Аннотация: Одна глава на пробу. Если кому понравиться, пишите. Выложу ещё. Заранее спасибо)
ГЛАВА 1
Лежа на продавленном соломенном матраце, я смотрю в запотевшее окно. С холодного весеннего неба валит мокрый снег вперемешку с дождём, навивая то самое состояние хандры, которое возникает поздней осенью. Душа просит солнца, зеленых одежд для голых деревьев... тщетно. Время небесного светила уходит безвозвратно.
Оконце расположено практически над уровнем земли, и то и дело, в поле зрения появляются заляпанные грязью сапоги - это храмовая стража, четко и рьяно выполняет свои обязанности.
Снова начал стонать, обморозивший ноги старик. Натянув до самого горла баранью шкуру, я приготовился к словесной буре. Вот-вот начнется...
- Ох, заберите меня демоны ночи! - раздался полный злости и отчаяния голос. - Старик, ты хоть на мгновение затыкаешься?
- Оставь его в покое, - кто-то решил вступиться за старца. - Он ветеран Вест-Сурфальской кампании...
- Да хоть сам генерал Альберт, со своей конницей! Его постоянные завывания мешают мне спать...
В спор влезает ещё парочка больных. Вскоре, в затхлом воздухе больничной палаты, становиться тесно от ругани.
Сбросив шкуру, я встаю с кровати и, забрав единственную в комнате лучину, направляюсь к двери.
- Эй, ты чего творишь? - тяжелый взгляд в сторону крикуна, и лишь молчание в ответ. Я им не ровня...
Нет, конечно же, они меня не бояться. Просто в этом мире, есть намного более страшные вещи, чем раненый солдат, третью неделю валяющийся в храмовом госпитале. Но вот уважение - это да! Простой люд, видит в объединенном войске своих спасителей. Под предводительством, уже упомянутого генерала Альберта, наше войско движется на Запад. К самой кромке Стального Леса, в земли отчуждения и горя...
Пройдя по короткому коридору, я остановился перед дверью в общую столовую. Не смотря на поздний час, из-за двери доносились веселые голоса, смех и беззлобная ругань.
Открыв дверь, я оказался в таком родном для меня, мире грубых солдатских шуток, кислого вина, дешевого пива и десятков колод, засаленных карт.
- Ба, посмотрите, кто к нам пожаловал! - раздался хмельной рев нашего интенданта. Высокий, под два метра ростом, Леший совал свои загребущие руки во всё, что есть погрязнее в этом мире. - А ты неплохо выглядишь, Стэн! Ну, для человека, которого подстрелили пахари...
- Если бы такие кретины как ты, поменьше считали ворон... - парировал я, - мы бы не угодили в эту заварушку.
Я рухнул на широкую лавку. Ни что не сможет поднять настроение захандрившему солдату лучше, чем жбан холодного пива и любимая трубочка, набитая под завязку первоклассным табаком...
В зале шел ожесточенный спор. Солдаты обсуждали план весенней компании, и их доводы сводились к одному: генерал и командный состав - болваны, войско не подготовлено и плохо вооружено. Вот если бы им в руки сунули нити власти, вот тогда бы...
- Разве тебе разрешили вставать? - в мои мысли, нахально влез Шорох - наш отрядный колдун.
- Нет, но в этой палате можно и умом тронуться... - я сдул шапку пивной пены.
- Ну, так собирай манатки и дуй в казармы, - у колдуна был очень низкий и раскатистый голос. Особый колорит, ему придавал такой свойственный, для жителей Топей акцент - букву "с", они произносили сильно шипя.
Я грустно вздохнул.
- Нельзя. Карантин и прочие дурости...
- Карантин? - губы Шороха расплылись в улыбке. - Смешно звучит, особенно во время Моровых Бурь...
Это началось два года назад. Что-то страшное произошло в Западных Землях. Мир содрогнулся. Небо ответило сумасшедшими снегопадами и ливнями. В города и села пришла чума рука об руку с холерой. Заполыхали погребальные костры, искореняя скверну. В небо поднялись черные, маслянистые столбы дыма. Земля задрожала, рыдая...
Колдуны, алхимики и маги, хором утверждали, что катаклизм вызвало невиданное по мощи колдовство. Его очагом, был назван достопамятный Стальной Лес. Место великой битвы, славы, и памятник наплевательскому отношению к прошлому...
Я провалялся в госпитале ещё седмицу, пока простреленное плечо и поцарапанная кость окончательно не зажили. Хвала местным знахарям и их эликсирам! Вернувшись в казармы, я вновь окунулся в мир вольного солдата. Как оказалось - даже столь нелюбимые всеми наряды, могли доставить определенное удовольствие. От вынужденного безделья, меня накрывает черная тоска.
Наконец-то проклятые снегопады перестали заваливать нас рыхлыми сугробами и мирное население, вооружившись лопатами и заступами, принялось расчищать самые ходовые тракты.
Путь в Штольню был открыт. Не мешкая, наш отряд двинулся в город.
Штольня - самый большой и богатый город на границе Юго-Восточных земель с Западом. Через раскинувшийся у самого подножья Пика Славы город, проходили все многочисленные караваны, везущие горы руды и угля, в земли Конклава.
Штольня, в полной мере утоляла все наши скромные запросы. От ночлега и трехразового питания, до кружки эля на ночь, и местной красавицы... тоже, разумеется на ночь.
Три недели, наш отряд откровенно валял дурака.
Нобель передвинул ферзя, на три клетки вперед.
- Как думаешь... - я рокировался, - сколько нам ещё здесь сидеть?
- Пес его знает. - он махнул рукой и уставился на шахматную доску. Моё положение было плачевным. Прощайте мои серебряники!
Вторая часть нашего войска остановилась на зимовку в двухстах лигах от Штольни. Вооружившись терпением, мы заняли городские казармы. Местных солдат, на время разогнали по домам. Для поддержки порядка хватит и милиции...
- Шах и Мат! - Нобель хлопнул в ладоши. - Гони монету, Стэн.
Едва деньги покинули мой карман, дверь в комнату отдыха распахнулась, и на пороге вырос Фостер. Два зорких глаза, зло сверкали из-под кустистых бровей.
- Эй, бестолочи, - сержант зашел в комнату и сложил руки на груди. - У меня для вас 'хорошие' новости...
Фостер - наш сержант. Именно на таких людях, как он, и держится любая армия. Тертый ветеран... настоящая скотина!
Запустив руку в миску с солеными орешками, он продолжил:
- Послезавтра, мы выступаем.
- Куда? - Нобель удивленно посмотрел на сержанта.
По нашим прикидкам, остальная часть войска должна была подойти, как минимум через неделю.
- Куда, куда... назад в Конклав! К Стальному Лесу, вот куда...
Он развернулся и вышел. А мы с Нобелем остались сидеть за столом с отвисшими челюстями...
На следующий день нас построили на плацу. Генерал Альберт решил лично проинформировать солдатню.
Он стоял на высоком помосте, в окружении служителей 'Ордена'. Четыре монаха и два паладина - вот и все. Видимо глава 'Ордена', не до конца осознаёт ту опасность, которая нас подстерегает под сенью Стального Леса...
Альберт поднял кверху правый кулак - ряды тут же затихли. Авторитет у генерала был непоколебимым.
- Воины, - громыхнул он с помоста. - Совет Конклава, решил перебросить войско генерала Мориса к Южному морю. Пираты там, словно с цепи сорвались!
Последние его слова утонули в недовольном гуле. За этим недовольством, скрывалась главная причина всех поражений - страх.
- Теперь... - генерал с трудом перекрикивал толпу, - вся ответственность ложиться на нас.
Один из монахов выступил вперёд, и поднял руки к небу.
- Свет солнца озаряет наш путь, - говорил он фальцетом, но очень уверенным. - Не стоит бояться неизвестности, братья...
- Петух разряженный, - выругался, стоящий у меня за спиной Мойер.
Монах распинался ещё минут двадцать. Он рассказывал о 'Величии Света' и 'Низости и обреченности Тьмы'. Что такое 'свет' и 'тьма', он не пояснил. Да и вряд ли кто-нибудь пояснить сможет. Уж больно эти понятия размыты, и заезжены до банальностей...
Злые и встревоженные, мы побрели в казармы. Этой ночью мы будем спать плохо. Я представляю себе, как каждый солдат будет ворочаться в кровати, вырисовывая в своей голове, все те ужасы, которые обрушаться на нас в Лесу...
Марш. Долгий и выматывающий марш.
Нужно отдать должное нашим командирам, они нашли универсальное средство от черных мыслей, которые поселились в наших головах. Тяжелые физические нагрузки, не оставляли времени для бестолкового полёта фантазии, заставляя нас, падать без сил на привалах и ночевках.
Я был благодарен им за это. Впрочем, как и все остальные.
Мертвое Плато раскинуло перед нами свои недружелюбные земли в конце следующего месяца.
Бурая, исполосованная мелкими трещинами земля, была непригодна для жизни. Вся разрушительная мощь, вырвавшейся на свободу магии, обрушилась на эти земли...
Два войска. Две силы, подобных которым, уже не увидит это солнце... И слава богу!
Войско Востока, громило Западную армию по всем фронтам. Когда рухнул последний рубеж обороны, и воины показали врагу спины, шаманы Запада совершили самую большую ошибку в своей многовековой истории.
Они решили открыть врата Ада, и призвать на свою сторону демонов. Но, хотеть и смочь, вещи очень далекие друг от друга. И порой их разделяет настоящая пропасть...
Что-то пошло не так, и огромные силы слабо контролируемой магии сорвались с цепей. Вместо врат Ада, на шаманов обрушился настоящий огненный вихрь. Вырывая клочья земли, он обращал её в пепел.
Армия Востока, бросив оружие и раненых, устремилась подальше от поля боя. Враг был остановлен, земли спасены. Полководцы посчитали, что выполнили свои обязательства перед народом...
Тем временем, вихрь набирал разрушительную мощь. Подхваченный ветром, он устремился на запад.
Яростный огонь выжег жизнь в этих, некогда благостных и плодородных краях. Горы пепла и шлака - вот и всё, что осталось от цивилизации. Вихрь стихал...
Плача несмазанными петлями, распахнулись крепостные ворота. Под команды сержантов и барабанную дробь, мы прошествовали за стены.
Остановившись на плацу возле цитадели, мы провели перекличку, а потом, с превеликой радостью в душе, услышали команду 'вольно'.
Крепость 'Перчатка' - единственное укрепление в этих мертвых землях. Местный гарнизон, насчитывал, без малого семьсот опытных и тренированных солдат.
Наш генерал, в окружении монахов и сержантов, отправился в цитадель. Ему предстояла, довольно неприятна беседа с комендантом крепости - лейтенантом Меркером.
Плохие новости настигли нас на полпути от 'Перчатки'. По плану компании, мы не должны были останавливать в крепости. Но коварная судьба, в очередной раз спутала карты наивным человечкам.
К нам навстречу, выехала группа разведки. Воины покидали крепость только в исключительных случаях, и именно такой момент сейчас и настал.
В коротком докладе, разведчик сообщил генералу Альберту, что в самое ближайшее время, на 'Перчатку' ожидается нападение. И лейтенант Меркер, обращается к генералу с просьбой о помощи.
Мы сами шли не на прогулку. Нас самих ждал лес, населенный существами из ночных кошмаров. Но крепость, была запором в петлях нашей обороны, не дающим нечисти ворваться в человеческие земли. Падение 'Перчатки', может привести к чудовищным последствиям...
Шорох показал туза, десятку, и под громкую ругань Медведя, сгреб весь кон себе.
- Забери тебя ночь, Шорох, - Нобель пересчитал оставшиеся у него деньги. - Я так всё жалование просажу!
В карты арбалетчик играл намного хуже, нежели в шахматы.
- Этот ведьмин сын, точно мухлюет, - Медведь перетасовал колоду, и раздал нам по две карты. - Может, стоит позвать Ведуна? Чтобы он за ним последил?..
Сидя в прокуренной комнате, мы уже третий час к ряду резались в карты. Долгий переход дался нам очень трудно, и теперь, солдаты радовались каждому свободному мгновению.
- Когда атака? - колдун осушил очередную кружку грога.
- Этого тебе, друг мой, никто не скажет, - я взял третью карту и мысленно возликовал. Ещё один король, в довесок к моему, плюс туз! В этой партии я по брыкаюсь. - С нечистой силой, ничего нельзя сказать наверняка...
Впрочем, как и с Шорохом.
- Ребята, кажется сегодня мой день, - туз и десятка. Откуда он их берет?
- Скоро я и сам, побегу за Ведуном, - моему горю не было предела.
Десять карт полетели в колоду, монетки поползи к Шороху, а вино полилось ко мне в кружку...
Пуская дымные кольца в небо, я смотрел на горящие внизу костры. Рабочие вкалывали без отдыха. Углублялся ров, пристреливались арбалеты и баллисты.
Нервная дрожь, гоня толпы мурашек и замораживающая низ живота, пробежал по спине. Я никогда не видел детей ночи. И первой встрече с тварями, я рад не был.
Всё моё детство прошло в благополучных краях под могучим крылом Конклава. Может именно поэтому, я плюнул на всё и взялся за солдатскую лямку. Эх, молодость... Всем хочется приключений, героических подвигов.
Но никто не думает о том, что за сутки до каждого сражения, мы надираемся в хлам. Сколько бы ты не воевал, а страх перед битвой, искоренить очень трудно...
Выбив трубку, я спустился с крепостной стены. Молодая повариха, с небесно голубыми глазами, обещала ждать в десять...
Меня растолкал Шорох. Он что-то кричал о дозорных, и о том, что я - 'сонливый болван'.
Небо едва начало алеть, а на вымощенном булыжником плацу, серебрился иней. И это в апреле!
Новости принесли разведчики. С которыми, кстати, был и наш Ведун. Парень чертовски хорошо чувствовал любые иррациональные явления. Будь то отголоски творимых чар, или вурдалак, затаившийся в ночи...
- Солдаты, - наш генерал, как всегда был полон спокойствия. - Дозорные наткнулись на авангард детей ночи! Их довольно-таки много, они злы и немилосердны. Эти крепостные стены им не по зубам... пусть и зубы у них, по пол метра.
Шутка генерала вызвала легкий смешок в отряде.
- Разойдись!
Я побрел обратно в свою комнату. Мои нервы, не на шутку расшалились.
Весь световой день, мы потратили на подготовку к нападению. Крепость стояла меж двух высоких холмов, и атаки с тыла, можно было не бояться.
Горшки со смолой, ведра с паклей и огромные баллисты, заняли свои места. Получив указание о наших местах на стене, все разбрелись по казармам. Хороший отдых был необходим.
Проснулся я уже в темноте. Из мира грез, меня выдернул ритмичный бой сигнального барабана. Натянув кольчугу, кожаную кирасу и шлем, я с алебардой наперевес, бросился на улицу.
Жизнь тут кипела во всю. Пахло кожей, оружейным маслом и топленым жиром. Но... к нему примешивался другой, мерзкий запах. Пахло сырой гнилью.
За стенами раздался душераздирающий вой. Ночь изрыгнула на нас, своих чад...