cover up, cover up
                                     corruption, corruption
                                     the system's fucked up

                                              The Exploited

  Ты можешь. Пусть можешь ты немного, но уже этого бывает достаточно в нужном месте в нужное время. Технически все просто, старик, - попасть и хорошо вложиться...

  "Задача вовсе не победа и даже не формальный паритет, - сипел как всегда не выспавшийся Криз, диковато вращая белками глаз, словно бы не замечая жгущей пальцы куцей сигареты. - Сильным сила силу ломит - сопливым панкам она просто ломает хребет. Удиви их, озадачь, щелкни по носу и катапультируйся..." Потом он сделал последнюю затяжку и изрек, между прочим: "Задача-минимум - найти дежурную катапульту".

  А вы думаете, чем я занимался последние пять минут... Ай-Ти эту часть города еще не включили в сферу своих жизненно-цикловых интересов, однако, по ночам в районах, охваченных карантином, встречаются худшие варианты.   "Кто их этих Ай-Ти видел вообще?" - должно быть, успел подумать ГГ, переводя дыхание.
  Топот и крики перемещались в некоторой окрестности от временного наблюдательного пункта, но в том, что "от", было довольно мало оптимизма. Столкнуться нос к носу с целой стаей... Пять минут назад у ГГ не было времени на... То есть, вообще не было времени. Не то, чтоб на раздумья-какие. Наитием паники стала ржавая труба теплотрассы над ржавыми воротами завода-призрака - чистое везение, скобы проржавели не полностью - и тут везение кончается: ты сидишь на высоте в три-четыре человеческих роста, думая об Ай-Ти и тех, кто их вообще видел, с тех пор как началась вся эта заварушка с мнимыми пришельцами и реальными солдафонами на танках, полагая их (пришельцев и военных) меньшим злом, и стараясь сделаться как можно незаметнее, когда внизу раздаются тяжелые шаги и хриплое дыхание... "зла не хватает!" - вероятно, подумал ГГ, проклиная Доцента вместе с его бандой SETI-алармистов, благодаря которым, собственно он имеет теперь удовольствие наслаждаться местным колоритом по полной программе. А главное, непонятно, что дальше делать: обратно в город никак - ГГ только плотнее прижимался к трубе, когда внизу вновь дробно пробежали корявые тени с факелами - а чего им бояться? - патрульные красный сектор огибают по широкой дуге Проспекта; вдоль Брошенных домов. Уже там жуть забирает - по одну сторону, значит, дамы и господа, на карте зелень, то есть до комендантского часа жить можно, даже стоя в очереди за "рационом смертника", а по другую - извольте видеть - они уже, бац! - Брошенные... И вашу жизнь никто не возьмется гарантировать, вплоть до наступления темноты... После ее наступления пребывание в красной зоне просто считается несовместимым с жизнью. Потому что в слепых бойницах окон, на захламленных за неполные пять лет до полного неприличия улицах обитают создания пострашнее диких животных, заставляя вспоминать то и дело про худшие варианты - решивший вечерком срезать угол по прямой из А в Б не просто кретин - он самоубийца и почти гарантированный покойник, так как в некой точке А' ему с большей долей вероятности встретятся не неведомые и жутковатые Ай-Ти, которые, бог их знает, существуют ли, не припозднившийся после дневной облавы патруль, нервная работа в котором заставляет парней в камуфляже палить на звук и на всякий случай без никакой проверки документов. Только умные и безжалостные хищники, которые обыкновенно сбиваются в стаи. Патрульные ведь тоже не дураки - выжившие, из тех, кому доводилось попасть в засаду, быстро усваивают преимущества предупредительного выстрела в голову.
  "Чертовы Ай-Ти!" - сто пудов, подумал ГГ. А кто еще? Ну, из-за кого еще мог обрести плоть и кровь этот кошмар параноика? "Может, не заметят?" - ведь внизу кто-то одиноко топтался и странно вздыхал. Сама стая, возбужденная погоней, кажется (и слава богу) понемногу дрейфовала "от" (пронеси, господи) убежища над воротами - крики и топот с факелами удалялись, втягиваясь, как губкой, порами пустых подворотен. А тот, у трубы, все вздыхал внизу, черт бы его побрал... Чем-то ему эта труба импонировала. ГГ, вполне возможно, тоже почувствовал на спине холодок. Противное такое ощущение, когда волоски на коже вдруг упираются в одежду - пока это только дискомфорт... Ну, стоит он там и стоит. Не лезет же на трубу - даже не пробует... Словно в ответ на сумятицу мыслей, внизустоящий снова вздохнул.
  "Правильно... Да нет здесь никого", - словно бы внушал ему ГГ... А с волосками на спине у него явный непорядок. Ничего, страх - это норма жизни, во всяком случае, здесь. А на завод они не сунутся - это уже не их территория.

  Все стаи красного сектора, примыкающего к заводу, действовали, в общем одинаково - грызлись за территорию с соседями, совершали набеги в "зеленку", устраивали засады на патрули для добычи оружия и боеприпасов и как огня избегали собственно завода - так говорил Криз; ему самому рассказывал кто-то из федералов, кажется, пилот вертолета, когда для него еще было горючее. За заводом начиналась обширная свалка металлолома, переработкой которого когда-то занимался завод. Свалку стаи тоже игнорировали, если не сказать "избегали". "Табу! - кажется, пошутил пилот. - Гиблое место". В Ай-Ти вертолетчик не очень-то верил. "Космическая чепуха как политическое прикрытие. Старо. Какие-нибудь военные секреты времен борьбы с космополитизмом..." Через неделю вертолет упал в районе свалки в Ржавую Лужу - обширный затон притопленных барж и списанных катеров. Так что насчет "гиблого" - это было в самую точку. С другой стороны, дыма без огня не бывает - этот случай исключением не был, фейерверк от десятка тонн авиатоплива был знатный. Вот тебе и "территория Ай-Ти".

  ГГ явно не давала покоя эта аббревиатура. Какая-то новая разновидность? "Внеземных", помнится, именовали слегка иначе: "И-Ти" от "Extra Terrestrial". "Чужие" в просторечии. А эти, стало быть, "Intra" - "вземные"??? "Свои" то есть... Чушь какая-то. Бессмыслица.
  Внизу все затихло... Ушел? ГГ рискнул поднять голову над трубой. Как на грех появилась луна, чей свет придавал пейзажу инфернальное настроение. В такую ночь в пору населить город призраками, а небо - демоническими уборщицами в неглиже. Но это уже не модно, ведь обывателю не страшна милая симпатичная нечисть, которой его пугали вплоть до девятнадцатого столетия: современный кровосос просто обязан быть жертвой экспериментов на генном материале человека...
  Сирены могут быть только уродцами с синдромом ихтиоза - так красивая легенда становится медицинским фактом и экспонатом кунсткамеры... Даже феномен зомби, восходящий к практикам колдунов Карибского региона, десакрализован под влиянием страха перед стремительным развитием военных технологий контроля и кибернетического подхода к психологии. Мэри Шелли не виновата - синдром Франкенштейна переживает все человечество, независимо от знаний о нем и о страшной сказке бабушки техноужастиков. Прививка страха нужна для сохранения человека как вида... Страх позволяет сохранить инстинкт самосохранения. Проблемы начинаются, когда появляется потребность в новой, еще большей дозе страха - толерантность, увы, растет, благодаря развитию средств телекоммуникаций и паразитирующих на них массмедиа. Растет и доза, ну не тормозить же технологию. Экстенсивная терапия пока единственный выход, хотя она похожа на узаконенную наркоманию безнадежно больного пациента онкологической клиники. Побочные эффекты налицо. Тотальная паранойя обывателей и анафилактический шок государственного организма - спецотряды коммандос, блокирующие город, и тысячи ни в чем не повинных местных жителей. Мы - шизофреническая греза больной цивилизации.
  ГГ спустился вниз и осмотрелся. Н-да. А пациент, похоже, теряет связь с реальностью: сколько крику было об этих "Ай-Ти", душераздирающих слухов и вот - по улицам брошенных кварталов разгуливают самые страшные в мире животные - одичавшие люди, презревшие общественный договор ради права каждого на все... Система не выдержала перегрузки и пошла в разнос. На выстрел после комендантского часа уже не нужна индульгенция органов. "Но ты-то, ты! Ты ведь даже не местный", - возможно подумал ГГ, прислушиваясь. Все тихо. Неужели успокоились? Он еще раз выругался. "Реальный шанс они сказали... Событие века, они сказали... Романтики, чтоб их. Безнадежные жертвы мечты о контакте". Твоя правда, старик. Это им нужно быть здесь - чего ради здравомыслящему скептику лезть в самое пекло ради замшелых сплетен о припрятанных солдафонами "экстерриториальных артефактах"? Пять лет поисков с ежедневным риском для жизни, пять лет посулов и уговоров - ГГ просто разбился о глухое недоверие местных, пофигизм парней в камуфляже, мотающих очередной контрактный срок, плюс цинизм ухмыляющегося Криза, его басни о прозеванной гуманитарной и культурной катастрофе... и намеки. Постоянные намеки на что-то, превышающее мыслимые пределы скептицизма.
  Крепкий орешек этот Криз - Криз и есть. Полный кризис коммуникации и понимания. Он сумасшедший, ясно как божий день. Но где-то в глубине глаз, в оборотах речи и оброненных вскользь, как бы случайно, словечках - что-то неподдельное. Он осторожничает. И... боится. Первым открытием ГГ был неподдельный страх, но не трусость, нет. Это не был личный страх изможденного кряжистого парня с ранней сединой в давно нестриженых волосах. Это был страх места, идущий из неких узловых точек пространства, ограниченного зоной оцепления. "Пока", - сказал Криз. Это было одно из его любимых словечек. Вторым открытием ГГ была неуверенность. Прежде всего - в завтрашнем дне. "Ну, не только... - Криз невесело усмехнулся. - Страх и неуверенность - это только слова... Без системного эффекта, который их объединяет. Скажем, это та самая хреновина, что заставляет местных алкашей угрюмо помалкивать, а этих... хм... добровольцев - рано или поздно делает алкашами или нарками - там, на гражданке, потому что ни Устав, ни житейская мудрость не объясняют творящейся здесь...- Он употребил непечатное ругательство. - Ты будешь смеяться, но кое-кто из них заключил уже третий контракт. Клиника".
  Точно. Слаб народ - не любит и не хочет противоречий. Только в сумасшедшем доме можно законно сходить с ума и сохранять душевное равновесие. За спиной с жестяным лязгом грохнула створка ворот... ГГ аж подпрыгнул... "Ветер, чтоб его", - напряжение стоит дешево. Плюс-минус тысяча-другая нервных клеток. А у тебя их - 14 миллиардов... Но ветер был не при чем. Ветки деревьев, странно изломанных и узловатых, словно жертв безумного бонсаиста, однако, покрывала редкая листва. Но они были недвижимы, равно как и останки троллейбусных проводов, обвисающих над кольцом конечной остановки. Облезлый остов "букашечки" все еще горестно взирал на индустриальный пейзаж. [То есть, постиндустриальный?] В неведомо как уцелевших фарах сквозила невыразимая тоска... А в темном салоне кто-то стоял.
  ГГ почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом. На луну наползали облака, где-то в городе протяжно, навзрыд, выла собака - не всех, видать, еще съели. Но внимание ГГ приковывал темный силуэт в салоне мертвого электрохода... Он словно чувствовал на себе пристальный взгляд - точнее, не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают. Тем более, что на уровне головы незнакомца то и дело ему наверняка мерещилось синее мерцание, как при тлеющем разряде... Таки налетел ветер - луна почти скрылась, погружая город во мрак. Створка ворот за спиной ГГ заскрипела, пронзительно и недовольно, словно протестуя против произвола стихии, и с лязгом захлопнулась, заставляя ГГ вздрогнуть, не оборачиваясь... Когда в просвет облаков заглянула луна, в троллейбусе уже никого не было. Зато из коварной тишины затаившихся, было, пустых хрущевок так и повеяло опасностью. ГГ почувствовал страх и неуверенность, те самые - без системного эффекта... Шорохи, неясная возня в опасном соседстве тесных улиц, цепочки огней в темноте и сорвавшийся с цепи пульс могли означать только одно.
  ГГ сначала попятился, затем развернулся и побежал к воротам, но было поздно - его заметили.
  Он как раз ступил на первую неверную скобу, когда за спиной раздался многоголосый леденящий кровь вой - стая охотилась. И ее явно возмутила попытка жертвы бежать.
  Достигнув ворот, они некоторое время топтались внизу, но везение определенно кончилось.
  Криз по этому поводу тоже успел высказаться в свое время, буквально, о "пренебрежимых тактических преимуществах". ГГ не понял, но вспомнил, должно быть, видя, как расступается факельная цепь, пропуская на авансцену особь альфа. ГГ почти добрался, он так и замер, оперевшись животом о изгиб трубы... Ах, да - свет факелов... Сейчас он видел свет и пляшущие тени, когда вперед вышел вожак стаи... Проклятье, ГГ, очнись! Ты же еще не нашел свою катапульту... Вожаком оказался детина среднего роста, однако невероятно широкий в плечах, с узловатыми, как корни, конечностями. Не советую тебе щелкать его по носу...
  На темном лице - то ли в тени, то ли в копоти - горел единственный глаз.
  Лицо рассекла усмешка-оскал, и крючковатые пальцы скогтили воздух, указывая вверх. ГГ сглотнул...   Альфа нечленораздельно, но повелительно рыкнул, и стая отпочковала нескольких шестерок, которые, толкаясь и рыча друг на друга, взвизгивали от возбуждения и выясняли очередность штурма лестницы. Близость завода пугала их, но близость добычи и запах обыкновенного страха пробуждали инстинкт убийства...
  ГГ полез выше, не сводя глаз с первого претендента. Тот не торопился - скобы были действительно старые, только кошачье шипение говорило о неуверенности соискателя.
  Он полз медленно и осторожно, впрочем, спешить было некуда. Жертва замерла на вершине, не сводя глаз с приближающегося хищника. ГГ вспотел. Стая ждала. Странную тишину нарушало только сосредоточенное сопение, скрип скоб и треск пламени. Ну, нет... Слишком легко, парни. ГГ по всем приметам попал - с этим ему, можно сказать, повезло. Но везение может и должно быть подготовлено, разве не это имел в виду душка Криз?
  Не помню точно, может, что и упустил... Только я совершенно уверен, что он ничего не говорил о том, кто должен искать катапульту... А главное - мнение катапульты о том, где ее предстоит в итоге найти. По-моему, самое время. ГГ попятился... Нет, щелкать кого-либо по носу он явно не горел желанием. Осторожнее! Он едва не оступился, не отрывая взгляд от горящих глаз того, что лишь внешне напоминало человека. И места между ними оказалось как раз достаточно для второго выхода из тени за одну ночь.

  ГГ и его несостоявшийся убийца замерли одновременно - сомнений быть не могло: на трубе стоял некто, крепко держа обоих за руки. Над головой его, скорее всего, плыли огни святого Эльма и люминесцентной синевой сверкали глаза.

  Того, что своим появлением некто предотвратил неизбежное кровопролитие ни ГГ, ни тем более стая не оценили - не успели. Запоздалый многоголосый рев на этот раз был полон страха. ГГ, чудом избежавший падения, лишь благодаря внезапному вмешательству, не оценил и этого - не понял. "Пусти, черт!" - кажется, прошипел он, вероятно, от боли в стиснутой кисти. И неожиданно освобожденный от захвата, отступил в испуге, встретив прямой взгляд.
  "Черт..." - повторил он машинально, теряя равновесие. Ночь рвал дикий вопль - пойманный охотник боролся за жизнь, как ему казалось... Неожиданной свободы - этого он точно не ожидал, потому вопль, сопроводивший падение, был полон не столько страха, сколько изумления. Стая отпрянула и потекла обратно, под защиту Брошенных домов. Да, ГГ, старик, удача сегодня к тебе благоволит - кто такие Ай-Ти ты еще не знаешь. Но ты определенно на верном пути - кажется, одного ты сегодня таки повстречал.

  Так он мог бы подумать, если б не потерял сознание, упав с высоты в три-четыре человеческих роста на территорию завода по ту сторону ворот. Потусторонность эта имела один существенный плюс - он, хвала Второму Кибриду, был на некоторое время в безопасности. Ну и Джон с ним... Над заводом занимался рассвет. Настало время проверить периметр. Может у федералов возникли какие-нибудь мыслишки, как, наконец, справиться с создавшейся ситуацией. С другой стороны, они уже наломали достаточно дров, включая карантин, более похожий на консервацию, и этот нелепый слух о том, что "они, таки да, существуют и, вероятно, враждебны". Кружки и майки с надписью "I.T." были бы нарасхват, если бы ценой невероятных усилий, включая изъятие определенных лиц из обращения, назревающий скандал с закрытием целого города не удалось увязать с эпидемией вновь обнаруженного опасного заболевания, якобы оказывающего пагубное влияние на психику.

  "Уж точно, - сказал по этому поводу Криз, щеря рот в странной пародии на улыбку. - Психика санитарных врачей явно не выдерживает уставного идиотизма - их все еще маринуют на границе, якобы из соображений секретности..." Меж тем время истекает. Неужели эти идиоты надеются обойтись "временными мероприятиями по ограничению передвижений граждан в зоне оцепления"? Простейшая модель показала бы всплеск в ближайшие два-три месяца... Жаль, те, кто могли бы заниматься своим делом в данном случае, столкнулись бы с теми же соображениями секретности. Безопасность никогда не смущала подобная зловещая сослагательность. Допустить сюда умников в штатском? Ни за что!

  Периметр застыл, как кадр из фильма о локальной войне - глубоко эшелонированная система проволочных заграждений, ощетиненная огневыми точками, одинокий наблюдатель на вышке, прикопанный бронетранспортер с командирской антенной и маскировочная сеть рядом с будкой у шлагбаума - рядовой блокпост, какие теперь есть у каждого въезда в город. Туда и обратно пропускают только военную технику и колонны с гуманитарной помощью - под неизменным конвоем человеков с ружьем, исключительно в скафандрах полной биозащиты... Будни обыкновенной войны, если б не скафандры и еще - обнаглевший вертолет с представителями прессы, явно не удовлетворенной скудными и противоречивыми сведеньями последней конференции "человека из кругов близких к Минобороны" - обыкновенной "говорящей головы" из тех, что по связям с общественностью, прессой и, возможно, реальностью - в последнее время вояки даже не заботятся о правдоподобности скармливаемых "из первых рук" слухов, явных натяжек и нелепостей.
  А вертолет явно беспокоит наблюдателя на вышке. Начальству, уставшему от двусторонней осады и узаконенного, с благословения правительства, двурушничества - явно не понравится, если эти настырные ребятишки увидят, а главное - заснимут что-нибудь, тянущее хотя бы на "так себе сенсацию". Але? Пока нет, товарищ капитан. Так точно. Есть "продолжать наблюдение". Дозорный дал отбой, а из люка командирской башенки по пояс высунулся товарищ капитан, собственной персоной, в шлеме с забралом и откидными окулярами оптического умножителя, функционально сопряженного с ноктовизором.

   - Пташка, прием. Неопознанная вертушка - щупают периметр без разрешения. Переубедить и сопроводить. Стрелок, возьми-ка их в вилку на всякий случай... Ага, будь на связи...

  Маскировочная сеть сползла в приемный контейнер сетеуловителя. Под ней немедленно ожила башня передвижного ЗРК, оснащенного помимо ракет, скорострельными зенитными автоматами.

  Вертолетик обогнул город по широкой дуге, как бы вовсе и не думая вторгаться в зону ответственности средств ПВО. Однако товарищ капитан заслужил свои четыре звездочки службой на границе, в ежедневных играх с разведывательной авиацией вероятного противника. Прямая, как рельс, логика и нехитрая тактическая уловка представителей прессы были настоящим оскорблением стратегического мышления.
  Так и есть. Вертолет внезапно лег на борт и недвусмысленно взял курс на заводские трубы, черные в предрассветной дымке. Капитан покачал головой в шлеме. Вот кретины. И без окуляров ясно - парень с камерой сейчас рискует жизнью, вися на страховочной упряжке в раскрытой двери пассажирского салона.

  - Стрелок, дай-ка с упреждением, разрывными...

  Автоматы хрипло рявкнули, выбрасывая цилиндрики гильз и пляшущие венчики пламени. Трассеры прочертили небо ярким пунктиром, пока еще только пересекая курс цели. Прямо перед вертолетом вспухли рыжие бутоны дистанционного подрыва. И немедленно на город легла дельтакрылая тень перехватчика.
  Он прошел беззвучно, надолго обгоняя запоздалый гул двигателей, но пилот вертолета доверял показаниям РЛС и уже внял предупреждению, резко задрав нос машины и переложив педали - в отличие от представителей прессы, он не питал иллюзий насчет серьезности намерений оператора ЗРК и боевых возможностей перехватчика в отношении низколетящих тихоходных целей. Маневр вышел достаточно резким, но опрокидывания удалось избежать.

  - Стрелок, отбой. Кажется, они поняли - приятно иметь дело с разумными людьми.

  Капитан исчез в недрах бронетранспортера - на сегодня всем любителям экстремальных видов спорта и любителям совать нос куда не надо, острых ощущений достаточно. Жаль, до следующего раза. В последнее время эти две категории любителей подвержены прямо-таки обоюдной диффузии. И привыканию - капитану, вероятно, очень сдавалось, что дозу придется увеличить очень скоро - скажем так, перейти от "предупреждений с упреждением" к образцово-показательной "очистке воздушного пространства от нарушителей", как мог бы выразиться пресс-секретарь. Капитан, как большинство вояк, был человек прямой и эвфемизмы органически не переваривал. Его работа - приказы. А секретарь не выдаст - от акул пера и прочих мелких падальщиков как-нибудь отобьемся. Хотя бы и зенитными ракетами. Скука. Рутина. Суровые армейские будни... Кажется, с мыслишками у федеральных боссов туговато, раз уж парни в окопах так серьезны в отношении любых попыток пощупать периметр. Так сказать, пришли надолго и на долг не ропщут. Криз не преувеличивал, говоря о третьем контракте - реальная возможность заработать для специфически узких специалистов. К сожалению, блестящая подготовка полевых командиров и должный уровень дисциплины никак не связаны с эффективностью работы штабных стратегов - ну не тянет блокада, ни физическая, ни информационная на решение всех проблем. Выигрыш во времени - может быть. Но времени осталось не так уж много. А свежие идеи не наблюдаются даже в окуляры капитана в режиме полного оптического умножения. Да хоть застрелите меня из зенитного автомата! Хотя... Это вряд ли.

  Следующий контакт сегодня. Хорошо бы, этим ребятам в штабе упало на голову какое-нибудь яблоко... Или лучше ребристое чугунное яйцо с выдернутой чекой - лучший способ подтолкнуть нейросети к творчеству, как известно, заключается в угрозе их существованию. Незавидна была бы участь наблюдателя... Если бы даже некий наблюдатель сумел таки прорваться через столь грамотное оцепление. Увы. Это же невозможно. То есть абсолютно. А, значит, на свежий взгляд даже не стоит рассчитывать. Что ж. "Не слушайте никаких советов, - сказал Архимед. - В том числе и этот".

  К блокпосту меж тем подрулил неприметный джип защитного цвета, чем-то сразу привлекающий внимание... Может быть, отсутствием привычного номера на дверце водителя... А может, поспешностью, с которой паренек в камуфляже привел шлагбаум в крайнее верхнее положение. И товарищ капитан, собственной персоной, в шлеме с забралом и откидными окулярами оптического умножителя, имели честь стоять навытяжку перед видным седовласым человеком в военной форме без знаков различия. Контрразведка? С чего бы безопасности интересоваться локальной вспышкой неизвестного доселе заболевания, спросит кто-нибудь. Нет, не спросит... Из соображений собственной безопасности. Так и запишите: "неопознанное начальство с внезапной проверкой... Цели и задачи не выяснены. Особые примечания: сапоги забегали. Три воскл. знака. Меняю точку. Тэ-че-ка."

  Джип проследовал в зону, шлагбаум снова был приведен в положение "Посторонним В." Капитан вернулся к несению боевого дежурства.

  Из тени вышли все трое. Как и условлено - где-то между свалкой и заводом.
  Сначала оба Хранителя - одновременные вспышки холодного свечения очертили два силуэта, мужской и женский. Понятия не имею, почему интратехи до сих пор предпочитают являться в Плоскость Реальности в изначальном облике... Да и был ли это их изначальный облик? Разумеется, невозможно допустить и мысли, что они проделали девятьсот девяносто девять и девять десятых... или сколько там, световых лет, лишь бы сделать тебе приятное... Последним проявился новообращенный - в этом, возможно, заключался невольный знак уважения. Потому хотя бы, что оба Хранителя изучали его лицо с благожелательным интересом.

  - Давно не виделись, Бдящий. Есть новости.

Да, полноте... Вовсе не уверен, что ваши оболочки не воспроизводят просто-напросто Первых Контактеров.

  - Это так. - Женщина не размыкала губ, но улыбка была многозначительно выверена и точно воспроизводила легкое смущение. Старшей была здесь она. Так же верно, как и то, что фраза насчет новостей не была вопросом.

  - В городе новый шериф. - Разумеется, он мог бы не говорить вслух, но волнение медиума вносило сильные помехи в сенсориум и пришлось прибегнуть к традиционному способу коммуникации. Хранители переглянулись.

  - Мы знаем. - Лицо женщины стало серьезно. - Этот выход из тени входит в сценарий твоего маскарада. Мы многое знаем благодаря тебе и таким, как ты.

  Другим, как я... Лучше не думать, что сказал бы по этому поводу Криз, ввиду абсолютной непечатности единственного приходящего на ум слова.

  Хранители переглянулись, на этот раз озадаченно. О, прошу прощения - несовершенство языка вызывает к жизни причудливые словоформы, боюсь, для этого не существует денотатов.

  - Пожалуйста, Бдящий, не засоряйте сенсориум местными идиомами. Хотя, мужской род в отношении женских гениталий как нельзя точнее характеризует создавшуюся ситуацию.

  Хм... Нет слов, а потому - можно лишь слушать. Внимательно.

  - Динамика местной популяции сохраняется. Механизм влияния техносферы на эволюцию не выяснен. Однако система по-прежнему квазистабильна и тяготеет к фазовой синхронизации...

  Иными словами...

  - Возникают новые очаги, в основном в северном полушарии, - в полном соответствии с графиком развертывания новой группировки спутников связи. Критического предела их плотность не достигает, особенно ввиду неравномерного распределения населения и наличия мертвых зон. Однако, когда группировка будет развернута до полного масштаба, процесс синхронизации станет необратим - любой толчок может вызвать всплеск амплитуды...

  - Резонанс.

  - Что? - кажется, волнение снова замутило сенсориум и кое-кто в свою очередь заговорил вслух.

  - У нас это называется "резонанс".

  - Не существенно. - Женщина поморщилась совершенно естественно, хотя и это могло быть удачной имитацией эмоций. - Главное, что запуски продолжаются, а система может совершить необратимый фазовый переход.

  Ну да. Денатурация белков тоже необратима... Обожаю яичницу с беконом под апельсиновый сок.

  - Бдящему рекомендуется отнестись к информации со всей серьезностью - результат может быть не столь предсказуем, как в случае ваших кулинарных пристрастий. Доложите динамику наблюдений за объектом "ГГ". - Мужчина, а это был он, видимо исполнял роль плохого копа, т.к. впервые изволил выйти в общий сенс.
  Вопрос был ожидаем, а потому неприятен. Ну, чего можно ждать от пятилетней истории упрямого скептицизма, погони за правдой, которая рядом и игнорирования фактов, лежащих на самом виду. ГГ ничем не выделялся на фоне массы заурядных итээровских работников. Уж если на кого и следовало обратить внимание, так на небезызвестного Криза - вот уж кто ящичек с секретом... И двойным дном.
  Волк-одиночка, не боящийся ночных прогулок по охотничьим угодьям крупнейших стай сектора, легко сходящийся с местными и федералами, Криз был начисто обойден вниманием Интратеха, зато о ГГ требовался чуть ли не помесячный отчет... Как будто за месяц этот гениальный простофиля может разродиться идеей спасения человечества в отдельно взятом граде обреченном. Неужели непроходимая дремучесть в вопросах понимания местных условий и полная некомпетентность в деле налаживания контакта с возможными, извините за каламбур, его очевидцами, компенсируется тем лишь, что ГГ принадлежит к славному клану последних приверженцев прОклятой секты SETI, передающей из поколения в поколение легенду о навеки обреченном проекте... Право же, Криз мог найти себе и лучших, и более благодарных слушателей. Есть от чего впасть в недоумение и черную меланхолию, когда умница Криз, почти уже до всего докопавшийся сам - просто идеальный материал для откровения - вынужден довольствоваться гениальными, но все же догадками. Тогда как ГГ опекается с тщанием и прилежностью, достойной лучшего применения - настоящая прорва для мозгов, времени и... денег, если бы Интратех видел в них какую-то реальную производительную силу. Видимо и теперь на помощь в разгадке феномена ГГ не придется рассчитывать.

  - Отбит от посягательств стаи при личном посещении территории завода, вероятно, находится без сознания, в виду пережитого шока...

  Чем был вызван шок, с позволения высоких гостей, умолчим. Ну, поддержали пару местных легенд...

  Гости пожелали иметь некоторые подтверждения - видимо, слова Бдящего уже недостаточно. ГГ был там, где и должен был быть. Все еще в отключке.

  - Вы совершали выход из режима маскировки в присутствии объекта? - Плохой коп и есть. Что тут скажешь... Впрочем, ничего сказать не пришлось. Мужчина и женщина, беседующие запросто с таинственным существом в темном одеянии, оставляющем видимым лишь силуэт в огнях святого Эльма, вероятно, более чем интересное зрелище - во всяком случае, глаза у ГГ были совершенно безумные. Хранители не имитировали испуг - они просто перестали быть там, где только что были. Сдвоенный хлопок воздуха и запоздалый уход в тень. А что еще оставалось делать? Хватит на сегодня нарушений Кодекса. Поздно сожалеть - сожалеть нужно было, когда ты согласился стать одним из них. Теперь вот тебя вообразили зловещим Ай-Ти, похитившим кого-то из местных - семейную парочку возможно.

  ГГ тем временем лихорадочно набирал код на трубке массивного телефона со складной секторной "тарелкой". Дождавшись зуммера готовности, ничего не говоря, сложил, сунул в карман и посмотрел в небо, затянутое рваными облаками. Нет, он не видел, как в вышине, труднодоступной воображению вне абстрактного представления о "тысячах километров", повисла на геостационарной орбите тушка ретрансляционного спутника.
  Как он шел домой - лучше и не рассказывать. Наше дело маленькое. "Служить и защищать", что бы это ни значило в контексте "наблюдения за объектом".

  Криз не рассмеялся, не удивился. Только налил ГГ стакан воды, на который тот не обратил никакого внимания.

  - Добро пожаловать в наш дурдом. - Сказал Криз. - Теперь ты, кажется, что-то видел.
  - Но что это? - Спросил ГГ, сиплым от волнения голосом. - Или кто...
  - Преимущество феноменологического подхода - не задавать глупых вопросов. Это есть, то есть существует. Остальное, в том числе постижение сути явления, вопрос не догадок, а наблюдений. Я не сказал "времени"... Потому что времени как раз почти не осталось.

  Ну, надо же. Джон свидетель - пророк снова не там, где ему надлежит быть.

  - То есть? - ГГ явно любил более развернутые ответы.
  - Ты сегодня также повстречался с другим эпифеноменом, не так ли?
  - Ненавижу, когда на вопрос отвечают вопросом.
  - Чем же я могу помочь? - Криз развел руками, в своей неподражаемой манере. - Тебе, разумеется, нужны ответы. К сожалению, коэффициент передачи естественного языка не имеет четкого численного выражения - он, увы, условен...
  - Говори по-русски, книжник - допустим, мне было бы шесть лет...
  - Смысл! - Криз постучал себя по виску. - Шестилетка меня прекрасно бы понял.
  Вопрос, как всегда, в том, что является информацией для меня, а что для тебя.
  Русский язык, как и любой другой разговорный - не слишком эффективный способ кодирования из-за идиом и двусмысленностей. Врубаешь? Потому мы пользуемся математикой и, в общем смысле, аксиоматикой: договариваемся о значении терминов, т.е. о знаках и их значениях. Увидеть же в комбинации знаков картинку - этому невозможно научить. Как ты понимаешь - кто сегодня гонял тебя по улицам Брошенных домов?

  ГГ хотел возмутиться - Криз своими умолчаниями доставал и более уравновешенных людей - но подавленно замолчал.
  - Вот подсказка: определение человека. Куча народу пыталась дать определение Homo Sapiens, т.е. - понять, кто мы есть. Как обычно, пошли от противного - в первую очередь бросается в глаза то, чем человек ни в коем случае не является. "Существо без перьев..." - Криз фыркнул. - По аналогии - ты должен принять за аксиому - эти твари не люди. Договорились?
  - Ну, если...
  - Никаких если. Или ты думаешь, эволюция таки завершилась "венцом творения"?
  Термины, конечно - просто слова. Смысл можно исказить и просто подделать. Нельзя подделать страх. Чего же, по-твоему, они все боятся, или веришь в индуцированный массовый психоз и некий вирус, сбежавший из военной лаборатории? Они кормят нас этими баснями со времен Розвелла. "Желтая пресса" - ублюдок веры и жертва безработицы идеологических работников. И там встречаются самородки, но по большей части, слухи распространяются для достижения вполне определенных целей: формирования мнений целевой аудитории. Мнение не требует доказательств. Оно основано на убеждении. А для этого нужна информация - какие-то варианты, в которые можно верить или подвергать их сомнению... По большей части, обывателю предлагают не факты, а толкования... Это никого не напрягает. Зато у всех появляется мнение - определенная позиция по данному вопросу. Так делается выбор и осуществляется прогресс. Манипуляция в итоге - неизбежное (а иногда - исходя из целей - необходимое) зло. Если только ты не найдешь в себе мужество отказаться от гиперссылок в пользу достоверности. Не получать все готовеньким, а собирать из кубиков, возможно, без инструкции по сборке - так решают головоломки и выигрывают игры. Так приближаются к пониманию. Итак, только факты: местные боятся, федералы не заботятся о стыковке нестыкуемых версий, которые невозможно проверить, и выбора нет - никто извне физически не может получить информацию. А для тех, кто внутри, она практически бесполезна. Правды не существует - существуют тысячи правд. Власть имен, старик! Власть имен... Все что нужно - отказаться от имен ради смыслов. В этом нет ни славы, ни благородства. Но в этом ключ к грядущему.

  Эти твари другие. Они не пользуются членораздельной речью. Они сбиваются в стаи. Они используют орудия, но не производят их...

  Тоже мне аргумент. Я тоже не произвожу орудий, которыми с успехом пользуюсь.

  - Они похожи на людей, но их нельзя назвать людьми - это ты понимаешь? Мы еще совместимы репродуктивно, но их генетическое наследие приводит к доминированию черт, которые люди считают атавизмами. Экологические ниши заполняются независимо от убеждений. Для них появилась ниша - появился карантин, появился этот содом, достойный не Босха, но Дали - сюр и гротеск, не вызывающие смеха. Недоумение от непонимания - да. А люди склонны бояться непонятного. Главный вопрос, которым мучаются по эту сторону периметра: "Кто будет следующим?" Что это не заразно, ты, кажется, уже имел возможность убедиться...

  - Когда? - Изумление ГГ было неподдельно. Криз покачал головой.

  - Пять лет достаточно большой срок. В стаях есть парни, которые приехали сюда черте откуда за год-два до метаморфоза. Просто попали в надлежащие условия. Бывшие работяги и служащие, студенты, отцы семейств - все это в прошлом. Они не говорят, никого не узнают - как разновидность аутизма: вырванный из стаи словно выключается - он может сутки напролет сидеть в углу больничной палаты, прерываясь только на сон, еду и естественные нужды. У него больше нет нематериальных стимулов. Только реакция на вид, цвет и запах... И еще - боль. Болевой порог неизмеримо более высокий, чем у человека, и полное равнодушие к чужой боли. А раз тебе неизвестно, что такое чужая боль - нет и "бессмысленной жестокости", того, что мы так называем. Не имеет смысла. Да он больше и не интересуется смыслами. Он реагирует.

  Криз отыскал в пепельнице более-менее сносный хабарик и, раскурив, жадно затянулся.

  - Самое смешное, федералы надеются на карантин, с его помощью они надеются удержать в узде то, чего не понимают. То, с чем не умеют бороться - что не умеют, ясно как день - вот уже пять лет. Часы тикают, а рецепт еще не выписан.
  - О каких часах ты долдонишь все это время? - ГГ поскучнел.
  - Это фигура речи, не обращай внимания. - Криз, вероятно, был о ГГ лучшего мнения до этого разговора.

  В дверь каморки осторожно постучали.
  - Входи, - бросил Криз.
  В дверном проеме появилось личико девчушки с черными как смоль волосами. Ее взгляда ГГ почему-то не выдержал. Наверное, побоялся ослепнуть. Она не удивилась, что Криз не один, только поманила его за дверь. Криз исчез буквально на пять минут, но все это время ГГ сидел, как на иголках.

  - Новости с периметра. - Сказал возвернувшийся Криз, чему-то усмехаясь про себя. - В городе какая-то новая федеральная шишка.
  - Кто это была? - Спросил ГГ.
  - О... - Криз только бровями повел.
  - Не хочешь - не говори.

  Смотри-ка, обиделся.

  - Ее родители однажды ночью ушли в стаю. Она спряталась в платяном шкафу. А предки сами открыли дверь...

  В стакане вдруг задрожала вода - это, наверное, мог бы быть душераздирающе интересный рассказ... Но что это там за шум? Кажется, пара транспортеров катит, подпрыгивая на выбоинах и бетонном бое, а вот головная машина, вывернув из-за поворота, смяла бампером одну из горелых малолитражек... Бронеходы разъехались, охватывая выходы со двора, и встали. Сейчас же в асфальт ударила многоногая дробь десантных ботинок, и раздался девичий крик:
  - Криз, федералы!

  И тут же сержантский лай:

  - Перекрыть выходы! Следить за окнами... Охраняйте тылы!

  А во двор, мягко рыча мотором, въехало еще одно транспортное средство... Будь я проклят...

  ГГ вскочил с кресла - да так и застыл. Криз сидел спокойно, только делал вид, что ему даже очень не интересна вся эта суматоха снаружи... А на вопрос о припрятанной под ветхим паркетом штурмовой винтовке он, должно быть, ответил бы: "Какая винтовка, начальник?"
  - Кажется, у нас гости... - констатировал он. В хороших намереньях, судя по тону, он их не подозревал.
  - Да сядь ты! - Шикнул он на ГГ. Тот остался стоять.

  Если б знать, что ГГ окажется крепче, чем когда и как если бы его сочли бездыханным... Кто-нибудь понял что-нибудь? Во всяком случае, это объяснило бы, почему мегафонный бас снаружи сказал буквально следующее в наступившей тишине:

  - Ну, хорошо, ребята, слушайте сюда. Это полковник... э ... это полковник. Больше вам знать и не обязательно.

  Ну да, из соображений секретности...

  - Что я хотел бы знать, кто вел спутниковую передачу в полосе гигагерцовых частот в районе завода сегодня утром?

  Однако... Вы тоже узнали об этом только что? Криз сидел все так же молча, уставясь на стакан с водой. Ее поверхность снова, еле заметно, мелко дрожала. Нет, ну, разумеется, он не смотрел на ГГ. Тот закрыл лицо руками и тихо застонал.

  - Слышите? - Спросил мегафон.

  Со стороны Брошенных домов теперь уже ясно был слышен слитный гул. Стая охотилась. Симбиоз зашел слишком далеко - на охоту вышла Стая. Почувствуйте наконец разницу. Все зря... Пять лет игры в прятки. Все время в тени. Все время за спиной ГГ. Аккурат за левым плечом... Спусковой фактор "Х", человек-загадка, коего велено было беречь, не считаясь с издержками...

  Идет Стая.

  Экотехн свершился. А я - интратех. Я вышел из тени. На этот раз из тени джипа, с мегафоном в руке.

  - Хотел бы я сказать вам, что кавалерия прибыла... Пять лет... неделю назад, еще вчера, может быть. Увы, парни, так везде - повсюду на этой голубой планете.