Аннотация: Немного о драконовских мерах в бизнесе и прекрасных предприимчивых принцессах.
Поверьте моему опыту, если вас похищает дракон - ситуация всегда неприятная. Особенно, если происходит это уже не в первый раз. Когда же начинаешь думать о том, что находишься в когтях невменяемого дракона... в общем, пока лучше помолчать и не злить его. К тому же, выпрыгивать из летящей над морем кареты - поступок крайне далекий от мудрости и дальновидности. Оставалось только сжимать кулаки от бессильной злобы и вспоминать предыдущие неудачные попытки похищений.
В первый раз эта чешуйчатая зеленая физиономия с роговыми наростами вдоль надбровных дуг и веночком - от одного вздернутого уха до другого, - возникла на моем горизонте год назад. В тот день мы играли с кормилицей в шахматы и, увидев в окне неожиданного зрителя, отреагировали несколько... нервно. Слегка дезориентированный дракон озадаченно махнул когтистой лапой, пытаясь поймать хоть кого-то. Зацепив за кринолин кормилицу и (надо признать) аккуратно вытянув ее через оконный проем, ящер, уже даже не интересуясь, кто попался в его когти, улетел, заполошно хлопая крыльями. Кормилица вернулась неделю спустя, таща за собой набитый золотом и драгоценными камнями сундук. О его происхождении она умалчивала, лишь таинственно улыбаясь, а о драконе никто ничего не слышал еще полгода. Ходили слухи, что он летал на целебные грязи - лечить нервы.
После этого случая на всех замковых окнах появились решетки, но и похититель стал умнее. Во второй раз он сдернул меня прямо с испуганно присевшей лошади, во время королевской охоты. Правда, вовремя подоспевшие лучники живо объяснили ему, чем отличается мертвый дракон с принцессой в когтях от него же, но живого, хотя и без принцессы. Чешуйчатый гад уронил меня прямо на куст ежевики, и после этого стал моим первым и пока единственным кровным врагом.
В третий раз удача ящерице благоволила, и я теперь ехала не с дипломатическим визитом в соседнее королевство, а летела в драконье логово.
Карета с мягким стуком приземлилась. Дверца открылась.
- Ваше Высочество, выходите. Прибыли.
***
Как и положено "Конвенцией о содержании пленных принцесс", мне выделили комнаты на самом верху четырехэтажной каменной башни, здорово напоминающей огрызок. Выходя из кареты, я заметила, что рядом с моим временным (надеюсь!) обиталищем, находилось еще несколько подобных. Судя по всему, дракон попался запасливый. Правда, почему-то соратницы по несчастью из бойниц не выглядывали, из чего я сделала вывод, что им либо все равно, либо в ожидании своих прекрасных принцев они состарились и умерли.
Более-менее обустроившись в уютной спальне, я воспылала страстью к общению.
- Господин драко-он! - свесившись через перила очаровательного балкончика, воззвала я. Придворные льстецы утверждали, что мой голос удивительно нежен и сладок. Более практичный батюшка замечал, что лучшее применение ему нашлось бы на полях сражений - командовать армиями.
- Да, Ваше Высочество? - передо мной возникла голова в шипастых наростах и коготь, поковырявший в оттопыренном ухе. Шея у рептилии была прямо аистиная - длинная и очень гибкая. Выпуклые глаза с красными зрачками-щелочками смотрели на меня как-то уж слишком гастрономически.
- Нам бы побеседовать? - я старательно гнала от себя мысли о психически неуравновешенных каннибалах.
- О чем? - дракон заинтересованно склонил голову набок. Меня этот жест воодушевил, и продолжала я уже более уверенно:
- Может, о том - почему именно я?
- Не понимаю, о чем вы.
- Господин дракон, - оскорбилась я. - Я, может, и принцесса, но у меня определенно есть мозги. И если я трижды вижу рядом с собой одного и того же дракона, то, естественно, делаю вывод, что это неспроста. Итак, кто вам за меня заплатил?
Ящер поперхнулся:
- Никто!
- Тогда чем обязана столь пристальному интересу к моей персоне? - подозрительно сощурилась я. - Все-таки заплатили, да? Дайте угадаю, принцесса энгирская? Я у неё уже давно как кость в горле - особенно на брачном рынке...
- Да нет, принцесса Люсинда тут, в соседней башне сидит, - успокоила меня рептилия.
- Пытается ухватить улетающего дракона за хвост и обзавестись мужем? - заинтересовалась я.
- Принцесса Эсмеральда, - с чувством произнес мой зеленый собеседник. - Я не имею права обсуждать с вами личную жизнь других пленниц. Вам же стоит удовольствоваться моим честным словом - мне за вас никто не платил.
Верить честному слову дракона? Ха!
- Но, - продолжил тем временем он. - Если за вами все же явится какой-нибудь принц, будьте уверены, я возьму с него золота по вашему весу!
Вот и поговорили. Впрочем... в моему мозгу забрезжила интересная мысль.
- То есть золото вас все-таки интересует? У меня есть деловое предложение. Может, договоримся?
***
Вопреки ожиданиям, свободные принцы начали являться уже на следующий день. Справедливо сомневаясь в собственной неотразимости и популярности, я решила, что это сработала какая-то система оповещения. Не иначе как дракон, летая над королевствами, расшвыривает по замкам каталоги с имеющимися в наличии пленницами. А потом еще за дополнительную плату и привозит сюда жаждущих окольцеваться венценосных мужчин.
Приехавший утром первый запыленный экземпляр на мышастой кобылке, остановившийся под моими окнами, доверия не вызывал. Скорее уж жалость. Казалось, что его доспехи собирали из трех разных комплектов, полагаясь при этом не на чувство вкуса и здравый смысл, а на удачу. Как известно, дама она капризная, а потому в этот раз откровенно подвела.
Он снял похожий на безносый заварочный чайник шлем, оказавшись пронзительно-рыжим, визгливо заскрипев доспехом, встал на одно колено и затянул серенаду так жалостливо, что захотелось кинуть ему пару медяков.
- О прекрасная принцесса Люсинда, будь моей женой!
Я поаплодировала, искренне считая, что любой творческий порыв надо поддерживать. И, поддавшись эмоциям, кинула исполнителю цветок. Правда, засохший и в большом горшке. Видимо, до меня здесь обитала принцесса, влюбленная в садоводство. Уж не знаю, что с ней стало дальше, но ухаживать за всем этим цветником явно было некому. А так - хоть польза от него какая. Снарядов, по-крайней мере, хватило бы еще на десяток принцев с неоригинальными серенадами.
Горшок разорвался рядом с принцем, засыпав того по макушку землей. Вследствие чего непонятое дарование резко изменило свое мнение, и из прекрасной принцесса превратилась в очень-очень нехорошую. Вышедшая на балкон соседней башни принцесса Люсинда, разбуженная шумом, визгливо поинтересовалась, в чем же дело.
Рыцарь в ужасе вскарабкался на свою кобылку и исчез в туманной дали. Дежурно поругавшись с соседкой, я зорко осмотрела окрестности, но ящера не обнаружила.
Дракон благоразумно не показывался, справедливо полагая, что спасибо за столь сомнительный товар я ему не скажу.
***
А дальше принцы пошли косяками. Вот уж не думала, что в мире такое количество неженатых наследников престола! Впрочем, как раз почему они до сих пор неженаты - я понимала прекрасно.
Мы с Мередит - принцессой соседнего государства, - обсуждали новый торговый договор и утверждали систему скидок на товары, когда наши занятия экономикой были прерваны громким трубным ревом. Под наши башни подходило целое стадо верблюдов. Впереди него, в крытом паланкине, ехал достойный его предводитель.
Принцессы разом высыпали на свои балкончики.
- Э, дарагой прынцесс! - обратился к нам щуплый усатый мужчина, загорелый до черноты, в полосатом халате и в белом тюрбане, прибавляющем ему треть роста. Иноземный принц хитро косил глазами, так, что умудрялся подмигивать нам всем сразу. - Давайтэ я вас оптом забэру, да? Ваша дракона скидку даёт за всэх, хороший скидка, просто вах!
Девушки угрожающе нахмурились.
- Нэт-нэт, ви нэ думайтэ, у мине балшой гарэм, любимый жена всэх разом сдэлаю, да!
Я задумчиво переставила горшок с места на место. Мужчина, настороженно на меня посмотрев, предпочел отойти подальше. Кажется, участь любимой жены мне не грозила.
Мередит, пыхтя, вытащила на балкон огромный замшелый свод законов своей страны. Она тоже была готова биться за право быть нелюбимой женой до последнего. Впрочем, когда иноземец совсем уж взгрустнул, видя, что уходить придется ни с чем, Люсинда, наконец, решилась.
- Я пойду! Одна, - угрожающе заявила она, обводя нас подозрительным взглядом. Правда, наши единодушные поздравления несколько её удивили и насторожили. Принц тоже обрадовался, выгнув тощенькую грудь и лихо подкрутив черные усы.
- Лови меня, мой принц! - окрыленная предстоящим замужеством, Люсинда подобрала юбки и сиганула с балкона. Сомнительная честь быть задавленным будущей женой, чужеземца явно не прельщала. Потому летящую принцессу поймал верблюд, изумленный падением на него чего-то визжащее-незапланированного настолько, что подкинул задом, и помчался куда-то вперед, не разбирая дороги.
Мы послушали затухающие крики бывшей соседки и её возможного мужа (это в том случае, если они еще раз встретятся), сентиментально вздохнули и вернулись к своим делам.
***
Шли дни. Ассортимент принцесс постепенно обновлялся. Укатила вместе с приехавшим за ней принцем Мередит. Всевозможные торговые и военные союзы были заключены. Я откровенно скучала и бросала на дракона столь недвусмысленные взгляды, что он старался обходить мою башню стороной.
Тем не менее, ничто не длится вечно и однажды я была разбужена звуком охотничьего рога. Высунув нос в окно, я увидела, кто под ним обретается, ойкнула и кинулась прихорашиваться. Принц Эдвард - мой друг детства, а ныне еще и самый перспективный жених: что с территориальной, что с экономической, что со всех иных точек зрения, - озадаченно протрубил еще раз.
- Иду я, иду! - я выскочила на балкон.
Принц вместе с белым конем и юным оруженосцем отшатнулись, но были остановлены бдительным драконом, боднувшим их головой в спины. Я пригладила волосы, оправила платье и постаралась изобразить вежливую улыбку.
& - Эсмеральда, свет очей моих! - еще не слишком уверено начал Эдвард, оглядываясь на ящера. Я кивнула. Начало было многообещающим. - Выслушай же песню, написанную специально для тебя!
Оруженосец с готовностью вытащил из-за спины лиру. Ну вот... сразу к нему прыгнуть, что ли? Вроде как и не солидно, да и кормежка драконья пошла мне сильно впрок. Я содрогнулась, но мужественно выразила готовность насладиться предлагаемым шедевром. То ли серенада оказалась и вправду неплоха, то ли я настраивалась на худшее, но ее окончания удалось дождаться без особого труда.
- Эсмеральда, выйдешь ли ты за меня?
Я подержала паузу, наслаждаясь тем, как все затаили дыхание. Сама подумала еще раз. И, наконец, ответила:
- Да, принц Эдвард. Конечно, если ты уберешь войска от нашей границы и понизишь ввозную пошлину на муку и сыры.
Возможный жених задумался. Ситуацию спас дракон, наклонившийся к нему и прошептавший:
- Вспомни, сколько ты уже заплатил!
Согласие мгновенно было получено.
Я величаво выплыла из башни, и принц, рассыпавшись в комплиментах, подсадил меня на коня. Правда, потом выяснилось, что он забыл подарить мне колечко, так что, пришлось снова спускаться, изображать умиление "чудной вещицей, ах, какая прелесть!" и лезть обратно. Сопровождаемые завистливыми вздохами прочих принцесс и умиленным драконьим напутствием, мы отправились в новую жизнь. Не знаю, насколько она будет долгой и счастливой, но в случае чего, я ведь всегда могу сюда вернуться, правда? Вдовствующие королевы пользуются большим спросом, я узнавала...
***
Дракон Грычард, возлежавший в пещере на груде золота, был катастрофически, непередаваемо счастлив. Да что там, он находился на вершине блаженства! Кто бы мог подумать, что эта история завершится столь удачно? Мало того, что ему заплатил отец Эсмеральды - за то, чтобы он похитил её и наконец-то нашел ей жениха, так и сама принцесса выписала ему расписку на кругленькую сумму - за то, чтобы доставил ей жениха вполне определенного. С принцем Эдвардом, правда, пришлось повозиться, - хотя Эсмеральда ему и нравилась, но он искренне считал себя недостойным её, да и королевства их находились в состоянии перманентных конфликтов. Однако потом, узнав, что чувства взаимны, окрыленный будущий жених отвалил ему за содействие столько золота, что узнай об этом невеста - убила бы обоих...
Счастливо вздохнув, дракон выполз из пещеры и взлетел в небо. Ему поступил заказ на новую принцессу. Брачное агентство определенно процветало.