руки, только тогда он понял, что всё происходит наяву. Сердце его готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Он протянул вверх руку вместе с мечом, взмахнул ею направо, налево, словно рубил беспощадного врага, поцеловал его ещё раз, увидел, как тот сверкнул в свете ночного фитиля и вложил его в ножны.
Да, теперь это был не воришка, и даже не король воров и разбойников, это стоял перед своими товарищами настоящий рыцарь без страха и упрёка, рыцарь, на которого принц Дарго мог положиться и вверить ему свою жизнь без сомнений.
- Ну вот и прекрасно, - потёр от удовольствия руки Извар. - Можно и продолжить. Смотрите, Ваше высочество, это волшебный компас. Он покажет Вам путь в тайное королевство Плывущих Созвездий. Не вздумайте его кому-нибудь подарить или случайно потерять, обратную дорогу не найдёте. Только компас сможет вывести Вас из самых сокровенных и тёмных уголков нашей планеты и довести до дома. А вот в этом флаконе несколько капель настойки травы борец. Она очень сильна, и просто так её нельзя применять. Используете настойку только в самом крайнем случае. Она даёт неимоверную силу, такую, что можно перевернуть даже нашу планету, если, конечно, иметь искусный рычаг под рукой, - улыбнулся маг и чародей Извар. - Но, как вы сами понимаете, это, конечно же, шутка. Я имею в виду планету, а не силу, которую даёт эта чудодейственная трава. И не поворачивайтесь спиной к Огню, чтобы не спалить свои крылья.
Извар остановился в своей речи, немного помолчал, когда они поднимались по ступенькам, выходя из подземелья, а потом на крыльце, провожая их в дальний путь, продолжил:
- Ваше высочество, перед Вашим прилётом я ещё раз смотрел в Великую книгу блужданий и ничего плохого, но и хорошего там не увидел. Звёзды молчат, да и что они сейчас могут сказать, если сами находятся в подвешенном состоянии. Наша галактика затягивается в неимоверно крутую спираль, из которой очень трудно выкрутиться. Если верить звездочётам и их письму, то это действительно Ваш бой. Я ведь не звездочёт и просчитать Вашу судьбу не могу, могу только прочесть её, поэтому, будьте осторожны. Помните, что Вы не одни, что Вас ждёт прекрасная принцесса Эльзина, которая готовит Вам чудесный сюрприз.
- Да я об этом знаю, только при расставании я не мог говорить про сюрпризы. А ты конечно, как всегда в курсе.
- Как всегда, - улыбнулся чародей.
- Ну, раз уж сказал "а", говори и "б", - рассмеялся Дарго. - Что такого чудесного готовит мне принцесса?
- Могли бы и сами догадаться, Ваше высочество, - улыбнулся в ответ Извар, - наследник у Вас скоро родится.
- Ура! - Воскликнул принц, схватил Арса за руки и стал с ним кружиться. - Теперь мы точно вернёмся с победой, и уже никакой тёмной силе нас не сломить!
- Так-то оно и так, но вас всего двое. Хоть бы кого третьего нашли. Вот тогда бы я за вас был относительно спокоен, - пробурчал улетающим вслед друзьям Извар.
- Найдём, не волнуйся, - шептал в ответ на бурчание мага Дарго. - Есть у меня один небольшой план.
А волшебный компас в руке принца вёл друзёй и их ворона прямо в королевство Лиловых стрекоз. Они пролетали как раз над морем Морских лилий, в морозное зимнее время совсем застывшем.
Если летом эти живые и коварные существа плавали на поверхности моря, то сейчас они крепко спали в тёмных и мутных его глубинах и не могли навредить нашим путникам.
Дарго летел и вспоминал свой прошлый полёт, как он спасал из "нежных объятий" в кавычках незнакомца, прямо прорубая окно в жёстких лепестках цветка. Как потом этот незнакомец стал его другом Линсом и они вместе сражались с полчищем саранчи - степными захватчиками.
Получилось так, что сначала Дарго избавил Линса от опасности, а потом Линс спас жизнь Дарго, и эти два события скрепили их навек. При расставании они пообещали ещё встретиться, и вот теперь принц летел на встречу с другом. Правда, встреча эта была не для души сердечной, а тот самый настоящий план принца, о котором он подумал, улетая из замка Извара. Просьба о помощи - вот что это был за план.
Дарго почему-то был уверен, что Линс не откажет ему в просьбе. "Только где искать этого эльфа", - думал про себя принц, пролетая над замком старейшины королевства.
- Эй, приятель, - крикнул он стражнику с высоты своего полёта, - ты не знаешь где мне найти ратника Линса?
Стражник чуть не выронил своё копье от удивления. Ещё бы, огромная белая птица говорит голосом эльфа. Но, увидев в её оперении принца, воскликнул:
- Он сейчас на совете у старейшины. Могу за ним послать гонца.
- Ты уж постарайся, голубчик, - произнёс Дарго, спускаясь по крылу приземлившегося Карра.
Видя таких важных гостей, гонец побежал, перепрыгивая ступеньки. Арс тоже спустился вместе с принцем, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он, конечно же, пролетал это королевство, когда летел к принцу, но останавливаться не останавливался, и теперь поглядывал вокруг с нескрываемым интересом.
- Вот это да! - закричал во всю свою мощь Линс, увидев на ступеньках принца с незнакомцем. - Дарго, дружище, неужели это ты, цел и невредим?
- Конечно, я, - сжимал друга в объятиях принц, - и как ты сумел заметить, пока цел и невредим.
- Почему, пока? - нахмурился Линс. - Тебе что, кто-то угрожает?
- Это длинный разговор, - улизнул от ответа Дарго. - Если в двух словах, то мне нужна твоя помощь.
- Ты же знаешь, я всегда в твоём распоряжении. И можешь не объяснять для чего, - Линс действительно был тем товарищем, который за друга бросится во все тяжкие, даже не спрашивая почему.
- А если это будет угроза твоей жизни? - спросил принц.
- Ну и что! - воскликнул Линс. - Для ратника путь в Долину Облаков от руки противника это лучшая награда. Или ты предпочитаешь чесотку?
- Нет, нет, что ты, - засмеялся Дарго. - По мне так лучше меч врага, чем чесаться до судорог.
- Бр . . . - втиснулся со своим мнением в разговор товарищей Арс.
Линс удивлённо приподнял брови и вопросительно посмотрел на принца.
- Да, забыл тебе представить моего друга Арса. Мы с ним тоже, как и с тобой, хлебнули не один глоток нектара и съели не одно зёрнышко пшеницы. Так что, ты к нему вполне можешь повернуться спиной. Он её всегда прикроет. - Арс был горд. Такой характеристики ему ещё никто не давал. А тем более принц, наследник королевского трона.
- Ну, раз уж мы все вместе, тогда что? - вопросительно воскликнул Линс.
- Тогда в путь! - подхватил Арс. - Летим в королевство Плывущих Созвездий на моём Карре.
- На этом чудовище? - ахнул Линс, осторожно приближаясь к белой птице.
Удивительной птицей был ворон Карр. Казалось, что он всё понимает, только не говорит. Когда Арс к нему подошёл и положил ему руку на крыло, Карр не прокаркал, как положено птице, а утробно муркнул, словно он был не просто птица ворон, а птица воркотун. Карр осторожно по очереди взял своим клювом сначала принца, потом Линса и в конце Арса, посадил всех себе на шею и мягко взлетел в морозное небо.
Стрелка золотого волшебного компаса указывала путь в направлении Кораллового моря.
Время . . . Его нельзя купить. Его нельзя продать. Его можно только измерить. Оно плывёт непрерывной космической волной, растекаясь по всей вселенной, без остановок и фиксируя каждый свой час, минуту, секунду.
Вот только недавно эта секунда была настоящим - щёлк! и она уже в прошлом. Летит себе со скоростью света куда-то, наверное, в чёрную дыру космоса, и её нельзя вернуть назад. Всё, ушла уже. Ей на смену идёт новая секунда, за ней другая новая и так далее. Все эти секунды превращаются в минуты, затем в часы, года, лета, и всё это фиксируется волшебными песочными часами в королевстве Плывущих Созвездий, которое находится неизвестно где, и путь к которому знает только компас, подаренный нашим доблестным воинам магом и чародеем Изваром.
И оно, это время, неотвратимо поджимало, потому что подходила полночь тридцать первого декабря - час, когда будет указан путь в то тайное королевство, о котором никто никогда не знал.
Для всех трёх друзей компас был поистине неоценимым даром. Ночное небо, по которому всегда можно было найти свой путь, сейчас словно сошло с ума. Казалось, что звёзды потеряли ориентацию и несутся по тёмному небосводу, куда им взбрело, а не куда им положено.
Звёздные семейства распадались на отдельные горящие звёздочки и закручивались в огромную густую, словно молочко из одуванчиков, спираль. А сама спираль со скоростью света неумолимо приближалась к чёрной дыре. И во главе этой спирали стояла Малая Жемчужина.
Да, время не ждало. Время неудержимо подгоняло. Принц Дарго мысленно уговаривал ворона лететь ещё быстрее, но Карр и так нёсся на пределе своих возможностей. Он словно чувствовал, что именно от него сейчас зависит исход задуманного предприятия.
Пока Дарго мысленно беседовал с вороном, Арс в это время посвящал нового приятеля в курс событий, объясняя тому, что только от них сейчас зависит судьба всей планеты.
- Но, как я буду сражаться с самим королём Огнём, - воскликнул посвящённый во все тонкости и нюансы тайной миссии Линс, - если у меня обыкновенная шпага? Да королю стоит только один раз на меня дунуть, и вы уже никогда моей помощи не дождётесь.
- Эх, приятель, не знаешь ты старину Арса, - хлопнул он Линса по плечу, - у меня для тебя есть маленький подарок. На держи, как знал, что пригодится.
И Арс протянул товарищу волшебную пращу, незаметно прихваченную с полки оружейной комнаты замка Извара.
- Нет, ты неисправим, - возмутился Дарго, - стащить вещицу у самого чародея! Поистине, ты король воров и разбойников, а не доблестный рыцарь.
- Да, мне стыдно, - смутился Арс перед осуждающим взором принца, - но обещаю - это в последний раз. И потом, если бы не я, то чем сейчас сражался бы Линс? Видишь, всё что ни делается, делается к лучшему, - закончил он философски свою оправдательную речь.
И пока друзья выясняли, кто прав, а кто виноват, Карр в это время подлетал к Коралловому морю.
- Смотрите, что с компасом творится, - воскликнул Дарго, - стрелка не указывает направление, а вертится по кругу.
- А это значит, что нам пока лететь никуда не надо, а нужно ждать именно на этом месте, - подсказал Арс и добавил, - мне так кажется.
Друзья ничего ему не ответили, да, собственно, ответ и не нужен был, потому что вдруг, в одно мгновение все коралловые островки, которые жили в этом море, выстроились в одну сплошную прямую.
Если раньше они плавали в разные стороны, каждый сам по себе, то сейчас тридцать первого декабря в ноль часов они, соединившись между собой, образовали ровную дорогу - прямой путь, указывающий направление.
И стрелка компаса, которая совсем недавно крутилась по кругу, остановилась именно в сторону этой необычной дороги.
- Летим, Карр, - крикнул своей птице Арс, - летим по островкам!
Ворону второй раз приказывать не нужно. Он широко расправил крылья и полетел быстрее ветра.
Часть вторая
Диаманта не спала. Да и как ей, верховной жрице королевства Плывущих Созвездий уснуть, если сегодня ночью первого января она будет вынуждена выйти замуж за короля Огня.
"Как ужасно, что моя судьба мне не принадлежит, - думала прекрасная эльфина. А она, по истине, была прекрасной. Длинные каштановые волосы заплетены в толстую косу и уложены короной вокруг головы, фиолетовые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, алые губы с чувственной волной, тонкая талия, обтянутая серебряным платьем - и всё это обрамлялось сверкающими, словно алмаз, крылышками. - Ну почему место короля в нашем королевстве заняла я - верховная жрица? Если бы сейчас правил король, то на мне женился бы он, а не этот ужасный Огонь!"
- Колдуй баба, колдуй дед, колдуй серый муровьед, - сквозь мысли услышала Диаманта голос.
Это старая няня Нана шептала себе под нос и бросала гадальные кости на пол. Она бормотала волшебные заклинания и складывала при этом в неимоверные комбинации свои длинные скрюченные пальцы.