Странник Йен : другие произведения.

Тропа за горизонт

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (Второй рассказ из цикла "Горизонты Переннии") В реальном мире он художник, создающий монстров для виртуального мира Переннии. В игре "Перенния" - он следопыт, исследующий ещё не открытые земли и наносящий на карты новые территории. Разработчики всё время достраивают новые локации, по мере освоения расширяющегося виртуального мира, и заселяют их новыми обитателями. Есть ли граница, за которой заканчиваются все "закладки" и что случится, если тропа приведёт однажды за горизонт?
   В таверну у дороги на Эксемонт1 я заходил всегда, оказавшись в этих краях, тут мне было уютнее всего. Что-нибудь заказывал, не слишком дорогое, но и не "дежурные блюда", их не брал нигде и никогда, даже когда в карманах оставалось не слишком много монет. Народ тут толкался разный, чаще всего случайный, но присутствовали и завсегдатаи, чьи лица узнавались. Некоторым из них кивал в знак приветствия, но заговорить не пытался, как и они. Самыми говорливыми, разумеется оказывались торговцы, которые пытались сбыть свой товар везде и всюду, кое-кому это удавалось. Иногда и я что-то покупал. Для этого мне приходилось знаком подзывать торгаша или попросту хватать за рукав, когда тот проходил мимо, сами они не обращали на меня внимания. Слишком неприглядный вид. Сильно поношенные штаны, рубаха, латанная-перелатанная, потёртая куртка, исконный цвет которой давно не угадывался, сапоги с намертво въевшейся пылью всех дорог. Всегда забавно видеть, как меняются их лица от недоумения и брезгливости до натянутых профессиональных улыбок, и глаза вспыхивают неподдельным блеском, когда в руке появлялись серебряные или золотые монеты. Скорее всего они думали, что перед ними вор или мародёр, в таких-то лохмотьях, но жадность брала верх. Товар менялся на деньги, а их происхождение продавцов волновало меньше всего.
   За стойкой обычно стоял сам хозяин таверны. Он хорошо знал мои привычки, как частого клиента. Ещё сидя за столиком, я посмотрел в его сторону, поднял руку и показал четыре пальца. Хозяин кивнул и подозвал одну из подавальщиц. Выслушав короткий приказ, девушка убежала на кухню. Вернулась через пару минут с двумя свёртками и флягой. Быстро подошла ко мне и положила свою ношу на выскобленный стол. Я сунул ей в руку несколько монет, сгрузил свёртки в сумку, привесил флягу на пояс и вышел на улицу. Потребности в еде у меня весьма скромные, так что на четыре дня вполне хватит. Вода кончится раньше, но чистых речек и родников всегда достаточно. Особенно там, куда люди забредают нечасто.
   Немного отойдя от таверны, я огляделся по сторонам. Можно дойти до города, благо рядом. С Ратушной площади ходит дилижанс до Мидтерма2, как раз туда, куда я собирался отправиться, но в такой одежонке меня, скорее всего, не пустят внутрь, а если и пустят, то попутчики всю дорогу будут морщить носы и смотреть, как бы не замарать свои чистенькие платья и костюмчики о моё шмотьё. Лучше пристать к обозу или торговому каравану. По доброте душевной или за малую плату подкинут, пока будет по пути. Всяко быстрее, чем пешком. Собственную лошадь я не покупал принципиально. Там, куда я направляюсь, она будет только обузой. Оставить будет негде и не на кого, а бросить - сожрут местные хищники. Обойдусь своими ногами, как обычно.
   С обозом повезло, он догнал меня в паре километров от таверны. Каптенармус3 разрешил ехать с ними, даже бесплатно, при условии, что на стоянках и привалах с меня помощь по хозяйству: лошади, вода, дрова... Вряд ли на меня рассчитывали, как на дополнительного охранника, хватало своих бойцов, сопровождавших телеги с провизией, снаряжением и боеприпасами к одной из осаждаемых крепостей. Да и кто решится нападать на людей и имущество клана "Легион Теней", известного по всей Переннии4?
   Большую часть двухдневного пути я молчал. Мой внешний вид ни у кого не вызывал желание предложить мне вступить в их клан. Только перед тем, как попрощаться, каптенармус, скорее сетуя, спросил, как меня угораздило забраться в такую даль в этаких обносках. Я только пожал плечами, мол хожу-брожу...
   Дальше мой путь лежал на юго-восток. Эти места я знал очень хорошо, по крайней мере, вглубь на три дня пути. Дальше заходил пару раз, но не слишком далеко и не совсем в том направлении, которое наметил на этот раз. Теперь пришло время снова раздвинуть границы известного мира. Запас пищи на четыре дня позволит уйти достаточно далеко за "границу мира" для картографирования новых территорий, а также знакомства с местной флорой и фауной. И, возможно, останется время на возвращение. Но это программа минимум, если с местной живостью, пригодной в пищу, будут проблемы, а вода найдётся наверняка.
   Ближайшие же три дня - охота и собирательство, как во времена древних пращуров человечества. Пару лет назад я стал первым человеком, ступившим за границу освоенного мира в этом направлении. Мидтермом тогда называли небольшой военный форпост, ставший позже городом.
   Три месяца кряду составлял карты и описания, которые весьма выгодно продал, оставляя лично для себя небольшой задел на будущее: самые отдаленные уголки. Пусть новая граница известного мира для всех будет чуть ближе к цивилизации, чем моя собственная. Кстати, некоторые предложенные мной названия рек, озёр, долин, скальных образований, представителей флоры и фауны стали общепринятыми. Пуштица, например, птица, покрытая таким мелким пером, что на первый взгляд похоже на шерсть. Пушистая птица.
   А теперь, тут неподалёку уже и крепость построили, и кто-то уже пытается её отобрать. Вечная человеческая возня.
   Три дня пути ничуть меня не утомили. Уже не первый год я хожу помногу. Сегодня заночую на краю леса у речки, что прячется в зарослях частолиста. С рассветом двинусь навстречу новому и неизведанному. А пока я тут сплю, другой я может спокойно выйти в реал. Там тоже дела найдутся. Уборка, магазины, квартирные счёта, оплата пользовательского абонемента на следующий месяц в Переннии.
   Постоянной работы от звонка до звонка у меня не было. Необходимость в обречённости на ежедневно неизбежное пропала давно. Жизнь свободного художника на фрилансе у крупной компании в реальном мире и успешного геймера в виртуальном меня вполне устраивала. Кстати, крупной компанией в реале являлась всё та же Перенния, вернее, её разработчики. Я придумывал для них внешний вид монстров. Рисовал много скетчей, лепил модели. Какими свойствами их наградят программисты, и в какой области виртуального мира они окажутся, я никогда не знал заранее. Часто бывало, мне виделся мелкий заурядный моб5, а из него делали босса, и наоборот, придумываю, как мне кажется, суперчудовище, а в игре потом оно оказывается чьим-то мелким прихвостнем. Собственно - не моё дело. Платили хорошо. Второй источник дохода - сама игра. Там, с некоторых пор, я тоже неплохо зарабатывал, благо виртуальное золото конвертировалось в реальные дензнаки и выводилось без особых потерь.
   Перенния задумывалась как бескрайний, постоянно разрастающийся мир. Стоило кому-то выйти за его пределы, нанесенные на карту, и описать новые области, приграничные территории тут же достраивались и заселялись новыми обитателями. А вместо использованных заготовок, введённых в игру в качестве обитателей, компания заказывала новые, на перспективу. Кто-то делал ландшафты, кто-то придумывал растительность, я специализировался на фауне. Хотя, "своих" монстров в игре встречал не слишком часто. Художников, работающих на проект, хватало.
   В игре я предпочитал полную независимость, никаких кланов, никаких друзей, никаких сообществ. Только сам. И, так получалось, что, исследуя новые земли и раздвигая границы виртуального мира я, косвенно, обеспечивал себе новые заказы в реальном.
   Задания придумать новую живность приходили по электронной почте, и так же отсылались выполненные скетчи. Только объёмные фигуры приходилось отвозить лично. Тратиться на собственный 3D-сканер не хотелось. В игру я заходил через ТПП - терминал полного погружения. Поэтому я - художник и я - игрок, для компании оставались разными людьми. Отследить связь при желании несложно, но то ли компания закрывала на это глаза, то ли ей просто наплевать. Не я, так другой переступит текущую границу Переннии, и понадобится снова приращивать Ареа Инкогнито. Следопытов немало, но вряд ли среди них много художников, работающих на проект. Да и бродить по неизведанным тропам не каждому по силам. Принцип прост: чем дальше от Примура6, официальной столицы королевства и центра Мира, по совместительству, тем сильнее местные обитатели. Даже самый мелкий зверек, обитающий в десяти днях пешего пути от главного города, потягается с вожаком стаи, живущей в пяти днях, и точно загрызет босса начальных локаций.
   А поскольку большая часть народонаселения Переннии предпочитала мутузить друг друга во всевозможных ПвП7, торговать или заниматься ремеслом, выбирая пути торные, то конкурентов, особенно серьёзных, у меня было мало. Да и о какой конкуренции может идти речь, если за самым дальним уголком, всегда есть дальше... Нельзя дойти до горизонта ни по одной из троп.
   А теперь, к делам реальным.
   Покончив с платежами и лёгкой холостяцкой уборкой, оставалось пробежаться по магазинам. По обычным, за продуктами, хозтоварами, материалами для рисования и лепки, а также в спецмагазин, закупить пакеты жизнеобеспечения для терминала дней на десять. Для моего жизнеобеспечения. Хоть я и запланировал вылазку за границу мира на четыре дня минимум, на неделю максимум, страховка не помешает. Конечно, в экстренном случае из виртуала допускается выход в любом месте, не обязательно возвращаться на освоенные территории. И совсем в крайнем случае тэпэпэшка сама выгонит безбашенного геймера, если ресурс жизнеобеспечения подойдёт к концу. Безопасность прежде всего.
   Вернувшись домой и зарядив пакеты в терминал, я заварил кофе, включил негромкую музыку и сел немного порисовать. Для начала, обычным карандашом по обычной бумаге. От идеи до наброска путь может оказаться неблизким, а от наброска до скетча, который можно показывать другим людям, особенно не художникам - точно не пару шагов. С карандашом в руке почему-то думалось легче. Бумага умеет ждать. Закрыв глаза, я постарался представить, какими могут оказаться самые дальние уголки Переннии. Затем, не глядя, начал водить грифелем по бумаге, оставляя произвольные линии, пересекающие лист во всех возможных направлениях, где-то с нажимом, где-то едва касаясь, мягко закручивая или нанося резкие росчерки. Потом я поднял веки и всмотрелся в созданный хаос, добавляя штрихи, усиливая некоторые линии, убирая ластиком лишнее. Постепенно на листе стало проявляться весьма странное существо. Панцирная броня, суставчатые лапы, раздвоенный на конце хвост, тяжёлая голова с гроздью немигающих глаз. Что-то в этом есть, позже проработаю детальнее и дам цвет. А пока еще порисую что-нибудь.
   Часа через три я отложил бумагу, допил давно остывший кофе и пошёл на кухню сварить ещё. Десятка полтора листов с набросками той или иной степени пригодности для дальнейшей работы - неплохое начало. Что-то неизбежно попадёт в мусорную корзину, что-то будет отложено на когда-нибудь, две-три почеркушки стоит доработать в ближайшее время.
   Пока сканировались отобранные листы, на мониторе рабочего компьютера замигал конвертик. Письмо отправил главный менеджер отдела дизайна локаций. Из прочитанного я понял, что кто-то пересёк границу освоенных территорий в юго-восточном направлении. Интересно! Я именно туда и собирался отправиться, когда вернусь в игру. Но пересёк - не значит смог картографировать. Тем не менее, компания делала заказ на новый зоопарк, так как вскоре часть заготовок со склада отправится в Переннию на ПМЖ. Теперь мой поход откладывается дня на три-четыре. Моя виртуальная ипостась благополучно проспит это время, ничего с ней не случится. Игрок вне игры - персонаж вне доступности для взаимодействия. А мне предстоит очень плотно повзаимодействовать со своей фантазией и нарисовать гору всякой всячины.
   Чередуя работу, сон и выходы на кухню "для сварить кофе" или "за пожрать", через пару дней я оброс кучей набросков, раскиданных по всему полу и списком файлов с новорожденными обитателями Переннии. Не все они обретут виртуальную жизнь, но я старался дать им максимум для выживания в схватке с придирчивой критикой руководителей различных отделов и уровней.
   Рано утром третьего дня все мои питомцы улетели вспышками света по оптоволокнам на почтовый сервер компании. Можно прилечь и подремать, если повезёт, то и выспаться, так как только к концу дня придёт результат предварительного отбора и конкретное ТЗ на выбранные варианты.
   С вечерним письмом появилась конкретика по работе, но, по-прежнему, информация об официальном присоединении новых земель к освоенным территориям отсутствовала. Мало просто сделать несколько шагов за существующие пределы. Надо ещё всё описать и составить карты местности. В игре это, конечно, проще, чем в реальности. Нет необходимости бегать с измерительным приборами и переносить данные на бумагу. Просто активируешь свиток картографа и идёшь в выбранном направлении. По мере формирования изображения можно добавлять свои маркеры, описания, названия. Затем надо завершить работу со свитком и отправить сообщение в столицу о новых исследованных землях. Тогда на карте мира все смогут увидеть новые границы, но между ними и прежними линиями будет белое пятно. Хочешь узнать, что под ним - покупай копии карт у первооткрывателя. Отправить сообщение просто, если имеешь переносной почтовый ящик. Загвоздка только в том, что свиток после активации должен работать не менее дух суток и зона захвата суммарно должна составить не менее пятидесяти квадратных километров. Причём, свиток захватывает только то, что удалено от него не более, чем на пятьсот метров.
   Другими словами, всё происходит как бы само собой, главное за двое суток или более пройти километров пятьдесят минимум, стараясь не ходить по уже пройденному, тогда на пергаменте отобразится достаточно территории и можно закрыть свиток или создать опорный маркер, который позволит продолжить исследования, не рискуя потерять предыдущие данные. Всё просто, если не умер, если вовремя обнаружил опасность и сумел её избежать. Некоторые местные обитатели способны и сожрать, совершенно не принимая во внимание благие намерения жертвы. Добирайся потом с респауна8 обратно, запускай новый свиток и начинай всё сначала.
   По первости, мне удавалось завершить даже простые исследования, испортив предварительно пять или шесть свитков. Иногда везло, иногда нет. Если же задаться целью поставить на карту маркеры с ареалами обитания потенциальных рейдовых боссов9, а тем более, обнаружить входы в логово, чтобы потом повыгоднее продать заинтересованным кланам, тут надо запасаться свитками, терпением и прочими полезными атрибутами отчаянного следопыта. Нетронутые логова серьёзных монстров ценились, и сильнейшие кланы всегда пытались первыми попасть в новую локацию, дойти до босса и завалить его, так как именно первое убийство даёт максимальный результат. Лучшие реликвии и артефакты всегда бывают только в первый раз. Последующие победы тоже приносят завидный лут10, но чуть меньше и чуть хуже, чем у первопроходцев.
   В общем, исследователь вроде меня в игре - охотник за информацией для сильных мира сего, вернее того... Не без выгоды для себя, разумеется. А художник вроде меня в реале - охотник за фантазиями, способными разнообразить мир Переннии, и тоже не без выгоды в тот же адрес.
   Итак, текущая стратегическая задача - выдать минимум пять-шесть готовых к употреблению скетчей, отправить на "высший суд" и в качестве вердикта получить дополнительное задание на моделирование приглянувшихся тварей. Но между этими этапами будет примерно неделя времени, так, что успею побродить по неоткрытым землям, в конце концов, кто мешает взять южнее или восточнее от намеченной цели, если ту территорию уже кто-то откроет.
   Ещё через пару дней и ночей в придачу, детально прорисованные монстры отправились вслед за предварительными эскизами. Можно расслабиться, немного вздремнуть и вернуться к виртуальным планам. Хотя, подремать получится и там...
   Запах частолиста отпугивает насекомых. Странное свойство для растения, зато спится под его защитой превосходно. Я проснулся с первыми лучами бодрый, слегка проголодавшийся и готовый, если не к подвигам, то к свершениям. Перекусил на скорую руку остатками ужина, затем сбросил свои лохмотья и полез в реку. Питьевую воду наверняка найду по пути, а искупаться в ближайшее время явно не светит. Купание перед походом в неизведанные земли стало уже традицией.
   Наплескавшись, я вышел на берег и какое-то время обсыхал. Полотенца с собой не беру, лишние предметы ни к чему, сумка, хоть и виртуальная, но не резиновая. Лучше пару лишних свитков для картографии прихватить. Обсохнув, я запихал шмотьё, в котором пришёл, в ту же сумку, а взамен выудил то, во что собирался одеться. Этот вариант экипировки я не афишировал. Не просто раритеты, а ещё и со статусом "единственный в мире" каждый. Не все первые бойцы лучших кланов имеют комплекты, равные моему, а превосходящие есть, может быть, только у полусотни из топовой элиты Переннии.
   Бриджи Тайных Троп. Они стали первым предметом в моём облачении с уникальным статусом и характеристиками. Главная из которых - "марафонский бег". В них я действительно мог бегать целый день, накапливая усталость, как при прогулочном шаге. Рубашка Эскулапа. Кроме высочайших характеристик из стандартного списка, уникальность состояла в ускоренном исцелении в бою. Другими словами, в схватке мне тут же возвращалось две трети потерянных хитпоинтов11. Похожие предметы в мире есть, но этот точно уникальный. Бандана Пристального Взгляда - не любой латный шлем сравнится с ней в защитных качествах, а уникальность заключалась в способности находить тайники, ловушки, замаскированные проходы, так же в её арсенале имелся тепловизор и нечто сродни рентгену. Кстати, её я нашёл самостоятельно, в тайнике, обнаруженном совершенно случайно в хоженых-перехоженых местах. С тех пор всё скрытое, попадающее в поле зрения, становилось явным. Именно таким образом я раздобыл себе Перчатки Льда и Пламени, пробежав по Убежищу Элементалей, зачищенному кланом "Весёлый Рожер". Интересные ребята, со смайликом на флаге. Собственно, им же и продал накануне карты с маркерами убежища. То ли не было у них сильных магов, способных обнаружить тайники, то ли моя бандана позволяла больше, чем магия обнаружения. В перчатках можно запросто совать руки хоть в кузнечный горн, хоть в запредельную мерзлоту. Сапоги я честно выиграл у коллеги, поспорив, что смогу картографировать Западные Каньоны, истратив всего три свитка. Не знаю, где он взял такие, но любой топовый стрелок удавился бы за них. Уникальная особенность сапожек - "стойка лучника", повышающая дальность прицельной стрельбы почти вдвое. Проигравшему я в утешение подарил оригиналы карт только что открытых земель, разумеется, без особых маркеров.
   Моя гордость - Кожаный нагрудник Багряного Заката, с запредельными по сей день характеристиками. Его я получил в Пустынных Землях, описанных мной в одном из северных походов. Четыре недели выслеживал огромного Ледяного Варана, рейдбосса этой локации. Испортил пару дюжин свитков, и столько же раз возвращался с респауна, благо заякорился всего в трёх часах пути. Конечно, в одиночку я это чудище одолеть не мог, даже близко не подошёл. Но фрагмент карты с маркером логова и детальным описанием монстров на подходе я обменял на право выбрать один любой предмет из тех, что выпадут с босса. Клан "Титаниды" пошёл на сделку. Остальные фрагменты карты без особых маркеров и со стандартными описаниями я скопировал и выставил на аукцион, а оригиналы переслал доверенным копировщикам. Самому сидеть на тиражировании и торговле не интересно, да и прибыльность со временем падает. Пусть я буду получать только небольшой процент со всех проданных копий, но буду свободен от такой рутины для новых приключений.
   Плащи я не любил. Помпезно, бестолкового, вечно путаются в ногах и цепляются за любые колючки. Вместо плаща носил Наплечное Украшение. Действительно красивая штука, немного напоминающая наплечник, хотя в комплект кожаного доспеха такие предметы обычно не входят, тем не менее, характеристики его одного поспорили бы с полным латным набором среднего уровня. Искал я этот раритет долго, точнее, его фрагменты. В Переннии много легенд и сказаний. Но большинство игроков относится к ним, как к красивым сказкам о сотворении мира, создающим неповторимую атмосферу, не более того. А зря...
   Ещё у меня имелось пять колец, пока только пять, и два амулета, разумеется, уникальных, единственных и неповторимых. У каждого своя история - романы писать. Но я художник, а не писатель, а тут - и вовсе исследователь.
   Исследователь, чья экипировка суммарными характеристиками по защите и выживаемости поспорит с топовыми танками12, по дальности стрельбы на поражение - почти с любым стрелком из той же категории, по силе атаки - с большинством лучших дэдэшников13 и так далее, и так далее. Плюс набор уникальных умелок, вернее, задранных на недосягаемую для других высоту. Но об этом никто не знал. Да и об отдельных предметах экипировки были осведомлены только некоторые.
   Ну, что, красавец, ноги в руки и топаем...
   У края леса я остановился, чтобы осмотреться, не вылезая на открытую местность. Степь словно утрамбованная, почти без растительности. Редкие пучки пыльной травы, ещё более редкие колючки, разбросанные низкорослыми шариками. Метрах в ста от кромки леса начинаются невысокие скальные образования, больше похожие на груды камней, случайно наваленных повсюду. Между ними достаточно широкие проходы. Ничего особенного на первый взгляд. Живность отсутствовала, впрочем, как и у любой другой границы. Метров пятьсот вглубь, там уже что-нибудь встретится наверняка.
   Свиток картографа стоит активировать, дойдя до ближайшей гряды камней, а лучше вначале влезь наверх и осмотреться. Пора выдвигаться в сторону самой высокой видимой точки. Но я не успел сделать и пары шагов, как из-за ближайшей каменной горки буквально вылетела небольшая конная группа, вернее то, что от неё осталось. Три всадника, пять лошадей и, вероятно, это не все лошади, которые были изначально.
   Быстро вернувшись в лес, я стал наблюдать за происходящим. К счастью, меня не успели заметить. Всадники неслись прочь, а за ними гнался монстр, напоминавший чудовищную помесь пантеры и крокодила. О, так это же мой Тотошка. Я невольно улыбнулся. Разумеется, сейчас у него нет ни имени, ни названия, но, когда я рисовал его с полгода назад, то для себя прозвал Тотошкой. Никак не получалось отвязаться от прилипшего к языку детского стишка. Посмотрим, чем наградили его дизайнеры локаций и программисты.
   В несколько прыжков монстр догнал отставшую лошадь и, не теряя темпа, сбил её с ног. Несчастное животное кубарем покатилось по пыльной земле, оставляя смазанные кровавые пятна. Ещё полдюжины прыжков и чудовище настигло всадника, скакавшего последним. Удар когтистой лапы выбил того из седла, просадив шкалу жизни почти на треть. Я спешно пытался оценить качество его экипировки. Есть пара легендарных предметов, один раритет, остальное так себе, чуть выше среднего. В целом уныло и скучно. Мне этот Тотошка не слишком страшен, одолею, если что. Скорее всего, он из низшего звена в этих землях, раз живёт у границы, не гнался же он за группой полдня.
   Два выживших всадника и пара лошадей без седоков уже почти доскакали до леса. Там монстр их преследовать не станет, свой ареал обитания он не покинет. Тем временем пантекрок, оставив попытки преследования, повернул обратно, решая с чего начать, с добычи покрупнее или помельче. Если бы персонаж умер, он бы уже начал исчезать. Двигаться можно и на одном проценте жизни, медленно, вяло, но все-таки. Очевидно, что удар моба не просто наносит урон, а ещё и обездвиживает. Весьма странное свойство для приграничного обитателя. Что в таком случае будет дальше?
   Для начала чудище подошло к лошади. Видимо, как пища, конина привлекала больше, да и человек никогда не будет едой для мобов, в силу игровых законов. В остальном правила этого мира старались приблизить к реальным. Даже лошадь, убитая в бою, не вернётся к хозяину. Не как в других играх: призвал-отозвал. Тут, если потерял скакуна - покупай нового.
   Пока мой Тотошка лакомился кониной, обездвиженный боец постепенно приходил в себя. Дебафф14 длится около десяти секунд, многовато, хотя все это время зверь даже не пытался атаковать. Интересно, однако, остаётся вечный вопрос: что курили программисты, прописывая такие алгоритмы поведения? Теперь, когда человек подал первые признаки шевеления, монстр оставил свой завтрак и повернул голову к бойцу. Пару секунд он, казалось, размышлял, продолжить трапезу или добить мелкого противника. Но инстинкты, они же программные коды, взяли верх. Монстр оскалился и двинулся в сторону игрока. Тот судорожно пытался выхватить оружие. Парники. Два средних кинжала. Парень выступает в роли вора или асассина, популярные классы, и в группу его взяли, скорее всего, как специалиста по ловушкам, а не только бойца. Я не успел хорошо рассмотреть тех, кому удалось сбежать от животинки, но если в группе присутствовали танк с лекарем, то они уже на респе15. И, как говорится в таких случаях, если умер танк, то виноват лекарь, если умер лекарь, то виноват танк, а если оба умерли одновременно, то это просто стечение обстоятельств. Вот эти обстоятельства мне и предстоит выяснить в ближайшее время. Только досмотрю небольшое шоу для случайного зрителя.
   Собственно, больше ничего интересного я не увидел. Боец пытался сыграть на уворотах и уклонениях, что типично для предполагаемого класса, хоть для одного, хоть для другого. Несколько раз ему это удалось, даже раз или два сумел дотянуться кинжалами до относительно уязвимых мест зверюги, однако, исход был очевиден. Да и смысл тащиться обратно пешком, когда товарищи, павшие первыми, уже наверняка ждут где-нибудь у таверны, недалеко от которой заякорилась вся команда.
   В игре я отсутствовал дня четыре, как раз с тех пор, как пришла информация о том, что границу в юго-восточном направлении кто-то пересёк, но вряд ли это те, так быстро ретировавшиеся бойцы. Скорее всего это профи, и он ещё не завершил работу по картографированию, или пока не отправил сообщение. В любом случае это выяснится в ближайшее время. Хотя, не исключено, что кто-то из увиденных мной бойцов, возомнил себя местным Марко Поло, сунулся один, получил по мордам и решил, что у группы ему подобных есть шанс. Если это так, то аналитика у него хромает на все восемь конечностей.
   Когда тело павшего исчезло, монстр вернулся к остаткам лошади. Ещё через пару минут от схватки остались только кровавые следы на земле. Однако, Тотошка, ты прожорлив. Я улыбнулся, провожая взглядом уходящего обитателя неоткрытых земель.
   Выждав, на всякий случай, ещё минут пять, я пошёл к каменной гряде, которая из ближайших показалась мне повыше остальных. Пыльная плотная земля. Вдавленных следов тут почти не остаётся, местное зверье по следам выслеживать будет трудно. Ладно, есть другие признаки и способы.
   Подойдя к подножию и забравшись наверх, я оглядел открывшееся пространство. Насколько хватало взгляда, впереди лежал лабиринт из всё таких же каменных нагромождений. Ни птиц, ни насекомых, ни прочей антуражной живности не наблюдалось. Только в полукилометре на небольшой открытой площадке показалось какое-то шевеление. Надо подойти поближе и рассмотреть, а потом вернуться сюда, запустить свиток и начать картографирование.
   Наметив маршрут движения, я вытащил и подвесил пикограмму свитка почти на границе поля зрения, чтобы оперативно оценивать пройденное расстояние и территорию вокруг, и стал спускаться вниз. Даже неактивный свиток выдаёт минимальную информацию, да и запустить его будет проще. Но пока повременю. Сейчас стоит подобраться к площадке незамеченным. А до неё метров пятьсот по прямой. Петляя же по лабиринту - значительно больше. Я видел, насколько быстр и прыток монстр на ровной поверхности, теперь надо понять, так ли он хорош в скалолазании.
   Подойдя поближе и снова забравшись на гряду, я притаился за камнями. Внизу на площадке оказалось три зверюги, и через некоторое время материализовался четвёртый. Похоже, группа горе-следопытов набрела именно на этот прайд и даже сумела завалить одного, а может, и больше мобов, остальные, сократив число нападающих, погнались за ретировавшимися. Одного я как раз и видел у самой границы. Судя по всему, респаун пантекроков не менее двадцати пяти минут, кстати, так и назову свои творения, если буду первым исследователем, описавшим эти земли.
   Выждав ещё некоторое время и убедившись, что кроме имеющихся особей, дополнительные не появятся, я решил поставить маленький эксперимент. Другими словами, стоило выяснить, каков арсенал умелок и характеристик приграничного прайда, а также, хватит ли у меня сил потянуть весь прайд соло. В лобовой схватке - не уверен, но я и не лидер-танк клана, чтобы переть буром на любую толпу, зная, что за спиной подсуетятся саппортеры16 и лекари. Накрайняк жрецы реснут17, "не отходя от кассы".
   Вначале выясню степень прыткости мобов в условиях скальных образований. Пришёл черед одного из амулетов, Амулета Наваждений. Не буду пересказывать легенды, связанные с историей создания этого мира, но данный амулет именно из них. Несуществующая реликвия не существовавшего чародея. Возможно, чародея в данной реальности и не было никогда, но амулет я нашёл, вернее, как водится в таких случаях, нашёл фрагменты и способ восстановить артефакт. Воспоминания отложим на потом, сейчас за дело.
   Активировав одну из функций амулета, я создал нечто похожее на голографическую проекцию себя на соседней вершине и дал команду выстрелить в ближайшего к ней пантекрока. Спроецированный дубликат особого вреда не нанёс, но внимание к себе привлёк. Чего и следовало ожидать, на атаку отреагировал весь прайд. Причём тот, по которому стреляли, не лез вперёд, а сместился вбок. Вперед рванул другой. Тут я обратил внимание, что, невзирая на похожесть, есть различия в окрасе монстров. Мои скетчи явно кто-то доработал. По всему телу у каждого зверя затейливого переплетались полосы песочного и болотного цветов. Только в области загривка у того, что оказался впереди, выделялись бурые пятна, у тех, что разошлись по сторонам - отметины пепельного оттенка, а у замыкающего они отливали темно-лиловым. Кажется, понял. Передний - это аналог танка, боковые - основная ударная сила, замыкающий - саппортер.
   На гряду мобы вылезли с прытью скальных ящериц. Зверотанк напал на мой дубликат первым, отработав комбинацию челюстями, лапами и хвостом с разворота. Поскольку наваждение являлось не банальной визуальной проекцией, а продуктом магического артефакта, то изображение имело сходную со мной плотность и могло даже постоять за себя. Первая атака монстров длилась секунды три, после чего танк попытался уйти за спину противнику и дать пространство для атаки остальным. С этим всё понятно. Жизнеспособности дубля хватило примерно на сорок секунд, а меня порвали бы минуты за полторы. Запомним.
   Следующий мой шаг, выяснить, как меняется тактика прайда при гибели сотоварищей. Начнём с конца, то есть с саппортера. После того, как завяжется бой, кину на него "молчанку", секунд двадцать она продержится, урона не нанесёт, и внимание танка с бойцами должно остаться на проекции. А мне надо оценить, насколько медленнее будет проседать шкала жизни у наваждения. До сих пор, в секунду прайд общими усилиями снимал примерно по два с половиной процента. Кажется, живность успокоилась, пора начинать второй эксперимент.
   После героической гибели второго наваждения стало очевидным, что суммарный урон на период блокировки саппорта падает примерно на треть. В общем, логично. И так три моба толкаются у одного противника, четвёртый будет уже мешать. А тут и под ноги не лезет и свою лепту вносит, весьма нехилую.
   Теперь, пожалуй, самое важное: тактика прайда при наличии нескольких целей. При помощи амулета можно создать хоть десяток проекций, только запас здоровья и сила у них будут одни на всех. Двое будут ровно вполовину слабее и сдохнут быстрее. Трое - ещё слабее и так далее. Но монстров на испуг не возьмёшь ни размером, ни количеством. Напугать выйдет только какой-нибудь умелкой-пугалкой и то, только на время действия навешенного дебаффа. В общем, ставлю три проекции и смотрю на поведение тотошек.
   Первый дубль кончился секунд через двадцать. Я думал - столько не протянет. Но пантекрок-саппортер на сей раз не усиливал группу, а поочерёдно кидал какие-то дебаффы попеременно на остальные две проекции, видимо, снижая их скорость и урон. Танк чётко держал одну цель, не пытаясь сагрить18 сразу всех, что странно, дедешеры лупили по таргету19 танка. Порвав первого, группа переключилась на второго, который продержался меньше, что естественно. Саппортер уже контролировал только одного лишнего врага и периодически помогал в основном замесе. Последний дубль прожил чуть больше десяти секунд. Всё становилось более-менее понятным. Единственная странность на всех этапах состояла в том, что ни разу ни один моб не попытался навесить на противника "стаз"20, как я видел у самой границы, возможно, эта способность активируется только при погоне, пока это не столь важно.
   Теперь пора возвращаться на исходную, запускать свиток и делать свою работу. Ближайший прайд, а может и несколько следующих, разумнее незаметно обойти, но дальше, точно придётся кого-нибудь положить, плотность населения наверняка вырастет. Таковы, обычно, любые приграничные территории.
   Пройдя вглубь около двух километров, я успешно миновал около десятка прайдов пантекроков. Пару раз встретились другие, одиночные мобы, отличающиеся внешним видом и размерами. Их я решил не обходить. Скормив пару наваждений для затравки - быстро отправил одного, а затем и другого на перерождение. В качестве лута мне досталось немного серебряного песка, который потом сдам плавильщикам, что-то из внутренностей - это алхимикам, пусть разбираются сами. И ещё какой-то "серый лут"21, который я даже в сумку пихать не стал. Выдающихся особенностей у одиночек не выявил. Просто отмечу потом в примечаниях, что есть такие, и точка.
   К концу третьего часа работы свитка я продвинулся почти на пять километров от точки старта, это если по прямой, завалил по пути пяток одиночек, пополнив список разновидностей местных обитателей ещё на две позиции. Скрытых тактических особенностей у новых видов опять не оказалось. Залез на очередную вершину и увидел впереди нечто новенькое. За грядой на площадке находился прайд всё тех же пантекроков, но на сей раз он состоял из шести особей. Четверо, уже известных мне по пятнам, лежали на земле и, видимо, грелись под двойным солнцем. Двое сидели на вершинах ближайших каменных гряд и озирались по сторонам. Их загривки украшали тёмно-изумрудные отметины. Очень смахивает на дозорных, значит, их агрорадиус22 должен быть больше обычного. Проверим. Но вначале я просто понаблюдал за перемещением новых членов прайда, а когда выяснил, что хотел, перешёл к активным действиям.
   Первую проекцию я поставил метрах в пятидесяти от дозорного. Пантекрок тут же издал резкий звук, похожий на шипение, свист и скрежет одновременно. Весь прайд мгновенно сорвался в атаку, только второй дозорный остался на своём посту. Бой протекал по уже знакомой мне схеме, а подавший сигнал дозорный, заняв место метрах в десяти от противника, периодически плевался густой слюной, наверняка ядовитой. Пока сражение только набирало обороты, я создал ещё проекцию ближе ко второму дозорному. Тот отреагировал так же, как и первый, свистяще-раздирающим выкриком. Но прайд методично убивал первую жертву и не спешил переключиться на иную цель. Через амулет я дал команду второму дублю начать атаку ближайшего противника. Оказавшись под обстрелом, дозорный пантекрок присел, сгруппировался и, казалось, ощетинился. Похоже, что он принял какую-то защитную позу и, возможно, включил дополнительные щиты. Покончив с первым моим дублем, прайд, за исключением первого дозорного, быстро побежал ко второму.
   Я пока не планировал убивать мобов, чтобы не ждать их перерождения, для начала надо выяснить ещё кое-что. А на сей момент мы имеем следующее: каждый из дозорных наносит около трети урона по сравнению с бойцовой особью. В бой не лезут, если противник не находится в зоне их агрорадиуса. В ожидании прайда существенно повышают свои защитные характеристики в ущерб всему остальному. Дозорные не удаляются друг от друга более чем на полторы сотни метров, а сближаясь, сохраняют дистанцию не менее ста.
   Теперь агрорадиус... Шесть проекций, которые я ставил каждый раз на пять метров дальше предыдущей, успешно порваны в клочья. Седьмая, поставленная в восьмидесяти пяти метрах от дозорного - осталась без внимания. Ясно. Метров восемьдесят вокруг дозорного - зона, куда соваться не следует.
   Ещё несколько экспериментов понадобилось, чтобы понять, как выманить прайд за пределы агрорадиусов дозорных. В принципе реально. Теперь пришла пора узнать, что выпадает с прайда пантекроков в качестве охотничьих трофеев.
   Я расставил три дубля у площадки прайда таким образом, чтобы, ввязавшись в бой и переключаясь с цели на цель, танк уходил всё дальше от дозорных, увлекая за собой бойцов и поддержку. Первая проекция была оставлена на безответное растерзание, ну, почти безответное. Около пяти процентов хитов23 с танка она всё же сняла. Переключившись на вторую цель и ещё немного отойдя от контролируемой дозорными зоны, прайд не заметил моего появления на сцене и поплатился потерей саппорта. Я успел убить его, когда третий дубль уже вступил в бой, но второй ещё держался на последних процентах жизни. Стоило немного поменять позицию и максимально быстро положить одного из бойцов. Когда жизнеспособность третьей проекции оказалась в красной зоне, я спешно поставил четвёртую прямо там же. Дальше отводить остатки прайда смысла нет.
   Четвёртый дубль пал, когда танк остался совсем один и потерял почти половину жизни. Добивая второго бойца, я использовал атаки по площади, а они цепляли всех оставшихся противников. Больше наваждений я не создавал. Половину танка как-нибудь потяну. Будучи один на один, мы сближались, подходя к незримому центру по спиралям. Наконец, пантекрок остановился, присел на пружинистых ногах, как кошка перед прыжком, оскалился ещё больше и прыгнул. Я пригнулся, провёл комбо связку снизу в живот и ушёл в сторону перекатом. Минус восемь процентов не в пользу моба. Хорошо, но комбо удары имеют длительный откат. Однако монстр, кажется, больше не собирался прыгать, понял, что это небезопасно. Прижимаясь к земле по крокодильи, он пополз в сторону, собираясь зайти с фланга. В руках я уже держал небольшие арбалеты. Убойная сила малая, но скорострельность, как у пулемёта, несуществующего в этом мире, автоматическая перезарядка и по двенадцать болтов в каждой обойме. Очередь с двух рук прямо в открытую пасть, пантекроку явно не пришлась по вкусу, он захрипел и покатился, поднимая облачки пыли вокруг себя. Я же, отбросив арбалеты, выхватил из ножен один кинжал, второй парник остался на месте. Обхватил рукоять двумя руками и прыгнул на монстра, когда тот на мгновение оказался пузом кверху, стараясь попасть в сердце, и надеясь пробить его шкуру с первого удара. Крит!24 Моб пытался сбросить меня, сбить лапами, перевернуться со спины на живот, но я изо всей силы удерживал его в уязвимом положении, продолжая давить на клинок, по рукоять вошедший в тело зверя. Медленно, с толчками крови из чудища уходила жизнь. Боролся он до последнего, нанеся мне несколько чувствительных повреждений, но исход битвы уже не вызывал сомнений.
   Лут оказался неожиданным. До сих пор с моба могло выпасть что угодно: золотой или серебряный песок, небольшие медные самородки, реже - самородки драгметаллов, алхимические ингредиенты, ремесленные материалы, типа шкур и рогов, совсем редко оружие или доспехи. С танка я получил, кроме обычных песка и ингредиентов, предмет со скрытыми свойствами. Такие предметы встречались, но выпадали они всегда с боссов или очень сильных мобов, вожаков больших стай или уникальных тварей, каких пойди ещё поищи.
   Я не маг, но школу распознавания в магической гильдии прошёл и усвоил. Развивая основные навыки из веток стрелков и рукопашников, было крайне сложно получить смежную специализацию в совершенно ином, магическом направлении. Цепочку зубодробительных квестов, дающую такую возможность, смогли преодолеть единицы, но поставленную цель усилия оправдали сторицей. Мне не приходилось таскать нераспознанные предметы к магам, я всегда точно знал, что беру для себя по договорам с кланами, хотя они, скорее всего, предполагали, что я выбираю наугад, и если предмет мне не подойдёт, то попытаюсь его продать повыгоднее им же.
   Вот, и сейчас я вертел в руках ещё не предмет, а его предтечу. Форма, размер и цвет значения не имеют. Небольшой свиток может стать редким фолиантом, комок шерсти - раритетным поддоспешником, слиток металла - саблей, шлемом или кирасой. А пока я держал в руках просто небольшой металлический блин, очень похожий на пластину от доспеха. Так... пусть пока поваляется в сумке, а у меня есть минут десять до начала возвращения прайда, чтобы пощупать дозорных.
   Действительно, защитная поза существенно снижала входящий урон, ответных действий не последовало. Теперь оставалось только лупить попеременно всем, чем располагал мой боевой арсенал, пока шкала жизни твари медленно ползла в нули. Лут тоже оказался нулевой. В общем, бестолковые животные, единственная функция которых увеличить подконтрольную прайду территорию, ну и поплеваться с галёрки. Второго я даже не стал трогать.
   Отойдя метров на сто, я вынул металлическую пластину неизвестного назначения. Заклинание распознавания хоть и несложное, но требует алхимический порошок в качестве расходника. Весьма дорогая штука, но я недаром учился у магов собирать нужные травы, минералы и прочую ерунду, а затем готовить его самостоятельно. На этом мои алхимические знания заканчивались, впрочем, как и магические навыки. Пластина от доспеха оказалась... пластиной от доспеха, вот, только свойства теперь читались. Набор характеристик, как у кирасы, например, только с меньшими значениями, и намного. Стоп! Если я думаю в правильном направлении, то я пересёк границу локации, совсем непохожей на все доселе известные. Тут с мобов можно получить фрагменты доспехов и, комбинируя, составить свой, уникальный по набору и качеству характеристик. Уже интересно! Остаётся понять, как часто попадаются такие или подобные части доспехов, сколько их нужно для полного комплекта и где взять основу, на которую навешивается все это добро? Придётся повоевать больше, чем я планировал.
   За следующие четыре часа я продвинулся всего на пару километров вглубь, но раскатал восемь прайдов. В двух случаях даже убил обоих дозорных, чтобы ничего не пропустить, но эти крикуны, как и ожидалось, оказались пусты и больше я не собирался тратить на них время. В итоге, израсходовав алхимического порошка больше, чем рассчитывал, я получил в коллекцию ещё пару металлических пластин, три проклепанных кожаных накладки, гарду для кинжала, крученую тетиву и расшитый кусок ткани. Причём, все нераспознанные предметы выпадали исключительно со зверотанков.
   Если проблема не решается в лоб, то стоит воспользоваться методами "нормальных героев" из древнего фильма про доброго ветеринара и амбициозного разбойника. Каким бы ни сделали рандомайзер25, если до сих пор я не получил ни одной основы для будущей экипировки, видимо, не там ищу, или на что-то не обратил должного внимания. Что я пропустил? Лут со всех типов встретившихся мобов проверил, причём неоднократно, статистику, хоть и условную, но собрал, места обитания после зачистки чуть ли не обнюхивал. А самое главное - я давно не новичок. По любой логике, даже самой кривопритянутой за уши, если на новой территории ввели принципиально иной способ формирования экипировки, то и пути её получения должны отличаться. Я ношу кожаный комплект, например. За шесть часов мне выпало только три более-менее подходящих фрагмента. Даже, если прямо сейчас в руках будет основа, куда можно интегрировать все три куска кожи с заклёпками, все равно новый предмет экипировки уступит тому, что есть. В разы! Но это я, весь такой раритетный и уникальный, а взять бойцов попроще, не тех безголовых бедолаг, чьи лошади стали кормом для первого же прайда, а вполне боеспособную группу. Пусть среди них будет только один, кому нужна кожа, даже тогда бессмысленно менять старое на новое. Нужно увеличить добычу минимум десятикратно, чтобы смысл появился, только тогда необходимость основы для доспеха встанет ребром. К тому же, такая группа ещё набегается к магам-распознавателям, прежде чем оценит свой улов.
   Вывод при данном раскладе напрашивается только один - основы шмоток зарыты намного дальше и, вероятно, привязаны к другим видам зверья. Как говорил другой персонаж из другого древнего фильма, носивший своё оружие в специальном девайсе под названием "авоська", рядом с продуктами питания: "Будем искать".
   Следующие пять часов я старался не встревать в стычки с прайдами и одиночками. Двигался осторожно, но с максимально возможной скоростью, пока не обратил внимание, что каменные нагромождения становятся выше, реже, а земля под ногами покрывается сеточкой трещин. С одной из вершин я разглядел у подножия следующей каменной кучи нечто, похожее на лаз. Надо понаблюдать... Пора сделать небольшой привал, перекусить, но при этом смотреть в оба.
   Минут двадцать ничего не происходило. Однако, прежде, чем сунуться самому, стоит проверить, не окажусь ли я, приблизившись, внутри агрорадиуса обитателя пещерки, если он там есть. Наваждения мне в помощь. Спроецировав копию себя у самого лаза, я снова спрятался за камни. Буквально через несколько секунд на дубля что-то напало и попыталось затащить его внутрь. В общем, ожидаемо. Перебирая в памяти скетчи, сделанные в то же время, когда я придумал пантекроков, я пытался вспомнить, не нарисовал ли чего-нибудь подходящего, что могли поселить в таком месте. Но ничего не вспомнилось. Художников много, здешняя тварь может быть воплощением чужого воображения.
   Чью бы фантазию тут не реализовали, теперь это моя проблема. Амулет поддерживает проекции только в зоне прямого контакта. В норе они бесполезны. Там наваждение рассеется. Придётся действовать иначе.
   Для начала я поменял местами кольца на левой руке, благо размеры всего, что можно надеть, всегда адаптируются по месту. Три кольца-близнеца, почти неразличимы, но, если знать на что обратить внимание, то отличия можно найти. Каждое из колец имеет несколько свойств, одно из которых проявляется только на определённом пальце. Много времени ушло на составление и испытание разных комбинаций, но сейчас мне нужна одна, давно известная - "поводок". Конечно, это только название, придуманное мною же, но работает безотказно. Не позволяет мобу сбежать. Иногда этого вполне достаточно. Прятаться больше не имело смысла, с подобным поведением я уже сталкивался. Такие твари обычно избегают схватки на открытом пространстве.
   Спустившись вниз, я перевесил оба миниарбалета на правую сторону. Стрелять я смогу только правой рукой, левой буду держать неизвестную пока тварь, лишь бы она находилась там одна. Так же я приготовил метательные ножи. Очередь для них придет сразу, как закончатся обе обоймы с болтами. И последнее, то есть первое, несколько одноразовых магических приблуд, похожих на цветные камешки, но, в случае приближения противника, наносящих урон или вешающих дебафф при срабатывании. Их я щедро разбросал вокруг себя. Лишнее подберу позже. Готов? Погнали...
   В бою время для меня уплотняется, по крайней мере, воспринимается это именно так. Буквально за одну секунду я активировал амулет, создал наваждение чуть дальше от входа в нору, чем первое, увидел, как монстр бросается на свою цель, кинул на него "поводок", сильно дёрнул на себя и увидел огромную змею, показавшуюся на треть. Змея раздула капюшон и вцепилась в тело жертвы, пытаясь затащить в своё логово. Второй секунды хватило, чтобы вытащить эту кобру из норы всю и поставить второго дубля между ней и входом. На всякий случай. "Поводок" сильно натянулся, но, будучи порождением магии, он не позволял сдвинуть меня с места, захомутай я хоть стадо слонов. А я мог подтягивать или отпускать любую тварь, будь она хоть в тысячу раз больше и тяжелее. Законы физики тихо ухмылялись, глядя на выкрутасы разработчиков, но не вмешивались.
   Змея попыталась обвиться вокруг жертвы, полностью блокируя любые движения. Поведение не слишком характерное для кобр, но, что есть, то есть. Будь я на месте дубля, стрелять уже не смог бы. Но я стоял шагах в тридцати, и правая рука уже давила на спуск одного из арбалетов. Пара секунд, первая дюжина болтов полетела в цель, тем временем жизнь дубля просела на треть. Что-то быстро он уходит. Ещё пара секунд, вторая дюжина выстрелов, и только пять процентов повреждений моба. Теперь ножи? Нет, пока рано, наваждение продержится, пока я перезаряжаю арбалеты, даже одной рукой. Сменные обоймы с болтами всегда наготове. Наваждение кончилось, когда я уже успел сделать половину выстрелов из первого арбалета. "Поводок" я продолжал подтягивать, постепенно приближая монстра к себе, ожидая, что, расправившись с моей копией, следующей целью он выберет меня. Но, видимо, алгоритмы-инстинкты требовали быть ближе к логову. Змея пыталась броситься на второго дубля, но немного не доставала, по-прежнему удерживаемая "поводком". Обойма первого арбалета снова иссякла, и я успел пустить в ход второй, когда складки капюшона ещё больше разошлись в стороны, разделившись на два крыла. Кобра? Только кобры не летают, даже низенько. Монстр взмыл в воздух и стал атаковать наваждение огненными плевками, прожигающими магическую плоть насквозь. Каждый огненный сгусток выбивал из дубля около трёх процентов хитпоинтов. Следовательно, у меня есть время перезарядить арбалеты ещё раз, вернее два раза, больше готовых обойм нет.
   Переместившись ближе к своей копии, я подтянул монстра ещё немного и расстрелял весь приготовленный арбалетный боезапас, урезав жизнеспособность твари на пятую часть. Теперь ножи - "Стальные Москиты". Уникальное свойство - увеличение наносимого урона каждым следующим клинком, попавшим в цель, на величину базового значения. При промахе - возврат к стартовым показателям. Другими словами, второй ножик, попавший в цель, наносит двойной урон, третий - тройной и так далее, пока не промахнусь. Но я не помню, когда промахивался в последний раз. Разве показатель уклонения у противника будет намного выше моего, а такого я давно не встречал. А ещё мои ножики умеют возвращаться в ножны сами. Если я не подобрал, не вытащил их из тела убитого моба, то через пять минут все они будут на месте.
   Весь комплект лезвий ушёл точно в цель, забрав ещё около трети жизни летающей твари. Теперь клинок и собственная прыть. Подтянув змейку максимально к себе, я начал танцевать свой "танец с саблями". Пусть кинжал короче сабли, а лезвие прямое, как луч, а во второй руке тварь на магическом поводке, а не парник, видели бы мои "па" дудинские с хачатурянами... Периодически я старался затащить монстра в зону действия одного из магических камешков, продолжая парировать атаки и уклоняться от пылающих плевков.
   Две минуты боя показались безразмерными, но, вот, от шкалы жизни моба осталось чуть более двух процентов, меня же потрепало меньше, чем наполовину. Пора проверить ещё одну догадку. С этой целью я шагнул в логово, утаскивая змею за собой. Неширокий лаз уходил в сторону по спирали и немного вниз. Вероятно, там есть пещерка, где монстр и прячется, пока не почует добычу. Однако вглубь пока лезть не стоит, надо закончить битву прямо тут. Бросив беглый взгляд на обновившиеся свойства моба, я увидел то, что ожидал. Бафф26 усиления, причём десятикратного. Теперь ясно, почему змейка стремилась утащить противника в логово и что ждало бедолагу, оказавшегося в гостях у столь недружелюбно твари.
   Сбросив поводок, я выхватил второй кинжал и стал наносить удары с предельной для себя скоростью. Монстр в долгу не оставался. Ещё через полминуты бой завершился, при этом я разменял оставшиеся два процента жизни твари на свои двадцать. Теперь пора проверить лут и восстановиться, лучше эликсирами, на естественный процесс времени может не оказаться.
   Добыча с моба оказалась стандартная. Такой вариант я тоже предполагал. Теперь придётся осмотреть всё логово.
   Побродив пару минут по несложному лабиринту подземных тоннелей, я вышел в пещеру, почти круглую, метров тридцать в поперечнике, с куполообразным потолком, метров семь в самом высоком месте. В центре находилась кладка из пяти яиц, с хорошую дыню каждое. На всякий случай я поставил рядом дубля и дал команду атаковать, но наваждение оказалось бессильно разбить яйца, к магическому урону они были невосприимчивы. Придётся разбить обычным способом. Но прежде я всмотрелся, нет ли каких-нибудь ловушек. Вроде все чисто. Подвохов тоже не оказалось. Разбитые яйца преподнесли два тканных фрагмента основы экипировки, два кожаных и один латный. Ожидаемо. Основу тоже придётся собирать по крупицам. Зато теперь известен один из способов.
   Выбравшись на поверхность, я привёл в порядок своё снаряжение, залатал дыры и восстановил прочность при помощи походного набора скорняка. Перезарядил все обоймы для арбалетов, собрал несработавшие магические заряды, пересмотрел содержимое сумки. Запас всего необходимого ещё достаточен, можно двигаться дальше.
   До конца дня я старался избегать лишних приключений. Прайды пантекроков встречались чуть реже, а норы, наоборот, чаще. Несколько раз я выманивал подземных обитателей, чтобы убедиться, что не встретил новых видов. Пару раз даже убил летающих змеек, удостоверившись в том, что все кладки стандартны - по пять яиц, в которых два тканных, два кожаных и один латный фрагмент. Также выяснилось, что тканная основа, как и кожаная, собираются из пяти фрагментов, латная, вероятно, тоже, но в примечания я заношу только проверенные факты.
   День клонился к закату, стоило поискать место для ночлега. Исходя из опыта минувшего дня, относительно безопасным местом будет вершина любой гряды, подальше от площадок с прайдами. И вообще, местные обитатели не слишком любят скакать по камням, предпочитая утрамбованную почву. Так что выбор у меня не велик.
   Устроив себе некоторое подобие лежанки, я разместил вокруг магические заряды, в основном с эффектами контроля. На случай непредвиденных обстоятельств, у меня будет пара секунд, чтобы проснуться и оценить обстановку. Поужинав, я постарался заснуть. Но надолго в сон провалиться не удалось. Странный шорох заставил насторожиться и выглянуть из-за камня. Внизу что-то двигалось.
   Я быстро нащупал второй амулет и тихонько сдавил его между пальцами. Амулет Ночного Зрения позволяет видеть в темноте. В любой темноте, а радиус действия зависит от силы нажатия. Нажимая на кристалл амулета всё сильнее и сильнее, я, наконец, увидел источник шума. Внизу, под моей грядой, медленно двигалось какое-то животное. Ещё немного усилив эффект амулета, я смог разглядеть, что именно меня разбудило. Пантекрок. Но совершенно один и заметно крупнее тех, что составляли прайды. Сверху мне хорошо были видны его опознавательные пятна на шее. Таких я ещё не видел. Пятна отливали бронзой, хотя, нет, серебром, кажется. Пантекрок повернул голову, принюхиваясь, и пятна блеснули золотом, которое вскоре потускнело до бронзового оттенка, а потом снова стало отливать серебром. Вначале я списал этот эффект на сумерки и действие амулета, но до сих пор он никогда не искажал восприятие. Выходит, цвет пятен способен меняться, и что это означает? Изменение специализации моба? Но одиночки должны быть, если не универсальны, то самодостаточны. Просто визуальный эффект? Сомнительно. Надо разбираться.
   Я спешно поставил дубля на пути монстра. Агрорадиус у него оказался не слишком велик. Оскалился моб только будучи шагах в десяти, замер на долю секунды и кинулся в атаку. За мгновение до начала боя его пятна сверкнули медным бликом и больше не меняли цвет, пока наваждение не перестало существовать.
   Выйдя из боя, монстр успокоился и продолжил свой путь. Насколько мне хватило зрения, я следил за сменой цвета пятен на загривке. Раз в пять секунд один цвет переходил в другой.
   Выслеживать прямо сейчас пантекрока-одиночку я не стал. Сон - необходимость не только в реальном мире. Конечно, на период сна игрового персонажа можно безболезненно выйти в Реал, но не хотелось пропустить что-нибудь интересное. И не исключено, что новый тип пантекроков активен в основном по ночам. А мне ещё предстоит выяснить загадку меняющихся пятен.
   Ночь прошла без эксцессов, перед самым рассветом я снова услышал шорох, похожий на ночной. Пользоваться амулетом смысла больше не имело, в предрассветных сумерках и так достаточно хорошо видно. Пантекрок-одиночка возвращался той же тропой, что шёл ночью. Наваждение тогда продержалось около тридцати секунд, множим на два и получается, что у меня есть минута боя лоб в лоб, но сталкиваться лбами с чудовищем удел или баранов, или хорошо подготовленных танков.
   Секунд двадцать есть, пока моб доковыляет до подножия гряды, на которой я сижу, и ещё полминуты на растерзание дубля. Есть план, хоть и рискованный, но надо успеть подготовить площадку для боя, чтобы сделать первый шаг к разгадке перемены цветов на загривке прямо сейчас.
   Для начала я сотворил наваждение на пути следования монстра. Секунд через пятнадцать-двадцать пантекрок сагрится27 на первую мишень. Второго дубля поставлю позже. Теперь - быстро спуститься, раскидать вокруг себя магические камешки с эффектом заморозки, пусть всего на пару секунд, но и это хорошо. Раскидал, теперь самое время поменять местами кольца-близнецы. Сейчас мне нужна комбинация, позволяющая отбрасывать противника минимум шагов на десять от себя. Откат пятнадцать секунд, но, чем дольше выдержать паузу, тем дальше отлетит враг. Арбалеты, сменные обоймы, метательные ножи, кинжалы - всё под руками. И скоро понадобится одно из колец на правой руке.
   Мерцающий пантекрок (вот и название нашлось) уже начал терзать проекцию, сверкнув перед боем золотом. Запомним! Наваждение отчаянно сражалось, но противник потерял не более дух процентов своих хитов.
   На последних пяти процентах жизнеспособности проекции успеваю поставить ещё дубля и, не давая выйти мобу из боя, разряжаю в него первый арбалет. Как я и ожидал, следующей целью пантекрока стала ближайшая, то есть опять не я. Буду считать это везением. Быстро перезаряжаю пустой арбалет и пока возвращаю его на пояс. Следующий номер программы - метание ножей.
   Когда последний нож достиг своей цели, моб потерял около пятнадцати процентов жизни, а у наваждения всё ещё оставалось около десяти. Можно и дальше скармливать монстру иллюзии, но, уже понятно, что я должен справиться и без них.
   Для начала я встал так, чтобы, двигаясь в мою сторону, пантекрок непременно наступил на один из магических зарядов. За пару шагов до этого я разрядил в него обе обоймы с болтами, а как только моб попал под заморозку - быстро перезарядил арбалеты. Оттаяв, зверь прыгнул на меня, но уже примененное ранее комбо с перекатом и в этой ситуации полностью оправдало себя. Быстро вскочив на ноги, хватаю оба арбалета и, почти не целясь, отправляю две дюжины болтов навстречу противнику. Вонзаясь в тело один за другим, болты выбивают из монстра ещё около трёх процентов жизни.
   Буквально полсекунды пантекрок приходил в себя. Как и его родственники из прайда, прыгать, похоже, раздумал. Скалясь и шипя, двинулся по широкой дуге и наступил на следующий магический заряд, давая мне время ещё раз сменить обоймы у миниарбалетов. Не дожидаясь окончания эффекта заморозки, выстреливаю новые болты полностью. И это мобу явно не нравится. Он начал озираться по сторонам, пытаясь почувствовать, где ещё затаилась опасность, но решив, что самый безопасный путь - путь по прямой к своей добыче, быстро перебирая ногами, устремился прямо на меня.
   За долю мгновения до того, как пантекрок сомкнул челюсти, пытаясь вцепиться мне в горло, я сделал резкий шаг в сторону и коротким ударом левой руки, отправил его огромную тушу в полёт к следующей заморозке. Спасибо колечкам. Магический заряд, на который упала туша, сработал штатно, давая мне время на следующую смену обойм. И ещё двадцать четыре болта нашли свою цель. Этот трюк можно повторить ещё раз, хотя для последнего раза остаётся только одна обойма.
   Когда арбалеты спели свою песню, а шкала жизни монстра просела почти на треть, пришло время танца с кинжалами. Танцуя, я старался больше уклоняться, чем атаковать, подводя противника под оставшиеся магические камешки. И как только очередной заряд на две секунды замораживал пантекрока, я взрывался бешеной серией ударов во все предполагаемые уязвимые места, не забывая следить за тем, как реагирует на это полоска хитпоинтов.
   Когда заморозка кончалась, моб, придя в себя, успевал нанести мне некоторый урон, хоть я и вертелся юлой. Его удары и укусы оказались весьма чувствительны. Поэтому, когда монстр потерял около восьмидесяти процентов хитов, моя шкала жизни выглядела немногим лучше. В лобовой атаке он меня сожрал бы однозначно. Бой продолжался уже почти четыре с половиной минуты, и чаша весов теперь клонилась не в мою сторону. Я сосредоточился на последнем рывке, нужно снять ещё пять процентов, дальше монстра ждёт финальный сюрприз.
   Медленно отступая, я вёл зверюгу к следующей заморозке, чтобы выбить из шкалы его жизни нужные мне крохи. Мне снова повезло. Очередной раз обездвиженному мобу я, в числе прочих ударов, нанёс один критический и суммарно выбил даже на пару процентов больше, чем рассчитывал. Всё, теперь ты мой!
   Монстр больше не пытался атаковать как-нибудь по-хитрому. Он просто хотел достать меня и разорвать на кусочки. Теперь самое время предъявить ему аргумент, до сих пор ожидавший своего часа на среднем пальце правой руки. Кольцо Абсолютного Щита. Тридцать секунд абсолютной защиты от всех видов урона. Пока я держал щит, я так же не мог наносить применять рукопашные навыки, но этого и не требовалось.
   Двадцать пять секунд прошли без каких-либо действий с моей стороны, хоть монстр и пытался пробить мою защиту. Оставалось секунд пять от срока моей неуязвимости, когда я почувствовал, что все метательные ножи снова вернулись в свои ножны.
   Улучив момент, я снял щит, врезал мобу со всей дури левым кулаком, отправив его в последний полёт шагов на двадцать от меня. И, не дожидаясь приземления, стал метать ножи один за другим. Последний нож поставил точку в этой битве. Мерцающий пантекрок пал.
   В собранном луте, кроме обычных предметов, оказалось и то, на что я надеялся. Фрагмент тканной основы. Осталось выследить и завалить ещё пату таких зверюг, чтобы подтвердить свою догадку. Но следующие бои надо начинать в фазы серебряного и бронзового оттенков. А теперь восстанавливаться и двигать дальше. Впереди ещё три запланированных дня. И второй день путешествия только начинается.
   Собрав несколько оставшихся магических зарядов, я снова залез на вершину, где провёл минувшую ночь. Там можно восстановиться не спеша и наметить дальнейший маршрут или хотя бы направление движения.
   За первый день на свитке зафиксировалось чуть менее двадцати квадратных километров. Неплохо для первого дня, но будет здорово, если удастся поставить опорный маркер к концу третьего, чтобы не пришлось начинать совсем сначала.
   Насколько я мог видеть со своей высоты, ландшафт вокруг примерно одинаков. Только чуть правее основного вектора продвижения, почти у самого горизонта, ложбина между каменными грядами показалась мне заметно шире других. Вот и азимут.
   Перезарядив все восемь обойм и прищелкнув две из них к арбалетам, разложив несколько различных зарядов и эликсиров восстановления в кармашки для быстрого доступа на поясе, а также проверив доступное свободное место в сумке, я выдвинулся в намеченном направлении.
   Двигаясь по каменному лабиринту и периодически забираясь наверх, чтобы осмотреться, я старательно обходил площадки с прайдами пантекроков и отмечал на свитке входы в пещерные логова летающих гадов, название которым пока не придумал. Не аспидами же их обзывать, и "кобролёт" вряд ли приживётся, да и самому не нравится. Времени для фантазий ещё достаточно.
   Пройдя без приключений треть намеченного расстояния до ложбины, у подножия одной из каменных гряд я увидел вход в нору, но от всех предыдущих он отличался тусклым зеленоватым светом, исходящим откуда-то изнутри. Что-то новенькое. И, возможно, гаденькое, от слова гад, то есть змей. Привал. Перекушу и учиню разборки с пристрастием.
   Как обычно в таких ситуациях, добровольцами становятся наваждения. Первое я поставил метрах в трёх от входа в нору, надеясь увидеть тварь нападающую. Однако, секунды складывались в десятки секунд, десятки сложились в целую минуту, но мой дубль просто стоял и, если бы умел, то скучал бы. Надо полагать - это приглашение заглянуть на огонёк, не очень приветливый, тусклый и зелёный, но какой уж есть.
   По уму, надо просто поставить маркер на свитке и двигать дальше, отложив разгадку подобных чудес до лучших времён, то есть когда первый свиток будет закрыт или на нем будет стоять опорный маркер. Но любопытство начинало зудеть и требовать, манипулируя единственным аргументом - "хочу все знать здесь и сейчас". Блин, название у старого детского познавательного журнала и то было короче на два слова28. Уйти можно от чего угодно. Почти. Особенно от престарелых людей и говорящих животных, поголовно страдающих эхолалией29, особенно если ты круглый везунчик, но от себя уйти нельзя никак. Да и интуиция переметнулась в стан любопытства, уверяя, что ничего страшного там нет.
   На всякий случай я подготовил пути отступления, разложив у лаза заряды с заморозкой. Не скаут, а просто какая-то Снежная Королева. Зашёл, всех заморозил и ходи-гуляй, как по выставке ледяных скульптур. Я начинал злиться сам на себя, на свои нелогичные решения. Но, как правило, интуиция меня не подводила, надеюсь, что не пожалею о том, что не оставил логово с подсветкой на потом. Раз я уже тут - надо пробовать. Если что пойдёт не так, включу щит и дам задний ход, а на поверхности постараюсь сбежать.
   Прежде чем ступить в зеленоватые сумерки, я бросил вперёд магический камешек и, услышав, как он упал и немного прокатился по твёрдому полу, решился на первый шаг. Никто на меня не напал, что хорошо здесь и сейчас, но ни о чем не говорит в плане прогноза. Медленно продвигаясь и периодически бросая вперёд очередной заряд, я постепенно дошёл до просторного пещерного зала. Тут свечение оказалось чуть ярче и желтее. Не понятно, что являлось источником свечения, но выдуманный мир тем и хорош, что реальные законы можно проигнорировать. Магия, вот и весь сказ, понимайте, как умеете.
   Стоя в тоннеле перед самым залом, я попеременно задействовал все возможности, которые мне давала бандана. Никаких монстров, никаких ловушек, никаких... стоп. У дальней стены на кубических платформах стояло три кувшина. На первый взгляд - простая керамика. Я осторожно приблизился. Оказавшись совсем близко, смог детально разглядеть кувшины. Центральный - самый пестрый. Трехцветный желто-красно-зеленый витиеватый орнамент занимал всю площадь сосуда, но на подставке, на которой он стоял, почему-то написали слово "ангоб"30. Однотонный кувшин слева - терракотовый, с внутренней поверхностью, покрытой зеленовато-серой полупрозрачной глазурью, а на подставке надпись "майолика"31. Третий кувшин был двухцветным, условно чёрный с белым. Только чёрный цвет казался каким-то запыленным, а белый - ближе к цвету топленого молока. На его подставке значилось: "селадон"32.
   Здрасти-приехали... Теперь ещё и загадки пошли. Викторина "почувствуй себя футболистом, работай не только ногами, но и головой".
   Одно слово я точно знаю. Майолика относится к тому цветному кувшину. Его нужно поставить на площадку с соответствующей надписью. А что делать с остальными двумя? Тут ни в какой Гугл не залезешь. А я не музеевед какой-нибудь и не завсегдатай гончарного кружка "грязные руки". Придётся угадывать. И будет мне счастье или несчастье с первой попытки, а будет ли вторая, известно только программистам.
   Я ещё раз внимательно осмотрел все площадки и кувшины. Благодаря бандане - увидел, наконец, скрытое. Систему рычагов, пружин и шестеренок под полом. Судя по всему, хитроумный механизм реагирует на изменение веса площадок при перемещении сосудов. И если я хоть что-то понимаю в механике, то правильная комбинация откроет доступ в тайник с плюшкой33, а ошибочная - выпустит на волю какую-нибудь тварь. Одолеешь - будет вторая попытка угадывать ангобы-селадоны.
   На кубиках-подставках ниже уровня пола я разглядел, несколько отверстий, в которые могут войти ригельные стержни. Надо только вдавить кубик в пол. При правильной глубине в отверстия войдут стержни, связанные с тайником. Понять бы какие, и как глубоко нужно опустить подставку.
   Я долго вглядывался в детали скрытого механизма, пока глаза не заболели от напряжения, но, кажется, мне удалось отследить механику процесса. Глубже всех надо загнать ангоб, селадон должен быть выше всех, а майолика, соответственно, по середине. Потом я осторожно приподнял каждый из кувшинов, пытаясь сравнить их вес: задача не самая сложная. Ну, госпожа удача, пробуем?
   Переместив чёрно-белый кувшин на площадку с надписью ангоб, пёстрый - на место, предназначенное для майолики, а оставшийся, покрытый глазурью изнутри, на кубик с надписью селадон, я сделал пару шагов назад. За кувшинами медленно открылся потайной люк, из которого на плоской платформе выехал сундучок.
   Внутри лежали два нераспознанных предмета, кожаный и латный, а также фрагмент тканной основы. А бонусом являлся факт отсутствия монстров, охраняющих тайник.
   Теперь - на выход. Неправильную комбинацию опробую, после опорного маркера. Надо же познакомиться с хранителем ларца. А ещё, сдаётся мне, что кувшинчики - только один из множества вариантов головоломок. Скоро в состав группы будут приглашать новый класс игроков: эрудит-всезнайка, кавалер ордена вечного ботаника.
   На поверхности, после тускло освещённого подземелья, глаза не сразу привыкли к яркому свету. Одно солнце уже поднялось почти в зенит, а второе, как всегда, отставало почти на час. Полдень, почему-то отмечали по второму. Восстанавливаться не нужно, можно сразу двигаться. Неплохо бы к концу дня положить на свиток ещё километров пятнадцать квадратных, если повезёт.
   Следующие полдюжины километров были относительно спокойными. Встречались одиночки, не доставившие много хлопот, разок пришлось положить прайд, расположившийся на моём пути. Обойти не получалось, так как соседний располагался слишком близко, не прошмыгнуть. Обычные логова попались четырежды, а светящееся ещё только раз. Заходить не стал, просто пометил на карте.
   Почти шесть километров по прямой, но по каменному лабиринту с подъёмами и спусками я натопал раза в три больше, если не в четыре. Однако усталости не ощущал, спасибо бриджам. Но до намеченной точки ещё далеко. Поднявшись очередной раз на вершину гряды, я увидел за ложбиной перелесок, видневшийся на горизонте. Степь да камни уже поднадоели. Впереди пока чего-то нового не видно. Хотя несколько каменных горок казались выше остальных. Надо посмотреть поближе.
   Через некоторое время я подошёл к намеченной гряде, обошёл вокруг, но ничего особенного не обнаружил. Придётся лезть наверх, но сначала стоит подняться на соседнюю гряду. Вдруг увижу что-нибудь интересное с безопасного расстояния.
   Так и вышло. Среди камней на вершине большой гряды я увидел гнездо и кладку яиц. И, судя по размерам, наседка должна быть размером с бизона. И вряд ли мамаша улетела далеко. Привал. Хочу посмотреть на эту пташку. Минут через двадцать явилась обитательница скальных гнёзд. В общем - птица, но с длинным, как у ящерицы, хвостом, хоть и оперенным, и клювом, больше похожим на пасть птеродактиля.
   Стандартный тест на боеспособность не помешает. Наваждения, ваш выход.
   Стараясь не особо вылезать из укрытия, я поставил дубля недалеко от гнезда. Крылатая тварь оторвалась от разглядывания кладки и, склонив голову на бок, уставилась на мою проекцию левым глазом. Поглазев секунд пять, пернатое чудо вернулось к прерванному занятию, видимо не увидев в наваждении опасности. Тогда - фас! Команда, полученная через амулет, заставила дубля атаковать. Магические проекции миниболтов вонзились в крыло пташке. Это тут же поменяло отношение чижика-переростка к происходящему. Птица одним прыжком оказалась около обидчика и стала рвать его на части. Проекция сопротивлялась, как могла, но шкалы жизни хватило только на двенадцать секунд. После чего пташка вернулась к гнезду и продолжила вдумчивое изучение яиц.
   Яйца - скорее всего пустышки, элемент системы оповещения. Иначе мамаша не отлучалась бы далеко и надолго. Можно попробовать, но шанса против такой птички у меня явно нет. Хотя, один нюанс я не отследил. На птице висел бафф "защитник потомства" со стаками34. Придётся провести ещё эксперимент. Я расставил четыре дубля. Первый на прежнем месте, остальные с дистанцией метров двадцать друг от друга всё дальше и дальше от гнезда.
   Дав команду всем копиям атаковать, я старался фиксировать время жизни дублей и цифры на родительском баффе. Десятка стаков была в непосредственной близи от гнезда. Первое наваждение прожило три секунды. Вторая проекция протянула шесть секунд, а стаков стало уже только восемь. Третья жертва кончилась через девять секунд, а последняя продержалась двенадцать. На баффе значилось шесть и четыре стака, соответственно. Вот и ответ на вопрос. Если отвести птичку от гнезда на сто метров, то она будет не опаснее змейки с крыльями. Каждые десять метров моб теряет один стак на эффекте усиления. Копии карт с такими описаниями стоят дороже стандартных. Не зря я тут стараюсь. Тем более, вполне реально эту птичку завалить и оценить лут. Геройствовать не буду. Просто нужно скармливать ей дубля за дублем и, отведя от гнезда, завалить по-быстрому.
   Для затравки я поставил пять проекций так, чтобы птичка, склевывая их, отбежала от места своей силы достаточно для потери всех десяти стаков на баффе. Но, учитывая склонность к ближнему бою, у каждого дубля оставил по паре зарядов с различными видами магического урона, что-нибудь, да прокатит. Сам встал недалеко от пятого наваждения, чтобы, перехватив инициативу, вступить в бой, когда особого преимущества у моба уже не будет.
   Поначалу всё шло штатно. Дубли сражались, как настоящие камикадзе, хоть их усилия и оказались дробиной для слона. Птица наступала на заряды, но особого вреда и они не причиняли. Магический урон оказался тут не очень эффективным. Только сила на силу, что вполне логично. Первым сюрпризом оказалось то, что на сто метров птичку отвести не удалось. Когда на баффе остался один стак, птичка ретировалась ближе к гнезду, выйдя из боя. Что ж, начнём сначала, с учётом поправок. Один стак не слишком страшен.
   На втором заходе, когда последний дубль в цепочке едва держался, мне удалось преагрить птичку на себя, включить щит и поставить свежего дубля, одного, но с максимальными характеристиками. Когда моб переключился на него, а на это ушло секунд пять, то я снял щит и выдал последовательность из метания ножей, комбо связки парниками и двух дюжин болтов. По моим расчетам, я мог снять не более двадцати процентов хитов, но от физурона птичка уходила гораздо быстрее. Странно, что-то тут не так, но поздняк метаться. Что имеем, с тем и пляшем. Перезарядив быстро арбалеты, я выпустил ещё стайку болтов и приготовил замораживающий заряд, чтобы вновь отработать свою убойную связку, отсекая лишнее от ледяной скульптуры, сколько успею. Жаль, что заряды нельзя применять один за другим и горстями, у всего есть откаты. Иначе у коренного населения виртуальной реальности не нашлось бы и шанса против любого задрипанного новичка. Сыпь заряды мешками и клади боссов пачками. Крутотень!
   Так, мечталки потом будем мечтать. А пока шкала жизни моба держится на уверенных шестидесяти пяти процентах. Так, что, страус, машем крыльями, а то всё вкусное без нас съедят, и нас слопают на десерт. Крыльев у меня нет, зато парники творят настоящие чудеса, ну, почти чудеса. Однако, после применения заморозки, всплыл ещё один птичий сюрприз. Монстр не застыл. Он двигался, хоть и очень медленно. Тааак, всё страннее и интереснее. В любом случае я быстрее, так что машем клинками, не отвлекаемся. Главное не выскочить случайно за условную границу, за которую птичка ни ногой, ни клювом. По третьему кругу я прямо сейчас начинать не готов.
   Несколько минут я вытанцовывал вокруг пташки, в узком промежутке между двумя условными линиями, где на мобе висел только один стак усиления. Моя шкала жизни потихоньку ползла к середине, но и мамашу я умудрился потрепать изрядно, разменяв свои пятьдесят процентов не её десять. Отлечусь, когда моя полоска жизни будет на тридцати процентах. А пока - ещё заморозку и нового дубля, чтобы перезарядить арбалеты и пострелять с расстояния. И скоро ножики вернутся, комбо откатится, так что шансы есть.
   Когда я снова приготовился отработать свою убойную связку, полоска моей жизнеспособности колебалась около сорока процентов. Допустимо потерять ещё немного, потом эликсир здоровья и рывок к успеху.
   Медленно, капля за каплей, я отбирал хиты у птицы, стараясь разменивать её жизнь на свою не по демпинговому курсу. И к моменту использования мной лечебного флакона, у птицы оставалось чуть меньше половины жизни. Пора играть по-крупному.
   И снова удача держалась моей стороны, в связке, кроме положенного урона, прошло два крита. Я потерял меньше десятой части своих хитпоинтов, а у противника забрал почти сорок. Но тут вылез третий сюрприз. К "Защитнику потомства" добавился эффект "Отчаянный мститель". Все характеристики моба увеличились втрое на тридцать секунд. Хреново, но не для меня. Мой щит как раз держится нужное время. Так что просто включаю, стреляю, перезаряжаю, стреляю ещё раз и жду оставшиеся время. Пусть птичка беснуется, но щит абсолютен. На последней секунде ставлю наваждение и ухожу перекатом в сторону, успев краем глаза увидеть мощный удар клювом, вернее, мощный промах по тому месту, где я находился мгновение назад.
   Срок жизни очередной проекции позволил мне переложить несколько замораживающих зарядов в кармашки быстрого доступа. Пару минут птичка продержится на остатках своей полосы жизни. Ещё немного, ещё чуть-чуть... И пусть в арсенале сейчас только парные кинжалы, этого должно хватить. В крайнем случае, разменяю оставшиеся семь процентов моба на свои тридцать пять, сорок максимум, а сейчас в запасе девяносто - почти фул35.
   Минуты через полторы, когда у птицы оставался один процент жизни, а моя шкала показывала пятьдесят восемь, я уже начинал тихонько торжествовать. Но, как оказалось, преждевременно. Сильно преждевременно! Птица застыла, вытянулась свечкой и громко и пронзительно закричала. Урон больше не проходил никакой. Что за... Но мысль додумать я не успел. Птица осыпалась пеплом. Но пепел не достигал земли, а, подхваченный незримым вихрем, закручивался в небольшой смерч. Перед глазами появилось предупреждение. "Спасайтесь, несчастные, ибо никто не должен быть свидетелем рождения феникса".
   Щит в откате, твою ж... Эту мысль я тоже додумать не успел, как меня ослепило ярчайшей вспышкой, откинуло назад, будто взрывной волной, обдало нестерпимым жаром, а уши заложило так, будто молния шарахнула у самых ног. Спиной о землю приложило качественно, но я всё равно постарался как можно быстрее прийти в себя. Зрение восстановилось через пару секунд, и я увидел сияющего феникса, парящего над землёй, и таймер с обратным отсчетом, десять, девять, восемь секунд.... До чего!? А моя шкала жизни всего на четырёх процентах. Охренеть, приключения! Если бы не Рубашка Эскулапа, то я точно не стал бы свидетелем рождения феникса. Срочно! Отлечиться! И! Ноги! Отсюда! Пулей!
   На таймере оставалось ещё шесть секунд до... Хрен знает до чего, выяснять это прямо сейчас я не собирался, и рванул прочь со всей дури. Но, по иронии разработчиков, чем дальше пытался отбежать, тем плотнее и жарче остановился воздух. Когда оставалось две секунды до конца обратного отсчёта, появилось ещё сообщение: "Боевая трансформация феникса начинается". И что всё это значит? Пора клеить ласты из подручных материалов суперклеем? Ещё через секунду я понял, что сбежать не получится, пару шагов, и увязну в плотном воздухе, как муха в янтаре, и буду неторопливо спекаться. Цыплёнок, блин, табака.
   Повернувшись в сторону феникса, я увидел, что он вместо перьев покрылся раскаленным металлом, а вокруг пульсировал кокон жара. Вместо баффа "Защитник потомства" появилось три других, одинаковых - "Огненный удар", только таймеры на них тикали по-разному: двадцать, сорок и шестьдесят секунд.
   То есть, надо выжить в течении минуты, чтобы бонусом получить очередной сюрприз от пернатой твари. И как будем выживать? За камушками прятаться? Хотя... а что ещё остаётся? Рефрижераторов по пути я что-то не заметил. И щит ещё полторы минуты недоступен, да и толку, его хватило бы только на два огненных удара.
   Вариантов нет, прячусь, и пока сижу, надо перезарядить обоймы для арбалетов, и достать морозные заряды, вдруг теперь прокатит.
   Первая волна огня прокатилась с таким гулом, что уши снова заложило. Кожа, казалось, скоро потрескается, как сухая глина. Пот, не успев выступить, мгновенно испарился. Я потерял двадцать два процента хитов. И это при том, что обратно вернулось две трети здоровья. Иначе шкала жизни уже давно бы ушла в красно-оранжевую зону. Наваждение, которое я успел поставить на открытом месте, спалило враз. Шанс выжить есть у хороших танков и мастеров разнообразных школ защиты. И это только первая волна, после которой уже хочется звать на помощь пожарников с аптечками первой помощи.
   Камешки всё-таки спасли. Пока затишье, пострелять, что ли. Но выпущенные арбалетные болты не причинили никакого вреда, даже не вонзились в пташку, только стекли каплями расплава по металлическому оперению. И как прикажете воевать с этой жар-птицей? Могу и не воевать, лишь бы выжить. Даже извинения готов принести, что зря потревожил, в письменном виде, в трёх экземплярах. Но, похоже, у феникса в боевой ипостаси сегодня не приёмный день.
   На всякий, надо поправить здоровье, вторая волна на подходе и совсем не факт, что по силе она будет равна первой. Малого флакона вполне хватит. И лучше перебраться ещё подальше в тень.
   Вопреки опасениям, второй и третий огненные удары оказались абсолютно идентичны первому. Мои потери жизнеспособности так же были аналогичны. Отлечившись после третьей волны я осторожно выглянул из укрытия. Феникс оставался в металлическом оперении, но, вроде, сияние пошло на спад. На удачу я просто кинул в него заряд с заморозкой. Камешек ударился о бронированные перья и рассыпался, не произведя никакого эффекта, почти. Только благодаря тепловому зрению банданы я увидел, что небольшое локальное снижение температуры произошло и этот эффект никак не компенсируется. То есть птичку вполне реально заморозить, но для этого нужно быть экспертом магической школы стихийного урона. Это не ко мне. Мой удел в такой ситуации - ретироваться как можно незаметнее и как можно дальше.
   Но планы по незаметному свалу рассыпались, когда я понял, что птица учуяла меня, как хорошая легавая, а на условную границу вокруг кладки ей теперь плевать. Новый бафф "Победа или смерть" вынуждал её преследовать свою цель, пока есть хоть один процент жизнеспособности или цель ещё не убита. Превосходный расклад! Конечно, в бриджах я смогу за полдня добежать до границы локации, но при этом зацеплю целый паровоз мобов, который меня и укатает, если феникс не достанет раньше.
   Теперь я догадываюсь, что могло случиться с моим предшественником, если сюда добрался профессионал, и почему он не завершил исследования.
   Эх, а какой очаровательной птичка казалась теперь, пока на ней висел бафф "Защитник потомства", просто милашка, которую кто хочешь обидит... Стоп! Кажется, меня осенило! В любом случае - это шанс, маленький, сиротливый, но с глазами, полными слёз и надежды...
   Как ошпаренный, я рванул от стального феникса по дуге, обегая камни, за которыми прятался от огненных ударов, и взлетел на вершину гряды с кладкой. Птица не отставала. Почти. И этого почти мне хватило, чтобы успеть разбить одно яйцо. В это мгновение, будто электрический разряд прошёл по телу феникса. Птицу выгнуло дугой, стальные перья осыпались, превращаясь в ржавую пыль. Вернулся изначальный облик и бафф "Защитник потомства", но уже с восемью стаками. Восемь? У самой кладки? Я спешно стал разбивать яйца, следя, как птица теряет по два стака за каждое разбитое яйцо. Блин, а ларчик просто открывался! Я и радовался своему озарению, давшему мне шанс на выживание, и злился, что не сообразил уничтожить кладку раньше. Теперь, когда птичка лишилась эффектов усиления, завалить её было делом техники. Отступать уже не хотелось.
   Минут десять спустя, я стоял над огромным телом уже бездыханного моба и, как только тело растаяло, подобрал и принялся разглядывать доставшийся мне лут. Среди обычного набора всякой ерунды мне попался небольшой флакон с опалесцирующей жидкостью внутри, разумеется, требующий распознавания. Когда в эти земли пойдут отряды и рейды, то самыми богатыми игроками станут маги-распознаватели. Во флаконе оказалась амальгама. Описание гласило, что нанесение её на латный фрагмент, на заклёпки кожаного, или на нити тканного, увеличивает характеристики фрагмента в два раза. Повторное применение к обработанному амальгамой фрагменту невозможно.
   А теперь пора валить в безопасное место и приводить себя в порядок. И ещё надо составить два описания. Первое - что бывает, если ввязаться в бой со скальной птичкой. И это описание будет стоить весьма достойных денег. И второе - как победить феникса, но оно будет значительно дороже первого.
   Следующие тридцать минут я латал экипировку, перезаряжал всё, что перезаряжается, готовил, что можно приготовить заранее, провёл очередную ревизию сумки и сделал пометки в свитке картографа. Тем временем шкала жизни доползла до максимальной отметки. Пора топать дальше.
   Путь до ложбины получился относительно спокойным. Я старался не нарываться. Нового ничего пока не встретилось. Прайды пантекроков, одиночки уже известных видов, скальные норы с подсветкой и без, высокие каменные горки с кладками пернатых трансформеров. А за ложбиной уже чётко вырисовывались деревья, стоящие довольно плотно друг к другу.
   Когда я добрался до намеченной точки и влез на вершину гряды, то увидел долину, в центре которой находилось почти круглое озеро, со всех сторон закрытое живой изгородью из деревьев и кустарника. Однако между линией воды и перелеском в некоторых местах лежали довольно широкие пляжи. А зелёную полосу от гряды отделяло метров триста открытой земли, по-прежнему плотной, сухой и потрескавшейся у края каменных образований, но ближе к оазису, постепенно, зарастающей стелющимися травами. У самой кромки леса в травяном ковре виднелись пестрые пятна каких-то цветов. Вокруг оазиса лежал всё тот же каменный лабиринт.
   Вполне возможно, что оазис - место обитания какого-то сильного существа. Вряд ли это рейдбосс. Слишком близко к границе для главного моба локации, да и подступы без кордонов, хотя не факт. Стоит попытаться разведать кого поселили тут разработчики, только без запредельного риска. А ещё в оазисе наверняка будет питьевая вода, очень на это надеюсь. Так как моя фляга уже почти пуста. Вероятно, и живность, пригодная в пищу, отыщется.
   Спустившись с каменной гряды, я пошёл к перелеску. Когда потрескавшаяся земля постепенно стала покрывался травой, а потом и трещины исчезли, появились первые насекомые, ползающие и летающие в низкой растительности. Вот, как... Я уж думал, что их просто забыли внести в антураж локации.
   Метров через двадцать трава слилась в сплошной ковёр, над которым местами возвышались пучки крупных листьев и стебли с цветами. Я заметил какое-то движение впереди, ещё метров на десять ближе к перелеску. В тепловом режиме отчетливо вырисовывались длинные оранжевые росчерки. Змеи? Мобы, или так, очередная деталь антуража? Стоит проверить.
   С дублем, поставленным метрах в пятнадцати от меня, вначале ничего не происходило. Я уже хотел двинуться к нему, но тут на него заползла какая-то тварь. Похожая на змею, но с кучей лапок по всему телу, как у сороконожки, и с раздвоенным хвостом. Через несколько секунд появилась вторая, которая стала ползать по ногам наваждения, потом третья. Буквально через пару минут дубль весь покрылся этими тварями, как новогодняя ёлка гирляндами, и этот живой кокон постоянно двигался, но вреда не причинял. Что дальше?
   До сих пор антуражная живность могла прикинуться встревоженной, испуганной, агрессивной, могла имитировать атаку, но, как правило, без последствий для игрока. Виртуальные комары охотились за капелькой виртуальной крови, с последствиями в виде волдырей и лёгкого зуда, не более того. Но так, чтобы ползалки-обнимашки - это впервые.
   Дав команду дублю на атаку, в течении последующих четырёх-пяти минут я наблюдал, как вся эта ватага змееножек, повалив мою копию на землю, бьёт электрическими разрядами, проскакивающими между кончиками раздвоенного хвоста и пытается вгрызться в плоть сотнями мелких зубов.
   Извращенцы! Не мобы, а те, кто их программировал. Медленная смерть при полной парализованности. Вступать в бой я не намеревался, переагрить на себя эту кучу малу мне не улыбалось. Совсем. Меня таким образом сожрут минут за десять. Не вариант. Понятно, что оазис и его обитатели ждут рейды. Стихийные маги наверняка сумеют расчистить проход для своих соратников. А одиночкам путь туда заказан.
   Некоторое время я размышлял, как быть. Умирать, не поставив опорный манер на свитке, не хотелось, а желание попасть в оазис становилось всё сильнее. Да и вода нужна позарез. На том, что ещё плескалось на дне фляги, далеко не уйти, жажда препятствует восстановлению здоровья, как и голод, а до сих пор никаких ключей или родников я не обнаружил, луж, и тех не нашлось. Взлететь бы, но это удел всё тех же мастеров стихийных школ. Наверняка змееножки реагируют только на то, что топчет траву, в которой они живут.
   Кажется, есть идея. Для начала я вернулся к ближайшей каменной горке. Интересно, камни получится положить в сумку? Это не оружие, не лут, не добытое кайлом сырьё. Однако, все получилось. Напихав в сумку камней, сколько влезло, я поплелся обратно к траве. Спасибо виртуальной физике: в реале даже треть груза, уместившегося в ячейках сумки, я бы с места не сдвинул. Подойдя как можно ближе, но не наступая на растительный ковёр, я достал один из камешков и бросил его метра на три вперёд. Змееножки поползали вокруг и успокоились. Тогда я спроецировал наваждение точно на камень. Выждал минуту, две, пять, но ползучая фауна так и не проявила интерес к дублю, стоящему на камне. Теперь осталось понять, сколько раз я должен буду смотаться челноком к гряде и обратно, пока не выложу себе дорогу из булыжников, жаль, что они не жёлтые. Хотя, вероятность, что на том конце дорожки меня ждёт добрый волшебник, щедро раздающий фокусы-плацебо, равна нулю. А вот настороже придётся быть на все сто!
   Примерно через полчаса моя каменная тропа была построена до кромки леса. Травы кончились, под деревьями землю покрывали мхи. Странное у ландшафтных дизайнеров представление о том, как, где и какая растительность наиболее уместна. Мхи, так мхи, пусть растут хоть на пальмах, лишь бы в этом не скрывалось подвоха.
   На всякий случай, метров на десять вперёд я спроецировал очередного безотказного волонтера-испытателя. Никто на него не напал и обниматься не лез. Однако что-то тут всё равно не так, внутреннее чутье переполошилось не на шутку. Я решил поставить ещё несколько дублей там, где собирался пройти. То, что я увидел через пару секунд меня обескуражило. Двое из пяти начали медленно погружался, словно в зыбучий песок. Зыбучие мхи?
   Фантазия бывает больная, безграничная, извращенная, безудержная, но всё вместе - это надо видеть... Собственно, чем я сейчас и занимаюсь. Очевидно одно, перелесок - это кордон, отсекающий одиночек, типа меня, и небольшие отряды, в чьем составе нет хотя бы пары сильных стихийных магов, желательно мастеров различных школ. Змееножек вместе с травой проще выжечь и обеспечить проход для всех. Мхи, наверное, можно заморозить и дать пройти рейду. Для проверки этого предположения я кинул замораживающий заряд рядом с дублем, увязшим уже по пояс и продолжавшим тонуть, выстрелил точно в магический камешек. Заряд сработал, наваждение перестало погружаться, а поставленные на замёрзший мох, даже не думали тонуть. Заморозка, конечно, выход, но я не могу использовать заряды для гарантированного прохода, откаты не позволят. А ждать на месте тоже не получится. Мох быстро оттаивал и дубли продолжали постепенно погружаться. Тот же, кто попытается двигаться, утонет, скорее всего, быстрее. Относительно безопасными зонами оставались только небольшие пятачки у древесных стволов. Кое-где от дерева к дереву я допрыгну, но в большинстве случаев шансов нет. Поиграть в Тарзана? Что-то лианоподобное с ветвей свисает.
   Выкинув из сумки оставшиеся камни, которые, кстати, тоже стали постепенно погружался в мох, я ухватился за свисающую надо мной лиану и, перерубив кинжалом один конец, маятником ушёл к ближайшему дереву. В общем, метод. Особенно в сочетании с заморозкой, где не нашлось подходящих лиан, прыжками от ствола к стволу, где хватало сил допрыгнуть. Только обратно придётся добираться до камней так же. Если, конечно, потребуется.
   Минут пять я прыгал, качался на лианах, примораживал мхи, чтобы достичь кромки перелеска. Наконец, встав за широким стволом дерева, всмотрелся в пляжную полосу. Вроде вода, как вода, песок, как песок... Ага, а в лесу рос мох, как мох, а до него трава, как трава.
   Озеро выглядело не слишком большим, в трёх местах по периметру берег имел пляжи. В остальных - деревья росли прямо у кромки воды.
   С дублями, поставленными на песок в разных точках, пока ничего не происходило, но для начала я решил двигаться вдоль кромки перелеска, туда, где до воды легко дотянуться, не выходя на открытое пространство. Не исключено, что водоём пресный и воду можно пить. Но все оказалось ещё лучше, на краю пляжа я нашёл родник, бегущий прямо в озеро. А вода в нём оказалась выше всяких похвал, чистая и холодная. После двух дней пути по пыльному сухому лабиринту, возможность просто умыться и напиться вдоволь казалась маленьким счастьем.
   Оба солнца уже клонились к закату. На свитке картографа охваченная площадь составила тридцать шесть квадратных километров. Вот тут и буду устраиваться на ночлег. Перекушу и, пока ещё не слишком темно, сделаю подробные описания флоры и фауны новых земель. То, что я планировал на сегодня - в целом выполнено.
   Спать я решил не дереве. Недалеко от родника как раз росло подходящее: раскидистое, с толстым стволом и толстенными ветвями. Лёгкий ветерок, дувший вдоль линии воды, сносил мошкару, какие-то ночные птицы переливчато щебетали в кроне. Из дупла соседнего ствола за моими приготовлениями наблюдало три пары любопытных глаз. Обладатель одной из пар, самой маленькой, даже попытался вылезти из своего укрытия, но с шипением был втянут обратно и, вдобавок получил по загривку от старших.
   Засыпая, я подумал о странностях новой локации. Вода и пища, потенциально, тут есть, но большинство одиночек и не суперраскачанных групп, в общем, обречены на голод и жажду, если не тащат за собой обоз с провиантом и водой. Конечно, собрать комплект экипировки, которая позволит относительно безопасно шастать по новым землям без клановой поддержки, можно и на уже исследованных территориях, но, опять же, это доступно единицам. Надо будет проверить, новые принципы игры введены по всем направлениям, или мне просто повезло, и я первый, кому довелось зайти столь далеко на юго-восток? Кстати, уже прошло достаточно времени, чтобы понять, что мой предшественник, если вообще такой и имелся, давно спекся. И он, даже если предпринял вторую попытку, не в курсе, что я тут. Я не первый пересек границу неисследованных территорий, стало быть, никакой информации в Мир больше не выдавалось.
   Ночь прошла относительно спокойно. Даже мошкара не особо доставала. Спать на деревьях мне доводилось и раньше, но это оказалось просто роскошным. Толстенные ветви нижнего яруса образовывали естественное ложе, где, при желании, могло уместиться человека три. Вывалиться не реально, да и до земли всего метра два с половиной. В общем - выспался замечательно. Проснулся даже не с рассветом. Несколько ярусов мощных ветвей над головой с плотной листвой давали густую тень, и ни первое, ни второе солнце не побеспокоили меня своим появлением на чистом безоблачном небе.
   Мои случайные соседи, обитавшие в дупле рядом стоящего дерева, уже покинули своё ночное убежище. Днём они боялись меньше. Рассевшись на ближайших к дуплу ветвях, они чистились и умывались. Внешность этих зверьков, скорее всего, срисовывалась с белок, но усматривалось в образе так же что-то кошачье. И глаза... два огромных, немного выпученных блюдца, занимавших почти всю мордочку, с золотистой радужкой и точечным зрачком. Пока я рассматривал их, постепенно расставаясь с остатками сна, семейство закончило утренние процедуры и собралось поохотиться. Однако беличьей или кошачьей прыти ни один из зверьков не проявлял. Семейство не спеша расползалось по ветвям, пристально всматриваясь в пучки листьев. А углядев что-то съедобное с их точки зрения, один из них на пару секунд замирал, а потом выстреливал длинным хамелеоновым языком точно в цель. Жуки, гусеницы, термиты и прочая насекомая снедь вылавливалась и поглощалась в больших количествах.
   Воду я нашёл. Пришла пора познакомиться с местной антуражной фауной в кулинарном аспекте. Игра, слава разработчикам, избавляет от ужасов свежевания добычи. Походная кухня, которую я достал и установил тут же, не слезая с дерева, позволяет пойманную или подстреленную дичь просто затолкать в контейнер, и через несколько минут извлечь оттуда же несколько порций готового блюда. Причём, кухня сама определяет, какие блюда можно приготовить из помещенных ингредиентов и сколько порций получится в итоге. Другим словами, если загрузить дичь, то, вероятнее всего, получишь просто жаренное или запечённое мясо, а если насыпать кучу разных овощей, то на экранчике высветится список салатов, которые возможно состряпать из насыпанного. Кое-что едят и так, прямо с дерева или куста, впрочем, мясо тоже можно отрезать от убитой туши и готовить самому, но удобство и "политкорректность" походной кухни очевидны.
   Без лишних колебаний и сомнений я кинул "поводок" на ближайшего зверька, притянул к себе и немедленно запихал в контейнер походной кухни. Буквально через пару минут дисплей мигнул фразой "ваше блюдо готово". Вот так просто, не предлагая никакого выбора. А, что, собственно я ожидал? Ингредиент был один - зверь маленький, без названия. Получите, и приятного аппетита!
   Вновь открыв контейнер, я обнаружил там две одинаковые порции запечённого мяса. На вкус моя еда немного напоминала утку по-пекински, но с явным привкусом авокадо. Пока я ел и размышлял, как мне назвать зверей, собранных из белки, кошки, хамелеона и утки по-пекински с авокадо, моя добыча уже успела пройти круг виртуального перерождения, вылезла из дупла и приступила к новой охоте за насекомыми. На языке вертелось банальное "белкош", но не хотелось так же упустить отсылку ко вкусовым особенностям. Возможные названия крутились в голове, складываясь то так, то этак, подобно кусочкам стекла в трубке калейдоскопа, но ни один вариант меня пока не устраивал. В конце концов, вкус утки по-пекински с привкусом авокадо не так важен, и я решил остановиться на варианте "хабекош": хамелеон, белка, кошка. Так и запишу в заметках.
   Одной порции "хабекоша по-походному" вполне хватило, чтобы считать завтрак полноценным. На всякий случай я запасся в дорогу новым блюдом, поймав и приготовив ещё пятерых зверьков, благо респаун у них оказался очень быстрым. Итого к остаткам рациона, приобретённого ещё в таверне, мои запасы пополнились ещё одиннадцатью порциями запеченного мяса хабекошей. Оставалось только спуститься с дерева, наполнить флягу водой и попытаться понять, какие монстры могут тут обитать. Вряд ли столь неприступный оазис сделали бы только ради отдыха транзитных рейдов.
   Но не успел я спуститься, как гладь озёра тронулась рябью, а затем поднялись небольшие волны, почему-то расходящиеся от центра во все стороны. Притаившись за густой листвой, я решил понаблюдать, пользуясь режимом приближения банданы, как биноклем. В начале над водой выпрыгнула стайка каких-то рыбок с перламутровой чешуёй. Вслед за ними показалась голова с огромной открытой пастью, затем часть огромного туловища с острым рыбьим гребнем на спине. Всю тушу я не смог рассмотреть, так как, сомкнув пасть, в которой оказалась часть перламутровой стайки, монстр плашмя упал в воду, подняв тонны брызг и стал погружаться. В завершении я увидел над поверхностью огромный китовый хвост уходящего на глубину чудища. Через десять-пятнадцать секунд действо повторилось. Хозяин озера добывал себе завтрак. Я успел рассмотреть его только частично. Тело моба похоже на туловище кита, только пасть раскрывалась широко, как у глубоководных рыб, да и зубов торчало не меньше. Фонтанов воды я не видел, да и дыхательное отверстие на спине тоже отсутствовало. Зато огромный гребень - гигантские иглы с полупрозрачными перепонками между ними, тянулся от головы почти до самого хвоста.
   Плавают мои наваждения плохо, проецировать их на воде смысла нет. Для успешного функционирования им нужна твёрдая поверхность под ногами, хотя, можно попытаться воткнуть парочку в воду у берега, но не глубже, чем по пояс. Поставив одного недалеко от дерева, на котором сидел, а второго на полсотни метров дальше, я ждал, когда озёрная тварь вновь покажется над поверхностью. Ожидание оказалось совсем непродолжительным. Оба дубля начали стрельбу одновременно, когда моб оказался в пределах досягаемости. Монстр, казалось, просто не заметил атаки, вновь погружаясь под воду с очередной порцией перламутровой рыбы. Но буквально через пару секунд он вынырнул ближе к берегу и вышел на песчаный пляж. Вышел?! Дизайнеры снабдили это чудище ещё и ногами?! Я старался не упустить ни одной детали в поведении китозавра. Вот и название сразу нашлось.
   Тем временем мои дубли отстрелялись и ждали дальнейших команд. Монстр уже всей своей огромной тушей со слоноподобными ногами вылез на пляж, только хвост все ещё оставался в воде. Этим-то хвостом китозавр, резко взмахнув, сильно ударил по дну пляжного мелководья. Кроме тучи поднятых брызг, содрогнулся весь пляжный песок, будто произошло маленькое землетрясение, а вода метрах в десяти от берега поднялась в миниатюрную цунами в полтора человеческих роста, которая, вопреки всякой природной логике, прокатилась по пляжу до лесополосы и обратно. Я даже не успел увидеть, в какой момент шкала жизни моих дублей обнулилась. Землетрясения хватило, или добила волна? Монстр постоял ещё с минуту озираясь по сторонам и, не обнаружив больше нападающих, медленно развернулся и побрёл в воду. Через пару минут я снова увидел его, гоняющимся за рыбой.
   Ловить тут больше нечего. Хозяина озера я увидел, в бой с ним вступать глупо, узнать больше, чем я уже узнал, возможности у меня нет. А впереди ещё целый день пути и приключений.
   Перелесок в обратном направлении я преодолел довольно быстро, и точно выбрался к своей рукотворной тропе. А за ней меня снова ждала потрескавшаяся земля и каменные лабиринты. Но для начала стоило обойти оазис по долине, вдоль линии каменных гряд, а там выбрать горку повыше, чтобы осмотреться и определить новое направление движения.
   Минут сорок пешего пути по дуге, и, вот, я снова карабкался на вершину груды огромных камней, откуда открывался ставший уже привычным за минувшие дни ландшафт. Ничего нового, только где-то у линии горизонта, как мне показалось, висело дымчатое марево, или просто туман. В любом случае оно... он... В любом случае это очень далеко, не меньше десяти километров по прямой. Уходить в сторону, блуждая по лабиринту смысла я не видел, а дымка стоит внимания. Собственно, если удастся туда добраться без потерь, то на свитке можно будет поставить опорный маркер.
   Сделав временные пометки на уже прорисовавшейся на пергаменте карте, я спустился с гряды и пошёл по маршруту, показавшемуся мне сверху наиболее безопасным. Прайдов пантекроков по пути следования не обнаружилось километра на два вперёд, гнезда фениксов оставались в стороне, лазы в скальные пещеры встречались, но лезть я туда пока больше не собирался.
   Петляя по проходам между каменными грядами, я медленно, но верно, продвигался к следующей намеченной точке. Целый час меня никто не тревожил. Даже одиночки, появлявшиеся на моём пути, проблемой не становились. В бой я вступал только в крайнем случае, когда не мог этого избежать, а так, в основном, старался уйти с маршрута местного обитателя. Тем не менее, стало очевидно, что при похожести внешне и по умелкам, монстры одного вида в этих краях способны иметь совершенно различные агрорадиусы. Полезная информация, раньше такого не было. То есть у однотипных тварей агрорадиус немного отличался, но, скорее, в пределах статистической погрешности, а не в разы. Причём, заметил я это только после оазиса. Пока системы из редких случайных наблюдений не сложить, но на заметку взять стоит. Если догадка подтвердится, значит, в новой локации разработчики сильно начудачили. А мне нужно быть осторожнее, поскольку здесь, одна тварь заметит тебя, только если наступишь ей на хвост, а другая, такая же, учует метров за сто, если не больше. Фактор непредсказуемости растёт по мере удаления от прежних территорий.
   За минувший час с хвостиком я продвинулся на пару километров вглубь, пройдя при этом петлями не меньше пяти. С очередной вершины открывался в целом прежний вид на однообразные красоты местного пейзажа, если не считать того, что площадка между грядами метрах в восьмистах от меня явно больше тех, на которых встречались прайды пантекроков. К тому же мобы отсутствовали. По крайней мере, дозорных я не увидел. Ладно, приму чуть влево, глянуть поближе явно стоит.
   Минут через двадцать, расположившись на одной из вершин, я стал изучать лежащую под грядой площадку. Всё вроде как обычно, разве только поверхность почвы показалась мне более рыхлой и шероховатой. Приблизив изображение, я убедился в своей правоте. Эту площадку явно никто не утрамбовывал, скорее наоборот. Нор в ближайших скалах тоже не наблюдалось, ни обычных, ни с подсветкой. Спуститься? Повременить?
   Есть пока не хотелось, просто так тянуть время бессмысленно, но чутьё почему-то рекомендовало ещё немного посидеть и понаблюдать. Потрачу время на составление описаний уже увиденного, например, хабекошей и того, что узнал о китозавре.
   Зверьков с глазами-блюдцами я описал достаточно подробно, свойства кордона вокруг оазиса - тоже, хотя не факт, что у других возможных оазисов препятствия будут идентичны. Описание китозавра я только начал, как услышал шорох, донесшийся с противоположной стороны площадки.
   Секунд через пять из-за камней показался большой пантекрок. Когда он повернул голову, чтобы оглядеться, стали видны его пятна на загривке. Мерцающий. Как и у собратьев, у этого каждые пять секунд пятна меняли цвет. Кажется, появился повод проверить лут, который выпадет, если начать бой в бронзовую или серебряную фазу.
   Монстр вышел на середину площадки, ещё раз огляделся, лёг и даже, насколько мог, свернулся клубочком. Его пятна ещё дважды поменяли цвет по кругу, затем вспыхнули рубиновым оттенком и погасли, став неотличимыми от основного окраса.
   Вот как? Лежбище тут у него, по всей видимости. Извини, тварь, но твой сон я потревожу. А заодно постараюсь узнать, что можно получить с мерцающего пантекрока, если начать бой в редкую, четвёртую фазу.
   Экипировка в полной боевой готовности, все сменные обоймы заряжены и под руками, кольца переодеты на отбрасывающий эффект, магические заряды в быстром доступе. Оставалось лишь заслать "казачка".
   Спроецировав наваждение метрах в трёх от спящего существа, я тут же дал команду на атаку. Монстр проснулся мгновенно, вскочил на ноги, оскалился. Его пятна вновь сверкнули рубином и медленно погасли. Контратаковать он почему-то не спешил. Тем временем мой дубль разрядил в него оба своих миниарбалета. Моб оставался на месте, только поднял голову к небу и пронзительно зашипел. Спустя полсекунды я почувствовал небольшой толчок. Камни подо мной вздрогнули, потом ещё раз и ещё. По площадке пошли лёгкие волны, мелкие камешки заплясали над поверхностью пришедшей в движение земли. Сама площадка вначале прогнулась линзой, а потом центр её вообще провалился вниз. Радиус провала был достаточным, чтобы туда ухнуло несколько десятков тонн земли вместе с пантекроком и моим дублем. А из провала через секунду на три человеческих роста показались четыре треугольные челюсти, хаотично усыпанные зубами, сомкнулись вместе, захлопнув гигантскую пасть, которая погрузилась в недра земли.
   Спешно я поставил ещё одну проекцию рядом с собой, чтобы оценить количество хитпоинтов. Ровно половина от номинала. Первый дубль оставался жив, когда его схарчили вместе с мобом, по крайней мере, несколько мгновений, пока связь с амулетом не оборвалась.
   Это что-то покруче китозавра, но вряд ли босс локации. Однако, мне уже есть чем порадовать ведущие кланы. Даже если не удастся завершить работу свитка, то смогу предложить себя в качестве проводника.
   Я просидел на камнях ещё минут десять, после чего толчки повторились. Земля на площадке снова пришла в движение, провал затягивался, пока не закрылся полностью. Кажется, работы по картографированию у меня прибавилось: выследить маршруты мерцающих пантекроков, места лежанок и проверить, все ли они ведут в обиталище, уж не знаю каких, тварей. Но это потом. Новые земли оказались настолько интересными и неожиданными, что первый картограф имеет право рассчитывать на небывалый доселе куш. И стремление сюда лидирующих кланов будет сильнее обычного. На этом можно сыграть, на этом нужно сыграть! Но для начала на свиток следует положить чуть более восьми квадратных километров. А теперь это сложнее, чем казалось до сих пор.
   Если кто-либо когда-нибудь пробовал преодолеть хотя бы пару километров по пересечённой местности, причём сильно пересечённой, вполне меня поймёт. Желая сократить риск своего путешествия, я поставил отметку на карте, до которой нужно добраться и, стараясь не отвлекаться больше ни на что, пошёл по прямой, с учётом того, что моя прямая лежала через пики каменных гряд. Хотя, сравнительно узкими проходами по ровной поверхности между каменными нагромождениями я не пренебрегал. Опасными стали только большие площадки, особенно с шероховатой поверхностью. И хоть вблизи я таких больше не обнаружил, излишняя предосторожность ещё никому не навредила.
   Прайды пантекроков я обходил, в ряде случаев приходилось отвлекать их внимание на наваждение и быстро проскальзывать опасную зону. С фениксами всё проще, главное не приближаться к кладке и не нападать первому. Шероховатая площадка встретилась только раз, часа через четыре пути, совершенно пустая. Я даже не удержался и поставил дубля в самом центре, но никакая подземная тварь не вылезла, чтобы его сожрать. Вероятно, она реагирует только на присутствие пантекрока-приманки и факт нападения на него, надо проверить, но потом, всё потом. Сейчас главное - дойти до заветной отметки, а по прямой туда ещё около четырёх километров. Кстати, неплохо бы устроить небольшой привал и перекусить, благо пищи теперь достаточно, плюс фляга замечательной родниковой воды.
   Я нашёл укромное местечко на ближайшей гряде и решил, что пол часика для отдыха и перекуса себе позволю. Из имеющихся запасов я хотел вначале добить то, что покупал ещё в таверне, потом мой рацион будет однообразен, но, надеюсь, что ненадолго. Если повезёт, то жаркое из хабекошей не понадобится, и его вообще можно будет продать, пока это ещё экзотика.
   Подкрепившись, я ещё раз тщательно проверил всю свою амуницию, огляделся и начал спускаться к подножию гряды, чтобы через несколько минут снова начать карабкаться наверх по склону следующей. Часа через три такого перемещения в пространстве я увидел, что поставленный маркер как раз приходится на ещё одну большую открытую площадку с шероховатой поверхностью. Возникла шальная мысль вначале обойти площадку чуть стороной, закрыть свиток, а потом отправиться к цивилизации, воспользовавшись услугами местного экспресса, благо отыскать такой тут не сложно. А мой якорь респауна как раз находится недалеко от таверны, где началась эта моя небольшая экспедиция. Думал перенести его ближе, например, в заросли частолиста, где я отсыпался, но, поразмыслив, не стал. Слишком быстро в новых землях я бы не погиб, а если бы первая вылазка прервалась через пару дней, то вторую попытку я предпринял бы не сразу. Так, что возродиться у таверны будет самое то.
   Я не успел обойти площадку, как планировал, когда свиток выдал информацию о завершении минимального заполнения. Пятьдесят квадратных километров зафиксированы на пергаменте. Можно вдохнуть поглубже, медленно выдохнуть и достать портативный почтовый ящик. Но для начала - жмём на пиктограмму завершения работы свитка.
   Президентом Королевского географического общества, являлся, разумеется, НПС с витиеватым именем и длиннющим титулом. Благо в моём почтовом ящике сохранялись шаблоны писем, так, что заучивать официальную абракадабру нужды не было. Все обязательные формальности в тексте уже присутствовали. Осталось только приложить свиток и указать, что адресату должна уйти копия, а не оригинал вложения.
   Через минуту после отправки письма, в мировом чате появилось сообщение, что следопыт Элан является первооткрывателем новых земель, координаты которых прилагаются. Исключительное право на продажу копий карт исследованных территорий подтверждается Королевским географическим обществом, а также право выдачи лицензий на копирование иным лицам с целью продажи от лица первооткрывателя. Королевское географическое общество подтверждает право первооткрывателя дать наименование следующим видам обитателей исследованных земель: пантекрок, в том числе мерцающий пантекрок, китозавр, хабекош, феникс. Иные виды первопроходцем в заявку не включены, право на наименование остаётся открытым.
   Теперь это сообщение автофлудилка будет повторять каждые два часа первые сутки и ещё три дня каждые шесть часов.
   В ответном письме географического общества, кроме того же сообщения, находилось обычное бонусное вложение первооткрывателю - три свитка картографа с Королевской печатью. Такие свитки можно закрыть, когда на них отображается всего тридцать квадратных километров, и хоть опорные маркеры ставить нельзя, в целом - полезная в хозяйстве вещь.
   Личный чат уже переполнился разными просьбами и предложениями, пришлось включить фильтр, отсортировавший левый народ и оставивший только тех, кого я знал лично и ники, занесённые в реестр Переннии, как имена глав и первых лиц кланов, занимающих верхние строки во всевозможных рейтинговых таблицах, не ниже пятидесятой. В почтовом ящике тоже был солидный наплыв писем, несмотря на то, что аналогичный фильтр так же присутствовал и успел просеять входящую корреспонденцию через мелкое сито. Я быстро набросал текст письма, давая понять, что состоявшаяся вылазка, хоть и краткая, но есть несколько новых фишек, которые непременно понравятся. Из сильных мобов мною встречены только китозавр и ещё одна тварь, названия которой пока нет. Для обитателя оазиса должно хватить малого рейда, рекомендации по составу дам, а также удалось увидеть первую атаку монстра. Про безымянную тварь могу сказать только как её найти, но, возможно, она будет покруче китозавра. И самое главное - меняется принцип сбора экипировки, кое-что по этому поводу я уже выяснил. Стандартные карты перешлю своему доверенному продавцу в Эксемонт, а копии с нужными маркерами и описаниями будут пока только у меня.
   Это письмо я разослал всем главам ведущих кланов и их рейдлидерам. В чате ответил сразу всем, кого не отмёл фильтр, примерно то же самое. Потом почистил почтовый ящик и убрал его в сумку. А взамен достал один редкий артефакт: маяк. Надо найти укромное местечко, чтобы установить его и дать запомнить точку. Потом можно снова убрать в сумку, а когда понадобится, переместиться сюда с его помощью мгновенно. Жалко только, что после перемещения память маяка стирается и на три дня он становится недоступен, как объясняют маги - накапливает ресурс для следующего цикла. Классная штука, но только для индивидуального использования и больше одного в инвентаре быть не может. Про стоимость я умолчу.
   Пока я разбирался с маяком, так как решил вернуться именно сюда и продолжить исследования дальше, в чате появились первые предложения. Кто-то осторожничал, некоторые сразу предлагали существенные суммы за всю имеющуюся информацию оптом. От главы "Легиона Теней" пришло коротенькое сообщение: "Письмецо тебе черканул, прочти, жду на связи."
   Такими письмами не пренебрегают, пришлось доставать почтовый ящик снова. Писем уже нападало много, нужное нашлось где-то в серединке. Открыв, я прочёл следующее: "Скажи откуда тебя забрать, прокатимся в ближайший клановый замок, перекусим, потолкуем. Покажешь письмо с самым щедрым предложением, я удвою сумму. Татарин."
   Ничего не скажешь, ник у главы клана ёмкий, если вдуматься, а лучшего предложения уже не будет. Я сразу отписался, что уйду через респ к таверне, что расположена на восточной дороге у Эксемонта, но вначале надо кое-что ещё проверить. Много времени не займёт, но информация будет интересная. Точное время возвращения скину в личный чат. Потом подумал и добавил вопрос: можно ли просто переслать пришедшие письма, так как читать сейчас некогда, пусть клановые аналитики лопатят. Тут же пришёл короткий ответ: "Пересылай, добавлю десять процентов к сумме за информацию об интересующихся конкурентах."
   Кажется, я только что заработал первые деньги, не как исследователь, а как шпион. Обхохотаться! Переслав имеющиеся письма, за исключением спама, я настроил ещё на пятнадцать минут автоматическую пересылку входящих писем, после фильтрации разумеется, на ящик к указанному Татариным аналитику клана.
   Пора искать экспресс, который доставит меня к месту рандеву. Для начала стоило забраться на ближайшую вершину и смотреться.
   Сверху подступы к площадке просматривались достаточно хорошо. Через гряду, на вершине я разглядел кладку феникса. Отлично, запасной вариант респ-экспресса есть, но хотелось бы осуществить задуманное. Минут пятнадцать я просидел, разглядывая окрестности, пока не увидел то, что ожидал. Мерцающий пантекрок шёл к площадке, на которой привык спать.
   Быстро поменяв свою экипировку на лохмотья, я стал спускаться вниз. Долго выживать на сей раз я не рассчитывал, а светиться в боевом облачении не собирался. Тем более, что у респа меня должны ждать. Не совсем у респа, заякорился я в весьма укромном месте, но, вдруг встречать будет какой-нибудь маг, способный обнаружить меня на расстоянии и срисовать характеристики. Обойдутся.
   Порядок действий я продумал заранее. Как только моб-приманка уснул, я тут же поставил дубля и дал команду на атаку. Дальше всё произошло, как и в прошлый раз. Локальное землетрясение, из-под земли вылезают четыре зубастые челюсти, захлопываются и погружаются обратно, оставляя провал диаметром метров семь-восемь.
   Я быстро побежал к провалу, нащупывая по дороге амулет Ночного Зрения и считая секунды. Остановился только у самого края, продолжая считать. Внизу только кромешная тьма, ни дна, ни твари я не разглядел. Как только земля под ногами снова пришла в движение, я, не особо раздумывая прыгнул в провал. Вниз летел секунды две, потом упал на какой-то крутой склон, гладкий и скользкий, по которому покатился как по жёлобу в аквапарке. Только этот подземный жёлоб был намного шире и постепенно менял угол на более пологий. В конце аттракциона меня ждала довольно мягкая и немного слизистая площадка, на которую я и шлёпнулся.
   Сдавив зажатый в кулаке амулет чуть сильнее, я огляделся. Довольно просторная пещерка с высоким куполообразным сводом, метров десять в самом высоком месте. Сюда может легко поместиться рейд человек сто, а то и больше. С одной стороны в пещеру вёл уже опробованный мной жёлоб, с другой находился тоннель, метров пять в диаметре, круглый, как труба. Стенки его также покрыты какой-то слизью, но, надо отдать должное разработчикам, не слишком липкой и противной. В общем, вариантов не так много, по желобу обратно не вылезти, тем более, что провал уже должен затянуться, а потайных ходов тут, похоже, не предусмотрено. Даже при помощи банданы ничего даже близкого не обнаружилось. Всё просто, как грабли: наступил - получи в лоб. Собственно, за этим я и пришёл.
   Осторожничать смысла я не видел, и, насвистывая весёленький мотивчик, двинулся в сторону неизбежного, то есть встречи с главой, пожалуй, ведущего клана во всей Переннии. Только для начала надо найти то, что меня убьёт.
   Долго искать не пришлось. Через щели в тоннеле вылезали какие-то насекомые, пытаясь заползти на меня и укусить. Некоторым это удалось, но даже будучи облачённым в лохмотья, я потерял лишь крохи от своей не слишком ёмкой теперь шкалы жизни. Не желая даже думать, как от них отбиться, я просто рванул дальше по тоннелю, который казался прямым только в начале. Чем дальше я бежал, тем больше он извивался. Метров через двести насекомые отстали, хотя характерный шум от многочисленных лапок за спиной слышался ещё какое-то время. Ещё метров через сто я прибежал к первой развилке. Не останавливаясь, свернул в левое ответвление. Метров через пятьдесят ещё раз налево. Сработала привычка двигаться в лабиринтах по правилу левой руки. Хотя тут это наверняка не имеет смысла, так как тоннели не только ветвились, но и сливались. Минуты через три бега, жаль, что не в бриджах, я выбежал еще в одну пещеру, чуть меньше первой, где уже присутствовало собственное тусклое свечение.
   Слева раздался шорох, обернувшись на который я увидел приближающуюся тварь. Помесь барракуды и многоножки, метра четыре в длину с глазами на стебельках. Тварь перемещалась очень быстро. Я попробовал сбежать, но откуда-то появились другие подобные твари, которым понадобилось пару секунд, чтобы меня догнать и ещё секунд пять, чтобы я увидел, как гаснет застывшая картинка, а через мгновение полной тьмы, постепенно проявляется другая. Небольшой лесок в стороне от дороги, огромный валун, у которого я и бросил якорь, прежде чем отправиться в таверну перед началом путешествия в неизведанные земли.
   Убрав в сумку амулет, так и остававшийся у меня в руке, я вышел на дорогу и повернул к крепкому домику в два этажа. Зайдя внутрь, я огляделся и увидел, как сидящий за угловым столиком человек сделал мне приглашающий жест. Судя по дорогому облачению, за мной прибыл весьма раскачанный маг, хотя школу определить сложно. Он не скрывал ни своего ника, ни клановой принадлежности. Кивнув хозяину таверны, я прошёл за столик мага и сел напротив. Ко мне тут же подскочила подавальщица, но прежде, чем маг отослал её, я вынул пару порций запечённого хабекоша и попросил передать хозяину.
   Мага звали Альбинус. Когда девушка отошла, он посмотрел на меня и спросил, готов ли я отправиться в путь. Я кивнул, тогда маг взял меня за руку, и таверна исчезла. Я всё ещё сидел за столом, но вместо деревянной скамьи и выскобленного стола, был резной стул и большой стол со скатертью и кучей яств. Вероятно, мои глаза сильно округлились, но маг только улыбнулся, а я услышал за спиной голос входящего человека.
   - В Переннии нет телепортов, маяк перемещает только одного человека, но из любых правил есть исключения.
   Обернувшись, я увидел вошедшего. Вот и встретились. Здравствуй, Татарин. За ним следовало ещё два человека, которых представили, как аналитиков клана. Ник одного мне был уже знаком, ему я скидывал письма с предложениями других кланов.
   Все расселись за столом. Аналитики сверлили меня взглядом, маг чуть улыбался, а глава, выдержав небольшую паузу, начал без прелюдий.
   - Как я и обещал, на твой счёт уже перечислена сумма, превысившая предложение "Титанид" в два раза, плюс десять процентов. Из тех, кто не стал жевать сопли, а сразу обозначил свои интересы и указал предлагаемые суммы, они в лидерах. Даже если бы ты начал с ними торговаться, больше, чем на треть их не подвинуть. Остальные ещё менее готовы раскошеливаться. Так, что теперь твой ход, но я не тороплю, перекуси. Повар этого замка - виртуоз. Грех не воспользоваться случаем.
   Я достал копии карт со всеми пометками и маркерами, которые сделал, а также описания, которые успел составить на бумаге. Татарин глянул только мельком и сдвинул этот ворох в сторону аналитиков. Затем, предупреждая его вопрос о полноте информации, честно сказал, что всё на бумагу перенести не успел, могу это сделать прямо сейчас, но лучше расскажу для начала устно, а если надо, то потом напишу.
   Прежде чем начать рассказ о своей вылазке, я ещё раз залез в недра своей сумки, вытащил оставшиеся порции запечённого хабекоша и положил на стол.
   - Это то, что можно получить при помощи походной кухни из хабекоша, - пояснил я.
   Альбинус сделал жест рукой, будто подзывал официанта. Рыцарские доспехи, до сих пор стоявшие в простенке между высоких окон, ожили и двинулись к столу. Голем-стюард, сообразил я. До этого момента мне случалось видеть такие замковые девайсы, но и у тех же "Титанид" и у "Весёлых Рожеров" они больше походили на классических глиняных.
   Тем временем местный стюард уже сгрёб со стола все порции запечённого мяса, обошёл всех присутствующих за исключением меня, выложил по порции на откуда-то взявшиеся тарелочки. Оставшиеся сложил на блюдо, которое тут же унёс, вероятно, повару для ознакомления.
   Утолив первый голод и любопытство, попробовав несколько блюд из стоящих на столе, я стал рассказывать с самого начала. С того момента, как увидел бегство переоценившей себя группы. Учитывая щедрое вознаграждение, выплаченное авансом, вполне логичным было рассказать даже то, что в описания я включать не собирался. Аналитики делали всё время какие-то пометки в искусно переплетённых книжках. Маг периодически делал пассы, после чего один из рыцарей-големов приходил в движение и выполнял работу прислуги за столом. Глава клана слушал молча, почти не отводя от меня взгляд. Когда моё повествование дошло до оазиса, начались вопросы. Спрашивали в основном аналитики, реже маг и ещё реже сам Татарин. Как мог, я старался ответить. Постепенно мой рассказ дошёл до подземной твари.
   Големы-стюарды принесли десерт и снова застыли у стен, прикидываясь украшениями зала. Я взял небольшую паузу, попробовал пару восхитительных пирожных и продолжил рассказ с того места, как увидел тварь в первый раз. Затем сказал, что больше решил не рисковать, пройти остаток пути до завершения работы свитка, а дальше появилось объявление в игровом чате, на меня как обычно посыпался шквал сообщений и писем, но ответил, не общими фразами, я только на одно. Остальные пока пребывают в ожидании.
   Доев одно из пирожных, я сказал, что теперь расскажу о том, что заставило меня немного задержаться. И, кажется, эта часть моего повествования заинтересовала слушателей больше всего. Я постарался описать всё виденное максимально подробно. Так же я упомянул, что в провал полез в этих лохмотьях, в которых сижу сейчас, так как все присутствующие догадываются, что весь предыдущий путь я проделал в более соответствующей экипировке.
   Маг ухмыльнулся, - может засветишь что-нибудь, ведь мы ломаем голову как тебе удалось за четыре дня в одиночку сделать то, над чем бились клановые группы больше недели и пока без результата. Первыми, кстати, - добавил Альбинус, - в юго-восточном направлении границу пересекла группа клана "Забияки", затем, почти сразу пошли "Рожеры", а после тебя туда выдвинулись ещё как минимум три группы, это то, что мы знаем. Одиночек, типа тебя, отслеживать сложнее.
   Я спросил, почему "Легион Теней" не отправил туда свою группу? Ответил Татарин, что нельзя объять необъятное, а, вот, купить иногда получается. Следопыты клана сейчас двигаются на север, так что юго-востока пока в планах нет. Ещё Татарин сказал, что понимает тщетность уговоров присоединиться к его клану, но если... то двери широко распахнуты. А пока я остаюсь сам по себе, вдруг соблазнюсь поработать хотя бы фрилансером на договоре... В общем, информация к размышлению у меня есть.
   Пару секунд все молчали, потом маг вернулся к вопросу, как я справляюсь один. Я могу не отвечать, но тогда он лопнет от любопытства и это будет на моей совести. Подумав, я принял подачу мага и решил её вернуть. Снова сунув руку в сумку, я нащупал там Амулет Наваждений, достал и спроецировал свою копию рядом с магом, потом ещё одну у Татарина и ещё две у аналитиков.
   Альбинус присвистнул, сказав, что артефакта, который я держу в руке, нет в природе, что это только легенда. Его искали и не нашли. Я ответил фразой главы клана, что нет правил без исключений и теперь этот амулет точно никто и никогда не найдёт. А о других предметах моей настоящей экипировки я всё же предпочту умолчать. Проницательный и так поймёт, что без водолаза дело не обошлось.
   Аналитики заулыбались, а маг и Татарин заржали в голос.
   Сквозь смех Татарин произнёс, - Мне нравится глубина твоей сумки, и каждый из нас там с удовольствием понырял бы, но право хозяина незыблемо и не обсуждается. И, похоже, знакомить тебя с клановым оружейником и кладовщиком, на предмет помочь шмотьём, смысла нет.
   В конце беседы глава "Легиона Теней" попросил недельку придержать карты с маркерами и описания к ним, на что я ответил, что в продажу ушёл пока только стандарт, а я планировал недели на две выйти в реал. Отпишусь всем, что первый вкусный лот уже продан, а остального придётся подождать, тем более, что если какая-то из групп частично пересекла мою территорию, то их свитки после сообщения уже исключили совпавшие площади и ребятам придётся менять свои маршруты и амбиции.
   Альбинус предложил закинуть меня в любую точку, какую я укажу. Отказываться причин не было, и после прощальных рукопожатий я обнаружил себя стоящим на Ратушной площади Эксемонта. Присев на бордюр у фонтана, я проверил свой счёт, конвертировал через игровое меню часть виртуальных денег в настоящие и дал команду на перевод кругленькой суммы на банковский счёт в реале. Затем добрёл до ближайшего почтового отделения, разослал огорчительные письма всем, кому не досталась свежая информация в первую очередь, сообщив, что на аукционе и в картографических лавках она появится не ранее, чем через неделю. И, нажав кнопку выхода, уже через несколько секунд я вылезал из своего терминала.
   За несколько дней моего отсутствия в реале, особо дел не накопилось, даже слой пыли, с мужской точки зрения, не выглядел пугающим. Однако прибраться стоило, так как ближайшую неделю-другую придётся прожить в реальном мире. Перекусив на скорую руку и вооружившись средствами для уборки квартиры, следующие минут сорок посвятил приведению жилища в идеальное, с моей точки зрения, состояние.
   Покончив с уборкой, я заварил кофе покрепче и сел к обычному монитору. Никаких новых писем пока не поступило, есть время пробежать по магазинам, хотя... лень. Зайдя на сайт любимой пиццерии, я сделал заказ. Могу себе позволить небольшой праздник, раз уж стал первооткрывателем не только новых земель, что со мной случается весьма регулярно, а локаций с новыми игровыми принципами.
   Пока заказ ехал ко мне, было время полазить по сайту игры и форуму, где уже активно обсуждались мои скупые сообщения. В большинстве случаев народ негодовал потому, что только один клан получил сразу всё, а я просто вышел из игры, оставив в доступной продаже только карты с новыми границами, хоть и без белых пятен, но и без единого описания. Особо много гневных высказываний в мой адрес звучало по поводу новых принципов сбора экипировки. Особенно из-за того, что я об этом упомянул, но конкретного ничего не сказал. В общем гад я, только и умеющий набивать себе цену.
   Вначале появилось желание ответить что-нибудь едкое, мол не терпится - топайте и узнавайте всё сами, за ноги никто не держит, а цена информации, какая будет, такую и скушаете, смотрите не подавитесь. Но потом желание влезать в препирательство и виртуальные дрязги пропало, и я переключил внимание на блок новостей. Особо нового ничего не узнал, на вопросы, которые наверняка уже сыпались в адрес разработчиков, относительно новых правил крафта36 экипировки, никаких официальных сообщений пока не опубликовали.
   Звонок в дверь прервал созерцание монитора. Заказ был оплачен заранее, поэтому, взяв коробки и пакет у курьера, я захлопнул входную дверь, разрушив таким, образом надежды на чаевые. Обойдётся. Теперь можно устроиться поудобнее, выпить пивка, охлаждённого и доставленного в термопакете, взять кусочек пиццы, включить видеопанель и посмотреть какой-нибудь фильм. Полистав меню, я выбрал "Кавказскую пленницу". Обожаю ретро.
   К моменту, когда надкушенный бублик повис на гвозде, монитор замигал конвертиком. Я нажал на паузу и с третьим куском второй пиццы подошёл к компьютеру. В письме оказалось то, что я ждал: заказ на проработку пары эскизов в соответствии с ТЗ, которое прилагалось, и одну объёмную модель тоже с прилагаемым ТЗ.
   Недели на две я тут застрял, хотя никто не помешает мне дней через семь-восемь заглянуть в Переннию, чтобы выставить на аукцион некоторые описания и фрагменты карт с маркерами к ним. Да и Татарин просил придержать информацию всего неделю. А теперь - досматривать фильм с бесподобной Варлей и садиться за работу.
   На стене за монитором я развесил кучу фотографий настоящих животных, чьи черты использовались мной в образах отобранных монстров. Открыл один из рабочих файлов, а рядом с клавиатурой положил несколько листов обычной бумаги и карандаши. Несколько минут я просто разглядывал изображение, восстанавливая в памяти логику своих размышлений над образом. Потом прочитал ТЗ, которое касалось данной зверюги. Главное, что требовалось - адаптация этой твари к условиям северных территорий. Север?! А как же юго-восток? Или разработчики ожидают серьёзное продвижение на север, ведь именно туда Татарин отправил свою группу, а у его ребят наверняка всё в порядке и с экипировкой, и с мозгами. Или южные и восточные направления заселены так далеко, что в ближайшее время беспокоиться не о чем? Интересно, а насколько глубоко лежат закладки в мире Переннии? Можно ли дойти до мест, где всё просто кончится, и как это выглядит?
   Что-то я отвлёкся, сейчас надо думать в северном направлении. Перед глазами развернулся файл с существом, собранным мной как минимум из десятка животных. Причём я старался сделать так, чтобы источники образа не читались, по крайней мере сразу. Мой зверь был покрыт короткой шерстью. Я хотел сделать его прыгучим, и чтобы отчётливо читалась мускулатура. Теперь чем-то придётся пожертвовать. Либо добавить подкожного жира, но где вы видели прыгучую свинью? Либо нарастить длину шерсти, тогда мышцы перестанут хорошо читаться. Кто придумывает эти ТЗ? Почему уже фактически состоявшуюся тварь нельзя поселить в тёплом климате, а для снега и льда выбрать другую? Извечный вопрос... Хотя, придумали же Ледяного Варана - босса одной из северных территорий. Ящерку тупо покрасили в оттенки серого и голубого и выпустили бегать по снегу. И никто не беспокоился о том, холодно ему или нет. Тут живёт, потому что нравится место и точка.
   В Переннии совершенно гармонично сочетаются две тенденции: сделать жизнь игроков максимально приближённой к реальности, с оговоркой на магические возможности и населить моря, сушу и небеса совершенно фантастическими тварями. Хотя, кто знает, как бы шла эволюция в мире, где есть два солнца и волшебство. Тем не менее, я не любитель притягивать за уши то, что плохо притягивается. Поэтому логичным решением я счёл наращивание шерсти, а игру мышц покажу где-нибудь в другой раз. Сейчас все мои творения сошлют жить на север. Так же пришлось изменить схему окраса, так как то, что хорошо смотрится у короткошёрстных, не работает при длинном волосяном покрове.
   Глубоко за полночь я закончил переделку одного эскиза. И эта часть работы явно не самая трудоёмкая. Пора согласиться с предложениями организма лечь поспать, но вначале хотелось перекусить. За работой я совсем забыл о том, что собирался сходить в магазин. Пиццы пока больше не хотелось, а в морозильнике нашлись пельмени. Сойдёт, благо не придётся топать в ближайший круглосуточный среди ночи.
   Кофе и пельмени - на сон грядущий! И пусть гурманы с диетологами захлебнутся своими возмущениями. Наша сила - в неправильном и вредном питании. Я прав, старина Поль, любитель водных лыж и скейтбордов?
   Спал я без сновидений. Утром, не слишком ранним, сделав над собой усилие, встал и побрёл в душ, надеясь смыть остатки сонливости. После водных процедур, следующей точкой моего маршрута значилась кухня, где чайник и тостер давно меня поджидали в засаде. Благо кофе в доме не переводилось, а хлеб в вакуумном контейнере черствеет крайне медленно. Через несколько минут, снабжённый первым завтраком, я отправился на рабочее место.
   Ещё раз мельком глянув на вчерашнюю работу, я решил пока больше ничего не править. Пусть немного вылежится и глаз от неё отдохнёт. Со вторым эскизом всё немного сложнее. В ТЗ включили описание ландшафта, к которому монстр должен быть адаптирован, картинки прилагались. И эта же тварь должна быть в лепной модели. В задании по объёму дополнительно требовалось выполнить несколько вариантов с фазами движения, к счастью, схематично. В общем - стоит начать с лепки. Один большой монстр с детальной проработкой и несколько маленьких пролепышей. По ходу работы над полиглиной станет понятно, что нужно править в рисунке. Но для начала - турне в продуктовый магазин, а то ни второго завтрака, ни третьего, ни полдника, ни спонтанных выходов за бутербродами до обеда не будет, как и самого обеда. Хоббиты меня поймут.
   Собравшись на добычу продуктов, я заметил, что монитор снова подмигивает мне конвертиком. На этот раз письмо прилетело от подруги, почти невесты. Татьяна сообщала, что через четыре дня возвращается из очередной экспедиции и целую неделю проведёт дома, следовательно, большую часть времени у меня, пока труба не позовёт опять выкапывать древние черепки и бусины.
   Так... продуктов понадобится больше, но не сегодня. Всё равно планы по закупкам меняются. Сегодня и ближайшие четыре дня именно я буду завидовать хоббитам, а не наоборот, придерживаясь аскетического холостяцкого рациона.
   Добежав до ближайшего магазина, я быстро прошёл по рядам и покидал в корзинку пакеты и банки с почти готовой едой. Сейчас не до кухни. Звери ждут. Пока сойдёт и то, что просто достаётся из пакета и съедается, в крайнем случае, после лёгкого разогрева. Затарившись на четыре рабоче-холостятских дня, я поставил корзинку на транспортёр у свободного кассово-упаковочного автомата. Расплатившись, забрал с другой стороны пакет со своими покупками и размашистым шагом отправился домой.
   Следующие четыре дня пролетели махом. Я старался выжать из себя максимум. Дама сердца, которая из-за своей работы, вернее, в силу одержимости работой, бывает со мной не слишком часто и не слишком долго, приезжает вот-вот, и нам обоим будет какое-то время не особо до моих эскизов.
   Звонка в дверь я не ждал, ключи от моего обиталища у Татьяны имелись уже давно. Поэтому она застала меня как раз за проработкой послепоясничной части модели. Хорошо, что полиглина не липнет к рукам и вообще не пачкучая. Иначе мы оба угваздались бы в результате бурной встречи.
   Перестав на мне виснуть, Таня убежала в ванную, откуда тут же донеслись распоряжения ставить чайник, варить кофе, и доставать из холодильника всё, что можно съесть или хотя бы надкусить, а главное - не забыть её любимые пирожные, которыми я просто обязан затариться, зная, кто ко мне скоро приедет. Когда всё было почти готово и даже расставлено на столике, из ванной вышло улыбающееся чудо, завёрнутое в мой халат на полтора оборота и плюхнулось на кухонный диванчик. Тут же быстро окинув взглядом всё, находящееся на столе, Чудо притянуло к себе чашку кофе, миску с салатом, а на тарелку, приготовленную собственно для салата переехало из коробки сразу три пирожных. Я не успел выпить и трети своего кофе, как миска с салатом опустела почти на половину, причём закусывалось это пирожными и запивалось кофе. После чего Таня блаженно откинулась на спинку диванчика, отдуваясь и облизываясь, и сказала, что её не стоит кантовать целых пять минут. Как раз успею кофе допить...
   Утром я проснулся первый и сел немного полепить, пока моя гроза мелко нарезанных овощей и пирожных досматривала свою порцию снов. Но вскоре, из-под одеяла вылезла рука, несколько раз сжавшая и разжавшая пальцы, а вдогонку прозвучал вопрос, где её утренняя чашка кофе. Эх, звери, монстры и прочие твари, сами видите, что человек, особенно в женском варианте, доминирует, даже если не весь ещё бодрствует, а только одна рука, чтобы чашку держать и одно желание, чтобы внимание принадлежало ей. Будем считать, что у нас у всех начались маленькие каникулы.
   После завтрака, который, кстати сделала Таня, не допустив меня к плите, мы вместе вышли прогуляться, чтобы на обратном пути зайти за продуктами и сделать правильные покупки. То есть на пиво и пельмени я могу не рассчитывать, а фрукты, овощи и пирожные необходимо брать мелким и средним оптом.
   Вернувшись, я сел за работу, пока женщина прибиралась в накануне вычищенной мною квартире и занималась обедом. Монстр постепенно обрастал полагающимися ему объёмами, хоть до деталей было ещё далеко. Однако в целом мне уже становилось ясно, каким он будет. Покрутив модель на турнетке37 и поразглядывав с разных сторон, я взялся за проволоку, связал несколько каркасов под мелочёвку и закрепил их в струбцинах. Пока не позвали обедать, надо успеть ещё хоть что-то.
   Но успел я только частично закрыть каркасы тонким слоем полиглины. Из кухни донёсся Танин голос, что пора мыть руки, а то всё вкусное без меня съедят. Ну да, мы оба любим одни и те же мультики. Только, чтобы самое вкусное кто-то мог съесть, его стоило вначале купить, но мои способности по переносу тяжестей весьма ограничены, тут не виртуал, где в сумку можно затолкать еды, боеприпасов и походных прибамбасов на целый отряд и при этом не слишком страдать от перегруза. И мои представления о правильных покупках пришлось отложить на потом.
   Хотя, надо отдать должное, обед оказался замечательным. Грех жаловаться. Тем более, что через неделю, когда я снова останусь сам по себе, успею не раз реализовать свои представления о вкусной и нездоровой пище.
   Совместная неделя промчалась быстро. Труба Тани снова звала её рыть землю археологической лопатой, а моя труба призывала ваять нетленку для виртуальных просторов. Месяца два продлится экспедиция, куда отправилась моя подруга, а я за это время должен успеть закончить работу над заказом Переннии, а потом и сам отправиться в месячное погружение в виртуал. Хотя, каждые дней десять стоит все же ненадолго выныривать. Хоть терминал и следит за здоровьем и гигиеной пользователя, но даже самые изысканные виртуальные купальни никогда не заменят простой настоящий душ.
   После набега в магазин за моими правильными покупками, я с головой ушёл в работу. Чуть менее, чем через две недели, эскизы ушли по электронке, а лепные модели, упакованные в коробку, были лично отвезены в офис Переннии. Особых придирок со стороны принимающих работу должностных лиц не было. Работали мы довольно давно, чтобы достаточно хорошо понимать друг друга, поэтому через пару часов, проведённых в офисе, я возвращался домой, а гонорар уже упал на мой счёт. Оставалось только по дороге купить пакеты жизнеобеспечения для терминала.
   Пора вернуться и продолжить путешествие. Из игровых новостей, за которыми я не переставал следить, мне стало известно, что татаринцы освоили восемьдесят квадратных километров в северном направлении, но сообщений о аналогичных изменениях добывания экипировки не поступало, там все прежние правила сохранялись. Стандартные карты уже вовсю продавались, разумеется, без особых подробностей. Форум, как обычно, недовольно гудел растревоженным ульем, но гораздо тише, чем в мой адрес. Ни на юг, ни на восток никто не продвинулся. Моё предполагаемое направление пока оставалось без внимания или оказалось не по зубам. Хорошо, планы не меняются.
   Оказавшись в игре, я первым делом, проверил поступления на счёт средств от посредников, продававших мои карты. Тем более, что дней десять назад к стандарту я добавил маркеры со светящимися пещерами, гнездовья фениксов и описания, что с этим всем делать. Ударный отряд "Легиона Теней" к тому времени посетил оазис и завалил хозяина озера, количество и качество лута не объявлялось. Причём респаун китозавра оказался трёхдневным, так, что клан периодически ходил на рыбалку - молодёжь подучить и приодеть. Так же сводный рейд, ведомый самим Татариным, успел побывать в гостях у подземной твари и разделать её под орех. Респаун у любителя мерцающих пантекроков и их обидчиков на закуску оказался недельный. Остальные кланы пока кусали локти и использовали в качестве леденцов то, до чего могли дотянуться.
   Писем, адресованных мне, скопилось много, но фильтры тут же отмели больше девяти десятых. Даже после этого оставшуюся корреспонденцию можно читать часами. Но по-настоящему меня интересовало только несколько имён. Главы ведущих кланов предлагали мне солидные гонорары, если в следующий раз я солью все сливки в их пользу, только "Титаниды" догадались сделать шаг, аналогичный татаринскому. Они обещали удвоить самое щедрое предложение. Долго думали. На закуску я оставил письмо от Альбинуса. Короткое и ясное: "Объявишься - маякни, есть разговор". С этого и начну. Все закупки потом, вполне вероятно, что встреча с первым магом клана, а, наверняка, и с Татариным, внесут коррективы в списки требуемых походных запасов.
   В отличии от других виртуальных миров, в Переннии почта условно реалистична. Есть пункты почтовых служб, есть установленные почтовые маршруты. Пересылать можно всё, что угодно, но доставляться это будет, как и в обычном мире соответствующей эпохи, на лошадях. Портативные почтовые ящики позволяют пересылать только письма вез вещественных вложений, за исключением свитков и аналогичных носителей письменной информации. То есть никто мне не пришлёт посылку с припасами, которую я просто вытащил бы из ящика, лежащего в моей сумке. Поэтому, чем серьёзнее планируется экспедиция, тем тщательнее должна быть подготовка.
   С Альбинусом я связался через приватный чат, и, буквально через пару минут, на Ратушную площадь прибыл небольшой закрытый экипаж с символикой клана. Возница остановился в паре метров от меня, дверь экипажа открылась, и маг жестом предложил забираться внутрь.
   Обменявшись со мной коротким рукопожатием, без лишних вступительных фраз, Альбинус спросил есть ли у меня пара часов прямо сейчас? В ответ я только успел кивнуть, как экипаж исчез, а вместо него я увидел матерчатые стены шатра. Как и в прошлый раз, за столом, за которым я оказался вместе с магом, сидел Татарин и два уже знакомых аналитика. Еда и напитки на столе казались скромнее, чем в клановом замке, но, как я выяснил чуть позже, ничем не уступали.
   Разговор начал глава клана.
   - Мы сейчас находимся в полевом лагере, недалеко от площадки, где ты встретил Подземника в первый раз. Мы уже окрестили эту тварь. Скоро он должен нарисоваться и рейд пойдёт бить ему морду. Хочешь поучаствовать? - Татарин сделал секундную паузу, улыбнулся одними глазами и продолжил, - Понимаю, что ты не хочешь светить свой шмот, а в лохмотьях туда лезть получится только в качестве прикормки и то с десяток таких надо. Я дам тебе напрокат комплектик на время рейда, вполне пригодный для посильного участия, ну и вооружим тебя чем-нибудь привычным. Лук? Арбалет?
   Предложение выглядело заманчивым, неожиданным, но наверняка с двойным дном. Поэтому я спросил прямо, какова обратная сторона медали.
   Татарин провёл рукой по бородке, как бы размышляя, но не особо скрывал, что все решения уже продуманы и приняты, осталось их озвучить.
   - Элан, - теперь глава клана был абсолютно серьёзен и смотрел глаза в глаза, - вряд ли я смогу заполучить тебя в свой клан, но хотя бы попытаюсь максимально привязать. Предлагаю тебе работать на контракте с кланом, который не ограничит тебя в твоих исследовательских планах, но вся ценная информация будет приобретаться нами на приоритетных условиях. Мелочами по-прежнему будешь распоряжаться сам. Мои аналитики немного покопались в истории твоей деятельности, благо она открыта. В отличии от других одиночек, ценность твоей информации процентов на шесть-семь выше по нашим меркам, чем у других, даже у групп. Тебе одному принадлежит картографирование одной десятой и восьми сотых процента территории мира Переннии. На втором месте, кстати, группа моего клана, которая уступает тебе четыре тысячных процента. Не буду выпытывать, как тебе это удаётся, но случайностью тут не пахнет. Так же мы проанализировали рост твоих доходов и сделали небольшой прогноз по их увеличению. Короче, я предлагаю тебе на пятнадцать процентов больше, чем ты заработал бы сам, к тому же можешь порыться в запасниках клановых артефактов и, если что приглянется, выкупить с хорошей скидкой.
   Ненадолго в шатре повисла тишина, которую снова нарушил Татарин.
   - Кстати, мы пощупали мерцающих пантекроков, кожаный шмот с них выпадает, если начать бой в серебряную фазу. Ты бы и сам это выяснил, но, считай, что я сэкономил тебе немного времени для более насущных задач.
   Теперь все ждали моего решения. В общем что-то подобное я и предполагал. Если я не приму предложение "Легиона Теней", другие кланы попытаются сделать то же. В любом случае, кто не получит желаемого, сможет изрядно осложнить мне жизнь. Фактически, Татарин предлагал мне крышу, так как вне зависимости от моих желаний, после открытия мной новых во всех отношениях локаций, начиналась межклановая игра по-крупному. Жизнь в Переннии менялась для всех. И я не буду исключением.
   Окинув взглядом всех окружающих, я остановился на главе. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, после чего я сказал, что в целом согласен. Детали обсудим. После этих слов маг сделал неуловимый жест и в палатку вошёл человек с ларцом в руках, поставил его на стол рядом со мной и вышел.
   - В таком случае, - Татарин указал рукой на ларец, - это тебе подарок от клана. Надеюсь понравится.
   В ларце оказалось два уникальных миниарбалета, похожих на мои, только на восемь зарядов каждый и три пары обойм в придачу. Я вынул один, повертел в руках, как бы рассматривая и считывая характеристики.
   Маг не удержался и спросил, - Нравится? Спецзаказ, как ни как.
   Я опустил руку в сумку, и, вытаскивая обойму к своим арбалетам, ответил, - Классная игрушка, только ума не приложу, как в вашу штуковину засунуть вот это, - и покрутил перед сидящими своей двенадцатизарядной обоймой.
   Татарин вначале прыснул, а потом заржал в голос, обращаясь к Альбинусу, - Ну, маг, нас и тут сделали по полной программе, - дальше его внимание переключилось на меня. - Ты уже удивил меня дважды, что до сих пор никому не удавалось, по крайней мере за короткое время. Удивишь третий раз - будешь сам выбирать себе подарок в особых запасниках клана.
   Конечно, я понимал, что всё тайное стремится стать явным. Возможно, Татарин таким способом раскручивал меня на информацию о самом себе, но вступая в тесные взаимоотношения с сильнейшим кланом, трудно будет обходиться без взаимного доверия, тем более, первый шаг мне навстречу уже сделан.
   Я ещё раз окинул всех присутствующих взглядом. Говорить вслух, что то, что я покажу сейчас, предназначено только тем, кто сейчас сидит за столом, нужды не было. Затем вытащил наплечник и положил на стол. Один из аналитиков даже присвистнул. Татарин вслух произнёс только статус предмета, - "единственный в мире". И добавил, - надо полагать, что другого ты не держишь.
   Я парировал, мол, отчего же, есть несколько предметов попроще, но они все как раз на мне.
   - Вот теперь я точно не буду спать, - глава клана отодвинул от себя полупустую тарелку, - пока не придумаю, как заполучить тебя в клан со всеми твоими потрохами, единственными в мире. Но давить не буду, обещаю.
   Пока все ждали сигнала к началу рейда, то есть момента появления на площадке пантекрока-приманки, поговорили о моих планах продвижения дальше на юго-восток. Собственно, специальных задач я себе не ставил, как пойдёт, но сказал, что срок новой экспедиции будет примерно тридцатидневным, с выходом в реал каждые десять дней. Договорились так же, что свитки экономить не буду, благо припасами клан меня обеспечивает, как только пройду достаточно, чтобы завершить работу свитка, сразу шлю копию аналитикам. Если нащупаю что-нибудь особо интересное, буду пользоваться свитками с Королевской печатью.
   Якорь для респауна меня уговорили кинуть прямо в шатре. Татарин обещал оставить тут форпост, так, что неожиданностей при воскрешении быть не должно, тем более, что раз в неделю у шатра всё равно будет собираться большая толпа, да и припасами подзатариться я смогу прямо у каптенармуса, закреплённого за форпостом. Если, вдруг, понадобится что-нибудь особое, то, хотя бы за день, нужно будет отправить письмо кому-нибудь из комсостава. Все, кого я ещё не знаю, будут предупреждены и проинструктированы на мой счёт. Список ников мне выдали. А ещё мне открыли личный счёт в клановом банке, на который будут поступать причитающиеся мне средства и сниматься суммы за выдаваемые припасы. К тому же при выводе денег в реал с кланового счёта, потери оказались меньше, да и расходники теперь стали дешевле.
   Что касается моей традиции купания перед началом пути, то и тут проблем не оказалось. Походная банька к моим услугам. Соблазнов дружить с "Легионом" становилось всё больше. Но привычки пока менять не хотелось. Поработаю какое-то время на контракте, а там видно будет, может и правы аналитики, сказавшие, что в составе группы эффективность исследований возрастёт в разы, а внакладе я в любом случае я не останусь, на что бы клан ни наложил свою лапу.
   Пора собираться в путь, так как от участия в рейде я отказался, возвращаться в город за припасами не требовалось. Маяк в сумке только ждал команды перенести меня к точке, откуда я снова сделаю первый шаг за пределы освоенного мира.
   Татарин предлагал смотаться в главный клановый замок, за подарком, но я сказал, что не горит, не последний раз встречаемся, а всё необходимое у меня уже есть. На этом и разошлись, глава клана в шатёр, где уже собрались командиры отрядов, составляющих нынешний рейд, а я потихоньку пошёл за ближайшую горку, чтобы воспользоваться маяком без лишних глаз.
   Оказавшись в точке старта новой экспедиции, я огляделся и, не обнаружив никакой опасности, переоделся в боевую амуницию. Разложил магические заряды и лечебные флаконы по кармашкам, привесил на пояс кинжалы и арбалеты, закрепил ножны с метательными ножами. На краю поля зрения, как обычно, разместил пиктограмму свитка картографа и, закончив на этом приготовления, полез на вершину ближайшей груды камней.
   В голове крутился мотив древней песни, мне сверху видно всё... Весь текст я не помнил, и ладно. Обойдусь тем, что помню. С вершины открывался прежний унылый вид. Где-то, не слишком далеко, рейдлидер "Легиона Теней" отдавал последние распоряжения перед началом похода в логово Подземника. Где-то, намного дальше, кто-то уже наверняка пытался попробовать свои силы, пересекая границу новой локации, пользуясь только что приобретёнными картами. А где-то совсем далеко, жизнь не менялась. Стенка шла на стенку, отряды сталкивались лбами с себе подобными в надежде отобрать какой-нибудь лакомый кусочек. Работали ремесленные станки, лошади и мулы тащили поклажу торговых караванов. Но, даже самые инертные игроки скоро ощутят изменения мира Переннии, которые начались в тот момент, когда я поставил точку в первом свитке, отразившем на своём пергаменте новые территории в юго-восточном направлении.
   Клан Татарина оказался даже не на шаг впереди остальных, почти равных. Сейчас между "Легионом Теней" и теми же "Титанидами" образовалась маленькая пропасть, которую мне предстоит сделать шире и глубже. Самое время подлить масла в огонь. Короче, лирику в сторону и за дело, а то излишняя лиричность может оказаться короткой дорогой на респ.
   Дымку, которую я видел на горизонте перед тем, как закончить первую вылазку, то ли сдуло, то ли она сама рассеялась. Сейчас горизонт был чист и однообразен. Иди, куда хочешь. Вот и пойду, подальше отсюда, преимущественно в прежнем направлении.
   Первые три дня пути выдались не особо примечательными, но в конце каждого, я взял за правило составлять небольшой отчёт о своём продвижении. Новых тварей не встретил, но заглянул в пару светящихся нор. Как и предполагалось, темы местной викторины менялись. В одной пещере предлагалось развесить три картины по своим местам, обозначенными табличками с фамилиями художников: Мане, Моне, Матисс. Ну, это как раз по моему профилю, приз достался мне без особого труда. В другой - даже не пытался. Хинди, суахили и бенгали, вернее, пластины с текстом на этих языках выглядят для меня одинаково. Пусть татаринские яйцеголовы мозги напрягают. Отчёты я отправлял аналитикам, указывая так же, сколько квадратов освоил. А текущий счёт пока остановился на отметке тридцать два. Медленнее, чем при первой вылазке, но это и не удивительно. Плотность населения несколько выросла, но как-то неравномерно. Где-то яблоку упасть негде, а местами, хоть парад устраивай. Вероятно, это не спроста. Стоило задуматься, а ещё стоило... сильно задуматься.
   Всю первую половину четвёртого дня я прокладывал себе путь вперёд, отправляя местную живность на перерождение в больших количествах. Само по себе это меня пока не беспокоило, боеприпасов хватало, места в сумке для ценного лута так же достаточно. Я даже не торопился распознавать предметы со скрытыми качествами, успею ещё. Алхимического порошка вдоволь, но не с избытком. Интуиция начинала ныть и ворочаться, намекая мне, что не уютно как-то она себя чувствует, и после того, как мы минуем зону плотного заселения, дальше будет отнюдь не лучше и не спокойнее.
   После позднего обеда, который раньше устроить мне просто не дали, пока я не преодолел километра полтора, где только и успевал отбиваться и отлечиваться, обстановка стала спокойнее, но предчувствия говорили об обратном. Каменные гряды становились реже и ниже. Площадки между ними - обширнее. До заката я просто шёл, не встретив ни одного моба. И это мне нравилось гораздо меньше самых страшных тварей. Неужели кончились все закладки разработчиков? Вряд ли, всё не может быть так просто. Пора устраиваться на ночлег, поесть, составить отчёт, благо вторая половина дня оказалась рекордной по продвижению. Общий счёт равнялся сорока трём квадратным километрам. Есть шанс завтра добить первый свиток.
   По обыкновению, я устроился на вершине одной из каменных горок. Раскидал магические заряды вокруг, немного перекусил и собрался описать прожитый день. Но тут мой слух уловил какой-то странный шелест. Я взял в руку амулет Ночного Видения, но в освещённом пространстве не увидел ничего странного или опасного. По камням никто не ползал, внизу так же не наблюдалось никакого движения. Усилив эффект амулета, я с напряжением всматривался в направлении шума. А когда увидел, что так шумело, то даже вначале немного растерялся. На меня летела огромная туча каких-то насекомых. Шум от их крыльев нарастал. Едва успев схватить пожитки, я буквально ссыпался вниз, потеряв при ударах о камни около двадцати процентов хитпоинтов. Оказавшись внизу и вскочив на ноги, я просто рванул со всей дури от приближающейся напасти.
   Бриджи позволяют бегать долго, почти не уставая, но скорость, какая есть, такая и останется. Рой насекомых догнал меня почти на середине большой открытой площадки. Сотни, если не тысячи мелких болезненных ударов пришлись по всей спине, задней стороне ног и рук, а также в затылок, выбивая из меня крупицы жизни, но суммарно забрав треть. Итого в активе оставалось чуть меньше половины. Тем временем туча насекомых гадёнышей поднималась вверх и, двигаясь по петле, готовилась к следующей атаке. Продолжая бежать, я судорожно искал решение. Но вокруг не нашлось ни одного укрытия. Допустим, ещё атаку я переживу, затем отлечусь эликсиром. Этого хватит на две-три следующие атаки. Щит только оттянет неизбежное на полминуты. Но и сдаваться просто так нельзя, тем более, что всё происходящее очень смахивает на кордон перед чем-то значимым. Необходимо найти выход из этой ситуации. Выход или вход...
   Вход?! Блин, что же я не допёр раньше. На той стороне площадки, по которой я бегу, располагалась пещерка с подсветкой, это шанс. Саранча (о летающих мелких тварях я уже иначе и не думал) следующей атакой сбила меня с ног, и пока я не поднялся и не побежал дальше, успела почти обнулить шкалу моей жизни. Глотая на бегу содержимое флакона, я едва успел восстановить здоровье до следующей атаки. Главное - не упасть, пока я на ногах, повреждений меньше. Три следующие атаки снова забрали почти всё, двигаться становилось труднее, и не мудрено, попробуйте побегать на трёх процентах, последних ниточках, всё ещё удерживающих меня от перерождения. Светящийся лаз уже виднелся, и до него оставалось всего метров сто, но перепончатокрылая38 смерть была гораздо ближе и быстрее. Последний шанс добраться до пещерки давал мой абсолютный щит. Собрав последние силы, я припустил к убежищу, показывая небу фак.
   Забежав внутрь, я повернулся ко входу. Летающая напасть кружила у проёма, но в тоннель не летела. Кажись, выжил. Время действия щита закончилось. Кольцо на среднем пальце правой руки спасло меня. Наружу путь мне пока отрезан. Дождавшись отката возвращающих здоровье склянок, я восстановил шкалу жизни по максимуму и отправился вглубь пещеры загадок.
   В глубине небольшого лабиринта, на трёх постаментах, я обнаружил прозрачные колбы с насекомыми и три подписи: саранча, кузнечик, сверчок. Издеваетесь?!
   Через пару минут созерцания элементов местной викторины, я успокоился и подумал о том, что пещера, спасшая меня, служит не просто ловушкой с плюшками, но и подсказкой о том, что ждёт впереди. Возможно, у других пещер тоже есть дополнительные функции, которые я проморгал.
   Вернувшись ко входу, я увидел, что рой саранчи по-прежнему крутится снаружи, не пересекая одному ему известную незримую линию. Разгадывать дурацкую загадку с насекомыми я не собирался, поэтому просто сел на каменный пол, достал почтовый ящик и не спеша обрисовал события минувшего дня. Конечно, аналитики потом будут задавать вопросы, касающиеся моих текущих характеристик и придётся засветить Рубашку Эскулапа, иначе не объяснить, как я пережил атаки, забравшие хитов больше, чем бывает у навороченных танков, причём, как минимум вдвое. Да и бросив якорь в шатре, я заведомо подписался на засветку всего шмота в случае перерождения. Хорошо, что туда вхож только избранный круг.
   Отправив ежедневный отчёт, включивший последнее происшествие и объяснив своё чудесное спасение, вернее то, откуда у меня такая живучесть, я вытащил из сумки наугад что-нибудь съестное, выпил воды, с добавлением травяного настоя, хорошо утоляющего жажду и устроился вздремнуть.
   Спал чутко, но без происшествий. Проснулся ещё до рассвета, проверил экипировку. Есть не хотелось, так что сделал пару глотков из фляги и задумался, как жить дальше, а на самом деле - выживать. Неутомимый рой по-прежнему выкруживал петли в воздухе у самого входа. Жечь и морозить я не умею, магические заряды тут - слону дробина. Похоже, кордоны в новых землях серьёзно заточены под магов-стихийников. Без них не войти, ни выйти. Вспомнилась ещё одна старинная песня про того, кто на пузе проползёт, и ничего с ним не случится. Эх, Максимка из песни, мне бы твою неуязвимость...
   Продолжая мурлыкать себе под нос невнятный мотивчик, я перебирал в голове варианты борьбы с роем, но, кроме ожидания, ничего путного не придумывалось. Решение пришло с рассветом. Рой поднялся выше и куда-то улетел. Наваждение, спроецированное недалеко от лаза, постояло пару минут, не привлекая ничьего внимания, и было аннулировано мной за ненадобностью. Я осторожно выглянул, осмотрелся, затем вылез весь. Кругом опять стало пусто и никаких признаков ночной напасти. Я снова нашёл отличие этой локации от других - кордоны, которые работают только в определённый период времени. По логике, дальше должно быть что-то, что активно и днём, или только днём.
   Немного поразмыслив, я решил не соваться вперёд, пока не закрою свиток. Семь километров по прямой при отсутствии препятствий, с учётом рельефа местности преодолею часа за три или меньше. А после не грех будет и рискнуть, кстати, пора задействовать свитки с Королевской печатью. Одним словом, разумнее всего сейчас принять в сторону, например, на северо-восток, пока не доберу необходимые квадраты.
   Для начала я вернулся на вершину, где хотел устроиться на ночлег, собрал брошенные заряды и, заодно, осмотрелся. С вершины ничего особенного увидеть не удалось. Откуда конкретно взялся рой, пока не ясно. То, что он прилетел с юго-востока - малоинформативно. Должен же быть какой-то улей или гнездо, или... где там обитает саранча. Хотя в Переннии она может обитать где угодно, хоть в пещерах, хоть на деревьях, хоть в ларцах волшебных. Зависит от того, куда у разработчиков качнулся маятник фантазии.
   На карте я снова поставил себе метку, примерно километрах в семи на северо-восток от текущей позиции и начал потихоньку спускаться. Дальнейший путь я проделал обычным способом, обходя каменные гряды и периодически взбираясь на вершины.
   Через три часа без малого, свиток картографа был заполнен и закрыт. Копия ушла в канцелярию главного географа королевства, и ещё одна копия - аналитикам клана. Как всегда, чат заполнился спамом. Авторам отфильтрованных сообщений я честно отписался, что в данный момент работаю на контракте с "Легионом Теней" и в ближайшее время ничем, кроме стандартных карт торговать не буду, обломитесь. Последнее разумеется в текст ответов вставлять не стал. Оставалось отправить обычные копии моему доверенному лицу и, на всякий случай, установить Маяк. Везения столько раз подряд не бывает.
   Татарин тоже поздравил меня в чате с удачным завершением первого свитка и спросил, не надо ли чего. Я отписался, что пока всё есть, намерен двигаться дальше. В ответ пришло короткое: "Ок, удачи!"
   Запустив новый свиток картографа, я снова двинулся на юго-восток. Очень хотелось выяснить, откуда берётся саранча. Но ночёвки теперь стоит устраивать не на вершинах, а в пещерах с подсветкой. Как показала практика - скромно, но безопасно. Кстати, теперь точно стоит проверять, на какую тему там расстарались выдумщики и чего стоит бояться по ночам. Неужели в следующий раз меня попытаются атаковать не насекомые, а бешеные утконосы, например?
   Размышляя таким образом, я шёл ещё часа полтора без всяких приключений. Фениксы гнездились не слишком часто, иногда попадались обычные пещеры, иногда со свечением. В такие я непременно заглядывал. Но ничего угрожающего пока не обнаружил. Попадались математические задачи, но явно не из школьного курса. Была задача для швей-мотористок: разобраться где холст, где бязь, а где сатин. Нападения одичавших наволочек я точно не ожидал. Только в одной такой пещере загадок предметы меня насторожили. Требовалось расставить по местам небольшие модельки бронтозавра, брахиозавра и диплодока. Приехали. Неужели придётся повоевать с динозаврами? Хотя эти, вроде, травоядные... Однако, травоядные жили миллионы лет назад, задолго до Переннии. А тут... В общем, дальше - с предельной осторожностью, ползком на пузе, чтобы ничего со мной не случилось. По возможности.
   Ещё полчаса продвижение по пересечённой грудами камней местности было спокойным. Дальше появились местные обитатели и плотность заселения опять возросла. Обедать пришлось, снова забравшись в светящуюся нычку. Вглубь я решил пройти только после перекуса, чтобы не расстраиваться на пустой желудок. Как выяснилось чуть позже, предчувствия оказались верными. Разборки с динозавриками продолжались. Эта пещера предлагала поиграть модельками аллозавра, цератозавра и тарбозавра. Вывод напрашивался сам собой: древние ящеры или им подобные местные годзиллы - часть кордона. Тем боле, что последние однозначно хищники.
   Сравнив на карте положение пещер с динозаврами, я решил двигаться по линии, лежащей между этими двумя точками. И буквально в пяти минутах ходьбы от последней светящейся пещеры, я увидел то, что ожидал. Мне навстречу, не торопясь, шёл внушительных размеров ящер, вряд ли срисованный с настоящего без допущений, но вдоль всей спины отчётливо виднелись, покачиваясь в такт шагам, гребни стегозавра. Этот, насколько я помню, травоядный, но не факт, что тут он окажется равнодушен к одиноким путешественникам.
   До подхода ящера оставалось время забраться повыше на гряду, мимо которой он наверняка пройдёт, чем я и воспользуюсь, поставив на пути древнего монстра дубля-камикадзе.
   Ящер учуял чужака метров за пятьдесят и атаковал первый. Вмешиваться я не стал, а только наблюдал за происходящим. Проекция продержалась две минуты, многовато что-то, но при этом не нанесла мобу почти никакого урона. Выходит, этот зверюга не слишком дамажный39, но чрезвычайно толстошкурый, завалить реально, если не окажется приколов, как у феникса, но ковырять придётся долго. Хотя надежды на то, что он простой, как карандаш, маловато. Должен быть подвох.
   Ладно, эта скотинка пусть идёт дальше, не буду прямо сейчас пытаться его одолеть. Где один есть, там и другие найдутся. И, преодолев несколько сот метров, где мне встретились милые сердцу прайды пантекроков и хорошо знакомых по приграничью одиночных мобов, снова повстречал ящера, отдалённо напоминающего мегалозавра, если не ошибаюсь. Пора пощупать наружный периметр кордона. Я готовился к бою. Но вначале, по традиции, в бой идут только проекции.
   Наблюдая сверху за дуэлью наваждения и монстра, я снова отметил изрядную толстошкурость ящера и сравнительно умеренный наносимый им урон. Теперь мой выход. Начну, пожалуй, со Стальных Москитов. Щит и кольца в комбинации отбрасывания - наготове.
   Первые пять минут я старался не подпускать монстра близко к себе. Он легко переагривался на дублей, не проявлял излишней прыти, но и входящий урон глотал нехотя. К моменту возврата моих метательных ножиков все обоймы с болтами были расстреляны, несколько зарядов с различной магией сработали, но без особого эффекта. Комбо кинжалами тоже выковыривало крохи. Тем не менее, пять процентов жизни моба я забрал, потеряв при этом немногим меньше. Вторые пять минут дали меньший эффект, так как перезарядить арбалеты я уже не мог. На одиннадцатой минуте над ящером появился бафф "ярость", который усиливал все характеристики на двадцать процентов. Вот и подвох. Нужно выяснить, будут ли ещё усиления и можно думать, как ретироваться. Минут через тридцать стало очевидно, что других усилений не ожидается, а "ярость" накапливает стаки, увеличивая боеспособность монстра ещё на двадцать процентов с каждым стаком, а время между очередным нарастанием ярости каждый раз сокращается на минуту. Пора делать ноги, благо меня уже потрепало достаточно, а неподалёку я приметил светящийся лаз, куда гигантская рептилия не пролезет.
   Монстр старался не отставать, но бегал я быстро и успел юркнуть в спасительный проход до того, как ящер сунул туда свою пасть. Там он меня не доставал, но крутился у лаза до темноты. На закате второго солнца мегалозавр отправился восвояси. А мне пришлось заночевать где прятался. Ещё раз встречаться с роем саранчи желания не возникало.
   Утром, между первым и вторым восходом, я двинулся дальше. Пока кордонных рептилий получалось обходить, но кордон на то и кордон, чтобы однажды стать непроходимым, по крайней мере, для большинства. Свиток показывал, что в моём активе менее десяти квадратных километров. Для начала неплохо, но сейчас главная задача не намотать километры ради километров, а узнать как можно больше нового. В конце концов, даже при неудаче, реперные точки в моих записях есть и повторить маршрут можно будет быстрее. Продолжаю двигаться вглубь, пока не упрусь в то, что преодолеть не смогу. Тактика с ящерами - обходить и убегать.
   Ближе к вечеру на свитке отразилось шестнадцать квадратных километров, а я нарвался на ящеров, сравнительно небольших, но охотившихся группой из четырёх особей. Да и бегали они значительно быстрее меня. Как мне показалось, суммарно группа немного превосходила одиночку по силе. Урон и живучесть тоже оказались чуть выше. До появления эффекта "ярость стаи", который поднимал характеристики мобов на треть, я успел снести одному из нападавших около пятнадцати процентов, остальным по два-три, массовыми умелками, цеплявшими всех. Сам же при этом потерял две пятых. Сбежать возможности не предвиделось, на дублей эти ящерки почти не переагривались, попытки отступления тут же блокировались одной из тварей. Кажется, я нашёл то, что искал. Второй рубеж кордона, и, не исключено, что где-то дальше будет логово очень сильного босса, вероятно, и босса локации.
   Что ж, работающий свиток теперь можно выбрасывать, так как эта четвёрка точно отправит меня на респ. Но я ещё успею отследить, как меняется входящий и исходящий урон при накоплении стаков на баффе стаи.
   В шатре, где был брошен мой якорь, я оказался один, и воспользовавшись случаем, сменил боевой комплект на лохмотья. Потом вышел и сразу увидел часовых, которые уже спешили мне навстречу. Дисциплина и организованность в "Легионе" на высоте. Лишних вопросов никто не задавал. Ужин и баню организовали быстро. За едой ко мне присоединился каптенармус, тот самый, что когда-то подвозил меня до Мидтерма. Кажется, он меня узнал. На мой счёт он наверняка проинструктирован, поэтому я просто вывалил весь лут, который клан покупал у меня оптом по среднерыночным ценам. Новые и особые предметы оценивались отдельно. А освободившееся место в сумке заполнили пищей и боеприпасами по моему требованию. Так же я сказал, что ночую в лагере, а в путь тронусь рано утром.
   Через несколько минут в шатёр принесли походную кушетку, матрас, одеяло и подушку. Часовых я попросил толкнуть меня, как только рассветёт. Перед сном составил отчёт и отправил аналитикам.
   Утром мне предложили завтрак, но, поблагодарив, я отказался, ограничившись чашкой чая. Переоделся за ближайшей грядой и перенёсся к точке маяка.
   За следующую неделю я испортил ещё два свитка, прежде, чем сумел завершить третий. Дважды пришлось топать от форпоста, пока маяк не откатился. Татаринские отряды продолжали фармить40 Подземника, оазис, гнездовья фениксов и регулярно чистили отмеченные мной пещеры загадок. Хранители ларца, выползавшие при ошибочном решении задачки, делились с победителями только серебряным песком и бросовым лутом.
   Из нового игрового контента по всем аспектам тут же выжимался максимум. Группа ближней разведки нашла места скопления саранчи и выжгла всё вокруг. Погибший рой теперь будет восстанавливаться дней пять.
   На мой клановый счёт уже упала изрядная сумма, так что Татарин держал своё слово, а я - своё. После краткосрочного выхода в реал, я вновь вернулся в Переннию, чтобы продолжить движение в неизведанное. "Легион Теней" поставил ещё один форпост у самой границы кордона, и появилась возможность перенести якорь ближе к неоткрытым, но уже немного исхоженным землям. Вторая декада, растянувшаяся на две недели, позволила мне продвинуться вглубь ещё километров на семьдесят, закрыв при этом три королевских свитка Опорный пункт клана снова передвинули вглубь.
   На третий этап экспедиции я планировал не больше семи-восьми дней, так как на первые два уже ушёл почти месяц. Я по-прежнему работал один, но уже склонялся принять предложение о группе сопровождения. Вероятно, в следующий раз так и будет. А пока, запустив уже третий свиток за сегодняшний день, я снова топал на юго-восток.
   Ландшафт вокруг постепенно менялся. Каменные гряды стали ещё реже и ниже, чаще встречались просто груды валунов и отдельно лежащие огромные камни. Гнездовья фениксов вовсе исчезли. Норы летающих змей и лазы с подсветкой - тоже. Если брать по прямой от того места, где я впервые увидел пантекрока до текущего местоположения, то между этими двумя точками на карту легло уже более ста километров. Впервые я уходил так далеко от прежних границ, оставляя на карте не широкое пятно, прилепленное к прежней границе, а узкий канал на белом поле, как древоточец.
   Час назад я завалил странного монстра, дикую помесь першерона неизвестно с кем, на лапах которого было по три когтя, кривых и острых. Даже странно, что так далеко оказалась зверюга, которую я смог одолеть сам. Правда, потом пришлось латать экипировку, сильно попорченную когтями, и до сих пор чесалась рука, вылеченная восстанавливающим эликсиром. Других тварей я больше не встречал, если не считать антуражную живность, которая время от времени пускалась наутёк при моём приближении.
   Оба солнца медленно ползли к закату, и я начинал прикидывать, где заночевать. Каменные горки превратились в совсем несерьёзные кучки, но всё же лучше, чем ничего. На этом и остановлюсь. Обустроив ночлег по обыкновению, перекусив и отправив очередной отчёт, я осмотрел руку, которая всё ещё зудела. Раны, как и ожидалось, затянулись, но остались белёсые полоски там, где отметилась когтистая лапа. Шрамы, что ли? Раньше такого не наблюдалось. Визуализация ранения могла быть весьма красочной, но следов никогда не оставалось. Ещё одно нововведение в новых землях? На ура это примет только мужская часть пользователей, да и то не вся. Хотя, как знать, о вкусах не спорят, возможно возникнут новые веяния в моде. Стринги, не скрывающие боевые успехи. Отставить мечталки, пора спать, чутко и не долго.
   Проснулся я от сырости. Это что, туман? Само по себе такое обстоятельство ни хорошо, ни плохо, туман, так туман, только не видно ни хрена. Благо бандана позволяет видеть тепло, и опасность можно обнаружить загодя.
   Перекусить я решил на ходу, и едва закончив завтрак без отрыва от ходьбы, увидел впереди какое-то движение. Тепловых пятен не было, что странно. Казалось, что движется сам туман, то сгущаясь и клубясь, то смещаясь в сторону, оставляя рваные клочья. Притаившись за ближайшим валуном, я постарался слиться с его прохладной, но почему-то абсолютно сухой поверхностью. Минут пять всматривался туда, где видел движение, но кроме медленно перетекающего тумана больше ничего не разглядел.
   Надо двигаться дальше, благо до завершения очередного бонусного свитка картографа осталось пройти ещё километров шесть, и, почему-то хочется пройти именно вперёд, а не петлять вокруг, добивая площадь ради площади. Интуиция говорила, что впереди меня ждёт что-то совсем неординарное.
   Перемещаясь в тумане от камня к камню, я не заметил, как на меня напали, сбив с ног. Летя кубарем, успел разглядеть только белёсо-серый шлейф, клубившийся мантией следом за промелькнувшей тварью. Туман действительно стал гуще и плотнее. Даже мои движения, словно перемешивали его сгустки и нити, но дышалось легко, как и всегда. Осторожно ступая, с кинжалами наизготовку, в сторону валуна, за которым скрылась неведомая тварь, я увидел перед собой то, что менее всего ожидал. Буквально из ниоткуда, из воздуха, сплетаясь из нитей туманной дымки, передо мной возникал, проявлялся монстр, чьи черты всё время менялись, перетекая одна в другую. Будто кто-то прямо сейчас рисовал его, искал образ, стирал линии и отрисовывал заново. Тепловой рисунок отсутствовал. Даже у ледяных элементалей он имелся, неяркий, но хорошо различимый. Что это? Как понимать?
   Тем временем существо более или менее оформилось и двинулось на меня. Когда расстояние между нами сократилось метров до пяти, зверь прыгнул, выпуская в полёте когти, и тут вспышка памяти высветила образ, который так и остался незаконченным наброском. Это моё создание, только недорисованное. Эскиз, отложенный до востребования, которое вряд ли случится.
   Мысли прервались, когда, сцепившись в туго завязанный узел, мы покатились по земле, вернее, по странной поверхности, лишённой признаков проработанной текстуры, но неоднородной и своеобразной. О тактике уже речь не шла. Бой двух врагов на выживание. Я полосовал монстра, рассекал туман вокруг себя, как дикий зверь, забыв о всех умелках, приёмах, комбо и вспомогательных предметах. Кинжалы стали словно моими когтями, прямыми и отточенными, единственным оружием, противопоставленным когтям кривым и бритвенно острым, рассекавшим мою куртку, рубашку и оставлявшим длинные кровоточащие борозды на коже.
   Моя экипировка постепенно превращалась в хлам, который уже не залатать походным набором, а придётся восстанавливать у ремесленников, но противнику всё реже удавалось нанести серьёзное повреждение, кожа будто адаптировалась, принимая на себя функции брони. Несколько раз я отбрасывал зверя от себя, но не при помощи эффекта колец близнецов, а просто мышечной силой. Мышцы тоже адаптировались к ситуации, давая шанс выжить и победить.
   Не знаю, сколько понадобилось времени, чтобы туманный монстр был повержен, впервые внутренний таймер спасовал. Тварь лежала передо мной, некоторые черты по-прежнему плавились и перетекали, всё ещё меняя детали, но образ уже застыл. Надо проверить лут, но осматривая место, где лежало тело, пока не растворилось, я впервые ничего не нашёл, даже бросовых предметов, которые обычно не брал. На сей раз не осталось абсолютно ничего.
   Тут больше делать нечего, надо попытаться как-то восстановить то, что ещё хоть немного подлежит восстановлению и двигаться дальше. Только вопрос куда? Странное место. Неужели это и есть край мира, где закладки разработчиков кончаются. Не так я это себе представлял. Скорее, я ожидал непреодолимую невидимую границу, за которой есть ещё какой-то ландшафт, но недосягаемый, как мир за пределами аквариума для рыбок. Он есть, но туда не попасть.
   Мысли путались, логика требовала повернуть обратно, но тут я с ужасом обнаружил, что совершенно не понимаю, где теперь это "обратно". Стороны света больше не отображались на карте. Ни севера, ни юга, ни юго-востока больше не существовало. Кругом только дымка и странный ландшафт. Двинувшись наугад, я посматривал на свиток картографа. По его статистике я уже исследовал двадцать четыре квадратных километра, пока не попал в туман, вернее, пока не проснулся в нём. С тех пор, сколько бы я ни шёл в любом направлении, свиток показывал только последние цифры. Так не может быть! Никогда я не сбивался в пути. В Переннии это просто невозможно. Куда бы я ни попадал, я всегда точно знал где нахожусь, а тут наваждение какое-то...
   Нужно собраться и не паниковать, выход всегда есть. Возврат через респаун никто не отменял. А состояние экипировки сейчас таково, что любая тварь поможет мне вернуться без особого труда. Осталось эту тварь найти.
   Сколько времени я шёл? Мгновение? Вечность? Каково пройденное расстояние? Бесконечность? Несколько шагов? Навыки и чувства, ранее безотказные, теперь подводили. Остановился я, только когда из тумана снова стало что-то формироваться. Как и в прошлый раз, черты возникающего монстра менялись, особенно если он не стоял на месте, а хотя бы медленно двигался. Или это мне казалось, что он двигается, так как линии, прорисовывающие его очертания, появлялись, исчезали, смещались в сторону, изгибались. Клочья тумана наполняли контуры, делая зверюгу плотнее, осязаемее.
   Ещё несколько секунд почти завершённый зверь, в котором я снова начинал узнавать один из своих набросков, учуял меня и приготовился к атаке.
   Я твой, безымянная тварь, отправь меня домой, мне нужно вернуться и возобновить свой путь по неизведанной тропе, ведущей к горизонту.
   За секунду до прыжка монстра, я ощутил, как моя кожа твердеет, мышцы наливаются силой, а пальцы почему-то сжимают парные кинжалы. Я не хотел биться, я хотел быстро умереть, но что-то или кто-то во мне решил иначе. Сознание превратилось в стороннего наблюдателя, отказавшись от управления телом, которое полностью было захвачено звериными инстинктами. Оно стремилось выжить.
   Остро отточенные когти монстра больше не оставляли кровавых дорожек. Сдирая остатки одежды, они скользили по панцирной броне, в которую превратилась моя кожа. Тела снова завязывались в узел смертельной схватки, катаясь, отбрасывали друг друга и снова сливались воедино. Я пытался остановить это безумие, но моё тело продолжало рвать врага на части, разбрасывая клочья туманной плоти вокруг. А сознание беспомощно озиралось по сторонам, не находя способа снова взять всё под контроль.
   Скоро всё кончилось. Монстр лежал бездыханной тушей, а я стоял над ним, медленно приходя в себя. Тело постепенно становилось послушным, как и прежде, пальцы удалось разжать, вернув кинжалы в ножны. Мысли путались, я не мог взять в толк, как такое вообще произошло. Почему, сталкиваясь с опасностью, я воспринимаю её единственно возможной реальностью, превращаюсь в подобие виртуальных монстров, которых сам несколько лет придумывал для Переннии. Что со мной случилось?
   Конечно, есть вариант, что ТПП сам отсоединит меня от иллюзорного мира, когда ресурс жизнеобеспечения будет на исходе и я очнусь дома, как ни в чём ни бывало. Но, когда я соберусь обратно, надо помнить, что возвращаются в виртуал, в таком случае, на то же место, где персонаж находился на момент завершения сеанса. Без вариантов, я снова окажусь тут, без ориентиров во времени и пространстве. Снова перестану понимать где я, и буду превращаться в зверя каждый раз, как столкнусь с угрозой.
   Ещё раз осмотрев состояние своей экипировки, я снял и убрал в сумку большую часть предметов, которые стали теперь бесполезны. Их точно придётся восстанавливать, когда я окажусь о одном из крупных городов, а пока лучше так, как первобытный человек в жаркой местности. Тем более, что броня мне, похоже, в ближайшее время не понадобится.
   Прежде чем снова тронуться в путь в неизвестном направлении, на всякий случай, я попытался описать произошедшее со мной и отправить письмо в "Легион", но сообщения о успешной отправке не поступило. Чат тоже молчал по всем каналам. Меня словно отрезали от мира или выкинули из Переннии. Ничего, скоро день должен кончиться, хоть светил и не видно в таком тумане, но ночь должна наступить. Возможно, утром я проснусь и всё наладится само, пройдёт, как ночной кошмар, но сколько я ни бродил, ровный серый свет не собирался менять свою интенсивность. Я пробовал лечь спать, но сон не шёл, Морфей, потерял моё личное дело и забыл о моём существовании.
   Иногда туман снова сгущался, превращаясь в очередного недорисованного мной монстра, чтобы дать мне шанс вырваться из этого бреда. Но каждая новая тварь, какой бы грозной ни выглядела, оказывалась слабее меня. В бою каждый раз я становился ещё более злобным, свирепым и беспощадным существом, чем те, что противостояли мне. Со временем я перестал понимать, чем наношу такие увечья, всё ещё оружием, врастающим в руки или просто руками, ставшими ещё более грозным оружием. Кожа превращалась то в панцирную, то в чешуйчатую броню, иногда даже появлялись гребни, и сражаться становилось удобнее, встав на четыре конечности.
   Однажды, после очередного боя я осознал, что пошёл дальше, не поднимаясь на ноги, а, как стоял, на четырёх конечностях, хоть и заметил это не сразу. Кожа всё медленнее возвращалась к прежнему виду, всё дольше оставаясь в состоянии боевой трансформации. Оружие? Я уже не думал о нём, мне хватало того, чем я располагал каждый раз ввязываясь в новую драку.
   Новые противники становились новыми жертвами, я ощущал ярость и жажду убийства. И сильно испугался, когда понял, что сознание постепенно меркнет, я всё меньше и меньше думаю, как человек, превращаясь в несуществующего ещё в Переннии монстра, обитающего на территории, которой ещё нет, далеко за горизонтом, к которому когда-то так стремился.
   Собрав остатки человеческого в себе, я постарался сформулировать одну, главную мысль, которая должна стать инстинктом для существа, в которое я превратился. Надо идти к людям. Я чувствовал где они. Если другие твари уже не могут меня убить, надеюсь, это сделают люди, когда-нибудь, когда они найдут меня, или я найду их. Может понадобиться отряд, или рейд, а может, найдётся кто-нибудь достаточно сильный, чтобы сразиться со мной один на один. Я не знаю.
   Я не знаю, кем я становлюсь, и не знаю, когда совсем забуду, кем был. Но пока прежняя память не совсем угасла, надо всё время помнить: я иду к людям, я ищу людей.
   Они будут моей новой добычей, я должен искать этих странных существ, которые ходят на двух ногах или ездят на покорных четвероногих. Они считают себя хозяевами, но эта территория моя. Я уже прогнал всех подобных себе. Многие больше не пытаются оспаривать моё право. Но люди, они слишком самоуверенны и настырны. Я иду к людям, они мои враги. Ярость и беспощадность - вот что у меня припасено для них.
  
   Дозорные "Легиона Теней", охранявшие самый дальний форпост клана, увидели приближение огромного существа. Лагерь быстро поднялся по боевой тревоге. Командование планировало большой сводный рейд к предполагаемому логову большой твари, недавно замеченной неподалёку, возможно, даже рейдбосса, накануне уничтожившего два отряда элитных бойцов. Никто не ожидал, что монстр подойдёт так близко сам.
   Боевые расчёты быстро и без суеты занимали отведённые им позиции. Танки отрядов готовились принять первый удар на себя, саппортеры и лекари - поддерживать своих товарищей. Татарин, спешно прибывший на форпост в сопровождении первого мага клана, выслушивал краткие отчёты аналитиков. Сводный рейд сильнейшего клана готовился к беспрецедентному сражению. Через пару минут ожидания, бойцы авангарда увидели гигантское чудовище, шедшее прямо на укреплённые позиции. С его шкуры, усеянной гребнями и шипами, соскальзывали последние клочья тумана. Глаза горели злобой и ненавистью.
   Час отчаянной бойни выкосил более трёх четвертей личного состава, принимавшего участие в сражении, но силами резервных отрядов монстр всё же был добит. Теперь можно перевести дыхание и начать приводить в порядок форпост. Из чудом устоявшего командного шатра навстречу Татарину вышел, покачиваясь, человек в непримечательной поношенной одежде.
   - Элан, ты где пропадал? - спросил Альбинус, - чуть бы раньше вернулся, не пропустил бы шоу, тут такое творилось!.. Ладно, отдыхай, потом расскажу.
  
  
   Декабрь 2017
  
  1 Эксемонт - от excelsum montem, высокий холм (лат).
  2 Мидтерм - от midterm, рубежный (лат).
  3 Каптенармус - военнослужащий, ведающий учётом, хранением и выдачей военного имущества: провианта, оружия, боеприпасов, обмундирования и военного снаряжения.
  4 Перенния - от perennis - бесконечный (лат).
  5 Моб - Моб (англ. Mob, mobile, сокращение от англ. mobile object, подвижный объект) - любой нестатичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются игровые персонажи, неигровые персонажи (NPC), монстры (агрессивные мобы).
  6 Примур - от primum urbem, первый город (лат). Центр Мира Переннии и столица его королевства.
  7 ПвП - PvP (Player vs Player), переводится как "Игрок против игрока". Часть контента онлайновых игр, подразумевающих одиночные или массовые сражения между игроками.
  8 Респаун -англ. respawn, перерождение. В компьютерных играх место возникновения персонажа в случае смерти и возвращения в игровое пространство.
  9 Рейдовый босс - (рейдбосс) Чрезвычайно сильное игровое существо, для противостояния которому требуется рейд, большое число организованных игроков.
  10 Лут - добыча, получаемая в результате победы над персонажами игры.
  11 Хитпоинт - единица измерения жизнеспособности персонажа.
  12 Танк - игрок, имеющий наилучшие защитные характеристики и высокую живучесть, отвлекающий в бою внимание противника на себя, предотвращающий нанесение урона другим членам группы.
  13 Дэдэшник - ДД, дэмэдж дилер (англ. damage dealer) - игрок в компьютерных играх, при взаимодействии в группе, наносящий в бою основной урон противнику.
  14 Дебафф - Противоположное баффу действие или эффект. (см. ниже)
  15 Респ - частое сокращение от Респаун
  16 Саппортер - англ. support - поддержка. Роль таких персонажей в игре - помощь союзникам.
  17 Реснут - (Реснуть) Сленговое обозначение принудительного оживления одного игрового персонажа другим.
  18 Сагрить - означает вызвать на себя внимание атакующего моба (персонажа). Агрить произошло от английского слова agression (агрессия).
  19 Таргет - цель
  20 Стаз - в компьютерных играх, временное состояние персонажа, существенно снижающее его активность или прекращающее полностью на некоторое время.
  21 Серый лут - добыча, получаемая с побеждённых противников, имеющая малую ценность. Такие предметы, как правило, невозможно использовать, а можно только продать специальным НПС-торговцам по фиксированной цене.
  22 Агрорадиус - радиус зоны, в которой игровой монстр обратит внимание на противника.
  23 Хитов - (хиты) сокращение от слова хитпоинт.
  24 Крит - сокращение от словосочетания "критический урон"
  25 Рандомайзер - алгоритм, отвечающий за имитацию вариабельности событий или случайности выбора на основе генератора случайных чисел.
  26 Бафф - (англ. buff) - термин в компьютерных играх, обозначает временное усиление игрока, как правило, под действием специального заклинания или наложения какого-либо временного эффекта.
  27 Сагриться - быть привлечённым противником.
  28 Фраза "хочу всё знать здесь и сейчас" формально отличается от названия детского журнала "Хочу всё знать!" на три слова, так как союз "и" тоже является полноценным словом, хоть часто таковым и не воспринимается.
  29 Эхолалия - расстройство речевого поведения, при котором человек неоднократно повторяет услышанные где-то или сказанные кем-то фразы и отдельные слова.
  30 Ангоб - керамическое непрозрачное декоративное покрытие, сформированное послойным нанесением глиняных шликеров разных цветов. Технология применяется для изготовления глиняных изделий с цветным рисунком.
  31 Майолика - итал. maiolica, от Majolica - старого названия острова Мальорка, через который ввозились в Италию произведения испано-мавританской керамики
  32 Селадон - прозрачная изысканная глазурь, как правило, голубовато-зеленого цвета. Селадон создают путём обжига при очень высокой температуре.
  33 Плюшка - на игровом сленге так обозначается, что-либо особо ценное, что можно добыть тем или иным игровым способом.
  34 Стак - происходит от английского слова stack, что переводится как груда, кипа. В игре это означает увеличение количества одинаковых предметов или эффектов
  35 Фул - от англ. Full - полный, заполненный.
  36 Крафт -происходит от английского слова "craft", которое можно перевести как "искусная работа" или "ремесло". В играх крафт (крафтинг) обозначает изготовление каких-либо предметов, в том числе экипировки, пользуясь навыками в ремесленных специальностях.
  37 Турнетка - вращающийся столик или подставка.
  38 На самом деле саранча относится к Прямокрылым (лат. Orthoptera), так же как кузнечики и сверчки, но главный герой не обязан знать такие тонкости.
  39 Дамажный - от англ. Damage (урон, повреждение). Дамажный - тут, способный наносить урон другим персонажам.
  40 Фармить - от англ. англ. farming - сельское хозяйство. В играх чаще используется для обозначения процесса методичной добычи игровых ресурсов, как боевым, так и производственным способом.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"