Аннотация: Одно странное убийство и одна глупая опечатка, из-за которой все пошло совсем не так... Третье место на конкурсе "Н-2-О. Опечаточный креатив"
Смерть по наследству
- Его убили, - с чувством глубокой уверенности произнес мой напарник - инспектор Вирджил Пейдж.
Он, то есть труп, действительно был. И действительно был мертв. Расслабленно лежал и бессовестно разлагался на полу в маленькой комнатке, служившей одновременно гостиной, спальней и кабинетом. Убогая обстановка во весь голос вопила, что неизвестный убийца зашел сюда наверняка по ошибке, но на всякий случай работу решил выполнить.
- Какое неожиданное утверждение, - ядовито проскрипел я, выразительно глядя на коллегу. Инспектор Пейдж - длинный, худой, весь какой-то угловатый и неизменно печальный - посмотрел на меня в ответ кристально-чистыми глазами мученика за веру. Он действительно не понимал, что меня раздражает.
А раздражало меня в этом деле все! Даже напарник, к чудачествам которого я, казалось бы, давно привык. Точно так же, как смирился с его привычкой носить дурацкие клетчатые галстуки, мрачные плащи и котелки немодных фасонов.
Но хуже всего то, что я не мог взять в толк - а кому, собственно, понадобилось совершать это абсолютно бессмысленное убийство? Кому нужен мертвым человек, которого даже на работе хватились лишь через пять дней после исчезновения? Да и то исключительно потому, что в телеграфном отделении Ньюсберри стало удивительно грязно...
- Инспектор Граймс, инспектор Пейдж, - на ходу снимая перчатки, к нам подошел эксперт-криминалист Уиллис.
- Что можете сказать, Уиллис? - рукопожатие его всегда отличалось удивительной крепостью, какую сложно ожидать от такого субтильного мужчины.
- Как обычно, немного, - эксперт пожал плечами. - Жертва - Бенедикт Тумс - сорока двух лет, холост, детей нет, работал уборщиком в телеграфном отделении. Судя по степени разложения тела, умер примерно пять дней назад. Подробности покажет вскрытие, однако рискну предположить, что его сначала отравили соком ягод наперстянки - взгляните, какой характерный розовый цвет пены и запах...
- Верим на слово, док! - быстро отказался я. Единожды осмотрев тело, мы с коллегой не горели желанием повторять этот опыт. Упоенно разглядывать столь неаппетитные вещи в преддверии обеда могут лишь такие энтузиасты своего дела, как Уиллис.
- Собираюсь отобедать вскоре, - хладнокровно отвечал я, украдкой осматривая себя. Пальто сохраняло первозданную чистоту, немало меня этим обрадовав. - Так о чем вы там говорили?
- Ах да, - док оторвался от разглядывания милого его сердцу трупа.- А потом, когда изо рта пошла пена - в глотку запихнули почти все бумаги, какие нашли на рабочем столе, - мы с Пейджем обменялись удивленными взглядами. - И кому мог так насолить этот бедолага? Ума не приложу. Ну что ж, бывайте, коллеги. Отчет я пришлю вам сегодня после полудня, - и он удалился, насвистывая.
Потрясающе невозмутимый человек! Санитары упаковали и унесли тело, постепенно разошлись констебли - опрашивать соседей. Наконец, в помещении установилась тишина и пригодная для работы атмосфера.
- Что вы думаете, Пейдж? - комната три на пять шагов оставляла мало простора воображению. Равно как и скромная обстановка: вытертый плюшевый диван и два кресла, хромой кофейный столик, а напротив - два облупившихся шкафа, между ними поцарапанный письменный стол, рядом с которым и находился убитый.
Коллега задумчиво пожевал губами, прежде чем начать озвучивать свои мысли.
- Был вечер, - начал он, пытаясь восстановить ход событий. - Тумс выпивал. Пьяницей он не был, соседи это подтверждают, но бутылка бренди на полу почти пустая. Значит, случилось либо что-то очень плохое, либо что-то очень хорошее.
- Повод наверняка имелся, - подхватил я мысль напарника. - Затем кто-то пришел к нему. Кто-то не слишком близкий, возможно даже малознакомый. Взгляните, стакан и тарелка валяются рядом с трупом. Равно как одна вилка и один нож. Наш убитый начинал свое веселье в одиночку. Но подогретый выпитым, Тумс приглашает неизвестного визитера присоединиться.
- Тот, очевидно, отвечает согласием, - снова включился Пейдж. Это было нашим излюбленным методом - перебрасываться мыслями, точно снежками, вырисовывая целостную картину преступления. - Жертва наливает бренди ему и себе, что-то его отвлекает и злоумышленник подливает ему в стакан яд. К своему он даже не притрагивается, это видно по тому, что на нем осталась каемка от испарившегося бренди - ровно на два пальца. Вероятно, убийца сделал вид, что собирается выпить, а Тумсу только того и надо было. Что произошло дальше - понять несложно. Жертва отравлена и бьется в конвульсиях, убийца глумится над умирающим.
- Вопрос на миллион, Пейдж: кто убийца?
- У моего дядюшки в кабинете был точно такой же письменный стол, - пробормотал крепко задумавшийся Вирджил. Мне стало любопытно, отчего острый приступ ностальгии случился с напарником именно сейчас.
- И..?
- А в детстве я был очень активным, непоседливым ребенком. И очень, очень любил забираться туда, куда нельзя.
Неудовлетворенный расплывчатостью объяснения, я собирался уже потребовать уточнений, когда напарник зашел за стол, прикрыл глаза, и начал исследовать его кончиками пальцев.
- Ага! - раздался тихий щелчок, вслед за которым Пейдж извлек небольшой потайной ящик. - Я нашел в дядюшкином столе такой же, - доверительно сообщил он мне. - Только тогда в нем лежал револьвер, из которого я случайно застрелил Сингера - любимую канарейку тетушки.
- Надеюсь, тут лежит что-то поинтереснее револьвера... - впечатленный рассказом Вирджила, я поспешил отобрать у него находку. Отчасти это объяснялось любопытством, а отчасти - нежеланием быть новым Сингером.
Содержимое тайника, впрочем, превзошло наши ожидания.
- Паспорт и газетная вырезка?
- Не спешите, Пейдж, тут что-то не так. Констебли обнаружили документы мистера Тумса в его нагрудном кармане. О, как любопытно... Вчитайтесь в вырезку!
- "Отдам месячных котят добрым людям рыжего цвета", - послушался коллега. - Что вас в этом заинтересовало?
- Что?.. Нет-нет, ниже! "В связи со смертью бездетного лорда Иеремии Тумза, разыскиваются любые его родственники. Откликнувшимся просьба обращаться в адвокатскую контору "Квентин и сыновья".
Мы обменялись понимающими взглядами.
- А паспорт-то поддельный, Граймс! Работа, конечно, неплохая, но вот здесь немного смазаны чернила. К тому же, их тон немного отличается от оригинала...
- А захотел наш убитый стать... ну конечно же, Тумзом! Всего одна буква - и наследство почившего лорда было бы в руках у нашего мертвеца. Идемте, Пейдж, я знаю, где искать убийцу.
***
Мы с Пейджем сидели в пабе за кружечкой доброго темного пива. Нормальное времяпрепровождение уставших после работы инспекторов окружной полиции Ньюсберри. Правда, говорить об отвлеченных делах получилось недолго. В крови все еще бурлил азарт после успешно раскрытого дела.
- Опечатка! Нет, вы только вдумайтесь, Граймс, в газете была опечатка! - таким возбужденным Вирджил бывал нечасто, но, признаться, и сам я находился в аналогичном состоянии.
- Лорд Иеремия Тумс действительно приходился дальним родственником Бенедикту, кто бы мог подумать! И если бы не эта досадная опечатка, будущий труп не обратился бы к фальшиводокументчику, а тот не прельстился бы наследством и не сделал его трупом настоящим...
- До сих пор не могу забыть лицо этого поддельного мистера Тумза, когда у адвоката он узнал, что, во-первых, ему нужно было становиться Тумсом, во-вторых, наследства-то и нет, а есть огромнейшие долги, и в-третьих, пришли мы - его арестовывать! - Пейдж пьяно хмыкнул.
- Так или иначе, дело раскрыто, Вирджил, - я тоже чувствовал себя несколько нетрезвым. - Давайте выпьем за это!
Мы чокнулись кружками, пролив на стол немного пива.
- И все же, Граймс, каким жутким неудачником был этот Бенедикт Тумс!
Я посмотрел на жуткий канареечно-желтый клетчатый галстук коллеги, и решил промолчать. Далеко не всякое слово требует немедленного ответа, и не всякое действие - мгновенной реакции. Пример Бенедикта Тумса и его убийцы заставил меня в это окончательно поверить.
Пока я предавался философским размышлениям, мысли напарника уже были где-то далеко.
- А знаете, - со смешком признался он. - Мне до сих пор немного жаль беднягу Сингера...