Аннотация: Мэтью - Скользящий. Человек армия. Его работа - ловить химер. Чем он, собственно, и занимается, в свободное (и не только) время страдая алкоголизмом. Это продолжается до тех пор, пока на него не нападают другие Скользящие.
Выйдя из экипажа, Скользящий моментально попал под дождь. Зонт или, хотя бы, шляпу Мэтью не захватил, так что оставалось мокнуть. Ручейки воды, заползающие за шиворот холодной рукой, лишь усиливали его раздражение от всего этого чертового дня.
В очередной раз глотнув обжигающего напитка, он хмуро уставился на станцию радио-башни. Окружённый могучим забором, кирпич здания темным силуэтом виднелся сквозь завесу дождя. Ввысь устремлялся стальной стержень. Увитый трубами, он на десятки метров возвышался над грязными улицами, теряясь где-то посреди капель дождя.
Вторая опора военной мощи Хэммервора. Сеть радио-башен, связанных в единое целое, разбросанная по всей стране, позволяющая мгновенно передавать сообщения от станции к станции. Вершина технической мысли. И вызывала она лишь раздражение у Мэтью. Излучение башен лишало Скользящих способностей, а ему предстояло работать в непосредственной близости от неё.
От этой мысли Мэтью не выдержал и снова приложился к фляге с виски. Убрав ее, он пошёл в обход башни. Загонщики пригнали химер на заброшенный склад, соседствующий с вышкой.
Сквозь потоки падающей воды, разглядеть главного среди загонщиков было не просто. Пришлось поспрашивать. Наконец, он нашёл его возле главного входа. Пожилой, увитый шрамами, что старый монастырь плющом, солдат деловито раздавал указания.
- Капитан, что у вас?
Капитан рефлекторно отреагировал на фамильярность, резко повернувшись. Вояка собирался отчитать наглеца, но, смерив Мэтью взглядом, признал Скользящего и вытянулся в струнку:
- Так, - Мэтью выставил вперёд ладонь, прерывая капитана. - Скажу прямо. У меня сегодня должен был быть выходной, так что я вчера с чистой совестью напился. Я сейчас очень зол, устал, хочу спать и у меня просто жутко болит голова. Так что прошу, давайте без формальностей. Кратко и по существу.
- Да, сэр, - кивнул капитан. - Мы загнали трёх химер. Они сейчас где-то в глубине здания, возле котельной. Мы оцепили здание, но есть осложнение. Одновременно с нами прибыли революционеры. Они сейчас держат оборону внутри.
"Все веселее и веселее..."
Молча кивнув, Мэтью направился прочь от входа. Капитан недоуменно смотрел ему в спину, пока все же не решился его окликнуть:
- Сэр? Вы куда?
- Зайду с тыла, - не оборачиваясь бросил Мэтью.
Скользящий подошёл к боковой стене. Закрепил на лице маску и мысленно потянулся куда-то вглубь себя. Там зародилась вибрация. Она росла, разливаясь по телу, заполняя его.Металические нити, вшитые в броню, запели в унисон его внутренней дрожи, сдерживая и направляя ее.
Мэтью скользнул в "блюр". Иной пласт реальности, где "материя", "время" и "расстояние" имели мало значения.
На мгновение, очертания окружающего мира размылись. Зажужжал окуляр, встроенный в маску, и линзы с щелчком сдвинулись, фокусируя его зрение. Вокруг был все тот же город, перед ним в ожидании стоял все тот же склад... В этом кривом отражении мира не хватало лишь людей.
Мэтью вытолкнуло обратно в "реал". Снова раздался щелчок окуляра. Мэтю двинулся вперёд. Он перемещался между измерениями, в такт пульсирующей в нем вибрации, под аккомпанемент щёлкающего окуляра. Словно мигая. Мэтью подошёл к стене, скользнул в "блюр", шагнул сквозь ставшую несущественной преграду и вынырнул.
Прямо перед ним два повстанца вели огонь из мушкетов. Мэтью схватил одного за горло и бросил во второго с такой силой, что от удара их тел потрескалась стена.
Несколько пуль увязли в "оболочке" вибрации, окружавшей его тело. Он медленно развернулся. Дальше по коридору, группа революционеров открыла по нему бесполезный огонь.
Мэтью вытянул в их сторону руку. Вибрация потекла в нем скользнула к пальцам ивырвалась наружу ударной волной. "Волна" пролетела по коридору, оставляя позади себя трещины на полу и стенах, и разметала повстанцев.
Мэтью, продолжая "мигать", двинулся в их сторону. Экзоскелет не позволял двигаться быстрее чем прогулочным шагом, но ему это и не нужно было. Один шаг в "блюре" оборачивался десятком в "реале". Одна секунда в "блюре" - десятой своей частью в "реале".
В несколько молниеносных шагов он покрыл расстояние до повстанцев. Один из уцелевших вынул саблю и попытался ударить Мэтью. Клинок разбился об "оболочку".
Мэттью походя сломал ему шею одним ударом и двинулся дальше. Повстанцы слабо его интересовали. Ему нужны были химеры. Идя напрямик сквозь стены, он быстро пересёк лабиринт складских коридоров.
Капитан был прав. Химеры отыскались прямо в котельной. Три отвратительных гибрида человека и зверя. Бич Хэммервора, непонятно откуда взявшийся... О них вообще почти ничего небыло известно. Кроме того, что они смертельно опасны.
Один, покрытый клочками чешуи, взгромоздился на сложённые в углу ящики. Он сидел на высоте, подобно кошке, обхватив хвостом конечности.
Другая, девушка с лицом, искривлённым клыкастой, до ушей, улыбкой, настороженно припадала к земле там же. Ее золотисто-рыжая грива разметалась по спине, плечам и полу.
Звериной половиной последнего, кажется, была горилла. Он стоял напротив, возле газовых баллонов. Завидев Скользящего, химера поднял свои исполинские кулаки над головой. Искаженное тело напряглось, когда он приготовился "прыгнуть".
Но первым все таки среагировал ящер. Перейдя в "блюр", куда Мэтью последовал за ним, он "прыгнул" в сторону выхода. Двигаясь быстрее взгляда, даже в "блюре", он пересекал помещение. Для обычного человека подобное перемещение выглядело мгновенным.
Мэтью шагнул наперерез. Схватил существо в полёте за горло, вернулся в "реал", вытягивая его за собой, и швырнул в бетонный пол. Шея химеры, не выдержав, сломалась.
Мэттью обвёл взглядом оставшихся. Попались довольно смышлёные. Осознав, что сбежать, как они привыкли, не выйдет, они приготовилось атаковать.
"Отлично. Не придётся за ними бегать"
В этом момент из стены вышло ещё две фигуры. Высокие, худые, завёрнутые в темные пальто до пят. На их лицах серебрились металические маски с круглыми темно-красными линзами.
"Подкрепление? - удивился Мэтью. - Зачем? Три химеры это не так много..."
Один из новоприбывших действительно занялся химерами. Второй атаковал Мэтью. Мощный удар пришёлся ему в лицо и отшвырнул к стене.
Противник скользнул в "блюр" и пустил под ноги "волну". Он мгновенно перелетел через все помещение, как это делали химеры, оставляя за собой в "реале" змеящиеся по полу трещины.
Мэтью впечатало в стену, вышибая весь воздух из легких. Горло сдавило стальной хваткой. Скользящий скользнул в "блюр", пытаясь вырваться, но противник последовал за ним раньше, чем он успел хотя бы дернуться.
Мэтью бился между измерениями, словно мотылёк в банке. Противник неотрывно следовал за ним. Пальцы на горле медленно выдавливали жизнь. Мэтью уже чувствовал как голову заполняет предсмертный туман усталости. Из последних сил задыхающийся Скользящий скользнул в "блюр", выкидывая руку куда-то то вперёд.
Противниквновь последовал за ним. Замер. Недоуменно посмотрел на свою грудь. И вынырнул, оставив лишь кровь на руке Мэтью.
Возлюбленный воздух наполнил лёгкие. За мгновения напряженной борьбы, он словно разучился дышать и теперь, кашляя, учился заново. Наконец, освоив это умение, Мэтью выпрямился.
Последний Скользящий все ещё бился с химерами. Не дожидаясь окончания их схватки, Мэтью "прыгнул" к нему. Тот, видимо, что-то почувствовал, и Мэтью на полпути сбила "волна". Он рухнул на колени. Противник шагнул к нему и положил руки на его лицо. "Волна" ударила Мэтью в упор. А следом ещё одна и ещё... "Волны" слились в единый "поток".
Внезапно, мир словно замер в последние мгновения жизни и все чувства Мэтью невыносимо обострились. И в тоже время боль отступила на задний план.
Он мертвой хваткой вцепился в руки Скользящего, пытаясь разжать. Сил не хватало. Он чувствовал, как, не выдержав, разлетается на мелкие кусочки маска. Он понимал, что вскоре за ней последует и его голова. Он ощущал, как колют колени кусочки бетона, разбитого "волнами"...
Опустив одну руку Мэтью зашарил по полу. Пальцы наткнулись на крупный осколок и Мэтью вонзил камень противнику в руку. Скользящий вскрикнул, отдергивая руку. "Поток" вибрации прекратился.
Мэтью рванул вперёд, затаскивая их обоих в "блюр" и проталкивая сквозь стену. Они рухнули на пол в паре сотен шагов от радио-башни. Там, где они оба были обычными людьми.
У оказавшегося сверху Мэтью было преимущество. До крови сжимая осколок, он бил им врага куда придётся: в руки, в живот, в грудь, в шею. Рука поднималась и опускалась, как дрожащая стрелка сломаным часов. До тех пор, пока противник под ним не затих.
Оба Скользящих лежали без движения. Один - мертвый, другой - обессиленный. Через несколько минут Мэтью все же сумел подняться. Он вернулся в котельную, окинул взглядом место побоища... И от души приложился к спасительной фляжке. Химеры, разумеется, уже сбежали. Вместо них тут красовался вполне человеческий труп.
"Проклятье, убийство Скользящих мне с рук точно не сойдёт. Это вам не парочку химер прикончить... За это смертную казнь дают!"
Надо что-то делать. Мэтью опустил фляжку и снова огляделся. Надо.... Взгляд упал на газовый котёл. Мэтью постоял пару секунд, вздохнул и снова приложился к фляге. И тут же со злостью отбросил ее в угол. Виски кончился.
- Чертов день!
Он покопался в карманах и нашёл утреннюю газету. Собирался почитать ее на работе, но свободной минутки так и не выдалось. Затем онобшарил карманы мертвых Скользящих. У одного из них обнаружились сигареты и коробок спичек. Он почти улыбнулся. То что нужно.
Он открыл газовые баллоны, стоявшие у котла, вышел и захлопнул за собой металическую дверь. Просунул газету под дверь так, чтобы большая ее часть торчала по эту сторону. Пока газ наполнял комнату с трупами, Мэтью выложил из спичек цепочку, путь, по которому пройдёт пламя.
Дрожащие пальцы сломали несколько штук, прежде чем Мэтью удалось добыть огонь. Наконец, он сумел пустить красный цветок по дорожке из дерева и серы. Мэтью развернулся и изо всех сил рванул прочь.
Без маски ориентироваться было чертовски сложно. К счастью, ему было достаточно просто двигаться перед.
Мэтью едва успел сделать шаг за пределы склада, как за его спиной грянул чудовищный взрыв. Дрожь прокатилась по земле, гром заложил уши и перепугал всю живность в половине города, а младший брат солнца восстал на месте склада, освещая этот пасмурный день.
На встречу Мэтью выбежал взволнованный капитан. Скользящий сходу затараторил:
- Цель частично устранена, противников оказалось больше чем ожидалось, пришлось устроить взрыв, - вот так. И не слова лжи.
Мэтью, спасибо "блюру", быстро оторвался от капитана и избежал лишних расспросов. Для начала, нужно самому разобраться в произошедшем...