Айзонская долина. Своеобрызный перешейк, который соединяет пограничные земли и королевства людей, разделенные горами. Небольшими, но очень труднопроходимыми. Спросите почему граница пролегает за пределами этого клочка земли? Все просто-на той стороне гор находится много выходов руды, которая весьма необходима людям.
Вообще, это цветущее и играющее насыщенными красками место. Место, в котором, казалось бы, все упивается жизнью. Яркие лучи солнца не обжигают, а ласкают своими касаниями кожу. Насыщенная зелень леса ублажает взгляд. Снеговые шапки слепят своей белизной глаза частых путешественников. А полет полевых бабочек завораживает...
И можно бесконечно любоваться красотой этого места. Но этому мешает одно "но". С несколько десяток трупов в сочной луговой траве в различных стадиях разобранности. И, сидящий на коленях перед телом красивой и юной девушки, молодой, окровавленный парень в изрубленном доспехе. Руки в латных руковицах бессильно лежали на земле. Оружие и шлем валялись рядом. Неподвижное лицо его легонько и нежно оглаживал летний ветерок. Он тихонько перебирал короткостриженные волосы юноши и высушивал дорожки слез, бегущих маленьким ручьем от краешков глаз к подбородку. Как будто онемевшие губы очень тихо шептали слова одной песни, которую когда-то сквайр слышал от странствующего барда.
А все начиналось так хорошо...
Глава 1.
Наш маленький отряд выдвинулся из города рано утром. Леди Иванесса ди Сангвэ-огненный маг, недавно закончившая обучение в академии магии. И два ее сопровождающих: я, получивший посвящение в рыцари ордена Восходящего Солнца буквально на днях, и старший паладин той же организации Эммануил Йохансон.
Группа была сформирована совсем недавно и направлена в пограничную крепость Аархон. По донесением разведчиков, на этой территории увеличилось количество темных тварей, поэтому леди Иванесса отправилась туда проходить практику, а мы с братом по вере, в качестве временного усилинения гарнизона, пока поголовье нечисти не сократится.
Описывать наш путь с самого начала не имеет большого смысла. Достаточно сказать лишь то, что он прошел незаметно для меня. Удивительно, но, несмотря на то, что раньше никто из нас никого не знал, атмосфера между нами стояла достаточно дружелюбная.
И еще... Во время дороги я, кажется, понял то, что нам, бестолковым послушникам, вдалбливали капелланы ордена в своих проповедях. Понял, что значит возлюбить ближнего своего. Понял, какое это прекрасное чувство. Пусть этот "ближний" для меня был леди Иванессой. Она затмевала своим образом все мысли в моей голове. Ее лицо, ее волосы цвета взошедшей пшеницы, ее бледная кожа-буквально все ее тело дышало красотой. И я, снедаемый безмолвным восхищением, тянулся к ней, как маленький мотылек к огню свечи, забыв о всем, в том числе и том, что мотылек бесследно сгорает в пламени, оставляя после себя лишь горстку пепла. Мое маленькое счастье было в том, чтобы созерцать ее, не надеясь и на капельку взаимности...
Как я уже сказал, на рассвете мы вышли из Гехельберга-последнего крупного города возле границы, и направились по Айзонской долине в сторону цепи фортов, которые отделяют людские королевства от орков, гоблинов и прочей нелюди, которая обитает в Темных Землях.
Дорога до места назначения должна была занять всего несколько дней, но все обернулось иначе. Одна деталь сломала мое маленькое счастье.
Сыны Тьмы предприняли попытку штурма крепости, в которую мы и шли. Нападение было отбито, но в плановый рейд вовремя не вышел армейский отряд, в следствие чего, в эту брешь успела просочиться небольшая, всего-то полстони голов, шайка орков. И все бы ничего, такое случалось часто и рейдеры без проблем отлавливали такие банды, но в одно целое сложилось несколько фактов. Первое-это то, что участники рейдов были задействованы в отражение атаки темных тварей. И второе, орков вела матерая сволочь - говорящий с духами из клана Злоязыкой Луны. А шаманы этого клана славились не только особой жестокостью, а так же особым умением в обращение с духами, но и наличием более развитого, чем у обычных орков разума, который в равной степени извращен. Так что следы этого отряда были обнаружены со значительной задержкой и партия егерей, усиленная магом, отправилась в погоню со значительным опозданием.
В силу своей злобной натуры, наличию нормального, если это можно так назвать, мозга у главаря банды и отсутствию в зоне их досягаемости человеческих поселений, котрые можно разорять не боясь кары, они устроили засаду в середине долины, около достаточно оживленного тракта, чтобы утолить свою жадность и жажду крови.
К большому сожалению, в это же время мы двигались к месту нашего назначения...
Тропа легко и мерно ложилась под сапоги, радостно светило солнце, дул освежающий ветер. Глаза жадно впитывали живописнейшие картины природы, достойные того, чтобы их увековечили на своих полотнах величайшие художники людской расы.
Хм, а это достаточно парадоксально, такая красота с местами, выженнами войной, отгремевшей давным-давно. Эта же война и породила мерзость, что сейчас обитает в землях, находящихся за чередой пограничных укреплений.
За этими незатейливыми размышлениями время пролетало совершенно незаметно.
Мы прошли чуть больше половины пути, запланированного на сегодня, когда резкий крик Эммануила вырвал меня из пучины мыслей.
-Орки! К бою! Милс, прикрывай магичку!
Тело отреагировало само, без участия разума. Щит мгновенно был перекинут из-за спины на руку. В следующую секунду вторая рука захлапывает забрало шлема и рвет с оружейного пояса шестопер.
Только после этого я позволил себе оглядется. Взгляд скольнул по, выдвинувшемуся вперед и изготовившемуся к бою, паладину, по растерянной Иванессе и остановился на несущейся к нам небольшой орде. Они были одеты в ошметки шкур животных и части трофейных доспехов. Их черно-зеленая кожа была покрыта гротескными ритуальными рисунками, выполненными кроваво-красной краской, а может быть и кровью.
Эти дикари бежали к нам, размахивая своим кривым, грубо скованным оружием, оря нечто невразумительное на своем, режущем мне слух, грубом, рычащем языке.
Это зрелище заставило бы дрогнуть даже самого крепкого ветерана. Но я оставался спокоен и умиротворен, как любое из деревьев, растущих в садах моего ордена. Все таки не зря практически всю свою недолгую жизнь я провел в замках, церквях и тренировочных лагерях. Не зря "восходники" считаются элитой в армиях людских королевств. Лишь только в глубине души росла озабоченность судьбой леди Иванессы в этом бою и твердая решимость заплатить любую цену за спасение ее жизни.
Несколько десятков ударов сердца... Эммануил уже во всю рубится в гуще врагов. Сквозь грязные тела орков, окруживших его, было видно как взлетает и опускается его меч, каждым взмахом укорачивая линию жизни зеленокожих.
В моем щите застряло несколько стрел, выпущенных орками до сшибки.
Вдох-выдох, вдох-выдох...
Ровное дыхание тихо отдается в ушах. Оскаленная рожа прямо передо мной-они прорвались мимо брата в вере. Вот и пришла пора показать все, чему меня научили и исполнить данную самому себе клятву...
Казалось бы небрежное движение кистью и набравший скорость шестопер, направляемый твердой рукой, летит точно в голову орка. Его тягучая, темная кровь плеснула прямо в смотровую щель забрала...
Срашный удар молота сорвал ременные петли щита и он отлетел далеко в сторону. Руку отсушило до самого плеча. А орочье отродье сполна опробовало своей грудью стальные грани моего оружия...
Черная стрела, пущенная практически в упор, прошила кирасу и зарылась наконечником в грудь. Но боли не было. В голове яркой звездой горела мысль-любой ценой защитить мага. Она наша надежда в этой бессмысленной бойне.
Небольшой перерыв в схватке дал мне возможность быстро осмотреться. Орков убавилось уже наполовину, большинство валялось рассеченными ударами меча или со смятыми шестопером жизненноважными частями тела, некотоые были чадящими, обгоревшими тушками, которые, видимо, попали под заклинание мага.
"Все идет не так плохо"-быстро промелькнула мысль.
И, как будто в ответ на нее, в бой вмешался доселе молчавший шаман, который, по-видимому, готовил свое богомерзкое колдовство в отдаление.
До того момента, когда меня вновь поглотила безжалостная мясорубка схватки, я успел краем глаза увидеть, как паладин распластался в отчаянном броске к говорящему, пытаясь хоть чуть-чуть помешать волшбе, хотя бы ненадолго выбить его из транса. Он старался отвлечь его, давал Иванессе пусть маленький, но шанс выйти в ее битве победителем. Ведь что может проивопоставить молоденькая девченка, только-только закончившая обучение, опытному шаману?
Практически ничего.
Орки, воодушевленные появлением своего главаря, окончательно озверели. А я... А что я? Я всеми силами старался защитить леди ди Сангвэ...
Вот окончательно отнялась левая рука-сказалось следствие от прорубленного на ладонь наплечника. Я не замечал этого: мой шестопер все так же продолжал подниматься и падать вниз, в конце каждого своего движения выбивая из этого мира капельку скверны.
Сознание отстраненно отмечало грохот боевых заклятий. Это хорошо. Это значит, что я держу данное слово. Это значит, что Она продолжает жить...
Еще пять минут. Таких бесконечно долгих минут. После этого, казалось бы, крошечного отрезка времени на моем нагруднике, правом поноже и наручах осталось одинадцать глубоких, пробивших доспех, вмятин-именно столько раз я принимал на себя удары предназначавшиеся госпоже Иванессе. Одинадцать раз в моем сознание вспыхивала боль, а вместе с ней и радость от того, что мной совершается нечто необходимое и необычайно важное...
Внезапно все стихло. Больше не терзают воздух отчаянные крики, не свистит магия, не грохочет сталь. Лишь хриплое, прерывистое дыхание, со свистом прорывающееся сквозь щели забрала, нарушает неожиданно наступившую тишину. Еще минуту назад сердце яростно жгла Цель. И вот ее не стало. Осталась только одинокая пустота, да едкая горечь.
На плечи словно рухнул многотонный груз. Я, как подрубленный, рухнул на колени. Кованные наколенники тяжело прозвенели, встретившись с вытоптанной землей. Рукоять шестопера змеей вывернулась из обессилившей ладони. Ставшая, вдруг, непослушной рука медленно стянула шлем с головы-он, как никогда раньше, стал мешать дышать...
Слезы, смешиваясь с каплями крови, легко срывались с уголков глаз, чтобы мгновением позже разбиться на мирриады осколков, соприкоснувшись с металлом лат... Так же, как и мое счастье...
Глава 2.
В тот день, несмотря на множество полученных ранений, я не погиб. Орденцов вообще сложно убить. Да и лэр Нэйел туго знал свое дело. Может быть сказывется обилие практики? А может что-то другое. Итог один-уйти в лучший мир мне было не суждено.
Отступление.
Вот уже больше половины суток отряд лейтенанта Георга шел по следу орков. Это было нелегко, но тут сказывался большой опыт следопытов пограничья. Они, не сказать, чтобы с легкостью, но довольно уверенно находили дорогу, которой шли отродья. И солдаты с упертостью гончих, взявших запах добычи, шли за ними, практически не давая себе отдыхать, устраивая лишь короткие привалы, заливая усталость элексирами. Все знали, чем может закончиться для невинных людей пребывание банды в долине.
-Лейтенант, след стал совсем свежим. В течении часа мы должны их догнать.-Доложил неожиданно, как умеют только они, возникший рядом с Георгом рейнджер.
-Не самая плохая новость за последнее время.-Едкая улыбка была немаловажным дополнением к сарказму, который от усталости стал прорываться наружу.- Шире шаг, хлопцы, скоро мы нагоним ублюдков!
Воины приободрились и явно прибавили шагу, хотя они и выжимали из себя все, что могли. Каждый прекрасно понимал, что кто-то из них не вернется в родную казарму, не упадет на такую удобную койку и не забудется глубоким сном после очередного рейда, не выпьет пинту эля с друзьми после дежурства. Люди хотели скорее вернутся в ставшую родной крепость. Страх смерти притупляется после нескольких лет службы на границе, уступая место желанию взять от жизни все, что возможно за время, которое отпущено.
-Ребята, кажется, всю работу выполнили за нас.-сержант Анерис с довольной ухмылкой цикнул слюной на землю.
-Ну да, неплохо развлеклись.-капрал Фьерт никак не мог не вставить свой веский комментарий.
Перед людьми предстала та полянка, между лесом и трактом, на которой орки нашли себе жертву не по зубам.
-Отставить разговоры! Анерис, Фьерт, вы у нас самые говорливые, вы и осмотрите трупы. Первый взвод, выставить охранение, остальные, собрать погребальный костер и отдых двадцать минут.
Сержант и капрал с недовольными лицами отправились к мертвецам. И правильно, кому понравится вошкаться с трупами орков? Разве что некромантам, да и то самым ненормальным из них.
-Лэр маг, будьте добры взглянуть на произошедшее своими способностями.
-Уже занимаюсь этим, Георг. Прошу вас, дайте мне пару минут.- Мессир Палландо Дейнус, мужчина, пусть уже достаточно преклонных лет, но не растративший энергии молодости и крепости тела,( а как иначе, далеко не мальчик смог бы бегать в рейды по окресностям?) прикрыл глаза и начал творить непонятные смертному человеку кренделя руками в воздухе перед собой.
"ЦУ выдал можно чуть и передохнуть"-С такой мыслью Георг отошел чуть в сторону от места действия, прислонился к одинокому деревцу, непонятным образом росшему в отдаление от лесного массива. Достал трубку и кисет с ароматным табаком, набил ее, щелкнул гномским кресалом и, с явным наслаждением вдохнул душистый дым.
-Командир, там, среди трупешников, есть несколько наших: два восходника, судя по знакам отличия, паладин и рыцарь, молодой еще совсем. Еще девушка, видимо, магичка.-Отчет капрала был удивительно лаконичен для заправского зубоскала и юмориста, коим и являлся Фьерт.
-Живые?-Лейтенант сразу же подобрался, расслабленное состояние растворилось безследно.
-Только тот, который салага, но, тудыть меня через качель, прошлись по нему знатно, недолго протянет. И еще: нашел у них подорожные, по которым это отряд, высланный нам в качестве подкрепления.
-Херовое подкрепление, раз не дошло.-Утомленно выругался офицер, завернул трубку обратно в подсумок и взял у капрала грамоты. Глубоко вздохнул и тяжело печатая шаг прошел в сторону середины поляны.
-Бойцы, слушать приказ. Отдых отменятся. Рыцаренку оказать первую помощь, лэр Палландо, ваше вмешательство будет необходимо, чтобы парень не окочурился по пути. Зеленокожих сжечь. Паладина и магичку берем с собой, похороним по-людски в крепости. На все-провсе четверть часа , затем выдвигаемся домой.Все все поняли? Выполнять.
Конец отступления.
Так вот, на тот свет я не отправился. Благодаря лейтенату Георгу и его группе. Он со своими бойцами дотащил меня и моих бездыханных товарищей до крепости. И я в неоплатном долгу перед ним. За что? За то, что он донес меня и леди Иванессу. За то, что я смог в последний раз взглянуть на нее. За то, что я знаю, где она заснула вечным сном.
Свет. Яркий белый свет. Это первое, что я увидел, открыв глаза. Затем проступили размытые очертания предметов и лица человека, склонившегося надо мной.
-Очнулся наконец, герой?-Слово "герой" в исполнение этого человека, чей голос был хрипл и надломлен, казалось наполненно едкой насмешкой. -Вижу,вижу, глазки открылись.
-И где я? И кто вы такой?-Слова продирались наружу с необычайным трудом.
-Странно, голова у вас цела...-И опять насмешка.-Неужели, вы забыли
как называется конечная точка вашего маршрута? Вы, господин хороший, в крепости Аархон, а если быть предельно точным, то в лазарете. Ох, и знатно вас отделали орки, но и вы на них оторвались.-Тихий смешок.-Я же занимаю должность лекаря в этом достославном укрепление. Ко мне можете обращаться лэр Килан. Несмотря на то, что вас хорошо потрепало на ноги вы встанете в течение пары дней. А сейчас небольшой фокус...
Нелепый, смазанный жест и меня принимает в свои объятия, ставшая уже почти родной, темнота.
За эти несколько дней, котрые я провел находясь в больничной койке, меня знатно подлатали. Кстати, целитель Килан оказался вполне неплохим человеком, первое впечатление о нем оказалось обманчиво. Но у него было очень странное чувство юмора.
Несмотря на произошедший инцидент, высокие чины Ордена отзывать меня обратно в центральную провинцию не стали. Я остался проходить службу в крепости.
На время службы меня расквартировали в отдельной комнате, а не в казарме. Я был очень этому рад. Эта комнатушка с деревянной кроватью, жестким матрацом, столом, стулом и сундуком напоминала мне мою келью в обители Ордена. В ней мне было спокойно, как в утробе матери.
Знаете что странно? То что грусть и тоска в моей душе постепенно утихали, уступая место равнодушию и вере. И еще периодически, во время молитв, возносимых мной Творцу, накатывало щенячье чувство радости, когда он обращал крупицу своего внимания на меня. Не знаю, почему он отвечал на мои обращения, но его яркий теплый свет омывал мою душу, стирая все плохие эмоции.
(Найти молитву).
-Милс, чтоб тебя кочерыжкой хлопнуло! -Пропитый, грубый, но исключительно жизнерадостный голос разнесся по коридору.
Вот хлопнула дверь в комнату в мою комнату. Называется обратился к Творцу, понадеявшись на то, что после возвращения из патруля меня хотя бы день не буду беспокоить.
-
-Опять лоб разбиваешь в своих молениях? Помни, товарищ боевой, что когда ты разговариваешь с Ним-это вера, а когда он с тобой-это уже душевная болезнь - смех и хлопок по моему плечу вторили словам.
Вояка, что столь бесцеремонно вторгся в мою "обитель" -капрал Фьерт. Здоровенный, никогда неунывающий мужчина, с открытым, добродушным лицом, всегда норовящий вставить свое веское слово в любой диалог. За что часто и получал наряды в армейской жизни.
(Конец молитвы).
-Жак, ты в курсе того, что за такие речи любой церковник, с менее свободными взглядами на жизнь, обвинит тебя в ереси и примет соответсвующие меры? И вообще, зачем ты прервал мой често заслуженный отдых?-Все это я говорил, поднимаясь с колен и отряхивая штаны.
-Да ладно тебе, в конце концов, ты свой, а я не настолько отморожен, чтобы быть запанибраат с незнакомыми служителями церкви, так что уж проживу как-нибудь.-Махнул рукой и улыбнулся Фьерт, но неожиданно замялся и стал нехарактерно для себя косноязычным.-Это... Милс, тебя комендант вызывает к себе. Он ведь тебя уважает. Можешь за меня словечко замолвить?