Немолодой, невысокого роста, крепко сбитый человек стоял на границе скошенного луга и высокой, по пояс некоси и задумчиво чесал пятернёй лоб, сдвинув камуфлированную кепку почти на затылок. Рядом смирно сидел кобелёк спаниеля и влюблено всматривался в лицо хозяина.
- Там, он там, я точно знаю, только что скрипел. Метров тридцать до него, - Еремей Михайлович внимательно посмотрел на своего любимца и пальцем поправил на переносице очки в роговой оправе, - Никуда не денется, сейчас мы с тобой его выковырнем.
- Папа, мне, что в этот бурьян лезть? Нет уж, увольте. Да и как я его найду, как подберусь? Травища-то смотри какая! Опять потеряюсь, как в прошлый раз.
- Не потеряешься, сейчас надену подтяжки и пойду вперёд, а ты за мной, смотри не отставай. Дождёмся, как он крикнет, уточним направление и всё - наш будет голубчик!
- А ты патроны-то взял, или опять как в тот раз дома оставил? - спаниель с сомнением посмотрел на пожилого охотника и продолжил, - может Добу позвонишь, ему с Алёшкой сподручнее в этакой травище будет.
- Добу? Давай ещё Бакса и Буцокина из его деревни вызовем, - ты говори, да не заговаривайся,- Что они могут-то? Только скакать, да на форумах по клавишам стучать, - Они нам тут всю птицу разгонят, да траву положат, вот и вся польза от них, - он раздражённо посмотрел на своего друга и продолжил, - Можно было бы Исакыча позвать, но он сейчас на слёте шестидесятников, у костра под гитару хлебное вино кушает. Да и он тоже, как свою свору рыжих выпустит, так здесь чистого места не останется. Нет уж, мы с тобой тихо по-охотницки птичку отработаем и вся недолга. Он хитро прищурился, подмигнул собаке и в этот миг стал неуловимо похож на старика Сосипатыча.
- Ну, всё, похоже, моего опять переклинило, сейчас нацепит эти свои подтяжки чёртовы, и будем мы до вечера по этой некоси ползать,- подумал расстроенный спаниель, но вместо этого весело произнёс, - И то правда, какой от них толк? Давай Михалыч сами охотить, что мы не справимся что-ли?
- Так вот и я говорю, справимся, ещё как справимся! - Еремей Михайлович подобревшим взглядом посмотрел на своего питомца и довольно улыбнулся,- White there is a will, There is a way, (1) мой друг!
Dicere non est facere, (2) полиглот несчастный, - подумал кобель и обречённо лизнул руку хозяина.
Из глубины поля раздалось долгожданное крэканье коростеля, - Вот он голубчик! - охотник указал рукой предполагаемое место нахождения птицы и сноровисто нырнул в боковой карман ягдаша. Через мгновение в его руках появились видавшие виды, старые, потёртые подтяжки неопределённого цвета, - Вот они, от отца достались, а отцу от деда! Сколько кабанов я в них взял! Сколько недоступных другим эпизодов жизни дикой природы видел! - Он ласково поглаживал подтяжки, - И ведь с виду подтяжки, как подтяжки. Ничего особенного, но! - Он поднял указательный палец вверх, - Подтяжки-невидимки! К любому зверю могу подобраться, в любое место тайно подойти! Бесценные подтяжки! Просто бесценные!
Через мгновение чудесные подтяжки были надеты. На небе, откуда ни возьмись, прямо над ними зависла небольшая плотная тучка, внезапно подул сильный порыв ветра, и стебли ещё мгновение назад плотного бурьяна пригнулись, поддавшись тугим струям воздуха. Еремей Михайлович медленно растворялся в воздухе, превращаясь в зыбкое очертание, подобное следу человеческой ступни смытой набежавшей волной. Кобель зябко поёжился и испуганно встряхнулся, не сводя пристального взгляда с почти уже невидимого хозяина. "Чёрт побери, сколько раз всё это видел, а привыкнуть так и не могу, каждый раз хочется удрать от него. Всё-таки он ненормальный, когда-нибудь не сможет назад вернуться. Что мне тогда делать? Кому я без него нужен буду? Ох, беда, беда..."
- Ну, пошли, не отставай! - раздался весёлый голос Еремея, - шукай по сторонам и смотри птицу не пропусти! - плотная стена бурьяна раздвинулась, словно сама собой и друзья направились вглубь поля. Невидимый охотник сильно пыхтел и, казалось, что плотная стена высокой травы стонет сопротивляясь нежданному вторжению.
- Причуивай, да по сторонам посматривай! Давай не подводи, не выдавай! Хоп,хоп! - команды и задания звучали без умолку, - Ищи поросёнок, ищи!
Боня с трудом протискивался между еле примятой травы, несколько раз сильно порезал мочку носа об острые кромки осоки и едва поспевал за вошедшим в раж другом.
- Вот здесь он кричал, примерно в этом месте, - шёпотом протянул Еремей Михайлович, - Поищи дружок повнимательнее, тщательно поищи.
- Так он и отбежать мог, метров на десять, а то и больше, ты же ломишься как лось, тебя за версту слышно, - кобель обречённо обнюхивал стебли растений, пытаясь поймать хоть какое-то дуновение ветерка.
- Давай, давай не канючь, ищи птичку. Слышно-то меня слышно, да не видно!- Охотник тихонько засмеялся, - найдём мы его обязательно, а потом сфоткаемся, да выложим на форуме, всем на посрамление, - он довольно хмыкнул. Ты давай здесь поищи, а я чуть дальше пройду, может шугану на подъём.
Маленькая птичка цвета ржавой арматуры примостилась в ложбинке земли прикрывшись пучком такой же пожухлой, увядшей травы. Сердце её учащённо билось, а в голове пульсировала одна единственная ходившая по кругу мысль "Господи помоги!" Когда вдруг рядом, буквально в десяти сантиметрах от неё появился чёрный сопливый собачий нос с прилипшими к нему семечками трав, она безнадёжно сжалась и прикрыла голову крылом, зажмурила глаза и тихонько запищала от страха. Собака молча и тщательно обнюхала её, немного помолчала и громко чихнув, тихо сказала, - Вот ты где прячешься! Нашёл я тебя! Не зря свой хлеб ем!
- Да, что вам всем от меня надо? Никого не трогаю, сижу себе тихонько в этом буреломе, даже голос подавать и то боюсь! - птичка жалобно и просительно смотрела чёрными бусинками маленьких глаз на собаку, - Отпусти меня, я молодой совсем, апрельский. Во мне и мяса-то ещё нет совсем.
- Да нужно нам твоё мясо! Нам своё эго потешить, процесс важен. Тоже мне мясооо! Ладно, сиди смирно, он тебя без меня всё равно не найдёт. Никуда не бегай, и главное не ори больше! А я его сейчас подальше уведу, он хоть и невидимка сейчас, а сам тоже ни хрена не видит, - собака затряслась мелким смешком и продолжила, - живи, не бойся, был когда-то и я молодым. Да и нужен ты мне!
- Спасибо, брат! - коростель клювом, ласково снял одно из прилипших семечек с носа собаки, - вовек не забуду, детям своим о тебе расскажу!
- Ладно, бывай! Тихо сиди, а лучше минут через пять улетай отсюда подальше, мы в это время далеко уже будем, не увидит он тебя. Вообще-то он у меня добрый, так ворчит иногда, а в принципе не злой. Поскандалить любит, это да, но без последствий. Может быть, он и зарядиться забыл, с ним такое бывает. Сейчас я не видел, чтобы он патроны в ружьё вставлял. Ну, давай, бедолага! - кобель сделал резкий прыжок в сторону и исчез в зарослях травы.
Невидимая сила упорно раздвигала плотную траву, оставляя за собой узкий коридор примятой травы и рифлёные отпечатки резиновых сапог. Кобель в несколько секунд нагнал хозяина и, запыхавшись, доложил, - Михалыч, нет там ничего, всё обыскал, как под землю сгинул. Вот только нос зря порезал! Нахрена нам эта мелкотня, пойдём лучше на речку уток пошугаем! А?
- У тебя всегда нет нихрена! Дело не в мелкотне, а в том, что мы с тобой не хуже других по красной дичи работать можем! Понимаешь ты это или нет? Не в мелкотне дело, а в принципе! Доказать, что и мы могём!
- Я очень извиняюсь Батя, но зачем ты тогда эти свои волшебные подтяжки одел, вот зачем? Чем они могут помочь при охоте на коростеля в такой травище? Без подтяжек никак? А другие, тоже в подтяжках бегают и птицу добывают? Ой! - кобель испуганно замолк и отпрыгнул на несколько метров в сторону, - Прости, Батя, вырвалось сдуру!
На траву комком упали раритетные подтяжки. Через мгновение в воздухе очертилось багровое лицо Еремея Михайловича. Он молча смотрел на собаку и недобро усмехался. - Значит осуждаешь, критику наводишь? К легашатникам переметнулся сукин сын? К этому, как его, Крымскому затворнику? А то, что я за породу радею, за вас спаниелей горой стою, это всё в утиль, всё на ветер? Хорош друг, нечего сказать, пригрел на груди, сам знаешь кого! Пёс потерянно и виновато подполз к хозяину и положил морду на кончик его сапога.
- Прости дурака, Батя, а кроме меня тебе это никто не скажет. Не надевай ты их, не смеши людей.
Прошло полчаса. У одиноко стоящей посередине поля берёзы, привалившись к стволу сидел немолодой охотник и блаженно вытянув ноги пил чай из термоса. Между его широко раскинутых ног, свернувшись тугим калачом, лежал и сладко спал лопоухий спаниель. Охотник смотрел вдаль и, прихлёбывая обжигающе горячий чай, тихо произнёс,- А вот интересно мне, как с лайками да гончаками охотятся? Хочется попробовать на зуб, что это такое? Как это и в чём там вся соль? - немного помолчал и опять произнёс, - Очень интересно, надо попробовать...
- Ты, Батя только легавую не заводи, я у тебя лучше всех, правда ведь? - спаниель томно потянулся и перевернулся на спину.
- Нет, Бонька, легавую ни за что, там только пафос один и амбиции. Ты не против лайки и гончей? - он погладил друга по животу и улыбнулся, - Ну, что пойдём на речку уток погоняем?
(1) White there is a will, There is a way (англ.) - дорогу осилит идущий
(2) Dicere non est facere (лат.) - сказать не значит сделать