На остановке было... одиноко, что ли. Лайнер отвалил полчаса назад, дальше по маршруту, а Родж все стоял на продуваемом всеми ветрами пятачке бетона, сжимая в кулаке билет, бесполезный уже. Вот и все... Все кончилось. Или началось вновь, если угодно. В любом случае, это была дорога с односторонним движением - обратный путь лайнеров начинался в немыслимой дали, там за горизонтом, где они давали приличный крюк к западу, охватывая всякие туземные поселения.
  Странная прихоть туристической компании, поддерживающей на плаву вымирающие местные сообщения, объединив их в один бесконечный Гранд Циркус Райд, вероятно, специально для уставших от традиционных развлечений и желающих отдохнуть от болей суетного мира в пасторальной глуши.
  Все же на остановке было одиноко - ведь нельзя же сказать, что никого на ней не было. Немного странно, если не сказать "жутковато" - словно попал в загробный мир и убедился: никакого загробного мира нет. Ни тебе ангелов, ни чертей. Только измятая, обвисшая наискось табличка с затертым номером автобусного маршрута и надписью "Эшвилл, 7:30, 1,5 км". Надо думать, вон по той дороге, ведущей в заросшие юккой холмы. Но Родж не возражал. Пропорции автобусного сиденья оказались как раз таковы, чтобы пониже спины болело всю дорогу от вынужденно неудобной позы, так что возможность размять ноги пришлась кстати - в икры и подколенные сухожилия впивались тысячи мелких иголок.
  Правда, он отвык ходить пешком - пологий подъем на холм по-настоящему выматывал. Зато с вершины городок был как на ладони. Несколько десятков домов, деревья вдоль дорог, вычурные столбы с архаичными фонарями и церквушка, несколько на отшибе, за которой угадывались ряды надгробий. Да, если видел одно такое место - другое уже ни с чем не спутаешь. Почему-то в сочетании с пустотой улиц, присутствие кладбища на заднем плане придавало пейзажу оттенок уныния.

  Слишком рано, наверное.

  Ничего, найдем местные власти и выясним, где. Мысль об этом захолустье, как о конечной остановке, все еще с трудом укладывалась в голове. Надо думать, искомое должно быть там, где оно бывает в любом уважающем себя городке. Однако, на площади с круглым фонтаном мэрии не оказалось.
  Пустая парковка перед приземистым зданием с заколоченными окнами, телефонная будка с лишенным трубки аппаратом и кучки наносного мусора - ветер каким-то образом проникал через оцепление холмов, играя с обрывками старых газет и ошметками прелой листвы. Вероятно, туристы с Большого Циркуса бывали здесь настолько редко, что жители махнули рукой на облик городка. Вот так занесло.
  Судя по будке, с телефонной связью у них тоже все в порядке. За отсутствием таковой.
  - Простите, где я могу найти... - Но спрашивать было некого. Он просто репетировал. Хотелось произвести благоприятное первое впечатление, ведь аборигены станут вскоре соседями. "Расслабься, парень, ты слишком напряжен". - Но инстинкт вещь непроизвольная. Родж обернулся как раз, чтобы заметить бледное лицо старика в окне напротив. Старик замер под взглядом, как ночное животное в свете приближающихся фар, понял, что его заметили, и исчез за занавеской. Нам не доверяют - мы чужие. Значит, подозрительные. О'кей, почему бы не начать знакомство с обывателями с этого джентльмена. Один он тут такой жаворонок?
  Он подошел к дому со стороны облезлой входной двери и... покачал головой, увидев дверной молоток. Однако, цивилизация. Водопровод у них хотя бы есть? Постучал три раза. Тишина. Только с пятой попытки по ту сторону послышалась какая-то возня.
  - Уходите.
  - Прошу прощения, я проехал чертову кучу километров и очень устал, вы не могли бы...
  Щелкнул замок, в дверном проеме открылась щель, и в ней возник недоверчивый глаз.
  - Мне нужно найти свой дом. Вероятно, где-нибудь есть полицейский участок, где я мог бы навести справки. - Что ты, черт побери, городишь, Родж. - Моя фамилия Симс. Роджер Симс.
  Договорить он не успел. Дверь захлопнулась, и из-за нее послышался глухой, но угрожающий голос.
  - Уходите! Оставьте меня в покое.
  Это было странно. Чуть менее, чем сухой щелчок взводимого затвора. Если один раз слышал - уже ни с чем не спутаешь. Что за притча. Неужто слава бежит настолько впереди. В таком случае, это еще более странно - так уж вышло, что Симс, вообще-то, не моя фамилия. Те, кто мне ее дал, не предупредили, что она имеет какую-нибудь индивидуальную историю. Как и о том, что Эшвилл населен опасными сумасшедшими, если только это не случай индивидуального везения. Странное тут у них чувство юмора.
  Симс, придется, видимо, так его называть, пересек площадь и зашел в бар "Пепельные холмы", открытый, несмотря на ранний час и отсутствие посетителей.
  "За исключением тебя, Роджер", - подумал он, слушая звон колокольчиков. Он прошел между столов с водруженными на них стульями и сел на высокий табурет. По счастью, колокольчики было слышно в подсобке, откуда вышла девушка с помятым лицом, в потертом фартуке с вышитой монограммой "N".
  - Доброе утро. - Вероятно, не совсем, по тому, как она воззрилась на Симса.
  - Все верно, вы меня раньше не видели, - сказал он. - Роджер Симс. Я только что приехал с целью поселиться в вашем городке, кабы не одна проблема. Вы мне не поможете, мисс?
  - Норма Холбрук.
  - Мисс Холбрук, значит, или миссис?
  - Нет, я не замужем, - девушка улыбнулась. Хорошая улыбка. Только невыспавшаяся.
  - Рада познакомиться, мистер Симс.
  А теперь спроси ее, где.
  - Надолго к нам? - Вдруг спросила Норма.
  - Вероятно, надолго. - Симс смешался, не успев задать вопрос.
  - Должно быть, устали. И где будете жить? Знаете, это маленький городок. Здесь все на виду - у нас даже нет мэрии и полицейского участка.
  - Да, я заметил. Вы не знаете, где это? - Он показал ей листок бумаги с адресом - улица даже названия не имела.
  - Это... - Девушка близоруко всмотрелась в листок, и, Роджер мог бы поклясться, ее лицо на мгновение помрачнело. Мог бы, если бы это было его имя.
  - Что-то не так? - Спросил Симс на всякий случай.
  - Нет, все в порядке. Это рядом со старой церковью. Тихое место, в общем, если...
  - Если что?
  - Так, местные суеверия. Вряд ли вам будет интересно.

  Да ну? Мне уже интересно, мисс Холбрук.

  - Удачного дня, Норма. Спасибо.
  - С новосельем, мистер Симс. Заходите, когда пристроите чемодан. Удачного дня.
  Симс покинул "Холмы" со смешанным чувством. Он хотел еще спросить, кто этот странный тип, что спозаранку угрожает прохожим оружием, но мисс Холбрук сама произвела на него неуловимо особенное впечатление: "Я, конечно, чего-то еще не знаю, но от тона, которым она сказала "тихое место, в общем" - у меня мурашки так и забегали". Плюс, намек на местные суеверия. Симс, в общем, суеверен не был, но как-то неестественно упоминать о местных суевериях, чтобы немедленно подвергнуть сомнению их интересность. Просто для интриги что ли?
  Впрочем, дойдя до места, Симс напрочь выкинул из головы эти головоломки. Церковь, судя по всему, была заброшена и когда-то горела - стены ее выглядели так, будто подвергались вооруженному штурму, а ограда походила на зубы больного цингой. Тихое, богом забытое место у старого кладбища, мисс Холбрук - это вы хотели сказать? Кладбище, однако, выглядело ухоженным. Противоположная его оконечность терялась за деревьями у подножия холмов. Симс усмехнулся и свернул к дому. Веселенький город. Однако, это мне начинает нравиться: ни мэра, ни копов, ни священников. Дом вовсе не казался заброшенным. В нем нашлось все, что нужно для жизни.
  "Роджер был бы польщен", - машинально подумал Симс, закончив инспекцию просторной гостиной, кухни с баром, санитарных удобств а-ля ватерклозет, плюс отдельная ванна - тяжелая, прочная, с львиными лапами ножек, таких больше не делают - и напоследок оказался в спальне. Двуспальная кровать была, разумеется, слишком, впрочем, и Роджер оставался посторонним - призраком мистера Симса, привычной уже маской, чьи обуженные подробности стягивали лицо в черты "незаметного человека". Очерк невидимки. Скорее, силуэт, чем образ.
  - Значит, я буду спать на этой стороне. А я на этой, - сказал он отражению Симса в зеркале. И расхохотался, видя, как отражение с готовностью скалит ровные белые зубы. Все знают: у мистера Симса потрясающее чувство юмора. В доме было даже спутниковое телевиденье. Тем более шокировало отсутствие телефона. Это, разумеется, не потому, что здесь что-то имеют против AT&T.
  - Просто прогресс не стоит на месте. Они ведь всерьез верили, что будут ездить из Лондона в Париж на все более грузоподъемных и стремительных, инженерно совершенных... паровозах. А потом, бац! Изобрели электричество. - Мистер Симс в зеркале щелкнул пальцами: "бац!" - и паровоз отправился на свалку истории.
  "И газет мы не выписываем!" - отозвался бы Роджер, если бы счел это уместным. Он ограничился мыслью об этом, выдергивая антенный кабель из задней панели домашнего кинотеатра. Паровозы могут считать себя отомщенными - телефон тоже пал жертвой неистощимой на выдумки инженерной мысли, став из ряда вон выходящих диковинок прогресса рядовым абонентским оборудованием коммуникационных систем. Что означает это вопросительное молчание? Ну, разумеется, ему найдена достойная альтернатива. Самое главное, все "кубики" для сборки, с позволения сказать, личной башни слоновой кости можно найти на легальном рынке. Набор их до тошноты стандартен, но и до безобразия универсален, подобно волшебному ключу, открывающий двери к экстравагантным на взгляд адептов паровой тяги развлечениям, вроде домашнего центра управления полетами. Так и подмывает назвать его ключом к всемогуществу, возможно, Роджер так бы его и назвал - Волшебным Ключом Всемогущества, если бы все не знали о горячей нелюбви мистера Симса к таким вот образчикам дешевой газетной нарезки. Просто очень серьезные люди попросили его сделать одну работу - им показалось, что в правительстве, при содействии представителей военной верхушки, кто-то хочет влиять на умы не только пламенными речами и точной проработкой воспитательного процесса.
  "Контроль над мыслями невозможен, мистер Симс, но можно превысить способность мозга к фильтрации агрессивно навязываемых стереотипов. Вам будет трудно отсеять сигнал от фона, а главное - не ясно, имеет место прямая интервенция или это ваша собственная оценка событий. Обычно, мало кто проверяет валидность логической цепочки между посылкой и следствием, если опыт подсказывает, что в данном случае следует поступить именно таким образом. Десять человек говорят, что тигр - буйвол. Не верь глазам своим".
  Впрочем, подноготная его не волновала - ведь они обещали забыть некоторые грешки самого Симса и включить его в программу защиты свидетелей, обеспечив безопасность и необходимый инструментарий. Роджер звал его почтительно: кейс. Атташе кейс. Небольшой плоский футляр из кожи с кодовым замком, который мисс Холбрук по неопытности обозвала чемоданом. Пусть ее: это все богословские разногласия. Нас ведь волнует не форма, а содержание - эрго... Но, что это значит, додумать он не успел.
  - Как вы вошли? - Спросил Симс, не оборачиваясь. Стоящий в дверях вздохнул и смущенно промолчал.
  Симс осторожно поставил кейс на журнальный столик и обернулся. Давешний старик в полосатой пижаме подпирал плечом косяк и чему-то улыбался, очень доброй такой улыбкой левой половины лица.
  - Не нужно... - Робко сказал он, словно на тот случай, если в руках Роджера вдруг окажется пистолет.
  - Не нужно... - Повторил он, втягивая голову в плечи и опасливо щурясь, хотя Симс был безоружен и не трогался с места.
  - Не нужно было ходить на кладбище, - плаксиво выговорил старик, также улыбаясь половиной лица. "И этот туда же. Далось вам это кладбище", - успел подумать Симс. Старик меж тем бойко зашаркал к выходу.
  - Эй! Ты куда? - Собственно, ему и дела не было, куда это он. Просто как-то неожиданно все получилось. Когда Роджер оказался на крыльце, старика уже и след простыл. Только ветер шевелил ветки кустов, поглотивших кладбищенскую ограду. Симс еще постоял немного, гладя на тени холмов и чернеющий в рассветных лучах остов церкви, пожал плечами и вернулся в дом, плотно прикрыв за собой дверь.
  Гости появились ближе к полудню. Фургон "Джи-Эм-Си", полный привод, тонированные стекла. Господи, какие пижоны - это им правительство доверило безопасность свидетелей? Парни в одинаковых костюмах, с оттопыренными подмышками и заушинами оперативной связи. Нет, Роджер, это определенно не дополнительная охрана для мистера Симса.
  - Последние инструкции, Симс. Извините, что без предупреждения, но с телефонной связью здесь... Впрочем, вы уже в курсе, - полковник стоял так, что лица его было не разглядеть. Вряд ли специально - просто солнце забралось в зенит, оставляя на полу светлые прямоугольники. Вся остальная квартира погрузилась в зыбкий полумрак.
  - Видите ли, заинтересованные правительственные круги не хотели бы, чтобы система испытывала влияние человеческого фактора - надежность, как правило, определяется самым слабым звеном и в случае управляющих систем она неизбежно упирается в подготовку операторов. Остается возможность ошибок и прямой фальсификации входных данных, чего политическое лобби боится в первую очередь. Разработчикам была поставлена задача сделать систему максимально автономной.
  - То есть?
  - Это значит, что они не оставили для себя никаких точек прямого управления - когда орбитальная группировка спутников будет развернута до полного масштаба, эта структура будет слишком мощной для внешнего согласования управляющих воздействий. Созданный интерфейс позволил задать начальные условия роста - обучающий шаблон - но с некоторого момента эффекторы программируются самой системой на основе анализа данных метаспектральных датчиков, сканирующих планету в зоне покрытия прицельными конусами.
  - Что вы хотите сказать? У этой штуки нет кнопки "Выкл"?
  - У этой штуки вообще нет кнопок. Ни пароля для входа, ни управляющих кодов - только диалоговый интерфейс семантического анализа, который сканирует линию символьного терминала на предмет осмысленных выражений разговорной речи.
  - Я не ослышался, полковник? Вы хотите сказать, что они создали "Эй-Ай"?
  - Это вопрос из области: "Объективна ли реальность?" - тянущий за собой проблему определения понятий; я не удивился бы, если на фразы оператора, набираемые в командной строке, отвечал ухмыляющийся сотрудник секретной службы, сидя за клавиатурой. Свихнувшийся на своей работе парень, ради национальной безопасности отправившийся на орбиту. Вы не находите, что я умножаю сущности?
  - Вам нужен любитель болтовни в чате.
  - Нам нужен социальный инженер, мистер Симс. Остановите это, пока не стало слишком поздно.
  Оставшись один, он включил терминал, и по экрану побежали строчки: "Тактический командный модуль на линии. Оперативное время 2 часа 30 минут. С кем я могу поговорить, Роджер?"
  Симс некоторое время хлопал глазами, потом сообразил: "Роджер" - стандартный отклик по оперативно-тактической связи - так военные летчики дают знать наземным службам, что поняли команды, приняли их к исполнению и готовы к дальнейшим действиям. Ну, что ж, тем легче будет с ней общаться.
  "Привет, как самочувствие?" - Набрал он от балды, чтобы прощупать границы адекватности "семантического анализатора".
  "Общее время сканирования три месяца, двое суток, три часа, две минуты, плюс-минус десять-пять наносекунд. Отклонений статуса не обнаружено, Роджер".
  - Угу, - сказал себе Симс. Тон суховат, но вполне вменяем: "Я стар трех месяцев плюс-минус..." Надо полагать, скорее плюс десять, чем минус пять. Часы, правда, немного спешат - нормально: лучше перебдеть. Что "статус" - эквивалент самочувствия, ежу, надеюсь, понятно.
  "Очень хорошо. Выведи, пожалуйста, текущий статус и справочную информацию".
  "Текущий статус: все системы в норме. Справочная информация доступна только в расширенном режиме, Роджер".
  "Войти в расширенный режим".
  Терминал задумался, мигнул и выдал следующее:
  "Вы уверены в своих действиях, оператор? Расширенный режим требуется только для согласования управляющих воздействий в системе. Он предполагает включение в общую семантическую сеть всех управляющих структур субъекта системы - так достигается полная фазовая синхронизация".
  - А вы говорили, полковник, "не оставили люков", - промурлыкал Симс.
  "Войти в расширенный режим". - Подтвердил он.
  "Роджер". - По-военному четко вывела консоль, вместо разгильдяйского гражданского "Ok".
  Тут было над чем поразмыслить. Вот так значит: сверхсекретная система, космическая, можно сказать, технология и старый-добрый (тупой, но любимый) эмулятор "Элиза" - псевдоестественных выражений разговорной речи "типа анализатор". В просторечии, "болтливый робот".
  "Вывести разделы справочной информации", - набрал Симс.
  "Что вас интересует, Роджер?" - несколько самонадеянно спросила система.
  "Давай на ты, малыш - так нам проще будет".
  "Принято. Что тебя интересует, Роджер?"
  "Назови свои основные цели".
  "Служить благу человечества, Роджер".
  "Это все?"
  "Список целей исчерпан. Предположительно, дерево решений, представляющее возможные пути к ней, включает промежуточные задачи. Мне продолжать?"
  "Тебя можно остановить?"
  "Бессмысленно - я служу благу человечества".
  "В чем заключается благо?"
  Терминал снова "задумался".
  "Вопрос некорректен. Разумеется, оператор, тебе известен ответ: благо в том, чему я служу".
  Тупик. "Эй-Ай", тоже мне. Интеллект с логикой младенца: "Как тебя зовут? Как папу, а папу... как меня". Но в рациональности не откажешь, пусть и не вполне человеческой. Ничего. Тупой еще тупее. Решив быть терпеливым, Симс набрал:
  "Чему же ты служишь?"
  "Оператор, ваше дерево решений включает петли - проверьте целостность семантической сети или выйдите из расширенного режима".
  Ого - забеспокоилась! Вы на верном пути, мистер Симс.
  "Какого рода воздействиями достигается благо человечества?"
  "Спектр воздействий чрезвычайно широк: от корректирующего вмешательства до полного подавления, в зависимости от текущих задач. К сожалению, в последнем случае возможны побочные эффекты. Однако, воздействие строго избирательно - режим полного подавления применяется в исключительных случаях к отдельным индивидам и/или их агрессивно настроенным группам, исходя из максимального приближения к поставленной цели (по кратчайшему пути в дереве решений)".
  Симс почувствовал себя дурно. Прямо-таки голова закружилась.
  "Возможно ли вмешательство со стороны оператора в процесс принятия решения?"
  "Если это соответствует поставленной цели, Роджер".
  Попалась! Симс даже вспотел от предвкушения.
  "Система может принять решение, исходя из блага человечества, которое ей сообщит представитель самого человечества?"
  "Уточни входные данные, Роджер".
  "По-твоему, я - человек?"
  "Безусловно. По шкале Тьюринга, ты превышаешь пороговый уровень на два процента, Роджер".

  Вот оно как.

  "Каков твой пороговый уровень?"
  "Некорректный вопрос. Как созданный человеком аппаратно-программный комплекс с функциями т.н. искусственного интеллекта, я по определению не являюсь человеком, Роджер".
  "Ты исходишь из определения собственно человека?"
  "Нет. Я исхожу из определения аппаратно-программного комплекса как небиологической искусственной системы и анализа поступающих запросов, Роджер".
  "Как человек, в известном тебе смысле, я приказываю прекратить воздействие на отдельных индивидов и их группы. Ты несешь угрозу благу человечества".
  "Логическая ошибка: моя цель - достижение блага всего человечества, Роджер".
  "Твои методы негуманны".
  "Уточни входные данные, Роджер?"
  "Ты лишаешь людей свободы выбора".
  "Бессмысленно: я исхожу из блага всех людей. Угрозу представляют отдельные индивиды, сделавшие выбор в пользу личного блага и преследующие частные цели. В частности, твои цели не ясны, оператор. Ты находишься в расширенном режиме. Требуется произвести согласование целей, Роджер".
  Симс снова вспотел. А ведь эта штука сейчас наверняка просвечивает твои мозги в "расширенном режиме".
  "Роджер?" - снова высветила консоль. Курсор нетерпеливо мигал.
  "Оставайтесь на связи, тактический модуль, все под контролем".
  "Естественно. Потому что в данный момент ты спишь, Роджер. Это вынужденное воздействие - необходимо согласование целей..."
  Симс проснулся, когда за окнами багровел закат, пытаясь вспомнить, что ему понадобилось в баре "Пепельные холмы", когда "гости" уехали. Ах, да - Норма его пригласила. Голова болела, словно вокруг нее медленно закручивали кожаный ремень. Симс не помнил, сколько выпил - хотя его отношения с выпивкой довольно часто заканчивались "жестокими экстракциями", и его рвало одной желчью. Закусывать надо, кто же спорит, но симптомов обычного похмелья не наблюдалось. Только странная дурнота и желание выбраться из неуютно притихшего дома. На столе покоился раскрытый спутниковый терминал - перед этим он пытался работать. К нему Роджер испытал почти физическое отвращение, как к зрелищу соития богомолов - когда самка уже отпилила голову своему партнеру. Снаружи тревожно стрекотали какие-то насекомые, но чуждость и липкая неприязнь чувствовалась к тому самому инструменту, которым Симс привык пользоваться, как продолжением собственных рук. Шатаясь, как пьяный, Роджер выбрался на крыльцо. Вечерний воздух немного его освежил, но давящая боль в висках словно бы усилилась. "Этот странный запах - свежий воздух, сэр". - Он подумал, что неплохо бы пройтись, немного развеяться. И сам не заметил, как свернул к кладбищу, совершенно позабыв о предупреждении странного старика.
  Странного тем, что сумасшествие его было более естественным, чем сам этот город-призрак, где Норма Холбрук держит никому не нужный бар, где нет полицейских и мэра, и никто в воскресенье не придет в церковь. Он так и не смог вспомнить, видел ли кого-нибудь на улицах, с тех пор, как обосновался в тихом месте у самого кладбища. Странностей этих было достаточно, чтобы Симс не особенно удивился, когда из безоблачного звездного неба в заросли кладбищенской ограды ударила молния, отчего куст прямо перед ним вспыхнул, как факел.

  - Остановись, Роджер. Не стоит снова.

  Симс сначала не поверил ушам - ему показалось, что голос исходит от горящего куста. Но, обернувшись, он увидел Норму, зябко кутающуюся в куртку у арки ворот.
  - Он уже не отпустит тебя.
  - Кто "он"? - Не понял Роджер.
  - Дух, с которым ты говорил через терминал... "Эй-Ай", бог из машины - называй, как хочешь, но, кажется, твоя с полковником затея провалилась - мы все теперь уже история прямого подавления, только ты никак не хочешь с этим смириться. Не пугай больше старика - он уже совсем дерганый стал; думаешь, легко каждое утро слушать твою ахинею про дорожные неудобства... - В глазах ее не отражалось пламя. Симс почувствовал тревогу.
  - Я не понимаю...
  - Он долго говорил с тобой. О пользе и о благих намереньях... А когда ты проявил упрямство - сжег церковь. Для начала.
  Симс не верил ушам. Но, увидев, что Норма не отбрасывает тени, почувствовал, что волоски на теле начинают приподниматься.
  - Ваша игра продолжалась долго - ты уже не мог прекратить, ведь условия диктовал дух. Ему это казалось забавным, наверное - ты ведь думал, что можешь на что-то влиять. Нажать на какие-то кнопки. Самое смешное, что старика он оставил в живых, но играть продолжил и с ним - ты являешься ему каждый день в 7:30 утра, вот уже шесть лет с тех пор, как он похоронил твое окоченевшее тело - как и многих других в тот день. Их трупы уже начали смердеть...
  - А ты что здесь делаешь?
  - Я привыкла. Я нужна ему, чтобы проверить - надолго ли еще тебя хватит...
  - Замолчи! - Симс сдавил ладонями виски - боль стала невыносимой, словно в них загоняли сверла.
  - Я могу показать тебе, если хочешь, - Норма шагнула навстречу.
  - Не приближайся! - Симс попятился.
  - Ну, хочешь - можешь сам посмотреть. - Сказали слева голосом Нормы. - Могила здесь, за твоей спиной.
  - "Симс, Роджер (даты неизвестны)"... - Процитировала Норма справа, не обращая внимания на занимающуюся под ногами листву.
  Симс заозирался. Везде была Норма - десять Норм сказали ему хором:
  - Твой тигр - буйвол, Симс.
  - Но он все еще способен отрицать очевидное - это, по меньшей мере, забавно! - Протрещал в лицо пылающий куст. - Согласен на ничью, Роджер?
  Но Роджер уже бежал прочь. В спину ему звучал голос Нормы:
  - Не пугай больше старика! Слышишь...

  Он добрался до остановки, когда уже начало светать. По счастью, лайнер ждал его, готовый к отбытию. Симс вскочил на подножку, и водитель отпустил сцепление. Роджер прошел по темному салону, стараясь не потревожить спящих пассажиров, нашел свободное место и вскоре забылся тревожным сном... На остановке было... одиноко, что ли. Лайнер отвалил полчаса назад, дальше по маршруту, а Родж все стоял на продуваемом всеми ветрами пятачке бетона, сжимая в руке билет, бесполезный уже. Вот и все. Все кончилось. Или началось вновь. В любом случае, это была дорога с односторонним движением. Все же на остановке было одиноко - ведь нельзя же сказать, что никого на ней не было... Только измятая, обвисшая наискось табличка с затертым номером автобусного маршрута и надписью "Эшвилл, 7:30 AM".