В рубке корабля в противоперегрузочных люльках висели двое. Навигатор и пилот. Или как говорил кэп: один пилот, а второму тоже выговор - было б за что, расстрелял бы... Это у него со службы в ВКС, наверное. Профдеформация лобной переборки - снаряд в голове, на своей волне... Позади был долгий перелет из N-ских е-ней - от комиссионных и месячного расслабона в Трубкозубьевых Норах отделяла только входная апертура портала ТМЦ - в точке L2 над тем, что остальные колонии знали как Промозона-Транзитная, а обитатели этой закрытой для "нелицензированных" посещений системы - как противовес лифта. Апертура мерцала красным - матрицей сети вооруженных спутников. Красность этой красноты осознавалась как-то особенно шкурно, где-то в самой тьме за глазами: закрываешь глаза - а внутре тревожный трепет и артериально-алые вспышки... И, что характерно, если попытаться представить красную клубнику - она почему-то такой красной никогда не была... Собственно, она и не была никогда красной, да и не клубникой - только полустертым следом... Вроде хэша контрольной суммы для сжатого цветного изображения. Зато спутниковый интерфейс мерцал на экранах внешних и виртуальных во всю неупакованную дурь: "А ВОТ СОЖГУ!" Это чтоб не возникало вздорного желания зажмуриться, например. Если не видно разницы - зачем плодить надежды? Дизайнеры этого интерфейса верили в глобальную доступность - поэтому примитивные шкурные реакции вроде "не вижу лиха, посижу тихо" предупредительно перехватывались и радикально сводились на нет: ввод шел на уровне зрительной коры. О чем и мечтать не могли "социальные" рекламные службы, перебиваясь прошивками глазных R-блоков, а в остальном не посягая на частную жизнь. Когда-то требовался смешной "инопланетного" вида шлем, чтобы видеть сквозь самолет - теперь не требовалось глаз, чтоб корректировать "ассимптотическую спираль финального приближения" - чем? в языке двуногих на дне гравиколодцев не было точного эквивалента этим "импульсам" на грани свербежа в носу перед чиханием, которые буквально воспроизводили в сенсориуме пилотов импульсы маневровых двигателей, - ты чихаешь разве во все стороны? оставляя повод для шуток по поводу "маршевого факела", который ни с каким чиханием не сравнить, вися притом аки дух бесплотен или абстрактный наблюдатель из физического опыта в еще более абстрактной перспективе АТОП с воронкой входной апертуры, векторами "прохода-ухода" и, если не повезет, "схода", "сноса" и "проноса", и ощущая большую часть корабля, не считая груза, как продолжение себя. И зайчики скользящих по обшивке "лучей добра" всевозможных сканирующих систем воспринимались буквально. Потому угроза вовсе не казалась абстрактной. Навигатор повторил запрос:
- Промозона, не понял вас, повторите... Мы буксир с возвратным грузом контейнеров для колоний Аардваарк-7... Как не можем проследовать? Мы пустые...
- Погасить скорость, заглушить двигатели и лечь в дрейф. Судно и груз к досмот...
- Чего они хотят?
- У них пластинку заело. Мы типа это... арестованые. Или задержаные. Глуши-глуши! Сожгут к жучкиной маме.
- Будить кэпа с этой его пассажиркой?
- Обождем...
Зря будить кэпа никто не любил.
А его пассажирка... Не сильно-то она была похожа на обычных "попутчиц" кэпа. Хорошо быть независимым перевозчиком.
Старик стал совсем несносен. Грозился их всех тут на импеллер намотать, на дверь намазать и под хлеб подложить... или наоборот... "Я тебя того лишу, этого лишу!" Как объяснить, что премия от его причуд не зависит - а прогрессивные штрафы - бьют по карману начальства в разы сильнее. Но это и не нужно никому: старик нервничает из-за поправок в колониальных законах о транзите, проводит в стазе все больше времени между заменами отказавших органов... Сколько ему настоящих лет - знает только бездна, которая его породила... Медицина в теории допускала замены отдельных структур мозга - почти без опасности заметных изменений личности... Но на кэпе теории давали сбой. Изменения личности прямо таки бросались в глаза, как бы вторя записям медицинского лога "Мы сменили все что можно, кроме моска и ствола... Мозг-то можно, - осторожно - а ствола менять нельзя". Потому личность кэпа, представляла большой вопрос для экипажа "Трубкозубки" - какой досмотровой команде взбредет в голову пройтись по кэпу томографом - и привести в исполнение их кошмарные сны. Кэп напоминал мертвого родственника в шкафу, на которого семья все еще получает большую ветеранскую пенсию. Если пилот, утратив всякие врожденные иллюзии насчет верха-низа, нет-нет да представлял себя летучей мышью под потолком пещеры, кэп представлял собой восторг расхитителя гробниц: долбаный беспокойный мертвец. Вампир, который "плохо лежит".
Буксир погасил остатки скорости и лег в дрейф, согласно требованиям таможенной службы, чьи истребители чисто для проформы шныряли на траверзе - миновать заградительную спутниковую сеть портала в известной человекам части галактики и нескольких частях других галактик не удалось еще никому. Если кто-то вообще пробовал.
Например, жуки... Что мы о них знаем вообще? Навигатор гадал, в чью светлую голову пришла идея посылать роботов-разведчиков с зародышами только-только открытых порталов наугад, сериями "все по 150", каждые несколько месяцев - варп без АТОП привязки был непредсказуем всегда. Большая часть зондов прыгнула вникуда - они выходили из варпа, если вообще выходили, посреди войдов, где царила предвечная тьма, внутри центрогалактического гравитационного ада или, как знать, в иные вселенные... Но единицы, которые вышли в приемлемых по меркам терраформеров местах, расширили ойкумену человеков достаточно... Чтобы встретить чудовищ, которых не бывает, укорениться под незнакомыми созвездиями и перестать бояться что-то да вдруг приключится с пылинкой на фотографии, присланной некогда "Вояджером", улетающим черту на рога... за пределы гелиопаузы.
Он расстегнул защелку привязной системы на груди и всплыл над своей люлькой на следовых остатках корабельного импульса. И взглянул в лицо жестокой галактике своими человеческими глазами.
- Доложишь?
- Ага. Подежуришь?
- Хех... Лучше посплю, - пилот потянулся всеми долгими конечностями, как запутавшийся в паутине клоп-водомерка из альтернативной экосистемы. Тонкий-звонкий и обманчиво хрупкий, "как все вы, рожденцы астероидные: А - Астения. Остальное стероиды". Кэп умел в аналогии, прямые как рельс, угловатые как двутавр. Заковыристые как якорь.
Все при деле, - процитировал навигатор любимое присловье кэпа.
В углу поля зрения мерцал общекорабельный статус "Не курить", "порошок уходи", "перегрузка", "пристегните ремни", и над дверью кэпа "не бу...". Остальное мерцало неисправностями. "Дить или не дить, вопрос?" - подумал навигатор.
Бу или не бу, не было такого вопроса. "Если ты не ДУ". Дверью Ушибленный. Весь вопрос когда. Побудок не вовремя кэп не любил. "Вот те явь, а вот те навь", - навигатор почесал косой шрам на лбу, занес было руку над отформованной "под дерево" филенчатой панелью. П - передумал.
По кораблю и по загривку навигатора прошла судорога вместе с волной красных огней по стенам и во тьме позади рефлекторно закрытых глаз. Досмотровая группа прибыла производить свой "досмот". В носу предупредительно защипало. Корабли выравнивали стыковочные узлы.
Как свободному от вахты, встречать предстояло ему. Навигатор не то чтоб не любил таможенников - он вообще не любил всякое гравитационное днище. Потому что они "в своей юрисдикции" жили в каком-то странном офигенно богатом внутреннем мире, то охотясь на ведьм, то маршируя с факелами - забывая что космос подчиняется в лучшем случае законам небесной механики, хотя считает их скорее ни к чему не обязывающими рекомендациями для каких-нибудь "белковых тел", когда в дело вступают релятивистские поправки на солнечный ветер. А налоги на глупость в космосе посрамляют любые выдумки гравитационных днищ про "досмот" и "арест имущества".
Кэп сам вышел на связь - навигатор так подумал, получив скрепленные его криптосертификатами сообщения - буквы опосля "не бу..." мигнули и пробежали абракадаброй, которую навигатор автоматически расшифровал так:
"Гостья шлюпке 2. Отстрел внеш. командой, открыть порты на синих частотах рем ввода. главн. двиг. Декларация там. досмот. форма. АА. Получ. не подтверждать. Код Черный Лебедь".
Угу, "ты не получал, но приступить вчера". Ну, есть.
Порты он открыл, перед тем как открыть входной шлюз. В проеме стояли двое в силовой броне с непроницаемыми забралами, а в поле зрения всплыла иконка ближней связи. Он ответил. В окне синтезировалось женское лицо с легким налетом служебного кубизма: зернистость ровно такая, чтоб разглядеть что баба, не влезая в личное пространство и не нарываясь на "недостаточный контакт":
- Таможенная служба Слоусильвер, досмотгруппа Херши, Подеста. Протокол от сегодня от сейчас, запись.
- Колониальный буксир "Аардваарк-7", экипаж капитан+2, срочный возврат из Энских Еней в горняцкий кластер Трубкозубьи Норы, третий пояс, офшорный оператор "Ван Рийн и Андерсон, доставляем оптом". Груз: тара, порожняк. Вахта: пилот 6 разряда Д. З. Мухин. Капитан в мед. стазе по мед. основаниям, допуск согласно интердикции. Навигатор-2, ван Шланге, Ари Бартоломеус Бастиан Алфонс и прочая, доклад закончил.
- Что Шланге - это я вижу. Посторонние на корабле есть, Бамболейо-как-вас-много-там?
- Все в декларации... Посторонние? А вы как думаете: тут местов лишних нет. А пайка у нас тоже не лишняя.
- Ишь, интердикция... Подеста, слышал? Почему статус корабля еще не открыли?
- А вы определитесь: вам всю пургу сначала или статус...
- Вы пререкаетесь с таможенной службой, Алебастр-Иан-Альфонс и прочая?
- Статус корабля, - сказал он, подумав "вам в грызло", - открыт. Сразу бы... А то протокол им подавай...
- Эм... А почему мы движемся, навигатор? Приказ лечь в дрейф не получали?
Навигатор вздохнул.
- Мостик, наблюдаешь?
- Что?
- Двигатель?
- Э... Минутку... Нас кто-то облучает тестовыми профилями с подножья лифта. А еще у нас порты открыты на главном стволе - я думал, это так и надо. Это проверка, да?
Молодца 6 класс, натурально закосил под "я у мамки купил лицензию".
Навигатор и сам видел: тепло "в поясницу" шло с двадцати четырех дискретных точек из атмосферы... Беспилотники? Хитро! Теперь была очередь навигатора идти в атаку, пока "досмоты" не одумались:
- Таможенная служба, а чем и зачем вы нас облучаете? Вы нас куда тащите, клоуны? Вы в курсе, что согласно интердикции, внешнее управление двигателем вне испытательного дока считается компьютерным пиратством и попыткой угона?
- Что-то странное... - голос пилота изменился.
- Что?
- Я не могу перекрыть ввод. И мы... мы ускоряемся.
- Траектория?
- Уточняю...
- Это вы объясните транспортной комиссии коллегии интердикторов.
- Да погоди ты со своей коллегией... У тебя отсчет предпрыжковый... Немедля заглушить!
Навигатор, для отбития номера, исполнил.
- Код ошибки... Странно. Хотя нет: поздравляю, нас взломали из вашей юрисдикции - немедля прекратите облучение портов или я внесу это в протокол. Желаете продолжить досмот?
- Твою-то мать... Нас несет на решетку!
Динамики и внутренние уши кашлянули бесцветным, но громким - синтетическим голосом капитана:
- Досмот, это кэп. Прекратить истерику. Пока тут не произошло происшествие на транспорте, предлагаю расстыковку. Мы очевидно под внешним контролем - вся телеметрия у вас. Глушите источник сигнала, или постарайтесь, чтоб на нашем пути не было вашей инфраструктуры. Нас несет по вектору ваших ворот. Мы, очевидно, убьемся об сетку, но если ваши террористы включили программу прыжка... Вам понадобятся новые ворота. Это старый корабль - реактор тоже старый.
"Трубкозубку" тряхнуло. Если навигатор что-то понимал в своих ощущениях... Кто-то пытался обойти блокировку факельного хода...
- Досмот, уводите людей и технику. Херши, доченька, не время стоять столбом - тебя этому учили, или где?
Голос капитана действовал, как холодный душ. Второй таможенник, Подеста, излучал шифрованные потенциалы готовности открыть стрельбу... Очевидно по закрытому каналу шла неслабая перепалка: внешний радиообмен выдал пики на чертовой куче частот. Херши отпихнула Подесту вглубь шлюза и рванула створ на блокировку.
"Ари Бартоломеус Бастиан Алфонс и прочая" сполз по стенке, задыхаясь от истерических колик и до крови закусывая губу. "Поверили!" На самом деле ему было не до смеха - у него не часто случались панические атаки...
Навигатор слабо понимал, к чему ведет кэп... А вот алые вспышки по ту сторону глаз он понимал хорошо. Как бы ему хотелось, чтоб кэп выдал что-нибудь ободряющее, вроде "Поднять щиты!" А вот нету у нас никаких щитов... Мы буксир.
Корабль снова тряхнуло.
"Таможенная служба вызывает Аардваарк-7, любыми средствами измените курс или заглушите двигатель..."
"Таможенная служба... Вы там в уши долбитесь или в глаза? Мы под внешним контролем... И теряем груз".
"О-ой..." - они теряли груз. По частям. Два километра стандартных морских контейнеров на орбите обещали внизу хорошее сталелитейное шоу через пять минут, когда это гребаное домино посыплется, разогреваясь, вниз, нагружая работой любую ПВО, если там какая-нибудь есть. Что им точно не нужно - ядерный взрыв на орбите вблизи ворот, баллистический перехватчик это будет, или разнос реактора "Трубкозубки" разогнанной в нештатном прыжковом режиме... На факельный ход разрешалось переходить или на удалении от посадочно-парковочных орбит, либо...
"При открытых воротах", - он бежал, спотыкаясь в рубку, с закрытыми глазами, прекрасно понимая, что ему это не поможет развидеть алые вспышки защитной решетки спутников и сдержать формирующийся где-то вдоль позвоночника мощный тревожный позыв...