Юлич.Парфе.Грибова : другие произведения.

Близнецы кабрагора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Проект, построенный методом "лестницы": по законченному эпизоду-"пролёту" от каждого соавтора - Юлича, Ала Парфе и Марины Грибовой. Вариант Ю
  Пролог
  
  Сталейнин был стар, но близнецы всё же опасались его молний, способных даже гранитную глыбу превратить в уголь.
  - Я и имена дал вам одинаковые! - бушевал Сталейнин. - Хотел назвать одного Ардамом, другого - Фрэем, но буква "А" первая в алфавите, а "Ф" - почти последняя. Уже тогда я понимал, чем это грозит! Я назвал вас Первый сын и Первый сын. Я выдержал все насмешки вашей бедной матери, которая до самого смертного одра не могла свыкнуться с этим. Слепая! Она не видела, что не по имени отличать вас надо, а по мыслям!
  - Потому что она любила нас независимо от мыслей, - процедил сквозь зубы Первый сын. Он держал Мёртвый щит, которого побаивался даже грозный Сталейнин.
  - Вот именно! - поддакнул ему близнец. В его скрещённых на груди руках была зажата удавка, ею он только что пытался удушить брата. - Она любила нас обоих!
  - Я тоже вас обоих люблю! - прорычал Сталейнин, и одна из колонн залы рухнула, разлетевшись в мелкие ядовитые брызги. Сталейнин забыл, что мысли нельзя скрыть. Он криво усмехнулся и прислонился горячим лбом к стене.
  Первый сын воспользовался минутным замешательством и накинулся на Первого сына. Он рассчитывал оглушить ненавистного брата тяжелым щитом, но враг успел отскочить, и щит с грохотом упал на пол. Брат в ответ бросил удавку, та подползла к ногам брата и стала их опутывать. Но Первый сын надавил ей каблуком на хвост, и она заметалась с пронзительным писком.
  - Вот видишь?! - спросил Первый сын. Каблуком второго ботинка он размозжил удавке голову. - Мой мёртвый каблук сильней твоей мерзкой магии!
  Из глаз его брата сыпались искры и с каждой секундой становились всё ярче.
  - Я знаю - тебе нравится истязать, - процедил он сквозь зубы. - Ты всегда был жестоким, ненависть гложет тебя, ты ненавидишь этот мир.
  - Да! - закричал близнец. - Потому что я знаю, он не всегда был таким - этот дурацкий мир болен, он сошел с ума. А ведь когда-то в нём свободно летали птицы... Они парили прямо в небе и не падали! Но магия задушила их... Я ненавижу этот мир!
  - Нет, - покачал головой Первый сын. - Дело вовсе не в мире - это ты сам болен. С тех пор, как умерла наша мама... Ты никогда не понимал: чтобы любили тебя, ты должен любить сам. Отец - не то что мама... - Он покосился на Сталейнина, но тот молчал. - Его расположение надо заслужить! Но ты не мог или не хотел ничего для этого сделать, это тебя и взбесило. И ты начал свои страшные опыты. Прямо в нашей спальне! Не знаю, как ты научился умерщвлять предметы! Я долго не хотел верить, что мы стали врагами. Но теперь больше не желаю иметь с тобой ничего общего. Посмотри, как состарился за последний год наш отец - он боится засыпать по ночам. И в этом виноват один ты!
  - Глупец, - отмахнулся от него Первый сын. - Какой же ты глупец. Какие все вы глупцы! Я уже устал бороться с вашими окаменелыми взглядами. Сколько ещё должно пройти времени, чтобы вы наконец поняли, что живёте в бреду? Что магия превратилась в болезнь, она расползается по земле, точно чума? Но, в отличие от чумы, магию, к счастью, можно победить. Моя комната уже очищена от нее...
  - Вот и занимался бы чисткой в своей комнате. Но тебе мало одной залы, тебе нужно умертвить весь мир!
  - Да, это моя цель, - сверкнул глазами брат. Он поднял щит и в ярости опустил его на удавку. - Живые люди должны ходить в нормальном мире. Они должны изменять его так, как сами того хотят, а не как хочет мир - он вообще не должен ничего хотеть... Только так, а не иначе! И я добьюсь этого.
  - Никогда! - вскинулся Первый сын. - Отец! Скажи ему... скажи наконец, кто из нас Ардам, а кто Фрэй? Ну же!
  Сталейнин повернулся к сыновьям, и те отшатнулись: таким чёрным было его лицо.
  - Отец моего отца, - заговорил он, - завещал мне слово, которое имеет власть над всем нашим миром. Его нельзя произносить вслух. Мысли играют с нами злую шутку: я не могу убить вас, вы сами не можете убить друг друга. Потому что я ваш отец, а вы друг другу - родные братья. Вот доказательство несовершенства нашего мира! - и Сталейнин так вцепился в седые космы, что вырвал клок волос. - Ты, мой сын со щитом, в чём-то прав. Но и ты, сын с удавкой, совершенно прав! Ты защищаешь мир, в котором жили наши предки. Тебе, и только тебе я доверю трон. Отныне ты - Принц. Отныне брат твой - Мятежник. Я повелеваю так!
  Но сыновья, заворожённые первыми словами отца, казалось, не расслышали его последнего заявления.
  - Что это за слово, которое нельзя произносить вслух? - спросил Первый сын, уже без удавки.
  - Какая сила в этом слове, отец? - спросил другой сын, оттеснив брата плечом.
  - С момента сотворения нашего мира никто не произносил его. Но я... но я сейчас произнесу это слово, - тихо ответил Сталейнин. - Клянусь луной и солнцем, это произойдёт впервые под этим небом! Но затем я умру. Так сказал отец моего отца.
  - Нет, не говори! - взмолился Принц. - Я не хочу твоей смерти, отец!
  - Теперь уже поздно...
  Сталейнин вдруг начал раздуваться вширь и ввысь. Братья отступили от него на шаг, раскрыли рты в удивлении. Когда Сталейнин упёрся затылком в свод залы, воздух разрезал оглушительный голос, который уже не был голосом отца близнецов:
  - КАБРАГОР!!!
  В то же мгновение Сталейнин исчез, а вместо него под потолком оказалось блестящее копьё с синим мерцающим наконечником. Копьё две секунды висело неподвижно, будто высматривая цель, затем обрушилось на того из братьев, чьё имя было Мятежник.
  Принц понял, в чём дело. Под действием заклятия Сталейнин превратился в беспощадную карающую молнию, которая уже не была им самим и могла убить ненавистного сына. Чтобы не смотреть на печальный конец брата, Принц отошёл к стене. Но любопытство всё же перебороло страх, и он повернулся лицом к Мятежнику.
  В последнюю секунду он успел увидеть Мёртвый щит, которым прикрылся брат, и красивый, мерцающий вселенскими огнями кабрагор, отскочивший от мёртвой материи и летящий прямо в грудь новоявленного Принца. Принц охнул от удара. Он попытался соскользнуть с копья, но кабрагор не подчинялся магии. Только любовь отца спасла Принца от смерти, но теперь он был навечно пригвождён к стене фамильного замка.
  К нему подошёл Мятежник. Глаза его были черны от ненависти.
  - Я оставлю тебя навеки висеть на этой стене, брат мой. Я позабочусь, чтобы ты не сдох от голода и жажды. А ты будешь смотреть, как постепенно меняется мир вокруг тебя. Первым делом я сделаю нормальной ту стену, с которой ты породнился. Затем очищу от магии все остальные стены замка и приступлю к скалам вокруг него. А потом возьмусь за долину внизу.
  - Будь ты проклят! - ответил ему Принц...
  
  
  Глава 1
  
  Прозрачно-сиреневое, будто выцветшее, небо раскалённой чашей опрокинулось к земле. Под небом простиралась на необъятную ширину белая пустыня. Воздух дрожал и плавился, временами сгущался у самой земли в островки белёсого тумана, но не капельки воды создавали его, а мелкие кристаллики соли. Не было ни ветерка. Яростное, в лохматых языках лучей фиолетовое солнце стояло высоко в зените. Белое безмолвие... стихия воздуха.
  И только далеко впереди, у самого горизонта, еле различимо темнела зубчатая стена леса. Это был совсем другой мир - тоже горячий, но влажный, пронизанный густыми ароматами болотных испарений, одуряющим запахом цветов и влажной зелени. Кроны деревьев сплетались так плотно, что солнце, пытаясь пробиться сквозь оливково-зелёную листву, теряло всю мощь своих лучей. Лишь кое-где зеленели проплешинами освещённые россыпью солнечных пятен полянки, на них меж стеблей травы плясали хороводы мелких насекомых. Ни на секунду не умолкал лес - в нём кипела жизнь. Шелест листвы, шуршание и писк маленьких зверьков, разноголосая перекличка птиц...
  За лесом, по другую сторону скалистого хребта, плескалось изумрудное море. Но никто никогда не спускался к воде, и ни один парус ни разу не появился в этих краях - обрывистый берег таил опасность для мореходов. Мерно дышала приливами и отливами вода - зеркало неба, но покой его был обманчив. Над морем часто зарождались бури, и тогда чудовищные водяные валы сталкивались, рассыпались с грохотом и плеском, наползали, поглощая друг друга...
  На границе пустыни и леса непроходимой преградой разлеглись зыбучие пески. Иногда они принимались сами по себе клокотать, будто закипающая в котле каша, и горе тому, чья нога неосторожно ступит на них! Если кто и жил в этом мрачном месте, вряд ли он блистал гостеприимством.
  Море от леса отделяли скалистые горы: острые пики протыкали низкое небо, змеились трещинами ущелья. Все они, точно русла высохших рек, сбегались к одному центру - в долину гейзеров. Горячее сердце земли, стихия огня, совсем близко подступала здесь к щебенистой коже: там и тут клокотали небольшие вулканы, били фонтаны кипятка. Встречались среди них и холодные гейзеры - их питало гигантское подземное озеро. Воздух странного мира был непригоден для полётов, даже облака стелились низко по земле, больше напоминая туман. Земля не высыхала лишь благодаря холодным гейзерам - высоко в небо били их мощные струи, рассеивая живительную влагу, и, когда она достигала леса, в нём вырастали целыми полянами грибы, как после дождя. Настоящих дождей, с неба, причудливый мир не знал.
  Белая каменистая дорога вилась узкой лентой по самой кромке пустыни, огибала мёртвую зону зыбучих песков, рассекала аккуратным пробором опушку леса и утыкалась в долину, где приютилось несколько деревушек. В них и держали путь две измученные зноем странницы: низкорослая девушка лет двадцати с синей повязкой колдуньи второго шакра на золотистых волосах и её белая лошадь. Всадница внимательно вглядывалась красными от усталости глазами вдаль, а лошадь брела, понурив голову и спотыкаясь.
  - Ох... госпожа Найке, не могу больше, давайте передохнём! - наконец, взмолилась кобыла.
  Золотоволосая девушка спрыгнула на землю, описала руками по воздуху круг, сложила ладони лодочкой, пошептала в них, подула и приложила к разгорячённым бокам четвероногой спутницы.
  - Потерпи, Ласточка, ещё несколько сотен шагов - и мы на месте, - ласково обратилась она к лошади.
  Ласточка шумно выдохнула и фыркнула, сдувая с ноздрей хлопья пены.
  - Вы очень добры, госпожа моя, но я же знаю, что и ваши силы не беспредельны. Вот вы сейчас дарите мне прохладу и гасите пламя жажды, а через полчаса сами выпадете из седла без чувств...
  - Но за эти полчаса ты успеешь довезти меня до Зангите, а с тамошним трактирщиком я давно и хорошо знакома - он будет рад поднести мне чарку прохладного мёда и ломоть свежего хлеба, а тебе ведро чистейшей холодной воды и охапку душистого сена. Это гораздо лучше, чем оцепенеть посреди дороги, где не видать ни островка тени, а потом полдня разминать чугунные мышцы да лечить солнечные ожоги... Поверь мне, я знаю, что говорю - лучше отдыхать пореже и получше, чем часто, но в таких жутких условиях. Так что, Ласточка, давай-ка поднажмём!
  Лошадь встряхнулась, зазвенев сбруей, и припала на передние ноги:
  - Как скажете, госпожа... Но не обессудьте, если мы обе упадём, так и не добравшись до цели.
  Найке вскарабкалась в седло, легонько стукнула Ласточку пятками, и та вновь зацокала по камням. Вскоре лес остался позади, дорога заметно пошла под уклон, внизу и впереди замаячили оранжевые крыши первых деревенских домов.
  - Госпожа Найке, а когда мы обойдём все деревни, вы с дружиной отправитесь прямо в горы? - спросила вдруг Ласточка.
  Найке нахмурилась:
  - Верная моя Ласточка, короткий путь - не всегда самый лучший. Мы с тобой не обучены взбираться по отвесным скалам. Даже если и сыщутся в этих деревеньках скалолазы - скорее всего, это окажутся мужчины, а их я не могу взять даже проводниками... Нет, мы вернёмся к лесу и попробуем пройти к замку через него.
  Колдунья так крепко стиснула поводья, что ногти впились в ладони. Она гневно уставилась на большой валун у обочины дороги. Камень зашипел, затрясся - и вдруг какой-то силой его подбросило над землёй и разорвало. Найке пригнулась, успев заслонить глаза и уши лошади от града осколков. Ласточка с испуганным ржанием метнулась в сторону. Девушка поспешила сменить тон:
  - Смотри-ка, за разговором мы едва не проехали развилку. Сворачивай вправо, и совсем скоро нас встретит радушный трактирщик!
  А "радушный трактирщик" в это время свирепо взирал из-за стойки на разбушевавшихся посетителей и подумывал, не превратить ли крышу своего заведения в глыбу льда и не окатить ли их холодным душем. Рука его то и дело невольно тянулась к пышным чёрным усам, но он сдерживался: потом с ремонтом хлопот не оберешься... Хотя как знать ещё, от чего будет меньше разрушений - от пары-тройки морозных заклинаний или от драки, внезапно вспыхнувшей в трактире. Два крестьянина не поделили куст, имевший несчастье вырасти в аккурат на меже посреди двух их участков, у каждого из спорщиков мигом выискались защитники, припомнились все давние мелкие обиды, горячительное азартом ударило в кровь - и, вот те пожалуйста, свара! И ведь не полезешь разнимать: а ну как возьмут все разом да пожелают ему сквозь землю провалиться, и поминай, как звали... Даже слабая магия, но направленная целой толпой на одного человека, способна покалечить его.
  С этими невесёлыми мыслями Усатый Эл выводил угольком на стойке стоимость разбитой посуды и поломанных стульев, как вдруг распахнулась входная дверь - и драка, будто по команде, стихла.
  На пороге, осиянная солнцем, стояла златокудрая девушка и снисходительно улыбалась. Белая кареглазая кобыла, положив голову ей на плечо, печально взирала на людскую суету. Драчуны моментально расселись по местам и устремили любопытные взоры на необычную пару. Усатый Эл давно догадывался, что ссора возникла не из-за неподеленного куста, а по причине самой обыкновенной скуки.
  - Коняшку напоить-накормить, а госпоже - отдельный столик, у окна, - шёпотом распорядился Эл, и винный мальчишка опрометью кинулся исполнять поручение хозяина.
  Владелец трактира изобразил на лице самую гостеприимную, на какую был способен, улыбку и вышел из-за стойки.
  - Госпожа Найке! Как я рад видеть вас! Притомились с дорожки? Захотелось утолить жажду? Прошу, вот сюда. Для вас, как всегда, столик у окна.
  - Перекусить дай, дружище. И койку, - сказала Найке и подёргала трактирщика за левый ус. - Держится ещё?
  - А как жа! - с радостью сообщил тот. - Прочные усы. Во всей округе такие одни. Спасибо, госпожа Найке, добрую услугу вы мне сделали. Благодаря этим удивительным усам я зарабатываю хорошие деньги! - две последние фразы он произнёс шёпотом, не хотел, чтобы посетители слышали, что успех его дела замешан на чистом заговоре.
  Найке продолжала:
  - И Ласточку мою не забудь. Скажи Севке, пусть правый бок мякишем смочит, натёрла она там.
  Усатый Эл кивнул и глянул на ноги златокудрой госпожи.
  - Чем натёрли-та? - удивился он, разглядев там мягкие походные сапоги.
  - Тяжёлый меч при мне. К седлу приторочен.
  - Никак воевать сбираетесь? - ещё больше удивился трактирщик и посмотрел на два десятка открытых в таком же удивлении ртов за столиками.
  Найке опустилась на скамью, бегло, поверх голов глянула на завсегдатаев заведения и, чуть понизив голос, ответила:
  - Наш мир в страшной опасности, дядька Эл.
  Трактирщик всплеснул руками и присел рядом с ней.
  - Кто нонче-та напал? - шёпотом спросил он.
  К столику подбежал мальчик с кружкой пахучего медового напитка и деревянной миской, от которой к полу густыми клубами ниспадал ароматный пар.
  - Погоди, - сказала Найке, - дай поесть. А пока я ем, повспоминай, есть ли в деревне храбрые девушки, выносливые да умелые. Надобно мне подыскать такую подругу, чтоб в дороге не скучно было, и чтоб со спины какая пакость не прыгнула.
  Найке шлёпнула на стол золотой кружок. Усатый Эл торопливо сгрёб деньги, зыркнул по сторонам и вернулся за стойку.
  Некоторых из здешних Найке знала. Она проезжала по этим местам год назад во время охоты. Вместе с Лаской. Хорошо они тогда погуляли! Вон тот рыжий помнит. Рот до ушей, глаза проказные.
  Найке жестом подозвала парня. Тот подскочил, как ужаленный, стащил шляпу и смял в руках.
  - Сядь. Тебя, кажется, Рыбиком звать?
  - Да, Рыбик я. Пакрафея сын.
  Пока Найке заканчивала трапезу, парень терпеливо ждал. Все остальные - тоже.
  - Вот что, Рыбик. Места здесь глухие, тёмные. А мне нужна смекалистая девушка, навроде твоей сестры, чтоб дорогу до Холодных Ворот указала. Дашь мне сестру в попутчицы?
  - До Холодных Ворот?! - Парень вжал рыжую голову в плечи. - Не-е, госпожа, до Ворот я её не пущу. Да я и сам бы не пошёл... Жить охота.
  - А знаешь, кто сможет провести?
  - Вам туда зачем, госпожа? Иль голову не жалко? Нет таких в нашем местечке, чтоб за живот согласный был в ту сторону идтить.
  - Хорошо. А до полдороги? И за пять золотых?
  Рыбик оглянулся на друганов за столиками. Те, раскрыв рты и вспотев лбами, слушали разговор.
  - Не-е, и до полдороги не согласен. За живот никто не пойдёть. Это я вам так говорю, как правду.
  - Ладно, ступай.
  Найке допила медок и встала. Усатый Эл вышел навстречу, услужливо взял под локоть и повёл на верхние этажи.
  - В Тиграме есть такой Бужа, - пробормотал он госпоже. - Он проведёт. Или не проведёт. Вы его попытайте. За шесть золотых, пожалуй, сломается.
  - Тиграм? Это к востоку отсюда?
  - Верно знаете. Недалече совсем. К завтрему вечеру на месте будете.
  - Ладно. Бужа, говоришь? А кто он?
  - Да кто - мельник, знамо дело. Пришлый он. Гогочут, что с тех самых мест пришёл, с Ворот энтих.
  - Да ну? - удивилась Найке. - Этого мне и надо. Я ведь лесов здешних не знаю.
  - Здесь-то ладно. Но вот ближе к Воротам... Гогочут, там даже дерева по земле бродють...
  - Ну, хорош болтать, - нахмурилась Найке. - Ты мне спальню покажи. Устала я.
  - А так же, как в тот раз, госпожа Найке. С того раза и не заходил никто. Как будто вас дожидается спаленка-та.
  - Простыни чистые прикажи застелить. Воды тёплой принести.
  - Всё, как скажете! Девку сейчас подошлю, она всё живо сделает.
  - Про Ласточку не забыл? Бок ей полечить.
  - Всё будет, как надо, госпожа Найке! Травка у меня самая лечебная припасена. Севка уже мякиш нажёвывает. За старанье, как точно, получит нонче мослы из супа.
  - Ну ладно. Успокоилась я, теперь иди. И гляди, чтоб не шумели шибко.
  Усатый Эл тихо прикрыл за собой дверь на лестницу, что вела наверх, и на цыпочках спустился к стойке.
  - Цыть! - зашипел он на посетителей. - Госпожа отдыхает. А кто поперёк встанет - ух, зацеплю!
  И он воинственно встопорщил свои знаменитые усы.
  
  
  Глава 2
  
  Найке не спеша поднялась по лестнице, пересекла коридор. Одна из дверей была приоткрыта, девочка-прислужница заканчивала мести пол в комнате. Заметила гостью, выпрямилась и робко улыбнулась:
  - Ваша комната готова, госпожа!
  - Спасибо, а теперь беги скорее вниз - должно, хозяин заждался... - с этими словами Найке подала прислужнице монетку.
  Та приняла деньги в почтительно сложенную ладонь, вгляделась повнимательнее и восхищённо ахнула:
  - Благодарю вас, госпожа, вы так щедры!..
  Найке улыбнулась ей, и девочка с поклоном удалилась.
  Оставшись наконец одна, Найке прикрыла дверь и огляделась. В комнате всё было, как прежде: из мебели почти ничего, кроме кровати, стола и нескольких стульев. Бельё было из простой грубой ткани, но свежее и чистое, на столе в глиняной вазе благоухал букет полевых цветов, а в дальнем углу комнаты оказалась лохань, наполненная чуть тёплой водой - в самый раз, чтобы смыть дорожную пыль.
  Найке сбросила одежду и с наслаждением погрузилась в лохань. Умылась, выжала мокрые волосы, вытерлась лежавшим тут же на лавке расшитым полотенцем и скользнула под одеяло.
  Она уже почти провалилась в сладкое небытие, когда внезапный порыв ветра ударил в ставни, и они громко хлопнули: "Клак-кла!"
  "Ласка!.." - тревожно-жгуче вспыхнуло у Найке в груди, и она в смятении села на постели, запрокинула голову и усилием мысли послала безмолвный призыв:
  "Ласка, сестра моя, я знаю, что ты в плену, я спешу к тебе! Крепись, держись, родная!.."
  "Ты не успеешь..." - горько прошелестел ответ. - "Сегодня я умру. Но я верю в тебя, сестричка, ты не сдашься!"
  Найке заплакала и зарылась лицом в подушку. Плечи её вздрагивали всё слабее, дыхание постепенно успокаивалось - усталость брала своё.
  Вскоре взошла зелёная луна и осветила комнату. Тело спящей скорчилось в неудобной позе, лицо по-прежнему утопало в мокрой от слёз подушке - а душа её была далеко, в самом сердце неприветливой горной страны, среди устремлённых к выцветшему небу остроконечных вершин... Там, где, словно угрюмый пик источенной временем и ветром скалы, высился неприступный замок.
  
  
  * * *
  
  - ...Ты туда же, да? - я со злобой посмотрел на стоявшую предо мной окровавленную девушку.
  Она попыталась приосаниться, но мои мастера-пыточники дело своё знали. Попробуй пошевелиться, когда на тебе живого места нет. Гордая... Может, поэтому она мне и приглянулась? Может, поэтому я ей почти поверил?
  - Мятежник, ты победил меня, но придут другие... - еле шевеля опухшими разбитыми губами, простонала она. - Зло будет повержено!
  Какая патетика... Жаль, что меня не пробивает на восторженное хлопанье глазами.
  - Кто тебя прислал? Чьи приказы ты выполняешь? - больно смотреть на предавшую тебя любимую. Вот я и признался себе... Любимую! Мрачно выходит.
  - Меня прислал мир! Ты убиваешь его!
  - Я? - песенку такую я уже слыхал. - Убиваю? Я его нормальным делаю! На моих землях камни лежат себе и не пытаются рассказать шутку какую. Птицы в лесах поют, а не о политике треплются. Олени, когда на них охотятся, не матерятся! У вас же даже вода, пока купаешься, ценные указания даёт. Муть какая! Я убиваю мир... Ха!
  - Спаси его, Фрэй! Отпусти пленника!
  Я вздрогнул от её слов. Она меня по имени назвала... Сердце рванулось от боли, и я окаменел.
  - Отдать её в казармы... - бросил я стражникам и отвернулся, стараясь не слушать мольбы и проклятья девушки.
  Надо же... Стоит поверить человеку, а ему, оказывается, тоже нужен этот клятый Принц. Ну-ну... Пока пленник у меня, я могу жить спокойно. Я сделаю этот мир нормальным! Конечно, меня не раз и не два ещё попытаются остановить, но, пока братец в моих руках - я могу лечить сумасшествие земли.
  - Изверг, - позвал я своего помощника. Высокий воин в одну секунду оказался рядом и внимательно посмотрел мне в глаза. - Усиливай патрули. Всех чужаков разоружать, обыскивать и под конвоем - ко мне.
  Воин слегка поклонился и поспешил выполнить приказ, а я подошел к окну. Где-то далеко внизу шумел лес, и мой взгляд зачарованно скользил по морю его крон. Там хорошо и тихо. Там обычная, нормальная жизнь...
  Что ни говори, а с расположением замка предки неплохо угадали. Местность тут потрясающая... Мой замок стоит на одной из скал, возвышаясь над лесом. В плане обороны - отличная позиция... Подобраться можно только со стороны ворот. Стены моего замка - природные. Скалы... Скалы... Камень - мой друг... А вокруг глухие леса, где без проводника лучше не появляться. Впрочем, лучше в них вообще не появляться... Не люблю гостей.
  Одно хорошо: военной кампании против меня не будет. Магия тут бессильна, а в моей дружине без малого шесть сотен шлемов. Плюс ещё гарнизоны на границах. Итого тысячи две-три отменных солдат.
  Но Ласка... Ласка-ласка, почему ты оказалась очередным засланным героем?
  Теперь я буду осторожнее... Теперь меня так просто не облапошат... Весь мир на меня ополчился. Хм. Ладно, они ещё не понимают, что я им несу. Половина моей армии - бывшие жители освобождённых от безумства природы земель. И в верности своих солдат я уверен.
  
  
  * * *
  
  Лицо Мятежника осветилось недоброй ухмылкой, а глаза вдруг вспыхнули так нестерпимо ярко...
  ...что Найке вскрикнула и проснулась. Солнце давно встало и сквозь незакрытые ставни било ей в лицо широким горячим лучом. Девушка потянулась и сбросила одеяло. Каким же крепким был её страшный сон! Она не слышала, как из комнаты унесли её одежду и потом вернули обратно чистой и выглаженной, как меняли воду в лохани...
  Найке встала, подошла и наклонилась к воде. От ночных слёз у неё опухло лицо и запеклись губы. Предстоял долгий трудный день, и негоже было представать перед жителями Зангите такой нюней! Она опустила руки в воду, оказавшуюся бодряще-холодной, и плеснула себе в лицо, потом задумалась... связала волосы на затылке узлом... задержала дыхание и решительно села в лохань. Тут же выскочила, энергично растёрлась полотенцем, быстро оделась и принялась причёсываться. Это заняло довольно много времени, но, когда Найке наконец вышла в коридор, она сияла свежестью и силой, а от волос, ровными аккуратными волнами ниспадавших на плечи, казалось, исходил золотистый свет. Когда она спустилась во двор и вошла в конюшню, конюх ахнул от восхищения и неожиданности.
  - Доброе утро, госпожа! Вижу, вам замечательно спалось... - еле выговорил он.
  - Да, отдохнула на славу, спасибо хозяину, - кивнула в ответ Найке. - Где моя красавица?
  - Вон, слева, - указал конюх, - в нашем лучшем стойле, ждёт не дождётся.
  Ласточка почуяла хозяйку и радостно заржала.
  - Здравствуй, как спалось? - улыбнулась ей Найке.
  - Мне хорошо, а вот вам, госпожа... - вздохнула лошадь. - Улыбаетесь, а сердце-то плачет...
  - Ласка... погибла... - голос Найке дрогнул, глаза заблестели от слёз, но она быстро взяла себя в руки и встряхнула головой:
  - Ничего! Он нам ответит за каждую её слезинку!.. Верно, Ласточка?
  Лошадь кивнула и нежно провела носом по щеке хозяйки.
  И тут откуда-то из глубины двора послышался грохот. Ласточка прижала уши и присела на задние ноги, а Найке вздрогнула, метнулась в угол стойла, где висел притороченный к седлу меч, схватила оружие и устремилась на звук...
  
  Глава 3
  
  Грохот прекратился, но теперь из внутреннего дворика трактира доносился возбуждённый гул многих голосов: несколько человек о чём-то оживленно спорили. Найке завернула за угол и увидела тарантас, запряжённый каурым тяжеловозом: это его колёса с таким громом проехались по мощёному камнем двору. Правил тарантасом Усатый Эл - он привёз трёх девушек. Их-то и окружала многоголосая толпа жителей Зангите. Все они с волнением обсуждали вчерашние события. Завидев колдунью с мечом в руках, толпа отхлынула от тарантаса. Найке остановилась и перевела дух.
  - Не бойтесь! Меня просто встревожил грохот колёс, - успокоила она не на шутку перепуганных зевак и убрала меч в ножны.
  В ярком свете позднего утра златовласая колдунья была дивно хороша. Многие мужчины, к неодобрению жён, приосанились и выпятили грудь. Но Найке обвела их подчёркнуто равнодушным взглядом, и холодом пахнуло на деревенских щёголей из её глаз.
  - Кхе, доброе утро, госпожа, как вам спалось? - подошел к ней трактирщик, он был неизменно вежлив и предупредителен.
  - Спасибо, дядька Эл, очень хорошо, - поблагодарила Найке.
  Ей совсем не хотелось делиться с трактирщиком давешним ночным кошмаром.
  Усатый Эл указал на девушек:
  - Покамест вы покоились, госпожа, я попутчиц вам набрал, знамо дело, все дома обегал. Дурные головушки, в огонь без сморгу влезут, это как точно. Но таких, как будто, и велели сыскать? Путь-та опасный, дело тужное... тут девки вам и подмогой станут.
  Найке внимательно оглядела девушек. Та, что стояла ближе, была самой высокой из троих, её движения были исполнены грации, а осанке позавидовала бы любая знатная дама. Она была самой красивой среди своих подруг, да, пожалуй, и первой красавицей на деревне - её личико с безупречной матовой кожей обрамляли светлые шелковистые кудри, глаза чистейшей голубизны смотрели твёрдо и решительно. Вторая девушка, коренастая, невысокого роста брюнетка с карими глазами, поражала статью и мощью - её крепкое тело дышало здоровьем и силой, а упругие мускулы перекатывались под платьем при каждом шаге. О таких, как она, говорили "бой-баба" или "парень в юбке". Третью девушку Найке не сразу заметила за широкой спиной подруги: она была среднего роста, ни хороша, ни дурна собой и, казалось, сознательно держалась в тени. Круглые серые глаза лукаво поблёскивали из-под чёлки рыжих кудрей и будто бы жили своей собственной жизнью - поймать их взгляд и задержать на себе Найке не смогла ни разу.
  - Позвольте, госпожа, представить вам Янушку - нашу самую шуструю непоседу, Русю - самую отважную силачку, и Белку - самую хитроумную проказницу, - снова подал голос Усатый Эл, протиснувшись между Найке и девушками. - Попытайте, которая вам приглянется больше, ту в спутницы и жалуйте.
  - Хотелось бы сразу, не раздумывая, взять с собой всех троих, - ответила Найке. -Но путь предстоит долгий и трудный, а главная опасность ждёт нас в конце - появился на земле злодей, который хочет отнять у неё душу, уничтожить её волшебные силы... Его шапками не закидаешь, на испуг не возьмёшь, и прежде я должна проверить, вправду ли девушки так выносливы и отважны, как ты говоришь.
  - Мы готовы! Попытайте нас, госпожа! - воскликнули девушки в один голос.
  - Вот уже одно мы знаем точно - все они уверены в своих силах, чего у них не отнимешь, того не отнимешь, - услышала Найке рядом с собой тихий голос Ласточки. Лошадь давно покинула стойло, чтобы поглазеть на грядущее представление.
  - Зачем отнимать такое нужное качество? - отозвалась колдунья. - Оно наверняка поможет нашим будущим спутницам преодолеть испытание - сейчас выберем дерево повыше и посмотрим, кто быстрей да ловчей доберётся до вершины.
  - Дозвольте словечко сказать, госпожа? - выступил из толпы давний знакомый, Рыбик. - Есть тут неподалёку Древо Правды. Пусть-ка на него попробуют влезть, а мы посмотрим.
  Он здорово осмелел со вчерашнего вечера, да и недолюбливал трёх подружек за то, что они не поддались когда-то на его ухаживания, вот и стремился усложнить им и без того непростую задачу. Девушки одарили его негодующими взглядами, а Руся-силачка еще и кулак показала. По рядам зангитцев пробежал взволнованный шепоток.
  - Древо Правды?! Что это ещё за диковина? - нахмурилась Найке.
  - А это, госпожа, самое толстое и самое знаменитое наше дерево! Его сам великий Сталейнин вырастил, мне деда рассказывал! - выпалил Рыбик.
  - Вот и лез бы на него! - вырвалось у Руси. Девушка тут же прикрыла рот рукой, опасливо покосившись на Ласточку и Найке.
  Но колдунья думала о другом. Она сощурила глаза и шагнула к Рыбику поближе:
  - Ну-ка, ну-ка, что дед твой гутарил про Сталейнина? Выкладывай, как на духу!
  -- Это мы мигом, - ничуть не робея, улыбнулся парень. Он нарочито сгорбился и, подражая старческому говорку, зашамкал: - Когда проежжал тута великий Шталейнин, не было мира в Жангите и правды не было. Каждый жверем-волком на шошеда шмотрел, целые домы и дворы друг на дружку шварой ходили...
  Найке нахмурилась, и Рыбик запнулся, заморгал, дурашливое выражение слетело с его лица. Он набрал побольше воздуха и продолжил уже своим обычным голосом:
  -- И заезжим людям спуску не было, попервоначалу-то хозяин лисой юлил, на ночлег зазывал, а ночью обдирал гостя, что липку, да выкидывал голышом на дорогу, бывали и смертоубийства... Сказывают, осерчал тогда Сталейнин могучий, учинил всем суд да разбор - вот тогда и вырастил в единый миг то самое дерево. Кто на него полезет, того оно как есть наскрозь увидит, что на сердце, что в думах, что на языке! Так ли он верен своим словам и надёжен, как показать хочет... И всё, что узнавало то дерево, громким голосом пропевало, во всех дворах было слыхать. Устыдились тогда люди, задумались, а кто не захотел - того изгнали с позором. Вот оно какое, Древо Правды. Да только уж давно оно не пело, можа, и засохло аль силу свою утеряло...
  - А вот мы сейчас и узнаем! - воскликнула Найке. - Веди нас к нему!
  
  Знаменитое дерево росло особняком за околицей деревни, на невысоком плоскогорье, покрытом ковром густой и зелёной, невзирая на ярость солнца, травы. Трава питалась соком корней гиганта, потому и не жухла. Высокое и кряжистое, дерево Правды пережило не одно поколение зангитцев, но сейчас казалось мёртвым в своем мрачном величии. Ни одного листочка не было на нём, и ни зверьки, ни птицы не решались селиться в густом переплетении чёрных ветвей.
  - Так вот оно какое, Древо Правды... - негромко произнесла Найке, помолчала и обернулась к трём девушкам: - Пришел ваш черёд постичь его силу! Пусть каждая из вас залезет на вершину, спустится вниз да расскажет, что она там увидала. Ну, кто отважится первой?
  - Позвольте мне, - вызвалась Янушка-непоседа.
  Она уверенной походкой приблизилась к дереву, нетерпеливым движением подоткнула юбки, поплевала на руки, подпрыгнула, ухватилась за нижний сук, подтянулась и стала взбираться по стволу. Делала она это ловко и споро и уже через несколько минут достигла середины. Но когда она добралась до вершины, все собравшиеся испуганно ахнули: девушка в одно мгновение исчезла, будто растворилась в воздухе. Толпа встревоженно загудела, и Найке пришлось приложить немало сил, использовать весь свой дар убеждения, чтобы уговорить зангитцев ничего не решать сгоряча и просто подождать.
  Но прошел целый час, а пропавшая девушка так и не появилась.
  - Похоже, в беду попала Янушка... Ей нужна помощь! - воскликнула Руся.
  Силачка ринулась к дереву, без труда вскарабкалась на вершину и... тоже испарилась.
  Все обернулись к Найке и Рыбику с немым вопросом в глазах. А колдунья вопросительно посмотрела на Белку.
  - Ну что ж, значит, придётся мне лезть за ними... - ответила девушка-проказница. - Ждите!
  Но и её постигла та же участь. Дерево, казалось, поглотило дерзких покорительниц.
  Зангитцы разволновались не на шутку. Найке они упрекать не решались, но на бедного Рыбика накинулись всем скопом:
  - Это ты виноват, что пропали наши лучшие девушки! Кто тебя за язык тянул про это дерево вспоминать?!
  Парень не отвечал на упрёки, нисколько не боялся гнева односельчан и лишь загадочно улыбался в ответ на возмущенные возгласы. Найке уже готова была снова вмешаться, но, увидев, как трактирщик взялся за правый ус, понимающе улыбнулась. Эл сонно прикрыл глаза, будто вот-вот заснёт на месте, не спеша накрутил ус на палец - и, повинуясь чарам Черноуса, страсти зангитцев улеглись. Один за другим сельчане замолкали, опускали руки и усаживались на траву с тем же полусонным выражением лица, какое было у Эла. Колдунья успокоилась, подозвала Ласточку и тоже уселась на землю, прислонившись спиной к ногам лошади. Рыбик сел в сторонке под охраной Усатого Эла: трактирщик обещал не дать его в обиду, если девушек так и не удастся вернуть, но на самом деле больше следил, как бы виновник чрезвычайного происшествия не улизнул.
  Прошел час, другой... Все собравшиеся уже изнывали от тревоги и зноя, даже заклинание прохлады, навеянное Найке, помогало мало. В тени же Древа Правды никто не осмеливался укрыться. Атмосфера накалялась всё сильнее, Найке уже была не уверена, что ей удастся удержать людей от самоуправства... И в миг, когда возмущение достигло предела и вот-вот готово было перехлестнуть через край, будто перекипевшая на огне похлебка, и накрыть Рыбика жгучей губительной волной - он вдруг указал на вершину дерева пальцем и закричал:
  - Смотрите!!!
  Все вскочили и застыли в изумлении: Древо Правды ожило! Голые ветви прямо на глазах покрывались почками, почки набухали, лопались, один за другим из них проклёвывались листики, а вслед за ними распускались и диковинные цветы. Сладкий аромат окутал все плоскогорье, будто прохладной лёгкой шалью. Дерево стояло в цвету, точно огромный роскошный букет. Забавные мордочки любопытных зверушек то тут, то там выглядывали из гущи листьев и лепестков.
  Наконец над головами собравшихся пронесся гулкий звук, похожий на пение старинного медного рога, и раздался глухой надтреснутый голос - то заговорило само дерево:
  
  - Волшебница Найке, тебе - моя песня!
  Сестру потеряла ты, я это знало,
  Подруг я твоих приняло, испытало...
  Но Ласка ни в ком из них не воскреснет.
  Средь них нет достойной, о Найке, увы,
  И с ними тебе не сносить головы.
  Проворнее первой во всем мире нет -
  Но будь осмотрительна, вот мой совет:
  В гордыне советами пренебрежёт она,
  Тебя в нетерпенье на гибель толкнёт она.
  Сильней, чем вторая, не сыщешь подруги!
  Крепки её ноги, мощны её руки -
  Но мыслить проворно она не умеет
  И может промедлить перед злодеем,
  А если идти устанешь ты вброд -
  Она не заметит и не подождёт.
  Но пуще всего опасайся ты третьей:
  Быть верной подругой вовек не суметь ей!
  Умна и хитра, но в душе её - тень
  Корысти: надёжная в солнечный день,
  Она, лишь почуяв, что тучи сгущаются,
  К врагу убежит, а с тобой распрощается...
  
  Едва затихли последние звуки рога и песня Древа Правды умолкла, как у его подножия появились все три пропавшие девушки. Они стояли, потупившись - им было горько, что они не прошли испытания.
  - Не отчаивайтесь! - утешила Найке. - Знать, у вас другая судьба. Идёмте к Усатому Элу, я плачу всем за ужин. А завтра на рассвете я с вами попрощаюсь, дорога моя далека, и время не ждёт.
  - Спасибо, госпожа Найке! Лёгкого вам пути! - отозвались девушки.
  
  Пышный ужин был съеден в молчании. Весть о беде, грозящей всему волшебному миру, поразила зангитцев в самое сердце, и им было жаль, что не в их силах оказалось помочь отважной колдунье.
  - Пойду я спать, дядька Эл, - поднялась Найке, съев понемногу от каждого угощения. - Прости, что-то мне кусок в горло не лезет... Утро вечера мудренее, может, и принесёт ночь добрый совет.
  - Ступайте, госпожа, я их всех сейчас расшугаю - пусть по домам уносят доедать, только б не шумели тут! И помните про Бужу из Тиграма, вдруг да поможет он...
  
  
  
  Найке встала с первыми петухами. Быстро умылась, съела кусок сыра, предусмотрительно припасённый со вчерашнего ужина, запила водой и вышла во двор.
  Ласточку уже вывели на воздух - она стояла у коновязи и от нетерпения, чувствуя, что предстоит дальний путь, била копытами. Рядом стоял Усатый Эл. Вокруг лошади суетился Севка, проверяя снаряжение.
  - Не должно тут затирать, - ворчал мальчишка, разговаривая с лошадью.
  - Нет, трёт! - упрямо повторяла Ласточка. - На правом боку.
  - Ах, вот же, нашёл! - обрадовался Севка. - Ремень перекручен. Сейчас я всё поправлю, извини!
  Найке подошла к ним.
  - Как спалось, госпожа? - справился Усатый Эл.
  - Прекрасно! Гораздо лучше, чем в прошлую ночь.
  - Ещё бы, - усмехнулся трактирщик, - в нонешнюю ночь я всех выгнал взашей. - Он крякнул, пригладил усы. - Понёс убытки, кстати сказать... На двадцать форенов, не меньше! За ночь, ить, такое правило, человек десять у меня напивается, это уж как точно.
  - Ладно, - улыбнулась Найке. - Держи!
  Золотая монетка высоко подлетела и ярко сверкнула в первых лучах солнца. Стукнулась о протянутую ладонь Эла, отскочила ему на грудь, скользнула по кафтану вниз и исчезла за голенищем сапога растерявшегося владельца трактира.
  - Святая матерь-Ослица! - воскликнул он. - Никак не привыкну к этим вашим штучкам, госпожа Найке... И где же она?
  Он стащил сапог и, прыгая на одной ноге, со всей злостью тряс его, но из него ничего не вытряхивалось.
  Найке и мальчишка рассмеялись, а Ласточка тихо и весело заржала.
  - Придется тебе, дядька Эл, резать сапог, - сказала Найке. - По-другому никак!
  Она подошла к лошади, взъерошила ей гриву, проверила, не сильно ли затянута подпруга, поправила меч и, вскочив в седло, повернулась к Усатому Элу:
  - В другом сапоге глянь, дружище!
  Севка бросил ей поводья:
  - Шибче воротайтесь, госпожа.
  - Спасибо, мальчик. Обязательно!
  Найке легко хлопнула лошадь по крупу, и та, обрадовавшись свободе, с места пошла рысью.
  - Постойте, постойте! - послышалось сзади.
  Ласточка, вопреки воле наездницы, на всем скаку остановилась и развернулась. Найке нахмурилась: она хоть и души не чаяла в четвероногой подруге, но своенравства не любила. К ним бежал Усатый Эл. Он был без сапог. По его довольному лицу девушка поняла, что монетку он всё-таки отыскал.
  - Госпожа Найке! Постойте! Что сказать надо. Совсем из башки выпало, а ведь как нарочно спозаранку встал, чтоб вам обо всём поведать.
  - Ну? - всё еще хмурилась девушка. - Говори. Времени жалко.
  - Держитесь завсегда права. Там, за болотцем, будет ветка влево, вы по ней не идите... не дай вам Ослица ступить на ту дорожку!
  - А что такое? Говори же, не томи.
  - Раньше ходили и той дорогой, она хоть и поплоше, да до Тиграма быстро приводила, а нонче никак нельзя по тому пути, худо там очень. Я нарочно задумал сказать вам, госпожа Найке. Не ходите по той дорожке. Держитесь права.
  Найке нетерпеливо потянула поводья вправо, и Ласточка, задрав хвост и весело стуча копытами, побежала вокруг трактирщика.
  - Насколько короче та дорога? - спросила девушка.
  - Нет! - испугался Усатый Эл. - Вы меня не так поняли, я только хотел остеречь вас, госпожа!
  - Насколько короче та дорога? - повысила голос девушка. - Ты можешь ответить мне на такой простой вопрос, дядька Эл? Или хочешь рассердить меня окончательно?
  Трактирщик со страху зажмурился и вжал голову в плечи, будто ожидал удара плетью. Но отвечать не стал: не хотел ввергать госпожу в опасность.
  - А далеко ли до болотца? - пожалела его Найке. - Дашь своего мальца? Пусть проводит да заодно укажет, по какой дороге сворачивать.
  - Это всегда можно! - обрадовался Усатый Эл. - Севка! А ну, подь сюда!
  - Садись ко мне за спину, - приказала Найке подбежавшему мальчику. - До болотца проводишь. За то монетку тебе дам.
  Один глаз у трактирщика прищурился.
  - Не балуйте парня золотом, госпожа Найке, - буркнул он недовольно, - у меня он, окромя похлёбки, ничего не получает.
  - Ладно, не фырчи, дядька Эл! - засмеялась Найке; идея заиметь на дорогу спутника ей самой очень понравилась, да и мальчишка приглянулся сразу - расторопный и заботливый. - Хватайся за руку, Севка. Ногу - в стремя. Вот так!
  Мальчик уселся сзади неё. Глаза его горели жгучим интересом. Он тихо сопел и с опаской поглядывал сверху вниз на своего хозяина.
  - Удобно тебе? - ласково спросила Найке.
  - Да, госпожа.
  - Тогда - поехали!
  Ласточка издала короткий радостный крик и понеслась галопом.
  - Держитесь всегда права! - раздалось им вслед, но этих слов никто уже не услышал.
  Деревню пролетели в один миг. Дорога повела через кукурузное поле, затем через бревенчатый мостик над высохшим ручьем и углубилась в лес.
  - А что, Севка, есть ли путь короче до Тиграма? - спросила Найке, тронув рукой колено мальчика, но тот не ответил. - Ласточка, убавь прыть. Похоже, нашему спутнику не по себе на этих ухабах.
  Когда лошадь перешла на ровную рысь, Найке повторила вопрос.
  - За болотцем надо влево повернуть, - сказал мальчик, - можно уже до полудня в Тиграме оказаться.
  - А ты ходил по той дороге, знаешь её?
  - Не-а. Только до пещеры.
  - А что за пещера?
  - Ну... пещера. Там букка живет.
  - Кто-кто живет? - улыбнулась Найке.
  - Букка.
  - А кто это?
  Она не могла видеть мальчика, но почувствовала, как он пожал плечами.
  - Не знаю. Так взрослые сказывают. Раньше до Тиграма всегда той дорогой ходили, а теперь через горы ходят, потому что в пещере букка обжился.
  - А кто-нибудь видел этого букку? - с любопытством спросила Найке.
  - Фотума видела. Она заикой сделалась. Мы её теперь зовем Фо. Потому что она говорит на себя: "Фо... фо... фо..."
  - Значит, и мне лучше не ехать той дорогой?
  - Никак нельзя вам туда, госпожа. Букка всё равно не пропустит. Стека сильный был, а пошёл туда и не вернулся.
  - Кто такой Стека?
  - В подмастерьях у Гачуры, нашего кузнеца, служил. Сильный был. И то сгинул в той пещере. И вы сгинете. Верно знаю.
  - А может, он, этот ваш Стека, в Тиграм пришёл, а вы и не знаете? - усмехнулась Найке. - Живёт себе там да над вами посмеивается, а?
  - Не-а. Гачура и в Тиграме спрашивал. И в Бурове. Нигде нет Стеки. Пропал он. Как в пещеру зашёл - так и всё.
  - Что скажете, госпожа? - повела ушами Ласточка. - Лично мне не по себе от этого букки...
  - Ну, знаешь ли! - возмутилась Найке. - Ты что, думаешь, я теперь смогу спокойно уехать, не узнав, кто сидит в пещере?
  - Не надо ходить туда, госпожа Найке! - с волнением в голосе проговорил Севка и легонько постучал её по спине. - Не надо!
  - Нет, что ты! - ответила девушка, одумавшись. - Я не сейчас туда собираюсь. Вот соберу войско, и на обратном пути заявимся в гости к вашему букке.
  - Это хорошо, - успокоился мальчик. - Когда вы его убьёте, вы к нам в Зангите его привезите, чтоб все посмотрели, что за страх такой.
  - Обязательно привезём.
  А Ласточка сердито мотнула головой. Она хорошо знала свою хозяйку: никакое войско против букки Найке собирать и не думала...
  Наконец дорога стала сырой, лес помрачнел. Лошадь пошла тише. Вскоре заросшая тропинка и вовсе потерялась из виду. Но, проехав еще несколько метров, они очутились на зыбком настиле из брёвен и веток, выложенном по топкому месту.
  - Это и есть болотце? - спросила Найке.
  - Здесь лучше идти ногами, - отозвался маленький проводник.
  Ласточка остановилась.
  - Что-то мне тут не нравится... - сказала она, раздувая ноздри.
  - Нет, тут можно идти. Только если ровно гатью. А чуть вбок - и утопнешь, - "успокоил" Ласточку добрый мальчуган.
  Найке соскочила с седла и помогла спуститься Севке. Он пошёл вперёд, указывая дорогу, а Найке взяла кобылу под уздцы и двинулась следом.
  - Вы бы сказали какое-нибудь заклинание, госпожа, - взмолилась Ласточка. - Больно уж качается под копытами дорога. Боязно мне.
  - Не беспокойся, Ласточка, я не брошу тебя в беде, - ответила Найке. - Ты же знаешь, понапрасну я не колдую. Только если будет в этом необходимость.
  Но необходимости не возникло. Они спокойно миновали гать и ступили на твёрдую почву. Дорога здесь уходила вверх, в горы. Дойдя до большого камня с золотистой полоской вкраплённой руды, стоявшего прямо на их пути, Севка остановился.
  - Вот, видите эту тропинку, госпожа Найке? Она ведёт в пещеру, где сидит букка. А вы идите этой дорогой. Подниметесь на пригорок, а там дорога станет шире, до самого Тиграма. К вечеру там будете.
  Ласточка вздохнула.
  - Спасибо, Севка, - поблагодарила Найке. - Держи монетку. Только не показывай своему хозяину, а то отберёт!
  Она положила ему в ладошку золотой. И улыбнулась: глупый мальчишка никогда не видел денег. Он радостно засмеялся красивому кружку металла, отбросившему на его лицо яркое пятнышко.
  - Я её в бутылочку положу и буду смотреть, - сказал он.
  - Купи что-нибудь, - посоветовала Найке. - Вон, босой совсем. На эти деньги ты сможешь купить себе десять пар красных кожаных сапог, и ещё много останется.
  - Десять сапог?! - засмеялся мальчик, решив, что госпожа шутит.
  - Ну, прощай, братец.
  Найке наклонилась и поцеловала его в макушку.
  - До свидания, госпожа Найке! Воротайтесь шибче! И про букку не забудьте. Охота уж посмотреть на этот страх.
  - Не забуду!
  Мальчик отправился в обратный путь. На середине гати он обернулся и помахал Найке рукой. Когда он скрылся из виду, лошадь опять вздохнула.
  - Ты всё правильно понимаешь, - сказала Найке удовлетворённо и с легким ехидством. - Поворачивай к тому камню с жёлтой полоской!
  - Может, лучше поедем по этой прекрасной широкой дороге, госпожа? Мне она больше приглянулась...
  - Не серди меня, Ласточка. Мы и так потеряли целый день в Зангите. Время не ждёт!
  - Не беспокойтесь, госпожа, мы непременно спасём мир. Вот только... - лошадь вздохнула, - я пауков боюсь! Мне почему-то кажется, что этот букка похож на большого мохнатого паука...
  - А вот приедем туда и посмотрим, на кого он похож. Я просто уверена, что никакого букки там нет. У страха глаза велики. Поехали, Ласточка!
   Ласточка вздохнула последний раз, так глубоко, что Найке даже покачнулась в седле, и свернула налево. Тропа змеилась меж нагромождений валунов, делала крутой поворот и упиралась в широкое тёмное отверстие пещеры. На повороте Ласточка остановилась и, раздувая ноздри, принюхалась.
  - Что ты учуяла? - спросила Найке.
  - Страх... - вздрогнула лошадь. - Ох, не нравится мне здешний воздух! Страхом пахнет!..
  - Ну и стой тут на тропе, раз ты такая трусиха! Я одна войду в пещеру, и пусть тебе будет стыдно!
  Ласточка поняла, что отговаривать госпожу бесполезно, и изо всех сил прикусила удила, сдерживая дрожь волнения и тревоги. Найке спешилась, пошептала в кулачок и выпустила на тропу ярко-жёлтый светящийся шарик. Он и запрыгал по камням, Найке вытянула меч из ножен и двинулась следом.
  У входа в пещеру жёлтый огонёк потускнел и скользнул в сторону. Колдунья приблизилась и увидела, что он повис на самом краю округлого провала, глубоко на дне которого еле слышно плескалась вода. Найке подхватила шарик и медленно обошла колодец. Она смотрела только на свой огонёк и не видела стен пещеры, но, когда приблизилась к видневшемуся в глубине проходу, светлячок осмелел, засиял ярче, и Найке еле сдержала крик ужаса и отвращения - из темноты выступила уродливая шипастая башка с зелёными горящими глазами. Через мгновение Найке овладела собой, размахнулась мечом и что было силы рубанула по чудовищу. Башка взвыла, раздался звон металла, брызнул сноп искр, Найке ойкнула от боли и выпустила меч. Она отбила себе руку и чуть не сломала клинок, ударив по твёрдой горной породе. Кошмарная голова никуда не исчезла и продолжала подвывать, но теперь девушка уже не боялась её. Храбрая колдунья подобрала свой огонёк и внимательно осмотрела "врага". Когда свет падал на скальный выступ с другой стороны, сзади или сбоку, он ничуть не походил на чудовище - просто причудливо изломанный валун с двумя круглыми изумрудно-зелёными вкраплениями.
  - Откуда ты тут взялся? - медленно произнесла Найке, подняла огонек над головой и обвела им пещеру.
  И снова захолонуло сердце: с потолка сверкнули такие же зелёные "глаза", как на глыбе-"голове". Должно быть, от подземного толчка, которые не редкость в горах, эта глыба откололась со свода пещеры. Так и появился мифический "букка": в неверном свете факелов или свеч, которыми освещали себе дорогу зангитцы, из тьмы проступали очертания свирепо оскаленной пасти, омерзительной морды, утыканной зубчатыми наростами, вспыхивали изумрудные зрачки... Люди инстинктивно шарахались прочь - и падали в овальный колодец у входа.
  - Сколько же народу ты погубил! - воскликнула Найке и пылающими от ярости глазами впилась в злосчастный камень.
  Сила её гнева оторвала глыбу от земли и со свистом вышвырнула прочь из пещеры. Раздались глухой удар о землю и истошный Ласточкин взвизг. Найке охнула и опрометью бросилась наружу.
  - Ласточка! Ты цела?!
  Лошадь, вся в пене и в поту, сидела по-собачьи на задних ногах и не сводила глаз с валуна, приземлившегося прямо у неё под носом. Найке бросилась к ней, быстро и осторожно ощупала и, не найдя повреждений, уткнулась головой ей в бок со вздохом облегчения:
  - Ох! Я чуть тебя не убила!..
  Ласточка уже немного пришла в себя и передёрнула кожей, отталкивая хозяйку:
  - Знаете, что, безрассудная госпожа моя? Пожалуй, как вернемся мы из похода, попрошусь-ка я в табун к кому-нибудь из зангитцев или тиграмцев... Как же так можно издеваться над бедной слабой лошадью! Я тут топчусь сама не своя от страха за вас, что только ни лезет в мою несчастную голову - и тут как грянет оглушительный звон, как вспыхнет что-то в этой гнусной пещере и вы как застонете...
  - О чем ты, разве я стонала? Всего лишь ойкнула...
  - Какая разница, я всегда узнаю ваш голос и услышу, если в нём боль! А тут ещё этот жуткий вой... Я уж рванулась вам на помощь, а тут вдруг как вылетит из пещеры каменюка - мало не зашиб!! Ну всё, думаю, пропала моя госпожа, расправился с ней букка и сейчас за меня примется...
  - Ну прости... Всё ведь обошлось! Мы живы, здоровы, и никакого букки на самом деле нет, как я и думала! Вот этот камень, будь он неладен, свалился с потолка да так странно откололся, что как будто морда чудища получилась. Меня саму мороз по коже продрал... Брр! А в пещере у входа колодец есть: шарахнешься от камня - как раз в него и угодишь... а в нём дна не видать... Туда-то и сгинул бедный Стека.
  Ласточка поднялась на ноги, осторожно толкнула камень копытом и с опаской попятилась. Но "букка" лежал смирно, и она успокоилась.
  - Надо же! - фыркнула она. - И правда, всего лишь обычный камень...
  - Я попрошу!... - забубнил глухой голос в ответ, слова доносились будто из недр земли. - Во-первых, не обычный, а чистейший прочнейший базальт! Во-вторых, с рудой-медянкой! Да с меня пылинки сдувать должны, а не швырять, как какой-нибудь ни на что не годный ракушечник...
  - Поговори у меня! - грозно откликнулась Найке. - Сидел бы себе на потолке, раз такой прочный! А то свалился, людей распугал, а кого и убил!.. И ещё ворчит... Радуйся, что цел остался, не рассыпался в пыль. Лежи, где упал, и пикнуть не смей, понял?!
  Камень испуганно притих.
  - Пойдём отсюда, - потянула Найке Ласточку за повод. - Нам спешить надо.
  В пещере Найке подобрала с пола шарик-светлячок и прикрепила к стене над провалом-колодцем:
  - Вот так, чтоб никто больше не оступился... За мной, Ласточка!
  
  
  Глава 4
  
  Широкий тоннель под гулкий перестук копыт быстро вывел странниц в долину по другую сторону хребта Бур, и к полудню колдунья с лошадью вошли в деревню Тиграм.
  На деревенской площади шумела ярмарка. Жужжали и свистели дудки, кричали зазывалы, народ задорным смехом и хлопками подбадривал участников шуточных конкурсов. В один миг Найке и её четвероногую подругу нарядили в яркие колпаки, осыпали лепестками цветов и облили молодым вином, задарили сластями и закружили в хороводе.
  - Где мне найти мельника Бужу? - наконец удалось ей спросить, когда музыканты остановились перевести дух и хоровод ненадолго замер.
  - Как за околицу выйдете, направо гляньте - там, в аккурат на горушке, мельница его и стоит, - ответил краснощёкий баянист. - А только, что он вам? Зерна, вижу, при вас нету, а впустую языком чесать Бужа не любит... - Баянист пробежал пальцами по кнопкам инструмента, выдав шутливый мотив. - А и о чём гутарить с таким сычом, как Бужа? Да сыч и тот веселее будет: хоть изредка, да ухнет...
  - А мне и не смеяться с ним, - парировала Найке. - Мне Бужа для важного разговора нужен.
  - Ну, тогда другой табачок! - прищёлкнул баянист языком. - Тогда надоть вам тугу мошну - наш мельник за спасибо рот не откроет...
  - Что это ты так о нём недобро, мил-человек? - прищурилась Найке. - Аль не поделили чего?
  - Да так... свои дела... - баянист из краснощёкого сделался багровым, будто свёкла, уткнулся носом в свой инструмент и пробубнил: - Шли бы вы уже к нему, госпожа, а то честной народ застоялся, плясать хотят! - Он показал на зевак, столпившихся вокруг них и с интересом внимавших беседе.
  - Ладно, спасибо, что дорогу указал, а я и впрямь тороплюсь, - отступилась Найке. - Идём, Ласточка. А тебе, музыкант-затейник, не уставать!
  Девушка с лошадью продолжили путь по деревне, к самой околице, прочь от буйного веселья - а баянист наяривал всё жарче, и непонятно было за разноцветным мельтешением хоровода, он ли растягивает мехи и давит на кнопки или баян сам танцует в его руках.
  На выселках Тиграма и правда возвышалось разлапистое сооружение. Лёгкий ветерок крутил широкие крылья, и внутри, за кирпичной, ладно выбеленной стеной, поскрипывая шестернями, глухо тёрли жернова. Мельница стояла на пригорке, а у подножия притулился небольшой, но прочно сложенный домишко, обнесённый оградой, на кольях которой торчали рогатые пустоглазые головы.
  Найке улыбнулась. Она уже представила себе хозяина домика и поняла, почему тиграмцы считали его нелюдимым сычом.
  - Ласточка, давай устроимся в тенёчке и перекусим, - предложила девушка, спешиваясь перед молодым коренастым дубком.
  - Госпожа, но ведь мы почти приехали... Неужели вам не хочется устроиться за уютным столом, купаясь в гостеприимстве хозяина?
  - Видишь ли, хозяин этого дома не так прост, к нему нужен особый подход, чую даже, придется применить колдовские чары, а для этого не помешает подкрепиться.
  - Наверное, вы правы. Я только сейчас заметила эти страшные головы на заборе... Что это, госпожа? Чьи они?
  - Это черепа дрангов.
  Лошадь захрапела, её ноздри раздулись, а по коже пробежала нервная дрожь.
  - Уж не те ли дранги, которых мы встретили в позатом году на пути в Тарпас? - спросила Ласточка боязливо.
  - Они самые.
  - Ох, госпожа! Какой ужас! Хорошо, что дранги не заметили нас тогда... Но я с ужасом вспоминаю, как мы мёрзли в сырой пещере, ожидая, пока они уйдут.
  - А этот храбрец убил... раз, два, четыре, семь... семь дрангов! Надеюсь, ты теперь понимаешь, почему я решила устроить привал в ста шагах от его дома?
  - Понимаю, госпожа. И даже с удовольствием подожду вас на этой лужайке, пока вы соизволите прогуляться в ту сторону...
  Найке не ответила. Она задумчиво поела, аккуратно сложила остатки трапезы в котомку и вскочила на ноги.
  - Надо идти. Ты со мной, Ласточка?
  - Н-нет... я лучше подожду вас здесь.
  - А если мне понадобится твоя помощь? Ты только подумай: Бужа нападёт на меня сзади с мечом, и ничьё ржание не предупредит меня об этом!
  - Ладно, госпожа, уговорили, пойду, но только знайте: мне там будет очень-очень страшно!
  - Глупенькая. Эти дранги на заборе давно мертвы, бояться нечего.
  - Мертва их плоть, но дух жив, и им пропитан весь воздух за оградой.
  - От этого я тебя уберегу, можешь не беспокоиться. Идём, Ласточка, надо торопиться.
  Лошадь вздохнула.
  Они подъехали к закрытым воротам. По ту сторону кто-то был, Найке это сразу почувствовала, и Ласточка тоже нервно запряла ушами. Девушка соскочила на землю.
  - Хозяин добрый, открой! Мне мешочек зерна смолоть.
  За воротами раздалось сердитое пыхтение.
  - Собака? - шепнула лошадь.
  Найке пожала плечами. Она сложила ладони замком, прошептала волшебное слово, и в руках у неё появился малиновый комок. Колдунья прилепила шарик к забору, он шустро покатился вверх и вскоре оказался на самом верху ворот. Найке сосредоточилась. Теперь она могла видеть, что делалось во дворе дома. Нет, сердитый сторож не был собакой! Им оказалось странное существо, похожее на кипу соломы. Оно топталось по ту сторону ворот, явно не зная, как поступить. Иногда оно прикладывало к воротам ухо и прислушивалось.
  Найке подошла к той доске, напротив которой стояло существо, и, приложив к сухому дереву ладонь, послала вперёд тупую стрелу сна. Спустя минуту ворота открылись.
  - Мне нужен мельник по имени Бужа, - ласково проговорила Найке, глядя в салатные, подёрнутые сонной пеленой глаза сторожа.
  Тот действительно был обычной кучей соломы. Она отодвинулась, пропуская девушку, и глухо просипела:
  - Хозяин ждёт вас.
  - Дай моей лошади клок соломы, - приказала Найке, сменив тон на более жёсткий. - А мне пусть подадут холодного молока. Я устала с дороги.
  - Слушаюсь, - ответил соломенный страж и, едва девушка отошла от него, свалился ничком.
  - Что это с ним? - спросила Ласточка, опасливо заходя во двор следом за хозяйкой.
  - Спит. Не бойся. Ты можешь просто съесть его.
  - Лучше не надо, - раздался вдруг низкий сипловатый голос.
  Найке вздрогнула. На пороге дома стоял сам хозяин.
  - Не надо есть Бры, я к нему очень привязан, - сказал Бужа. - Ты Найке? Заходи в дом. Молоко ждёт тебя на столе.
  - А мне сказали, что из тебя и слова не вытянешь, - усмехнулась гостья.
  Мельник пожал плечами, выказывая полное безразличие к сплетням.
  Девушка вошла в дом. Её лица коснулась приятная прохлада. Найке сразу почувствовала, что очень устала с дороги. Следуя жесту хозяина, она устроилась за столом посреди просторной комнаты, все стены которой были увешаны оружием и доспехами. На столе стоял наполненный молоком стакан.
  - Благодарю за гостеприимство, - сказала она. - Откуда ты знаешь моё имя, мельник?
  - Я узнал тебя, - был ей ответ.
  - Узнал? - рассеянно спросила Найке, потому что всё её внимание было приковано к оружию на стенах. Там висели щиты, всевозможные копья и охотничьи мечи "дуго", которыми вооружались при облавах на дрангов - у них были очень длинные рукояти, чтобы такой меч могли держать сразу двое охотников: одному невозможно удержать напор разъярённого животного. Там же блестели, отливая синевой, защитные рубахи и попоны, сшитые из мелких стальных колец. Всё это девушка разглядывала в восхищении, она совершенно не ожидала увидеть такую чудесную коллекцию в доме какого-то мельника.
  - Ты дочь Руверголля, сложившего голову на поле брани при взятии Шальды, стольного града харгсов. Славный был воин!
  - Немножко не так. Я его племянница. Руверголль - мой великий дядя, я живу в его замке с самого детства. А отца моего зовут Нам, но он слаб умом, ты вряд ли его знаешь.
  - Я видел тебя на празднике в Ламенках. Там были дети Руверголля, и я решил, что ты тоже его дочь.
  - Не страшно. Все так думают. Даже сам дядя так считал. Он любил меня, как родную дочь.
  - Пей молоко. Отдыхай. А я пока подумаю, пораскину мозгами, с какой целью ты пришла ко мне. Люблю загадки.
  Девушка с улыбкой кивнула. Она взяла стакан и подошла к картине, на которой была живописана знаменитая драка у озера Хан. Харгсы после неё навсегда ушли на острова, и в Великой Долине наступил мир. О том, что это была именно та битва, говорил флаг с красным треугольником в руках одного из врагов. Харгсы считали озеро Хан третьим углом власти, с потерей которого рушился весь их мир. С этим флагом отчаянья они шли на копья доллаванов. Ветераны той войны рассказывали, что харгсы напирали, как перепуганные насмерть бараны.
  - В той драке я потерял правую ногу и один глаз, - сказал Бужа. - Но сам Сталейнин жаловал мне новые органы. В общем, я стал знаменит. В некотором роде.
  - Сталейнин? - вздрогнула девушка.
  Мельник внимательно посмотрел на неё.
  - Ах, вот в чём дело, - сказал он. - Ласка! Младшая дочь Руверголля! За этим ты пришла ко мне?
  - Да, - еле слышно ответила Найке.
  - Что с ней?
  - Она погибла. Фрэй убил её.
  Бужа подскочил.
  - Зачем она совалась к нему?! - вскричал он. - Даже если нельзя было иначе, то хотя бы надо было подготовиться. Она же набрала каких-то молокососов, не способных даже натянуть тетиву лука!
  - Потому что никто не шёл, - тихо проговорила Найке. - В Долине наступил мир. Старые воины давно обзавелись семьями, хозяйством, и им было наплевать на какого-то сына Сталейнина, заточённого в замке другим его сыном.
  - А Ласка? Зачем она-то пошла?
  - Она любила Ардама.
  - Любила! Любила! - выкрикнул Бужа, стиснув кулаки. Один из мечей на стене звякнул о щит. - Глупые вы создания, женщины, - сказал мельник, уже остывая. - Ласка была многообещающим магом, отец не мог нахвалиться на неё. И стоило ей только влюбиться, как всё исчезло, будто и не было никаких способностей... Как она могла променять ЭТО на какую-то любовь?! Ну скажи мне, как?!
  - Я... мне нечего тебе ответить... - смешалась Найке. - Я не знаю, что такое любовь. Стараюсь не знать.
  - Да все вы одинаковы, - махнул на неё рукой Бужа. - Ты посмотри, вспомни историю, есть ли на её страницах хоть одна великая волшебница? Нет! А почему? Да всё потому, что любая женщина превращается в сопли при виде красивого статного рыцаря с цветочком на забрале.
  - Я не превращусь. Никогда не превращусь.
  -- Все так говорят. Ну ладно. Это всё пустое. Давай лучше поговорим о деле. - Мельник усадил Найке за стол и сам сел напротив. - Ты же видишь - какой я мельник? Заскучал я, Найке, страшно заскучал. Снятся мне драки, свирепые морды харгсов, кровь, пена и вопли проколотых насквозь воинов... Сил моих больше нет! Ты видела черепа дрангов? Семь штук я зарезал. Один. Один! У меня с руками что-то, Найке. Они чешутся. Я беру в руки дуго, и вся его тяжёлая холодная мощь вливается в меня, будто молоко в глотку! И я иду в ночь - один, с одним только другом по имени дуго. Я ношусь по лесу, ищу этих проклятых дрангов, а они все прячутся от меня, как ошалелые... Не могу так больше. У меня нет семьи, нет хозяйства, мельница эта мне, как чужая, у меня есть только жажда боевой славы, которую не получить в лесах Великой Долины, никак не получить! Ну почему Ласка не пришла тогда ко мне? Все повернулось бы совсем по-другому!
  - А что же ты сам не предложил ей помощь? - обронила Найке.
  Бужа повесил голову и промолчал. Колдунья осторожно тронула его за рукав.
  - Я иду на Фрэя, - сказала она уже своим обычным твёрдым голосом. - Поможешь мне сразить его, мельник?
  Бужа дёрнулся, безумными глазами взглянул на неё.
  - Только обещай, что не будешь затыкать цветочки в забрало, - попросила девушка. - Обещаешь?
  - Обещаю. Я ненавижу женщин.
  - То, что надо! - Найке мило улыбнулась. - Я набираю женскую дружину. Ты будешь в ней моей правой рукой.
  Бужа нахмурился.
  - Женская дружина? - спросил он. - А что это такое? Ты насмехаешься надо мной, над старым воином, четырнадцать раз пролившим кровь в неслыханных драках!
  - Нет, я пошутила, - быстро поправилась Найке. - Я ищу себе подругу, с которой было бы не так страшно гулять в лесу, населённом дрангами. Но теперь, вижу, мне такая подруга не нужна.
  - Дранги - не то, чего следует бояться. Фрэй! Вот настоящий наш враг! И одолеть его можешь только ты, Найке, своей магической силой. А я разделаюсь с его войском.
  - Ты справишься? У Фрэя сотни хорошо вооружённых воинов!
  - Я буду не один. Я соберу несколько храбрых молодцев, за которых могу поручиться головой. Каждый из них стоит ста воинов Фрэя.
  - Мне не нравится твой план, Бужа. Хотя бы у одного из твоих друзей может оказаться цветок в забрале!
  Мельник задумался.
  - Давай сделаем так, Найке. Ты иди своей дорогой, а я пойду своей. А у Холодных Ворот встретимся и сразу - в драку! Такой расклад тебя устраивает?
  - Наполовину. Мне нужен проводник, ведь я не знаю этих мест.
  - Ну, это дело поправимое, - усмехнулся Бужа. - Есть у меня одна вещица...
  Старый воин встал и прошёл в угол комнаты, где стоял окованный железом сундук. Из сундука он достал что-то живое и скользкое, которое с трудом удерживал в руках, и поднёс к столу.
  - Вот! Это глаз Сталейнина!
  - Что?! - Найке отшатнулась.
  - Глаз Сталейнина! - повторил Бужа и положил ладони шалашиком на стол. - Смотри, сейчас я его выпущу.
  Он развёл пальцы, из шалашика выскользнул синеватый шарик и стремительно покатился в сторону окна. Бужа ринулся за ним, поймав на самом краю стола.
  - Видела? Сталейнин выдрал его, отдал мне и сказал при этом красивые слова. Мол, я не пожалел своего глаза для победы над ненавистными харгсами, а он не пожалеет своего ради величия духа доллаванов. Потом он, конечно, сделал себе новый глаз. А этот никак не может забыть своего хозяина, не хочет служить мне, не сидится ему в глазнице. Едва отпускаешь его на свободу, он сразу катится в сторону родового замка Луменов... Чем не проводник, а?
  Найке поёжилась:
  - Ну что ж, по крайней мере, цветка в забрале у него точно не будет...
  Девушка осторожно, как юркую ящерку, взяла глаз из рук Бужи и спрятала в свою котомку.
  - Выпускай его на секунду, чтобы только узнать направление, куда нужно идти, а потом лови и прячь в тёмное место, - подсказал Бужа. - В темноте он делается смирным.
  - Хорошо, - кивнула Найке и встала. - А теперь - в путь!
  - В путь! - просиял бывший мельник.
  - Встретимся у Холодных Ворот, воин Бужа.
  - Да, госпожа Найке, как договорились.
  Бужа проводил девушку во двор, где у ограды, прямо под пустоглазым черепом дранга, беззаботно болтая с соломенным Бры, стояла Ласточка.
  - Ну что, Ласточка, прошли твои страхи? - спросила Найке с улыбкой.
  - Да, госпожа. Я нашла, что Бры - чудесный собеседник!
  - Ты разбудила его?
  - Он сам проснулся...
  - Ну да, сам... - просипело соломенное чудо. - Ты же пыталась отщипнуть мне ухо! Разве после этого уснёшь?
  Они засмеялись.
  - Какие новости, госпожа? - поинтересовалась лошадь.
  - Мы едем к Холодным Воротам.
  - А проводник? У нас есть проводник?
  - Есть.
  - И где же он?
  - У меня в котомке!
  - Такой маленький?! А он надёжный?
  - Надёжнее, чем ты даже можешь представить!
  - Интересно было бы на него посмотреть... - лошадь изогнула шею и с недоверчивым любопытством покосилась на котомку.
  - Потом покажу, когда стемнеет и он заснёт. А то днём он слишком прыткий, да и на вид не очень приятен.
  - Странные речи вы говорите, госпожа... Но он точно надёжен?
  - Абсолютно! Вернее проводника не придумаешь.
  Разговаривая так, Ласточка и Найке выехали на дорогу и остановились у развилки. Налево путь лежал к выходу из долины, к зыбучим пескам и дальше к дремучим чащобам, за которыми скрывался неприступный замок Мятежника. Направо же, за каменистой пустошью и лесом, был тёплый благодатный край - Буров, некогда знаменитый центр виноделия. Надёжно укрытый в дивном уголке долины от холодных ветров, обильно питаемый водами подземного озера и согреваемый даже зимой горячей долиной гейзеров, от которой его отделяли лишь Поющие Ущелья, он был богатым, шумным и весёлым, подлинным сердцем Великой Долины - до тех пор, пока леса вокруг него не облюбовали дранги. Неизвестно, в каком кошмарном сне земля породила этих когтистых чудовищ, огнедышащих крокодилов на слоновьих ногах с бычьими головами, прожорливых, свирепых и на удивление быстроногих - но однажды они явились из-за гор и больше не захотели уходить. Люди в панике бежали тогда в неласковые северные края, и только самые стойкие и храбрые отказались покинуть долину. Буровцы отличались завидной крепостью характера. Год за годом они возрождали разоряемые дрангами виноградники и отстраивали разрушенные дома, сдерживали натиск голодных звериных орд, а когда им приходилось совсем туго - на помощь соседям спешили тиграмцы. И в изнурительной многолетней борьбе человеческое упорство победило слепую животную силу. Постепенно людям удалось сократить численность дрангов настолько, что они перестали быть грозой всей округи и укрылись в лесах, напоминая о себе лишь в пору сбора урожая - прожорливые твари слыли ещё и сластёнами. Буровцы были начеку, и любовь к спелому винограду дорого обходилась дрангам. Но у страха глаза велики, а слухами земля полнится - и в отдалённых уголках страны Великую Долину по-прежнему считали наводнённой бронекожими людоедами. Те, кто покинул когда-то её пределы, давно обжились на новых местах и предпочли труд каждодневного покорения природы риску быть съеденными в изобильном краю. И всё же Буров сохранил славу колыбели виноделия, и об этом вспомнила Найке перед дальним походом.
  - О чём задумались, госпожа? - спросила Ласточка. - Если не знаете, куда ехать дальше, выпустите из котомки проводника.
  - Пока что я знаю и без него, что нам налево, просто кое-что в голову пришло... Еды у нас с собой вдоволь, а вот воды маловато. Целых два бурдюка еще можно было бы наполнить.
  - Ну, так и наполните их из ближайшего источника! Вода тут вкусная, чистая, а у нас впереди долгий путь по сухим да жарким местам.
  - Я так сначала и хотела сделать, а вот теперь задумалась... Что, если не воду нам взять с собой, а знаменитое буровское вино? Оно отлично утоляет жажду, укрепляет силы, да и от многих болезней защитит! Не зря я вспомнила, что говорил нам с тобой Усатый Эл: "Держитесь всегда права!" Вот как раз направо и ведёт дорога в Буров. И это совсем недалеко - часа два галопом. Ну, как?
  Ласточка передёрнула кожей и попятилась влево:
  - Но, госпожа моя, дранги...
  - Что дранги, Ласточка?
  - Дранги живут в лесах вокруг Бурова, мне рассказал Бры!
  Найке успокаивающе похлопала лошадь по шее:
  - Бры рассказал тебе не всё. Он забыл добавить, что его хозяин Бужа превратил дрангов из хищников в добычу и каждую ночь охотится за ними - а они от него прячутся! Прячутся даже ночью, так что днём дорога и подавно безопасна. Да ты взгляни, вон едет кто-то на повозке. Без всякого страха едет, даже насвистывает, слышишь? Буровцы с тиграмцами друг к другу в гости без опаски наведываются, помнишь, на ярмарке нас вином облили-то?
  - Помню... - чуть осмелела лошадь. - Вкусно было и пахло приятно.
  - А это ведь было молодое вино, а представляешь, какое вкусное и ароматное оно, когда выдержанное?.. Решено! Поворачиваем направо.
  - Ох, госпожа, вы ведь сами совсем недавно гневались, что мы чересчур много времени теряем и совсем не торопимся к замку злодея... - вздохнула Ласточка.
  - Что-то ты становишься чересчур труслива для боевой лошади, - упрекнула её Найке.
  Лошадь возмущённо тряхнула головой, закусила удила и взяла с места в карьер. Довольная Найке лёгким точным движением направила её на дорогу в Буров - ей только того и надо было.
  Когда по обеим сторонам дороги зелёной стеной поднялся лес, прыти у Ласточки даже прибавилось: хотя обида прошла, место её заступил страх. Лошадь решила, что, раз уж хозяйка заставила её свернуть в опасное место, лучше преодолеть его как можно скорее. В Бурове Найке оказалась через полтора часа вместо обещанных двух, но Ласточка к концу пути еле держалась на ногах, тяжело поводя боками и роняя с губ крупные хлопья пены. Всадница торопливо спешилась и потянула её за повод:
  - Не останавливайся, ни в коем случае не стой! Походи не спеша кругами, пока не остынешь, подыши поглубже - вот так... И не смотри жадными глазами на колодец, пить тебе пока что нельзя!
   - Верно знаете, госпожа, - одобрительно заметил рослый смуглый сельчанин, наполнявший вёдрами из колодца большую бочку с кожаными лямками на боку. - Нет ничего хуже, чем коня напоить горячего! Тяжко будет болеть от опоя, ежли сразу не околеет... Да, несладко пришлось вашей лошадёнке... Издалёка, видно, едете?
  - Очень издалека, - неохотно ответила Найке: почему-то ей не хотелось откровенничать.
  - Оно и видно, одеты вы не по-нашему, да и красавицы такой я в наших краях не припоминаю! У нас все девицы, что та каланча: одна другой выше, а я люблю маленьких, вроде вас, - разулыбался парень, сверкнув белоснежными зубами из-под щегольски закрученных усиков.
  Ласточка дёрнула головой, чтобы Найке обернулась.
  "Осторожно!" - предостерегающе сверкнули глаза верной лошади.
  "Не бойся, я начеку", - взглядом ответила Найке, а вслух сказала:
  - Знать, плохо смотришь, мил-человек. Высокие девушки, они и в работе ловчее, и по хозяйству быстрее управляются! Что же до красы... В любых краях красавицы есть, я не сомневаюсь, что и Буров не обделён ими. Там, где делают такое замечательное вино, не может не быть знойных красоток. Кстати, именно за вином я и приехала - может, подскажешь, у кого здесь лучшие погреба?
  Парень закончил наполнять бочку и снова засиял улыбкой:
  - А зачем вам погреба? Пойдёмте лучше со мной в таверну, её хозяйка завсегда отменное вино скупает. Я в подручниках у неё, словцо одно замолвлю, и она нальёт вам чарочку самого сладкого да хмельного!
  - Нет, мил-человек, так не пойдёт! - Найке была тверда. - Мне хмельного да сладкого не надо, мне бодрящего да терпкого надобно. И не одну чарочку, а пару бурдюков да несколько бутылей: путь у меня неблизкий.
  - А куда вы направляетесь? - не сдавался черноусый. - Может, вам попутчик нужен? Защитник? Места здесь неспокойные, дранги так и рыщут по ночам, а вы с вашей лошадкой такие махонькие, хрупкие да нежные, где вам от зверюг тупорылых отбиться...
  - Барфе-ей! - раздался внезапно зычный женский голос. - Где запропал, воду скорей неси! Опять у колодца заболтался с кем???
  Пристыжённый Барфей мигом растерял павлиньи перья - покраснел, поспешно взял на спину бочку и, расплёскивая воду и приседая от тяжести, засеменил прочь. Очевидно, обладательницу голоса он побаивался. И, видимо, неспроста: судя по её тону, хозяйка таверны была властной и строгой.
  - Уфф! - перевела дух Ласточка. - Унесла нелёгкая красавчика!..
  - Да, прилип, как банный лист, - невесело усмехнулась Найке. - Похоже, нам придётся самим виноделов искать и угадывать, кто из них лучший. И в таверну теперь не сунешься: этот Барфей ни поужинать, ни поспать спокойно не даст.
  - Что поделаешь... - вздохнула лошадь. - Говорила я вам, незачем было в Буров сворачивать.
  - Ты так говоришь потому, что толком не пробовала буровского вина! - ожила Найке. - Пойдем, вон я вижу вывеску с виноградной лозой, наверняка это то, что нам нужно.
  Буровские виноделы оказались весёлыми гостеприимными людьми, они наперебой принялись подносить путешественнице дары своих виноградников, и даже от одного запаха она чуть не захмелела. Но взяла себя в руки, сосредоточилась и выбрала нужный вкус, расплатилась звонкой монетой, наполнила бурдюки молодым вином. Купила она и две бутыли выдержанного, и изюм, похожий на сушёные капельки фиолетового солнца, и целую связку кистей свежего винограда, крупного и прохладного, сладкого, будто мёд.
  - Ну вот, госпожа моя, теперь я и впрямь не жалею, что вы уговорили меня свернуть в Буров, - промолвила Ласточка, потряхивая потяжелевшими чресседельными сумками. - В жизни не пробовала более вкусных вещей! И хотя ноша моя увеличилась почти вдвое, она и прибавила мне сил. Теперь я готова хоть на край света!
  - Я же тебе говорила...
  Довольная Найке взяла лошадь под уздцы. Они вышли из деревни и встали на ту же дорогу, которая привела их в Буров.
  Внезапно девушка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, быстро обернулась, но никого не увидела. Перед ней расстилался лишь безмятежный деревенский пейзаж, озаряемый фиолетовыми лучами заката. Вон крестьянские ребятишки гоняют в клубах дорожной пыли золотистый мячик, а вон лохматый пёс выбежал на середину дороги, чтобы догнать удирающих в погоне за мячом босоногих мальцов. Взрослые же, закончив дневную работу, спешили к раскачивавшейся на ветру вывеске таверны, пропустить кружечку-другую душистого терпкого вина... Эта мирная картина не внушала тревожных мыслей, но неприятное чувство, что где-то притаился некто невидимый и неслышимый, никак не проходило. "Интересно... - подумала Найке. - Предчувствие редко меня обманывало - наверняка здесь кто-то есть! Кто-то невидимый - или защищённый магией... А может, просто чудится? Голову напекло..."
  - Кхе-кхе... прошу прощения, - вдруг услышала она тонкий испуганный голосок за спиной. - Я правильно вас понял, вы собираетесь в дальнее странствие, чтобы... э...
  Тут голосок зазвучал тише, и Найке пришлось напрячь слух, чтобы услышать продолжение речи таинственного собеседника:
   - ...освободить Принца из плена злого Мятежника? Я узнал об этом совершенно случайно от лёгкого ночного ветерка.
  На мгновение девушке показалось, будто голосок, похожий на звон десятков маленьких серебряных колокольчиков, слышится сразу со всех сторон. Найке ещё раз обернулась, и теперь ей удалось разглядеть обладателя тоненького мелодичного голоса, хотя, она готова была поклясться, ещё секунду назад его на том месте не было, он словно возник прямо из воздуха!
  
  
  Глава 5
  
  Юная колдунья никогда доселе не видела столь необычного и забавного существа - казалось, всё его небольшое тельце было соткано из мельчайших непрозрачных частичек воздуха, отливающих зеленоватым сиянием. У существа были большие янтарно-жёлтые глаза, искрящиеся внутренней энергией, а узкие черные зрачки выдавали в нём ночного обитателя, привычного к сумеркам. Довольно большую голову венчала маленькая красноватая шапочка, украшенная переливающимся узором, в руках существо держало белёсый предмет, имевший, по-видимому, магическую силу - об этом Найке оставалось лишь догадываться... По форме предмет напоминал небольшой полупрозрачный куб, внутри которого поблёскивал крошечный огонек. Таких магических кристаллов Найке ещё не доводилось встречать. А над самой головой существа висело - вот диво! - крохотное облачко и - вот смех-то! - поливало его дождём.
  - Разрешите представиться: Магруш, третий сын великого Магруна, - существо застенчиво, снизу вверх, посмотрело на колдунью, смаргивая капли с ресниц. - Я случайно услышал, что вы ищете проводника для долгого и опасного путешествия, я мог бы вам помочь...
  - Странно... - удивилась Найке, присев на корточки перед загадочным воздушным созданием. - Я вроде бы не кричала о своих планах на каждом перекрёстке. Уж не подслушивали ли вы, любезнейший?
  - Э-э... - существо почесало в затылке длинным загнутым пальцем, - я ... нет... - и густо залилось краской. - Я услышал это от ночного ветерка... я ведь говорил, - тут он стал совсем пунцовым.
  - Отчего же тогда вы покраснели?.. - колдунья прищурилась, пристально глядя ему в глаза, но неожиданно смягчилась: - Ну да ладно, вижу, что вы не нарочно, раз вам так стыдно. Мне и впрямь нужна помощь, я в здешних местах новичок.
  - О, конечно... я сумею помочь, я хорошо разбираюсь в лесах и долинах, знаю все хоженые тропинки! И все нехоженые тоже отлично знаю! Я вам пригожусь! - от волнения Магруш даже подпрыгнул на месте. - Я давно за вами наб...
  Тут он запнулся, поняв, что сболтнул лишнее, и поспешил добавить:
  - То есть, я хотел сказать... это...
  - Ладно-ладно! На самом деле я давно почувствовала, что за мной следят, только никак не могла понять: на самом деле это так или мерещится от жары?
  - Просто я узнал, что вы ищете себе отважных и храбрых спутников, и решил сказать, что готов присоединиться к вам, маленькая колдунья, - от осознания собственной важности Магруш даже стал немного выше ростом. - Вы возьмёте меня? Я вам обязательно пригожусь! Вот увидите...
  Хоть новый её знакомец и был ниже колена Ласточки, храбрости ему было не занимать. Чтобы нечаянно не рассмеяться, девушка сделала серьёзное лицо и сказала строго, как учительница:
  - Хорошо, Магруш. Посмотрим... - Она поднялась во весь рост. - Вообще, это очень странно... Я раньше никогда не видела, чтобы облака летали по воздуху и проливали воду, и не встречала никого, похожего на... на тебя... Можно, я буду на "ты"?
  - Конечно, можно! - Магруш еще раз подпрыгнул от нетерпения. - А не встречали похожего на меня потому, что мой народец очень редко показывается на глаза, мы не любим посторонних... Извините... - Тут он испуганно посмотрел на свою собеседницу. - Я вас не обидел?
  - Нет, нисколько. - Найке приветливо улыбнулась. - Мне ты тоже можешь говорить "ты". Меня зовут Найке, а это, - она погладила кобылу, - Ласточка.
  Услышав своё имя, лошадь легонько толкнула хозяйку в бок:
  - Если мне дозволено будет вставить слово, моя госпожа...
  - Да, говори?
  Ласточка приблизила губы к самому уху колдуньи:
  - Я бы не стала так быстро соглашаться брать в попутчики этого... Неизвестно, какого он роду-племени...
  - Не шепчи, я всё слышу! - сказал желтоглазый. - У нарийнов отличный слух.
  - У кого? - хором спросили Найке и Ласточка.
  - У нарийнов! - Глаза Магруша загорелись мерцающим светом. - Я с удовольствием поведаю вам историю моего народа. Если, конечно, вы не будете против, ведь история не такая уж короткая.
  - Мы сгораем от нетерпения, - сказала Найке. - Только вот что. У нас очень мало времени, поэтому садись на Ласточку, будешь рассказывать на ходу.
  - А меня вы уже не спрашиваете? - обиженно храпнула лошадь.
  - Ласточка, - улыбнулась девушка, - это ведь для пользы общего дела. Мы не можем долго стоять на одном месте. Но и услышать историю нарийнов тоже очень хочется!
  - А вдруг он... - лошадь понизила голос, - пачкается? Вон какой мокрый от своего дождика...
  - Я всё слышу! - топнул ножкой Магруш. Он вдруг исчез и в ту же секунду появился с другого бока Ласточки. - Нарийны - самые чистоплотные создания, мы даже в простом ручье не моемся, только в росе! А ходим мы быстрее любой лошади, только ветер может состязаться с нами, поэтому "пачкать" вам спину, уважаемая, я не собираюсь.
  Их спор остановил веселый смех Найке.
  - Да хватит вам, - сказала она. - Большой и маленький!
  Магруш кивнул и снова исчез. Его голос зазвенел где-то впереди:
  - Слушайте... Много-много столетий назад появились в горах наши глухие ущелья... Людям до них не добраться, только ветер иногда доносит до слуха усталых путников их заунывную песню... Поющие Ущелья - так окрестили наши места горинийцы, наши давние предки. Скалы кажутся бесплодными, нелюдимыми - никому не ведомо, что и здесь вовсю кипит не замирающая ни на секунду жизнь: горный народец Нарийнов охраняет покой каменных сводов...
  Найке вскочила в седло, и они с Ласточкой направились на голос.
  - Эти хранители и есть твой народ? - спросила девушка. - Даже моя мама ничего не слышала о них, а она была знатной ведуньей... Выходит, мне очень повезло!
  - Не очень-то я верю в это везение... - покачала головой Ласточка. - Вы только взгляните: только что он здесь, а не успеешь моргнуть, и его уже нет... Разве это надёжный проводник?
  - Ласточка!.. - с укором произнесла Найке, а Магруш, невольно подтверждая слова лошади, появился у Найке за спиной. Она вздрогнула от неожиданности и обернулась на его голос:
  - Еще ни одному существу не удавалось видеть никого из наших, только вам я решил открыться... К сожалению, это вынужденный поступок, я никогда бы не пошёл на это, но...
  - Видите, он еще и провинился в чем-то! - фыркнула лошадь.
  - Знаешь, что... - Найке нахмурилась. - Я, конечно, ценю твою заботу, но все равно ты ведёшь себя невежливо! Лучше не забывай про дорогу, а то мы никогда не доберёмся до цели.
  Лошадь повиновалась, выразив это обиженным галопом. Но Магрушу её прыть пришлась по душе. Его колокольчиковый смех вихрем промчался над самой головой Найке и унёсся вперёд. Колдунья удивилась:
  - Магруш, как тебе удаётся так высоко подпрыгивать?
  - Это не я! Это мой голос!
  - Расскажи, почему тебе пришлось показаться людям?
  - Потому что я тоже ищу спутников.
  - Тебе-то они зачем? Ведь ты знаешь все дорожки!
  - Все, да не все.
  - И как это понимать?
  - Чтобы понять это, ты должна знать, что мой народец не простой... Так уж получилось, что он принадлежит двум стихиям одновременно - земле и воздуху, поэтому мы наделены способностью переноситься вне времени и пространства куда угодно, но мы никогда не используем это в дурных целях... У нас нет войн, нет зла, мы мирно существуем в нашем тесном мирке. Мы храним покой и неприкосновенность наших горных владений, а в вашем мире зла очень много, мы не хотим, чтобы оно проникло к нам... Однако, - тут он с грустью опустил глаза, - и в мире нарийнов нашлось исключение, и это исключение... в общем, оно перед вами!
  - Я что-то не понимаю, ты хотел объединить наши два мира? Разве это под силу кому-то одному? - удивилась Найке.
  - Если бы объединить! Хуже... - Магруш был готов разрыдаться. - Я своим недостойным поведением прогневил правителей нарийнов, и в том числе моего отца - Великого и Мужественного Магруна!
  - Но что же такое ужасное ты сотворил?
  - Нарийны обладают даром делать предметы легче воздуха, и я использовал этот дар не по назначению, мне даже стыдно говорить об этом....
  - Ты раскрыл тайну полётов? - Найке от изумления подалась вперед, но тут же взяла себя в руки. - Извини... Не будем об этом, раз тебе неприятно вспоминать.
  - Да!.. Нет, я должен рассказать, ведь, если вы возьмёте меня с собой, - тут Магруш посмотрел на Найке и Ласточку с откровенным вожделением, - то я... то я смогу искупить свою вину и стать достойным Хранителем.
  Найке нечаянно натянула поводья, и лошадь встала.
  - Это становится интересно... Ласточка, послушай-ка!
  - О да! - воскликнул Магруш скорбным голосом. - Послушайте, и вы поймёте, сколь огромно горе, что затопило сердце маленького нарийна... В день Великого праздника Победы над Воздухом, когда старейшины устраивают Званый Обед в честь знатных нарийнов, показывающих новые чудеса заклинания Полёта, - тут он еще тесней прижал к груди белёсый куб, который всё это время не выпускал из рук, - я, исключительно из добрых побуждений, решил показать и своё заклинание. Я так долго готовился к этому дню, очень долго... и мне так хотелось доказать, что и я чему-то научился, но... увы... Я заклинал жабу... а она... почему-то не взлетела, а шлёпнулась прямо в тарелку Верховному Правителю, многоуважаемому Коруну...
  - Воображаю, как он был зол на тебя! - воскликнула Найке, нахмурившись, а лошадь фыркнула. Но и колдунью выдали глаза - они улыбались.
  - О да, его злости не было предела! - шмыгнул носом Магруш. - Но я же не хотел... - Нарийн отвел взгляд, но девушка успела заметить, как его глаза заблестели, и она не сомневалась, что на этот раз чувства маленького воздушного существа были неподдельными. - Он наслал на меня Ужасное Проклятье Серебряного Облака, - при этих словах Магруш сделал страшные глаза, коснулся рукой серебристого знака на своей шапочке и ткнул пальчиком в источник дождевых струй, - и теперь я вынужден совершить какой-нибудь отважный и благородный поступок, чтобы нарийны разрешили мне остаться с ними. Корун тотчас же пожалел о произнесённом заклинании, но, к сожалению, оно необратимо. Поэтому я здесь, и хотел бы присоединиться к вам.
  - По-настоящему необратимых заклинаний не так уж и много, - попробовала успокоить его Найке, - гораздо больше таких, которые всё-таки могут быть сняты при определённых условиях. Но всё равно тебе придётся нелегко... Да не расстраивайся, Магруш, вместе мы уж точно что-нибудь придумаем! - Найке обратилась к Ласточке: - А теперь что ты скажешь?
  - Вы госпожа, вам и решать, - выкрутилась та.
  - Ох ты, хитрая какая! Ладно, решу, но не сейчас. Утро вечера мудренее, уже темнеет, и пора нам подумать о ночлеге.
  - Где вы думаете заночевать? - спросил Магруш. - Здесь по ночам бывает опасно!
  - Я подозревала, что это так, и собиралась защититься куполом охранного заклинания, - ответила Найке. - Но если ты подскажешь что-нибудь получше, я не откажусь. Всё-таки колдовать - это такая работа!
  - Тут недалеко я видел древний дуб, под корнями у него пещера. Снаружи она кажется совсем небольшой, но на самом деле может оказаться весьма просторной.
  - Надеюсь, её никто ещё не облюбовал... - чуть слышно, как бы про себя, заметила Ласточка.
  - А вот пусть Магруш и проверит! Идёмте, - скомандовала Найке.
  Магруш тряхнул огромной головой и унёсся в сторону дубовой рощицы, в центре которой виднелся многовековой дуб с мощными раскидистыми ветвями и толстыми корнями. Путники подъехали поближе, и Найке с Ласточкой заметили небольшое отверстие, черневшее между корней.
  - Я сам на эту пещеру только утром случайно набрёл - даже не думал, что она нам пригодится. Надеюсь, там внутри не окажется какого-нибудь сонного дранга... - молвил Магруш. - Подождите меня тут, я мигом! В темноте я вижу получше любого другого здешнего обитателя, - он гордо выпятил узкую грудку и вместе с облачком просочился во тьму.
  - Что-то мне не по душе это место, госпожа... Вдруг и правда какой-нибудь шальной дранг притаился поблизости? - Ласточка испуганно пошевелила ноздрями, принюхиваясь. - Не нравится мне здесь, госпожа, совсем не нравится!
  - Не преувеличивай, Ласточка, и не нагоняй заранее страху, -потрепала Найке кобылу по холке. - Сейчас всё узнаем.
  Словно в ответ на её слова, из глубины пещеры сначала мигнули два жёлтых фонарика-глаза, а затем и сам Магруш бесшумно появился перед путницами.
  - Всё в порядке - там никого нет, можете смело следовать за мной, уважаемая Найке и досточтимая Ласточка! - Магруш всё ещё немного побаивался лошади, он не забыл той настороженности, с которой та отнеслась к нему в первые минуты знакомства.
  Пещера внутри оказалась на удивление просторной, сухой и тёплой - идеальное место для ночлега. Они все, даже Ласточка, без труда разместились в ней. Колдунья зашла внутрь самой последней, прошептала охранное заклинание, и вход в пещеру озарился мягким голубоватым сиянием - тонкая мерцающая сеть надёжно заслонила вход.
  Найке с Магрушем не спеша поужинали сушёным сыром и вином. Ласточка к ним не присоединилась - она успела пощипать травки за время долгого знакомства с нарийном. После этого девушка чуть убавила яркость сети, и все улеглись спать.
  Посреди ночи Найке внезапно проснулась, как будто кто-то ткнул её в бок. Она села и огляделась вокруг - Магруш посапывал в уголке, подложив под голову колпачок; Ласточка лежала рядом, тихо пофыркивая во сне. Вроде бы всё было в порядке - как вдруг колдунья различила тихий неясный шорох, потом наступила тишина, но ненадолго: шорох послышался снова, и уже совсем рядом.
  - Кто здесь?! - Найке моментально очутилась на ногах, стараясь при этом не шуметь - ей не хотелось напрасно будить своих спутников. Зачем поднимать тревогу лишний раз - тот, кто шуршит так тихо, вряд ли окажется большим и опасным.
  Кто бы это ни был - он тихонько засмеялся и тут же замолчал. Потом где-то в углу, куда не попадал свет от сети, послышались глухое покашливание и звук осторожных крадущихся шагов.
  - Разве вы находите здесь что-то смешное? - Найке постаралась успокоить волнение и придать голосу твёрдости. - Кто вы и как сюда попали?
  - Мне самой, строгая незнакомка, хотелось бы знать, куда я попала, - раздался в ответ смешливый голосок.
  Тут из темноты на свет выкатилось нечто небольшое и лохматое, сначала показавшееся Найке грязно-серым клубком. Клубок моментально развернулся, и перед девушкой предстало миниатюрное создание, с ног до головы запачканное ещё свежей землёй. Она вспомнила, как мама рассказывала ей в детстве про подземный народец - землежилей. Они большую часть времени проводят под землёй, копают себе удобные ходы и норы, ищут съедобные коренья и дугоровые нити. Как известно, из дуго-нитей выплавляется лучшее в Великой Долине оружие. Ближе к ночи землежили частенько выбираются на поверхность, чтобы полюбоваться притягательным для них мерцанием зелёной луны - говорят, именно в нём черпают они свою волшебную силу.
  Найке ни разу в жизни не встречала землежилей, хотя очень много слышала о них, она чисто по наитию догадалась, что это чудное создание и есть один из представителей загадочного подземного народца. Она обрадовалась неожиданной встрече: поговаривали, будто землежилям известны многие секреты, которые хранит в своем чреве мать Земля, и иногда, под настроение, они делятся своими тайнами с обитателями верхнего мира. Найке решила попытать счастья и разговорить визитёра:
  - Вы очутились, случайно или нет, в пещере, в которой мы решили заночевать. Если она ваша, простите за вторжение, но не гоните нас - в таверну нам хода нет, а в ночном лесу таятся опасности.
  - Ой, это я прошу вас покорнейше меня извинить! - существо ещё раз весело хихикнуло. - Я, видимо, не рассчитала свои силы и вылезла немного не там, куда собиралась попасть. Кстати, меня зовут Лупа.
  Ночная собеседница моргнула, и Найке заметила, что у глаза у неё огромные - почти на пол-мордочки, и впрямь будто две лупы.
  - Очень приятно, а меня зовут Найке.
  - Хи-хи, как интересно. - Лупа заулыбалась до ушей и с нескрываемым интересом уставилась на девушку. - И куда вы с друзьями направляетесь? - маленькая грязнуля оказалась ещё и очень любопытной.
  - Мы держим путь к дремучим лесам, за которыми море. Вроде бы, туда ведёт неплохая дорога в обход пустыни, но точно я пока не знаю.
  - Верно, ведёт! Но разве вы не знаете, что ездить по той дороге нельзя ни в коем случае - вдоль неё поселились свирепые дранги?
  - Дранги?!
  - Да-да! Люди гонят их отовсюду, не позволяют разорять виноградники, но про ту дорогу забыли... А может, и не забыли - нарочно решили натравить чудовищ на кровожадных лесных воинов, стерегущих тот путь. Но те и другие, вместо того чтобы истреблять друг друга, просто поделили дорогу и никому прохода не дают!
  - Спасибо за предупреждение, - поблагодарила Найке. - Что же нам делать теперь?
  - У вас остаётся один путь - через пустыню. Там хоть и жарко, но не так опасно, - голос Лупы стал серьёзным. - Что ж, мне пора, меня ждут. Попробую покопать чуть-чуть левее, и в следующий раз постараюсь вылезти в нужном месте. Всего вам хорошего и удачи!
  - Спасибо, Лупа! Как же мне отблагодарить тебя?
  - От вас, верхушников, мы ничего не берём, у вас чересчур бесполезные вещи, - ответила та, - но вот я могу кое-что дать вам. Ты мне понравилась, и я решила сделать тебе подарок. - С этими словами Лупа протянула Найке небольшой зеленоватый камень. - Это лунный кристалл, он помогает, оберегает и придаёт силы. Как только тебе понадобится помощь подземного народца, вынь его при лунном свете - и, едва зелёный луч коснётся его граней...
  Лупа осеклась, прислушиваясь к чему-то, и вдруг заторопилась:
  - Мне пора, луна зовёт меня!
  - Подожди! Так что же будет, если лунный свет коснётся камня? - попробовала остановить её Найке, но Лупа уже исчезла.
  Девушка снова легла, но сон никак не шёл к ней - она размышляла над словами землежиля, ломала голову, как проскочить мимо разбойников и дрангов, и уснуть смогла только на рассвете.
  
  
  Глава 6
  
  Утром Найке не стала рассказывать Ласточке с Магрушем про ночную встречу - она и сама не знала, что заставило её промолчать. Она лишь упомянула, что, якобы, слышала ещё от буровских виноделов про дрангов и лесных воинов, бесчинствующих на дороге, поэтому лучше идти через пустыню. А зеленоватый камень постаралась осторожно убрать в котомку, открыв маленькую щёлку, но всё же вертлявый глаз Сталейнина чуть не ускользнул. Колдунья еле загнала его обратно и крепко завязала котомку кожаным шнуром.
  Путники наскоро перекусили и тронулись обратной дорогой через Буров и Тиграм. Они благополучно миновали обе деревни и ближе к вечеру покинули, наконец, гостеприимную Великую Долину, подойдя к южному краю безбрежной пустыни.
  - Ох, не люблю я эти пески, - вздохнула Ласточка. - Ногу подвернуть можно. А ещё в песке ядовитые пауки часто попадаются...
  - От пауков я тебя оберегу, - пообещала Найке, - но вот пустыню, увы, не смогу превратить в цветущую лужайку. Для такой работы не хватит сил даже у всех магов Долины, вместе взятых!
  Путники бесстрашно двинулись навстречу горячему дыханию песков. Колдунья спешилась, чтобы не слишком утруждать Ласточку - ей и так приходилось нелегко с грузом на спине. Но всё равно Найке и лошадь вскоре выбились из сил - жаркий воздух, казалось, плавил лёгкие, а фиолетовое солнце беспощадно обжигало острыми лучами-стрелами. Один Магруш не чувствовал изнуряющей жары - ведь он наполовину принадлежал стихии воздуха, да и облачко постоянно освежало его дождём. Путников поддерживало только освежающее буровское вино, но его нужно было экономить - один бурдюк уже опустел, а пустыня ещё и наполовину не была пройдена.
  Уже несколько часов маленький отряд брёл по белым бескрайним просторам, и наконец впереди показались угрожающе клокочущие зыбучие пески. Найке знала, что они попадутся на пути, но всё равно это случилось так внезапно, что Магруш, шедший впереди, чуть не завяз и с испуганным воплем подскочил, ускользая от жадных объятий пучины. Любой другой на его месте уже отдал бы душу пескам, но нарийна схватить - дело не из простых. Он поскакал на разведку и вскоре вернулся с неутешительной новостью: опасное место так сильно расползлось вширь, что обойти его - как надеялась Найке - не представлялось возможным.
  - Что же делать? - девушка прикусила губу, жара слишком разморила и утомила её, чтобы ещё и думать.
  Боевой дух лошади тоже оставлял желать лучшего:
  - Госпожа моя, - пробормотала она, - давайте вернёмся в Долину и поищем другую дорогу - здесь не стоит и пытаться, нам никогда не перебраться через эти ужасные пески.
  - Разве что перелететь по воздуху, - горько усмехнулась Найке. - Видимо, ты права, придётся повернуть обратно и попытаться проложить себе дорогу мечом...
  Она отвернулась от плотоядно чмокающей песчаной каши и вдруг заметила, как загорелись желтоватым светом глаза Магруша - как тогда, в первый день их знакомства.
  - Позволь мне, Найке, высказать свой план! - робко произнес нарийн. - Только он довольно опасный.
  - А разве безопасно сражаться с дрангами и лесными воинами? - грустно улыбнулась Найке. - Говори, Магруш. Я готова выслушать любые, самые невероятные предложения.
  - Я хотел бы попытаться перекинуть нас по воздуху.
  - Вот уж спасибо, - слабо заржала Ласточка, - не таким ли путем, как пресловутую жабу?!
  - Я же говорил, что это небезопасно, но я попытаюсь...
  - Да уж, дранги с разбойниками - выход ничем не лучше. Хорошо, принимайся за дело.
  Магруш высоко подпрыгнул на месте, прошептал заклинание и подкинул вверх свой белёсый куб. Поначалу ничего не изменилось, кристалл просто повис в воздухе, но потом со всех сторон к нему начали собираться соляные туманы, они плавно кружились, перетекали друг в друга и постепенно сбивались в более плотное марево. Найке с Ласточкой смотрели, как заворожённые, на это необыкновенное зрелище. Когда облако стало большим и плотным и подплыло достаточно близко, неведомая сила оторвала девушку и лошадь от земли и бросила в самый центр пухлой колючей массы. Облако медленно поднялось над пустыней и не спеша поплыло над зыбучими песками. Как они ни злились, как ни клокотали, им никак не удавалось втянуть его в себя и поглотить. Магруш уже поджидал своих спутниц на высоком бархане за границей зыбучих песков - ведь он обладал даром мгновенного перемещения в пространстве.
  Найке с лошадью выглядели ошарашенными: им ещё не приходилось наблюдать столь могучее заклинание, способное делать предметы легче воздуха, да и не верилось им, что такое с виду маленькое и слабое существо, как Магруш, мог победить силу земли. Немного придя в себя, они принялись горячо благодарить нарийна. Он покраснел от похвал и потупился...
  Но едва он отвлёкся, как заклинание Полёта ослабло. Облако задрожало, остановилось и начало никнуть к земле. Пески злорадно зашуршали и поднялись высокими волнами. Ещё немного - и облако вместе с его наездницами будет неминуемо проглочено...
  - Магруш! Не опускай глаза! - закричала Найке.
  Магруш встрепенулся, пискнул от ужаса, поспешно вытянул к облаку руки, уставился на него яркими светящимися глазами и быстро-быстро забормотал заклинания. Облако ожило, подобралось и рванулось вверх. Но пески уже прицепились к нему снизу и не хотели так легко отпускать. Пока Магруш колдовал, облако поднималось и ползло вперед, но стоило ему хоть ненадолго прервать бормотание, чтобы сглотнуть слюну или смахнуть с носа каплю, как пески тут же притягивали воздушных путников к себе. Облако тряслось, раскачивая и подбрасывая Найке с лошадью, у обеих желудок подступил к горлу, они изо всех сил держались друг за друга и молились: "Добрая матерь-Ослица, праотца нашего на горе Бур породившая, не дай нам погибнуть, сделай, чтобы Магруш подольше не уставал!!!" А нарийн уже был весь красный от натуги, яростно грозил пескам кулаками и топал ногами, но глаза его постепенно тускнели.
  - Чем я могу помочь тебе? - крикнула Найке.
  - Попробуй остудить пески заклинанием прохлады! - быстро ответил Магруш и снова лихорадочно забормотал.
  Ласточка распласталась на облаке, крепко ухватив хозяйку зубами за одежду. Найке собрала воздух в пригоршню, поднесла ко рту, зажмурилась и прошептала заклинание. Она представила ледяные глыбы, пронзительный морозный ветер, хруст снега под ногами - потом развела руки и с силой опустила ладонями вниз. Пески на мгновение притихли, облако резво прыгнуло вверх и вперёд. Но злобная стихия тут же оттаяла и снова забурлила внизу, опять поймав улетающую добычу. Обессиленный Магруш бормотал уже чуть слышно и дрожащими руками манил облако к себе. Оно затрепетало, натянулось - и порвалось! Найке едва не провалилась в дыру ногой, Ласточка дёрнула её на себя, обе упали, и котомка соскользнула с плеча колдуньи. В последний момент Найке успела поймать её за шнурок-завязку и втянуть обратно. От резкого рывка котомка развязалась, и наружу немедленно выскользнул шустрый глаз. Он шлёпнулся на облако и утонул в нём. Никто этого не заметил - как раз в тот момент последним отчаянным усилием Магруш подтащил своих спутниц к безопасному бархану и упал без чувств. Облако тут же растаяло, Найке и Ласточка очутились на горячем песке. Злобная пучина бесилась и клокотала в нескольких шагах от них, но уже не могла достать.
  Найке пришла в себя первой. Она дотянулась до сумки с виноградом, оторвала несколько ягод и вложила в пересохшие рты лошади и Магруша. Ласточка открыла глаза, поднялась на ноги и своей тенью заслонила нарийна от солнца. Он пошевелился, вздохнул, попытался сесть, опираясь ладонями о песок, и тут же отдернул руку:
  - Ой, что это тут такое?
  Найке взглянула и ахнула. Под ладошкой Магруша оказался сморщенный полупустой голубоватый пузырёк. Купание в соляном тумане, острые песчинки и иссушающий жар солнца почти уничтожили глаз Сталейнина.
  - Ласточка, скорее воды! - крикнула Найке. - Наш проводник умирает!
  Лошадь стряхнула с себя сумки, порылась в них носом, зубами достала флягу с водой. Найке схватила её, взяла глаз и стала промывать его. Он почуял воду, слабо шевельнулся и слегка округлился. Во взгляде колдуньи сверкнула надежда, но вскоре погасла: вода перестала помогать, глаз так и остался дряблым и неподвижным.
  Тут Найке не выдержала и разрыдалась:
  - Он погиб... Как же мы теперь доберёмся до замка?!
  Магруш подполз поближе и робко погладил её по спине:
  - Не печалься, я обязательно проведу вас туда, только не плачь - пожалуйста!
  - Он проведёт... Как же, проведёт он! - фыркнула Ласточка.
  - А что, я же перенёс вас через зыбучие пески? Перенёс! И к замку выведу! - подбоченился Магруш.
  - Тогда веди! Веди скорее!.. - всхлипнула Найке, вытерла слёзы и встала.
  Погибший глаз она осторожно завернула во влажный лоскут, хотела было закопать в песок, но передумала и засунула поглубже в котомку. Маленький отряд подкрепился виноградом, допил воду из фляг и сделал по глоточку вина. Найке снова закрепила сумки у Ласточки на спине, подтянула подпругу и уселась верхом.
  - Следуйте за мной! - уверенно произнес Магруш и засеменил к лесу.
  Пока деревья росли не слишком густо, он и шагал так же уверенно, как говорил, и даже принялся мурлыкать какую-то песенку, похожую на свист ветра в его родных ущельях. Слушая его, Найке отвлекалась от грустных мыслей и то и дело инстинктивно поднимала лицо к небу, готовая вот-вот ощутить прохладное дуновение. Но листья на ветвях, все теснее переплетавшихся навесом над головами путешественников, не двигались. Неподвижен и тяжёл был влажный лесной воздух, и запах сырости становился всё ощутимее.
  Магруш вприпрыжку бежал впереди и не замечал, как меняется звук Ласточкиных шагов. А Найке уже давно прислушивалась к нему с тревогой. Из глухого стука он всё больше становился похож на влажное чавканье, а округлые ямки от копыт чем дальше, тем быстрее заполнялись водой. Лошадь пошла осторожнее, всё чаще недоверчиво крутила головой и наконец встала.
  - Стой, куда ж ты так спешишь, проводник Магруш? - сердито окликнула она. - И не посмотришь даже, что делается под ногами! Ещё немного, и мы с госпожой увязнем в болоте... Мы ведь не такие лёгкие, как ты, и летать не умеем.
  Магруш остановился так резко, словно налетел на невидимую стену, и с удивлением уставился себе под ноги.
  - Да, и правда болото... Странно... - пробормотал он и смущённо почесал в затылке. - Раньше его тут не было! Наверное, последний гейзерный дождь бы слишком сильным... Постойте-ка немного тут, я посмотрю, нет ли впереди тропинки посуше или настила из веток...
  - Ра-а-азве тут живут люди? - послышалось откуда-то из зарослей впереди насмешливое кваканье, и прямо под ноги Ласточке выпрыгнула большая, ростом почти с Магруша, бурая жаба.
  - Только люди настила-а-ают на болото ветки и называют их га-а-атью, - га-а-адкое какое слово, ква! - а тут на много вёрст кругом нет людского жилья-а-а! - ворчливо сообщила она.
  Ласточка передёрнула кожей от омерзения и попятилась, а жаба недовольно гукнула горлом и напустилась на Магруша:
  - И что это ты сочиня-а-аешь, стра-а-анная зверушка, будто бы на-а-ашего болота не было тут раньше, а-а-а?! Когда-а-а это ра-а-аньше? Ещё моя ба-а-абушка жила здесь в уютной трясине, а мы, жа-а-абы, живём до-о-олго!
  - Уйди, противное создание! - замахал на неё руками Магруш и даже погрозил кулаком: - От вашего племени у меня одни неприятности!..
  - Са-а-ам уходи, это моё болото! - заурчала жаба и злобно зыркнула золотистыми глазами на Ласточку и её всадницу. - И вы убира-а-айтесь, вас сюда никто не зва-а-ал!
  - Успокойтесь, мы сейчас уйдём, уже уходим, - ответила Найке, спешилась и подошла поближе к Магрушу, чтобы заглянуть ему в глаза: - Малыш, как же так? Ты говорил, что знаешь дорогу...
  - Я её знаю! Знаю-знаю-знаю! - затараторил нарийн и возбужденно подпрыгнул. - Просто немного ошибся, свернул чуть-чуть не там, где надо было поворачивать, лес так быстро меняется, видишь ли, Найке! Одни деревья выше становятся, другие падают, тропинки зарастают, пробиваются ручейки... Оглянись назад - вон у того дерева, с которого свисает пушистая жёлтая лиана, надо было повернуть направо! Да-да, направо, а я прямо пошёл почему-то... сам не знаю, почему... Но мы сейчас всё исправим! Исправим-исправим, не волнуйся! Пойдём обратно к дереву с лианой и свернём в нужную сторону!..
  - Ну что ж, давай вернемся, - согласилась Найке. - Только впредь будь, пожалуйста, внимательнее!
  Ласточка вздохнула, толкнула хозяйку носом и покосилась на Магруша крайне неодобрительно.
  "Я ему не доверяю, он врёт", - сказали её глаза.
  Найке пожала плечами и произнесла, как бы ни к кому не обращаясь:
  - Не ошибается тот, кто ничего не делает...
  Ласточка фыркнула, потупилась и повернулась к болоту спиной. Найке взяла её под уздцы и пошла рядом, Магруш пробежал вперед и повёл своих спутниц по новой тропе.
  Впрочем, "тропой" её назвать было никак нельзя. Почва под ногами была твёрдой и надёжной, но заросли становились всё гуще, то и дело путь загораживали трухлявые стволы упавших деревьев, а их живые собратья росли всё теснее, пока не встали непроходимой стеной.
  - Опять Магруш наш скачет впереди, как белка, и не видит, что мы уже давно все бока ободрали! Может быть, вы, госпожа, и сможете пробраться дальше, а я так, например, уже не пролезу - застряну, как пить дать! - недовольно заржала Ласточка.
  - Да что ж тут так всё заросло-то!... - Магруш от досады готов был расплакаться. - Откуда только повылезали все эти сучья, ведь была же тропинка!.. Правда-правда, Найке, она была!..
  - Ладно врать-то! - оборвала его лошадь. - Скажи честно, не знаешь ты дороги, просто духу не хватает признаться!
  Магруш покраснел и залился горькими слезами. А Ласточка не унималась:
  - И так в лесу сыро, а тут ещё ты нюни распускаешь - сейчас по колени утонем! Кто тебя за язык тянул хвастаться - признался бы, что ты в этих лесах такой же новичок, как мы с госпожой, никто б тебя за это не убил! Да, не взяли бы мы тебя с собой - но я всё больше убеждаюсь, что так не хуже, а лучше для нас всех было бы! Вон у госпожи какой острый меч, да и колдовать она умеет - ничего, одолели бы мы с ней как-нибудь дрангов, и на разбойников бы страху нагнали!.. Нет, понесло нас через пустыню. Да, согласна, кабы не ты, нам бы из зыбучих песков не выбраться - но, кабы не ты, и проводник бы у нас не погиб! Это всё ты виноват, раздавил его...
  - Ласточка! - негодующе зазвенел голос Найке. - Теперь ты сама врёшь, как тебе не стыдно? Понимаю, ты за что-то невзлюбила нашего маленького друга, но надо же держать себя в руках и думать, что говоришь! Зачем напраслину-то возводить? Это не Магруш, а я сама решила, что лучше идти через пустыню, чем сражаться с дрангами и лихими людьми. У меня же не охотничий дуго, а простой боевой меч, и ни лука нет, ни колчана, и золота с собой много, а на тебе никаких доспехов, чтобы защититься от стрел лесных воинов и клыков дрангов... Мы обе могли сложить головы на той дороге, так и не добравшись до замка Фрэя. И волшебный глаз... это и был наш проводник... погиб вовсе не по вине Магруша. Он, наверное, просто не выдержал жары или отравился соляным туманом... попробуй-ка насыпать себе в глаз соли!
  - Мне и без того сейчас горько, - топнула копытом лошадь. - Не надо и соли в глаз... Уж простите моё непочтение, но вы несправедливы! Этому проходимцу прозрачному, которого и двух дней не знаете, вы так верите, так легко прощаете ему всё... А мне, вашей верной подруге, спутнице и подмоге во всех походах, чуть что - "Ласточка, не серди меня", "Ласточка трусишка", "Ласточка невежлива", "Ласточка, помолчи"! А вот не буду молчать!!
  Найке хотела было что-то сказать и уже приоткрыла рот - но передумала, устало махнула рукой и бессильно опустилась прямо на землю.
  - Где уж нам победить Мятежника... - глухо сквозь зубы произнесла она. - У него вся дружина друг за друга горой, как один человек, а мы...
  Ласточке стало стыдно. Она приложила уши, понурила голову и неловко топталась на месте, не зная, как утешить хозяйку. А на Магруша было жалко смотреть. Он весь сотрясался от рыданий, огромные глаза покраснели, нос распух, а колпачок, которым он вытирал слёзы, полинял от их соли, отчего руки и лицо нарийна казались окровавленными.
  - Это... это и правда... всё из-за меня! - икая и всхлипывая, пролепетал он. - Ты заступилась за меня и поссо... сорилась со своей ло... шадью, и те... теперь больше не хо... хочешь идти воевать с Мятеж...ником!.. Зна... начит, я дол... должен уйти, и тогда вы поми... ми... мирите-е-есь!
  Тут он разрыдался во весь голос, но быстро взял себя в руки и договорил:
  - Тогда всё... сё у вас будет опять хо... хорошо... Вы спасё... сёте мир!.. Прощай же, Найке! Прощай, Ласточка... я не сержусь на тебя, и ты прос... ик!.. сти!
  Он повернулся и медленно побрёл прочь, не разбирая дороги, волоча за кисточку по земле свой мокрый колпачок. Найке встрепенулась:
  - Постой, куда ты? Уже скоро стемнеет!
  - Пусть уходит, о госпожа, - шепнула лошадь. - Он же говорил, что хорошо видит в темноте - значит, не пропадёт... А нам и правда будет лучше без него.
  - Я так не ду... - начала было Найке и осеклась: оттуда, куда ушел Магруш, послышался громкий хруст веток.
  Колдунья вскочила на ноги, насторожилась и Ласточка - и обе вздрогнули от пронзительного крика нарийна:
  - На помощь! Ай, мои глаза!..
  Найке схватила меч и, не раздумывая, бросилась на голос. Прорубаясь сквозь чащу, она услышала за спиной тяжёлое дыхание, быстро обернулась и увидела, что Ласточка ломится следом.
  - Ты бежишь спасти его? - удивилась она.
  - Я не оставлю вас в лесу одну! - ответила лошадь.
  Вскоре заросли расступились, и колдунья с Ласточкой оказались на большой поляне. Посреди неё лохматым чёрно-сизым островом рос колючий кустарник. Ветви его шевелились, перешёптывались между собой: "Попался-попался-попался!" - и тянулись к лицу Магруша, опутанного гибкими побегами по самую шею. Как ни старался он задрать голову повыше, как ни привставал на носки, как ни зажмуривался, хищные колючки подбирались всё ближе к его глазам.
  - Стойте! Отпустите его! - закричала Найке и взмахнула мечом.
  Самые наглые ветки посыпались на землю, отсечённые её ударом, остальные от неожиданности ослабили хватку, и Магруш решился чуть-чуть приоткрыть один глаз.
  - А кто ты такая, чтобы указывать нам - лесному терновнику? - рыча от боли, завопили кусты и выбросили навстречу колдунье острые побеги.
  Она не срубила их, а отбила плашмя - получилось нечто вроде пощёчины колючему врагу.
  - Я Найке Дальген, колдунья второго шакра, и в моей власти вырубить вас на корню и сжечь дотла, если вы будете нападать на моих друзей! Немедленно отпустите Магруша!
  Ветки дрогнули, и Магрушу даже удалось высвободить одну руку - чем он немедленно и воспользовался, чтобы покрепче заслонить глаза.
  - Ну? Я жду! - грозно произнесла Найке, и меч в её руке со свистом описал в воздухе дугу, едва не коснувшись кустарника.
  "Отпустим?.. Страшно!.. Не отпустим... Нельзя отпускать!.." - зашумел он между собой.
  - Очень даже можно! И поскорее!! - прикрикнула Найке и снова замахнулась мечом.
  Побеги неохотно расплелись, Магруш ужом выскользнул из колючего плена и отбежал подальше - за спину Ласточки.
  - Вот так-то, - кивнула Найке, вложила меч в ножны и повернулась уйти.
  "Отпустили... Отобрала... Теперь мы погибнем... Засохнем..." - зашелестел терновник.
  - Так вам и надо! - фыркнула лошадь, а Магруш быстро обернулся и украдкой показал врагу язык.
  "Засохнем... засохнем..." - шептали ветви всё тише. И сердце Найке дрогнуло.
  - Отчего вы засохнете? - обернулась она.
  - От голода... - затрепетал терновник.
  - Я верно расслышала - не от жажды? Может, вас полить?
  - Не надо, воды хватает... Но мы давно голодны...
  - Чем же вы питаетесь?
  - Глазами! Как только выколем чей-нибудь глаз - мы цветём и плодоносим, и нет слаще запаха наших цветов, нет вкуснее и целебнее плодов! Один отшельник, злой на весь свет, наколдовал нас из обычного куста и каждый день приносил нам добычу - глаза подстреленных им зверей, а иногда и людей... Из наших ягод хотел он сварить эликсир бессмертия... Но слишком долго ждал и копил плоды, ему всё казалось мало, и он не успел приготовить свой эликсир - однажды ночью умер во сне от старости... На этой поляне стояла его хижина, и ветер разметал её, звери растерзали тело чародея... А мы с тех пор уже не можем обходиться без сока глаз! Но о наших вкусах в лесу быстро узнали... Уже несколько лет всё живое сторонится нашей поляны, никто зрячий не попадается нам на шипы! Последнее, что мы ели - это подслеповатые глазки крота прошлой весной. Даже зацвести с них сил не хватило. А у вашего друга такие большие, зоркие и наверняка вкусные глаза!.. Пусть он отдаст нам хоть один, уговорите его... Можно ведь и одним глазом видеть!
  - Ну уж нет! Ни за что! - взвизгнул Магруш и снова крепко зажмурился, еще и руками глаза для верности прикрыл.
  - Да что ты? Успокойся, я не дам тебя в обиду! - сказала ему Найке и ненадолго задумалась, потом просияла:
  - Знаете что, хищные колючки? Кажется, вам повезло... Есть у меня лакомство, которое вы ещё ни разу не пробовали! Это не совсем глаз, но, думаю, вам подойдет - он ведь умеет видеть, и очень далеко. Он такого сочного, аппетитного малинового цвета - прямо листики оближешь!..
  - О, дай! Дай нам это скорее! - жадно потянулись к ней ветви.
  Найке сложила ковшиком ладони, пошептала в них, подула, на мгновение задумалась, будто припоминая что-то, и произнесла ещё несколько заклинаний. Из её пригоршни выплыл малиновый шарик, куда больше и пушистей, чем тот, что помог заглянуть во двор Бужи. Колдунья обернула его платком и бросила терновнику.
  Что тут началось, какой поднялся хруст и крик! "Мне! Мне!! Пустите!!!" - кричала каждая ветка. В один миг тонкая ткань вместе с волшебным содержимым была разорвана на мельчайшие лоскуты и усеяла куст словно бы белыми лепестками.
  - А-ах! - пробежал по ветвям сладкий вздох, и внезапно терновник вспыхнул голубым пламенем. Но этот огонь не обжигал - искры от него летели холодные и не губили траву, падая на неё. Странный костёр горел, потрескивая, поднимался все выше и расширялся, пока не охватил все заросли заговоренных кустов, потом истончился, вытянулся дрожащим языком до самого неба и исчез, растворившись в наступающих сумерках.
  - Получилось! - захлопала в ладоши Найке. - Заклятие снято!
  - Спасибо тебе, дивная Найке, - поклонился терновник. - Спасибо, что расколдовала нас! В благодарность мы предлагаем тебе и твоим друзьям убежище на ночь. Расступимся, пропустим вас в самую середину и мягкими нежными побегами, без жёстких стеблей и колючек, устелим вам ложе. А наши острые шипы и наша дурная слава надёжнее всяких стен и замков защитят ваш сон!
  Магруш и Ласточка попятились.
  - Не соглашайтесь, госпожа - а вдруг он только заманивает нас, чтобы выколоть глаза, как только мы заснём?! - со страхом прошептала лошадь.
  - Посмотри мне прямо в лицо, Ласточка! - твердо ответила Найке. - И ты, Магруш, посмотри! А теперь отвечайте: я правильно поняла, что вы не верите в силу моих чар?
  - Мы верим... Но нам всё равно страшно, - тихо ответили ей спутники.
  - Не бойтесь! - и глаза Найке весело сверкнули. - Я изгоню ваш страх.
  Такие же искорки, как у неё, тут же вспыхнули в глазах у лошади и нарийна. Они перевели дыхание и смело приблизились к терновым зарослям. Колючие ветви расступились, как и обещали, и куст пропустил путешественников в свою сердцевину. Найке шла последней, спиной вперед, и смотрела, как ветви смыкаются за ней.
  - Только попробуйте не выпустить нас утром! - на всякий случай пригрозила она.
  - Выпустим, обязательно выпустим, да будет лёгким ваш путь! - зашелестел терновник.
  Удобно устроившись на мягком пружинящем ковре молодых побегов, троица поужинала и улеглась спать. Магруш на всякий случай забился между Найке и Ласточкой и прижался потесней к лошадиному животу.
  - Ты как будто жеребёнок у меня, - засмеялась кобыла и лизнула ему спину.
  - Ой, щекотно! - хихикнул малютка нарийн.
  Компания ещё немного повозилась, устраиваясь поуютней, потом все пожелали друг другу спокойной ночи и закрыли глаза.
  Уснули все, кроме Найке. Она лежала тихо, не ворочалась, чтобы не беспокоить друзей, но глаза у неё то и дело открывались сами, как ни старалась она их закрыть. Полный приключений день завершился благополучно - но наутро перед ними снова встанет неразрешимая задача пройти через дремучий лес без проводника. Глаз Сталейнина они потеряли, Магруш показал свою несостоятельность, без Ласки у Найке не было никакой связи с замком Луменов, и положение маленького отряда вырисовывалось перед юной колдуньей вовсе неутешительное. Она искала и не находила способ дать Буже знать, что сбилась с пути и вряд ли успеет к Холодным Воротам. От волнения и отчаяния у Найке разболелась голова, и она, притянув к себе котомку, зашарила в ней в поисках чего-нибудь прохладного. Под пальцы ей попался гладкий холодный кристалл - подарок землежиля Лупы. Она вытащила камень и положила на лоб. "Что же за сила в этом лунном камне?.." - подумала она. - "Жаль, что Лупа не успела сказать..."
  "Едва зелёный луч коснётся его граней..." - словно бы услышала она тихий голос землежиля. В ту же секунду чёрный ночной туман, плотным одеялом укрывавший поляну, истончился и рассеялся над головой колдуньи, и яркая луна озарила лес призрачным светом. На диске ночного светила проступил еле различимыми полутенями тонкий девичий лик.
  "...исполнится твое желание", - шевельнулись его губы. - "Проси у моего камня, что тебе нужно!"
  "Проводник!" - немедленно подумала Найке. - "Или проводница... О, как мне нужна верная подруга, чтобы я была в ней уверена, как в себе самой, и чтобы она вывела нас из леса к замку Фрэя!.."
  Лунное лицо закачалось и поплыло перед её глазами, туман снова сомкнулся, заслонив его, и Найке уснула.
  С первыми лучами рассвета её разбудила Ласточка.
  - Госпожа, проснитесь! - толкала она хозяйку носом в плечо. - Здесь кто-то есть, кроме нас троих!
  Сонливость Найке как рукой сняло. Она вскочила и увидела рядом с тем местом, где спала, большую продолговатую кучу листьев. Куча равномерно приподнималась и опускалась в такт дыхания кого-то, кто под ней спал.
  - Ой, как страшно, страшно, бежим отсюда скорее! - залепетал встрёпанный со сна Магруш и мигом взобрался по ноге Ласточки ей на спину.
  - Нет, давайте лучше посмотрим, кто это! - ответила Найке.
  Она взяла меч и медленными осторожными движениями разворошила листья клинком.
  - Ай! - вскрикнул Магруш, когда из-под листьев показались две голые ноги.
  Найке тоже вздрогнула. Кожа на ногах была розовая и - Найке осторожно потрогала одну из ступней пальцем - тёплая. От этого прикосновения нога дернулась.
  - Ай! - ещё громче вскрикнул Магруш, а Ласточка всхрапнула.
  - Спокойно! - обернулась к ним Найке. - Я не чувствую опасности. Тот, кто лежит под листьями, не может причинить нам зла. И... он вообще ничего не может! Я вижу это совсем ясно.
  - Как это, ничего? - прошептал Магруш. - Совсем? Он что, дохлый?
  - Нет, он жив. Тёплый! Можешь потрогать.
  - Ну уж нет, - пропыхтел нарийн, - что-то нет никакой охоты трогать неизвестно кого. Может, Ласточка его... это... копытом?
  - Хватит разглагольствовать! - недовольно сказала лошадь. - Стряхните скорей листья, госпожа, а то я сейчас умру от нетерпения.
  Найке села на корточки и стала быстро стряхивать листья, освобождая таинственное голое тело.
  - А здесь не так скоро, госпожа! - попросила Ласточка, когда руки девушки подобрались к тому месту, где сходятся ноги.
  Найке тоже покраснела. Но любопытство перебороло стыд, и она смело продолжила расчистку. Нарийн спрыгнул на землю и подсел к ней поближе, чтобы ничего не пропустить. Вдруг Найке вскрикнула и отпрянула - из-под листьев показалось совсем не то, что все ожидали...
  - Это... это... лицо?! В таком месте?! - поразился Магруш, распахнув глаза от изумления.
  - Да, действительно морда, - озадаченно произнесла лошадь. - Извините, я хотела сказать, лицо.
  - Это девушка, - предположила Найке.
  - Почему ты так решила? - спросил Магруш.
  - Смотри, какие у неё волосы, - ответила волшебница. - Как у меня. Мужчины не умеют так ухаживать за волосами. Они у них вечно нечёсанные и с соломой и всяким другим мусором.
  - А почему у неё закрыты глаза? Она спит?
  Но едва Магруш произнес эти слова, как один глаз на странном лице внезапно открылся. Все опять вздрогнули.
  - Какой ужас... - прошептал нарийн. - Ещё немного, и я не выдержу.
  Когда открылся второй глаз, загадочное лицо, заключённое между бёдрами, приобрело осмысленность. Взгляд незнакомки обратился к Найке.
  - Ты кто? - спросила госпожа. - Как ты здесь очутилась? И кто тебя так изуродовал?
  Но незнакомка молчала и только шевелила длинными ресницами, переводя взгляд то на Магруша, то на лошадь, то опять на Найке.
  - Она проглотила язык, - разочарованно фыркнула кобыла. - Боюсь, мы ничего не узнаем.
  Найке стряхнула с тела оставшиеся листья и не смогла сдержать улыбки, увидев всю картину целиком.
  - Да, теперь можно точно сказать, что это женщина, - пробормотала она. - Хотела бы я знать, где её одежда...
  - Такое ощущение, что она появилась прямо из воздуха, пока мы спали, - сказал Магруш. - Но делать это умеем только мы, нарийны.
  - Из воздуха? - задумчиво переспросила Найке. - Кажется, я начинаю догадываться...
  - Что? - навострила уши Ласточка.
  - Эта девушка - наш проводник. Точнее, проводница.
  - Проводница?! - воскликнул потрясённый Магруш. - Но как она тут очутилась?
  - Из моего сна, - ответила Найке. - Мне нынче приснилось, будто мы забрели в какую-то трясину, из которой не было выхода. Мысли о том, что у нас в такой ситуации нет проводника и это погубит нас, настолько сгустились в моём сне, что в конце концов материализовались в эту девушку. Да к тому же я давно мечтаю о спутнице - это и завершило магический круг.
  - Вы уверены, госпожа? - спросила лошадь.
  - Да. И я даже знаю, почему наша проводница получилась такой уродиной.
  - Почему? - подскочил от любопытства Магруш.
  - Когда мы все погрузились в болото, у меня перед лицом оказался круп Ласточки. Эта не очень приятная картина и сама гнетущая атмосфера сна сделали своё дело. Вот почему у нашей проводницы на плечах вместо головы это... это вот безобразие...
  - Да уж, - вздохнула Ласточка, - если у проводника на месте головы задница - ничего хорошего от него не жди, заведёт в какую-нибудь трясину, уж точно!
  - Риск есть, - кивнула Найке, - но всё равно надо воспользоваться этим шансом. В том сне я видела Бужу и глаз Сталейнина. Их дух вполне мог наделить этого уродца какими-то знаниями.
  - Но сможет ли она ходить? - с сомнением спросил нарийн.
  - Это мы скоро узнаем. Вот что, Магруш. Покопайся в сумках, найди что-нибудь из одежды, хотя бы какое-нибудь покрывало, а я пока попробую поставить её на ноги.
  Нарийн сунул в рот палец и не сдвинулся с места. Ему было жутко интересно посмотреть, как Найке осуществит эту затею, он боялся пропустить представление.
  - Ты разве не слышал, что сказала госпожа? - недовольно проворчала лошадь.
  - Она мне не госпожа, - ответил Магруш и показал Ласточке язык.
  Найке улыбнулась. "Бедняга совершенно ни на что не годится, - подумала она о нарийне. - Но с ним хоть не скучно в дороге, а это не так уж и мало!"
  - Помоги мне, Магруш, - попросила она. - Я возьму девушку за руки и подниму, а ты следи за тем, чтобы у неё не разъезжались ноги.
  - А если они разъедутся? - с беспокойством спросил тот.
  - Ну... придумай что-нибудь! Нам надо как-то поставить её на ноги. Ясно же, что она никогда этого не делала.
  - У меня мысль! - ударила копытом лошадь. - А что, если поставить её на четыре ноги? Так будет гораздо устойчивей. Ну, то есть, я хочу сказать, на две ноги и две руки.
  - Додумалась же... - усмехнулся нарийн. - Тогда у неё лицо будет на пузе! Как тогда она будет смотреть вперёд и показывать нам дорогу?
  - Предложи свою идею, - огрызнулась Ласточка. - Ты только языком трепать горазд.
  - Не ссорьтесь, - остановила их Найке. - Я поднимаю её. Магруш, заходи сзади. И смотри, чтобы она не упала на тебя.
  - Подумайте, какая забота! - приревновала лошадь. - Да ему ничего не сделается, даже если на него обрушится целая гора. Он же из воздуха.
  Найке уже подняла гостью, поэтому нарийн не успел дать Ласточке отпор. Он подлез под странную девушку и растопыренными руками упёрся в её ноги. Волосы найдёныша свисали до земли, закрывая Магруша почти целиком плотной завесой. Со стороны вся эта скульптурная композиция смотрелась так забавно, что лошадь не удержалась и фыркнула.
  - Апчхи! - звонко раздалось ей в ответ, и Найке вздрогнула от неожиданности.
  - Это ты чихнул? - спросила она Магруша.
  - Нет, - пискнул он из-за волосяного занавеса. - Это она!
  Найке глянула вниз: девушка-перевёртыш хлопала глазами и подёргивала кончиком носа.
  - Апчхи! - снова чихнула она.
  - Будь здорова! - пожелала Найке и задумалась вслух:
  - Что же мне с тобой делать, как выпрямить?.. А-а, знаю! Мама учила меня целебному заклинанию, чтоб быстро лечить вывихи... Не уверена, что оно подействует сейчас, но надо попробовать! Ласточка, иди сюда и подопри её сзади, у меня обе руки должны быть свободны. А ты, Магруш, поищи у меня в котомке прозрачную баночку с синей крышкой.
  - Ой, как интересно! - вскричал Магруш и заплясал на месте от нетерпения.
  Он едва дождался, пока Ласточка подойдёт и освободит его от необходимости придерживать ноги девушки. Найке сосредоточенно закрыла глаза и стала готовиться к заклинанию, а нарийн тем временем юркнул в котомку, покопался в ней и с торжествующим видом запрыгал обратно, неся заветную баночку.
  - Вот она, твоя склянка! - толкнул он Найке в бок.
  Она вздрогнула, будто пробуждаясь, и поблагодарила:
  - Спасибо! А теперь смотри - я открываю её, беру немного порошка и посыпаю больное место... То есть, в нашем случае, не больное, а те части тела, которые надо вернуть куда следует. Видишь, как быстро порошок впитался в кожу?
  - Ага! Вот здорово! - подпрыгнул Магруш.
  - Значит, нам повезло! Если бы он осыпался на землю, это значило бы, что заклинание не поможет. Теперь закрой-ка банку покрепче и отойди, не мешай.
  - Но... - Магруш надул губы от досады и, казалось, готов был расплакаться.
  - Ладно, если хочешь посмотреть, как я колдую, стой тут, так и быть. Только веди себя тихо-тихо и не шевелись.
  Магруш моргнул в знак согласия и вытянулся по струнке, а Найке принялась водить по телу девушки ладонями с растопыренными пальцами, тихонько напевая:
  
  Разгорись, огонь, закипи, вода,
  Воздух, ветром стань и лети сюда!
  Поглоти, земля, всю до капли боль!
  Слушай, тело - я говорю с тобой!
  Вспомни мощь твою, что земля дала -
  Ровно кость к кости пусть встаёт, цела,
  Сухожильями оплетаются,
  Крепкой плотию покрываются,
  Кожей розовой облекаются!
  Что сгибаться должно - пусть сгибается,
  Разгибаться должно - разгибается,
  Друг за друга пускай не цепляется,
  Но свободно, легко...
  ...вы-прям-ляется!
  
  С каждым словом её песни девушка менялась прямо на глазах завороженных Ласточки и Магруша. Поначалу её тело будто бы лишилось костей и тяжело навалилось на лошадиный бок, потом под кожей заскользили медленные волны, незнакомка на мгновение совсем утратила форму - тут Магруш чуть не завопил от страха, но Ласточка вовремя сделала ему страшные глаза, и он обеими ладошками зажал рот - и наконец, светловолосая голова девушки оказалась там, где ей полагалось быть, между плеч на шее, руки согнулись в локтях и оперлись о Ласточкину спину, на место встали и ноги, и то, что между ними, и с последним слогом песни Найке исцелённая встряхнулась, будто сбрасывая наваждение, оттолкнулась от лошади и встала на собственные ноги.
  - Получилось! - захлопал в ладоши Магруш.
  - Слава госпоже Найке! - весело ржанула Ласточка и тут же сменила тон:
  - А ты, бездельник, так и не нашёл для нашей новой проводницы одежду! Теперь тебе должно быть стыдно за то, что стыдно ей!
  Найке утёрла пот со лба и улыбнулась:
  - Наша гостья, как оказалось, неплохо сложена, так что стыдиться ей нечего! Но всё равно наготу ей прикрыть не мешало бы. Пойду я сама поищу, что бы ей на себя накинуть.
  Пока она подыскивала девушке одежду, та неподвижно стояла, разглядывая лошадь и нарийна. Они отвечали ей тем же, и никто из троих не произносил ни слова. Молчаливая игра в гляделки продолжалась, пока Найке не вернулась с одеждой в руках и не протянула её гостье. Та покорно взяла одеяние, повертела в руках, явно не зная, что с ним делать - и принялась натягивать штаны... на голову!
  - Ой, что она делает? - удивилась Ласточка, а Магруш покатился со смеху.
  - Нет, так не пойдёт, - вмешалась Найке. - Что ж ты совсем ничего не умеешь-то? Дай сюда одежду, садись и вытяни ноги - я сама тебя одену!
  Странная девушка всё так же молча послушалась, и Найке помогла ей облачиться в дорожный костюм. Когда девушка снова поднялась на ноги, Ласточка воскликнула:
  - Смотрите, госпожа! Да она просто вылитая вы! У вас случайно не было сестры, о которой вы не знали?
  - Ласточка, ты сама-то поняла, что спросила? - рассмеялась Найке. - Как я могу знать о том, чего не знаю?.. Да и, насколько я догадываюсь, наша гостья не совсем человек, так что моей роднёй она может быть только в том смысле, что её породили мои мысли!
  - Мысли... - повторила девушка неуверенным голоском.
  - У неё и голос, совсем как у тебя! - воскликнул Магруш. - Может, её и зовут так же?
  - Сейчас узнаем! Как тебя зовут? - спросила Найке свою двойницу.
  - Зовут? Что такое - зовут? - переспросила та, слегка наморщив лоб.
  - Святая Ослица! - возвела Найке глаза к небу. - Похоже, никакая не проводница нам досталась, а дитя неразумное. Ничего не знает, не умеет, даже имени своего не может назвать... Придется нам самим, наугад, искать дорогу к замку Фрэя...
  - Фрэя из рода Луменов, - внезапно твёрдым голосом уточнила девушка.
  - Это я знаю и без тебя, - отмахнулась Найке... и вдруг застыла от изумления, повернулась и тряхнула свою копию за плечи:
  - А ты это откуда знаешь?
  - Ты знаешь, - эхом отозвалась девушка.
  - Я этого вслух при тебе не говорила! Однако ты знаешь это! Откуда? - не сдавалась Найке.
  - Откуда и ты, - последовал невозмутимый ответ.
  - Тогда ты должна знать своё имя! Назови мне своё имя, - последнюю фразу Найке произнесла чётко и громко, делая большие паузы между словами.
  Ласточка и Магруш обратились в слух. Но того, что они услышали, не ожидал никто. Девушка подняла руку, упёрла указательный палец Найке в грудь и потребовала:
  - Назови мне моё имя!
  - Вот это номер! - удивилась колдунья. - Ну ладно, раз ты так хочешь, я придумаю, как тебя звать. Ты похожа на меня, но, когда мы тебя обнаружили, ты была перевёрнута. Поэтому пусть тебя зовут Кейна - почти как меня, но чуть-чуть наоборот. Нравится?
  - Кейна... нравится! - просияла двойница.
  - Ну, вот и славно, - удовлетворённо кивнула Найке. - А теперь всем завтракать и - в путь! Куда глаза глядят... - добавила она совсем тихо и уже не так бодро.
  - Глаза глядят на закат! - убеждённо заявила Кейна.
  Все с удивлением уставились на неё, а она уверенно повторила:
  - На закат! - и ткнула пальцем в заросли.
  - Сдаётся мне, госпожа, - осторожно заметила Ласточка, - что Кейна не такой уж несмышленыш, каким кажется. Вот только... стоит ли доверять её словам?
  - А что нам ещё остаётся? - пожала плечами Найке. - Направление - это единственное, о чём она говорит с уверенностью. Мы-то с вами даже понятия не имеем, в какую сторону повернуть, так что придётся прислушаться к ней! Ладно, садитесь есть.
  За завтраком выяснилось, что и есть самостоятельно Кейна не умеет. Магруш хотел было накормить её с ложки, но Найке остановила его:
  - Зачем? Она ведь уже большая, сама научится! Смотри на меня, Кейна, и делай, как я!
  Кейна оказалась способной ученицей и успешно позавтракала, копируя Найке.
  - А теперь - в путь! - скомандовала колдунья и уложила остатки еды в котомку. - Пропусти нас, терновник!
  - Счастливого пути, госпожа Найке! - зашелестели ветви и расступились.
  - Спасибо за ночлег, - отозвалась Найке, и маленький отряд углубился в лесную чащу.
  Чем дальше Найке с друзьями пробирались в лесные дебри, тем глуше и непроходимей становилась местность. Путники с трудом продирлись сквозь густые кусты и лесной валежник. Деревья плотными рядами вставали на защиту своей территории. Душистые травы будто нарочно оплетали ноги путников, чтобы помешать им проникнуть в сердце леса, а колючие кусты яростно цеплялись за одежду, стараясь оцарапать побольнее.
  Труднее всех приходилось Ласточке. Её копыта вязли во мху и густой траве, лошадка то и дело останавливалась распутать стебли зубами и жалобно оборачивалась на хозяйку.
  - Потерпи немного! - увещевала та, - надеюсь, мы уже совсем скоро выберемся на какую-нибудь поляну и сможем наконец отдохнуть.
  Даже Магруш время от времени тоскливо вздыхал и повизгивал, пытаясь увернуться от цепких коварных кустов, и смешно грозил им кулаками.
  Но больше других Найке беспокоилась за Кейну. Девушка шла с широко распахнутыми глазами прямо на колючие ветки и всё время оглядывалась по сторонам, с интересом познавая новый для себя мир. Она старалась ничего не упустить из вида и совершенно не обращала внимания на коварство лесной природы - ей всё было в диковину.
  - Я больше не могу... - в конце концов, сдался малютка нарийн. - Эти противные ветки как будто сговорились не дать нам пройти дальше. Найке, а Найке, может, лучше применить какое-нибудь подходящее заклинание?
  - Стыдись, Магруш, - укорила его Ласточка, - нам всем приходится нелегко, но никто не жалуется, все понимают, что нашей госпоже надо поберечь силы - мало ли, что попадется нам на пути...
  - На пути... - эхом повторила Кейна. Она, наконец, немного очнулась от любования лесными красотами. - Путь лежит через лесной ручей на закат... до великого озера.
  - До великого озера?! - повторили все и с интересом обернулись на неё.
  Однако девушка опять ушла в себя и принялась задумчиво разглядывать какую-то былинку.
  - Кейна! Зачем нам идти до великого озера? Ответь! - взволнованно воскликнула Найке и схватила её за руку. - Что ты знаешь? Почему молчишь?!
  - Молчишь... - повторила Кейна и бессмысленно улыбнулась.
  - Ну-ты, фу-ты, ещё одна бесполезная проводница, - фыркнула Ласточка. - Ещё один несмышлёныш на нашу голову.
  - Что значит, ещё один? Это на кого ты намекаешь?! - подпрыгнул от возмущения Магруш. - Не на меня ли?!
  - Какая поразительная догадливость, именно на тебя! От тебя абсолютно никакого толку, одни неприятности - то в болото завёл, то дорогу забыл.
  - Ах, так?! Это от меня никакой пользы?! - сердито топнул нарийн и двинулся на лошадь, выставив кулаки.
  Спор рисковал закончиться дракой, и Найке пришлось вмешаться:
  - Сейчас же остынь, Магруш, и никогда больше не замахивайся на друзей!.. Ласточка, как тебе не совестно, что ты всё время его подзуживаешь? Я понимаю, что всем тяжело, но это не повод для ссор! Мы должны держаться друг за друга, а иначе нам никогда не добраться до замка Мятежника, и уж тем более мы не сможем его победить, если постоянно будем спорить и ссориться.
  Магруш и Ласточка потупились от стыда. Найке была права: если они будут постоянно пререкаться, ничего хорошего из этого не выйдет. Они зыркнули друг на друга, вздохнули и зашагали дальше в полной тишине, которую время от времени прерывали лишь удивленные возгласы Кейны. Она не могла сдержаться, когда обнаруживала что-то, что казалось ей интересным или забавным. Но никто уже не оборачивался к ней, все слишком устали.
  Путники уже почти отчаялись бороться с лесным кустарником и коварными травами, когда впереди забрезжил золотистый просвет. Через мгновение маленький отряд вышел на просторную поляну, залитую солнечными лучами. Посередине её пересекал быстрый ручейк. Он весело журчал, жонглируя солнечными бликами, и снова скрывался в зарослях.
  Радости путников не было предела. Магруш несколько раз задорно подпрыгнул и перекувырнулся в воздухе, Ласточка радостно заржала и принялась жадно пить студёную воду, Кейна по колено вошла в ручей и заливисто смеялась, показывая пальцем на косяки разноцветных рыбёшек, резвившихся в прозрачной воде. Найке с облегчением вздохнула и принялась собирать на стол - похоже, труднопроходимая часть лесного пути осталась позади.
  - Идите скорее сюда! - донёсся до неё радостный вопль Магруша. - М-м-м... как вкусно! Можно просто язык проглотить - такая вкуснотища!!
  Найке обернулась и увидела, как Магруш бок о бок c Ласточкой, не толкаясь и не ссорясь, с удовольствием поглощают аппетитные красные ягоды. Улыбающаяся мордаха нарийна была перепачкана ягодным соком.
  - Впервые ты говоришь золотые слова, клянусь Ослицей! - Ласточка с не меньшим удовольствием уплетала ягоды за обе щеки. - Госпожа, попробуйте эти ягоды - у них неземной вкус!
  - Ага... м-м-м-м, - весело согласился Магруш. - Фкушнаые... мммм, - вдруг странно замычал он.
  - Ну вот, так набил рот от жадности, что говорить уже не можешь, - засмеялась Найке. - Ах ты, маленький обжора! Ну-ка, попробую, правда ли ягоды так вкусны?
  Она подошла к кусту, росшему прямо на берегу ручейка. Дивным ароматом повеяло на неё, и она сразу почувствовала непреодолимое желание попробовать ягоды. Она набрала целую пригоршню тугих красных шариков и уже занесла было руку, чтобы отправить их в рот, как вдруг Кейна стремительной тенью метнулась к ней и с силой ударила по руке. От неожиданности Найке вскрикнула и разжала горсть.
  - Нельзя! - услышала она строгий громкий голос, обернулась, потирая руку, и увидела, что Кейна хмурится и отрицательно качает головой.
  Ягоды, упав на землю, не остались лежать, а запрыгали с гулким стуком, напоминая маленькие блестящие мячики. В каждой ягодке отражались бликами крошечные брызги росы, так и хотелось поднять их и всё-таки отправить в рот...
  - Это ягоды желания - они довольно опасны!! - предупредила Кейна.
  - Ягоды желания?! - рассеянно переспросила Найке. - Но разве желания могут быть опасны?!
  Колдунья никак не могла прийти в себя, ошеломлённая не столько неожиданной для себя новостью, сколько поведением Кейны. Оказывается, её двойница не такая уж тихоня и несмышлёныш. Сейчас её речь была связна, а голос звучал громко и убедительно.
  - Желания могут быть опасны, и еще как, - повторила она. - Особенно, когда у тебя появляется шанс исполнить их на самом деле, а ты о своей новой власти даже не догадываешься! Очень страшно, когда желания выходят из-под контроля...
  - Ты говоришь загадками, я не совсем тебя понимаю, - Найке всё никак не могла справиться с удивлением.
  - Просто посмотри, что стало с ними! - кивнула Кейна в сторону Магруша и Ласточки. - И всё поймёшь.
  Нарийн всё продолжал неразборчиво мычать, а с лошадью начались загадочные превращения. Прямо на глазах она сделалась заметно ниже ростом, а её маленькие аккуратные ушки выросли в огромные белые лопушища.
  Найке испуганно уставилась на странную пару.
  Магруш продолжал забавно таращить жёлтые глазища и громко мычать, не в силах произнести ни слова. А Ласточка наклонилась к ручью запить ягоды и жалобно вскрикнула, увидев своё отражение в воде:
  - Госпожа, что с нами?! Что происходит?! Почему я стала похожа на какого-то осла?!
  - Вот видишь, Найке, к чему могут привести неконтролируемые желания, а ведь они успели съесть совсем немного ягод, и, значит, обрели не слишком сильное могущество!
  Кейна на секунду задумалась и обратилась к Магрушу и лошади:
  - Что вы оба пожелали, когда набивали рот ягодами желания?
  - Я вроде бы что-то сказала про святую Ослицу, - неуверенно ответила Ласточка и с опаской посмотрела на Кейну. - А Магруш заявил, что язык можно проглотить от вкусноты... неужели?!
  Превращённые в панике переглянулись, и лошадь взмолилась:
  - ...неужели мы теперь... навсегда... останемся такими?! Госпожа, прошу вас! Верните нам наш прежний облик!
  - И не просите, пока что даже Найке ничего не сможет поделать, - не терпящим возражений тоном отбрила Кейна. - Заклинание, наложенное на ягоды, очень сильное, и его может снять только маг или чародей третьего шакра. А у Найке всего лишь второй.
  Незадачливые любители вкуснятины, услышав это, совсем пали духом.
  - Однако, - тут голос Кейны смягчился, - заклинание обратимое, через некоторое время оно само собой потеряет силу, вам только надо немного потерпеть. Придётся побыть в таком обличье часок-другой, - озорно улыбнулась она.
  - Но, раз ты знала тайну этих ягод, почему предупредила только меня? - спросила Найке.
  - Я нарочно хотела, чтобы твои друзья наелись их. Глядишь, теперь они немного образумятся и впредь не будут ссориться и препираться. Это послужит им хорошим уроком! А теперь нам пора перебираться через ручей и продолжать путь.
  С этими словами Кейна замолчала, и взор её снова затуманился.
  - Значит, говоришь, идти до великого озера? Ну что ж, друзья, пора, нам туда, - указала Найке на противоположный берег ручья. - Только... помогите мне, пожалуйста...
  Голос её дрогнул, она побледнела и у неё затряслись колени, да так сильно, что она потеряла равновесие и села на землю. Кейна с нарийном удивленно переглянулись. Такой жалкой и напуганной они юную колдунью ещё не видели.
  - Моам мм?? - завопил Магруш и ткнул Ласточку в бок.
  - Не шуми! - недовольно ответила та. - Что ты так уставился на госпожу? Да, представь себе, она боится... очень боится быстро текущей воды. Однажды в детстве её чуть не утопил отец, когда гулял с ней по берегу ручья. Отец у моей госпожи... как бы это выразиться... только с виду взрослый, а ум у него остался детский. То ли поиграть он так решил с маленькой дочкой, то ли просто забыл, что живого ребёнка за руку ведёт, а не куклу - да только опрокинул её под воду и давай полоскать! Еле тогда госпожу спасли. Она даже заболела, но поправилась быстро - а страх на всю жизнь остался.
  - Ласточка... - жалобно спросила Найке, - ты теперь такая маленькая, как же ты меня перевезёшь через этот ручей? Даже если сяду я на тебя верхом, ноги всё равно окажутся в воде!
  - Не бойтесь, госпожа! - подбежала к ней лошадь-ослица. - Я же осталась такой же сильной, какой была до превращения! Просто не садитесь верхом, а станьте мне на спину коленями, вот так... Глаза зажмурьте покрепче, руками меня обнимите за шею... кх... чуть пониже, а то задушите! Вот так... И не думайте о ручье, не слушайте, что он шепчет, постарайтесь вспомнить о чём-нибудь приятном и отвлечься, а я пойду потихоньку! Кейна, Магруш, идите по сторонам и поддерживайте госпожу, чтобы она не так сильно дрожала!
  Путники благополучно перебрались через ручей, пересекли полянку и снова углубились в лесную чащу. Поначалу им было так же трудно продираться сквозь заросли, как и до привала, но постепенно кусты становились всё менее густыми, трава - всё более короткой и жесткой, и наконец под копытами Ласточки гулко зацокал камень. Перед путниками открылась узкая просека, почти уже заросшая, но несомненная. С этого места волшебного леса, ничем вроде бы не примечательного, начиналась невесть кем и когда проложенная дорога, вымощенная плитами прочного серого камня. Было видно, что уже давно никто не ходил и не ездил по ней - и всё же лес, как ни старался, не смог её поглотить.
  Магруш со счастливой улыбкой замахал руками, радуясь, что никакие колючки не царапают их и не задевают никакие травяные стебли. Говорить он всё ещё не мог, но выразил переполнявшие его чувства тем, что прошёлся несколько раз колесом. Ласточка с наслаждением потопала по надёжной твёрдой поверхности и благодарно взглянула на Кейну:
  - Спасибо, что вывела нас из зарослей!
  Кейна не ответила. Она опустилась на корточки и, сосредоточенно бормоча что-то себе под нос, принялась ощупывать и гладить серые плиты дороги. В некоторых местах она царапала что-то ногтём, будто надеялась обнаружить некую надпись или рисунок под толстым слоем мха и опавших листьев.
  - Что это за дорога, почему она берётся ниоткуда и куда ведет? - спросила Найке, присев рядом с проводницей.
  - Слишком много вопросов... Многое узнаешь сама, - не поднимая головы, рассеянно ответила Кейна.
  - И всё-таки, куда эта дорога нас выведет? - не сдавалась Найке.
  Кейна наконец нащупала на камне нечто, одной ей ведомое - со стороны расчищенный ею пятачок ничем не отличался от круглой ямки, следа Ласточкиного копыта, неподалёку - и с довольным видом поднялась на ноги.
  - Мы придём по этому пути прямо к великому озеру! - заверила она. - Он не достроен, но нам нужно начало его, а не конец.
  Магруш весело захлопал в ладошки, засиял улыбкой до ушей и запрыгал было по дороге, но Ласточка поймала его зубами за одежду и вернула. Он обиженно замычал и непонимающе вскинул брови.
  - Погоди спешить, как на пожар! - недовольно осадила его Ласточка. - Обрадовался, не разобравшись... Ты нигде не бывал дальше Поющих Ущелий, но мы-то с госпожой были и знаем, где на самом деле находится великое озеро!
  - Что значит, на самом деле? - переспросила Кейна, а Магруш озадаченно наморщил лоб, развёл руками и со вздохом уселся посреди дороги.
  - Кейна, - осторожно спросила Найке, мягко взяв её за руку и заглядывая в её прозрачные глаза, - ты правда уверена, что эта дорога ведёт к великому озеру? Оно же совсем в других краях - далеко отсюда, за Шальдой! Уж мне ли не знать: ведь мой дядя бился с харгсами на его берегах!
  Кейна ни на секунду не смутилась. Она крепко сжала руку Найке и отрицательно покачала головой:
  - Ты не о том! Озеро Хан большое, много больше, чем этот лес, но не его я называю великим! Великое озеро там, впереди, и другого имени у него нет. Идём же! - и она потянула Найке за собой.
  Ласточка тревожно фыркнула и на всякий случай приготовилась лягнуть Кейну, а Найке не тронулась с места и попыталась освободить руку:
  - Не спеши! Я знаю, время дорого - и всё же ответь, почему никто не слышал об этом озере, раз оно называется великим? Ни моя мама - а она очень много знала в своё время! - ни дядя, ни люди Великой Долины? Тебе это не кажется странным?
  - А может, госпожа, она просто хочет заманить нас в чью-нибудь ловушку? - всхрапнула Ласточка.
  Нарийн, услышав это, резко переменил отношение к дороге: соскочил с каменных плит подальше в кусты с такой прытью, словно они внезапно сделались раскалёнными.
  - Не бойтесь! Нет никакой опасности! - улыбнулась Кейна. - Сейчас вы всё поймёте. Дорога эта должна была связать земли Луменов с Великой Долиной - но при Сталейнине её не успели достроить, а Фрэй, едва стал хозяином замка, наложил на неё заклинание забвения, чтобы желающим освободить Ардама было труднее до него добраться. Вот потому дорога и заросла так сильно мхом, потому и выглядит нехоженной сто лет! А начинается она как раз у берега великого озера, вот оно и попало заодно с ней под действие заклинания. Фрэй придал заговору такую силу, что самая память об озере стёрлась из людских умов! Теперь ты веришь мне, Найке?
  - Теперь верю, - успокоилась колдунья. - Идёмте за Кейной, друзья!
  Маленький отряд весело двинулся по дороге. Теперь, когда идти стало легко, настроение у путников сделалось прекрасное. Ласточка пританцовывала и потряхивала длинными ушами, Найке рассказывала Кейне о деревьях и травах, что росли по обочинам, и улыбалась её детской восторженности, и даже Магруш позабыл о своей беде. Он весело плясал и кувыркался, шевелил губами и, казалось, нимало не огорчался из-за того, что его песня оставалась беззвучной.
  Дорога легко катилась под ноги, солнце светило ярко, но густая листва смягчала жар его лучей. Дул лёгкий ветерок, в ветвях деревьев щебетали птицы... Давно уже путешествие не казалось компании смельчаков таким приятным, как теперь. Они шли и шли припеваючи, и Найке не переставала благодарить Кейну за то, что та нашла такой удобный путь.
  Время летело незаметно. Магруш постепенно устал прыгать и кувыркаться, пошёл спокойнее, но зато принялся не хуже Кейны вертеть по сторонам головой, так, что казалось, будто она вот-вот свалится с шеи.
  - Что ты потерял? - осведомилась Ласточка.
  - Есть хочется, вот и присматриваю местечко для привала, - ответил он... и подпрыгнул выше деревьев с радостным криком:
  - Ур-ра! Я снова могу говорить!!
  - Магруш заговорил! - оживилась лошадь. - Значит, действие ягод желания кончается!.. А я? Взгляните на меня, на кого я похожа?!
  - Пока ещё на ослицу, - с сочувствием ответила Найке.
  - Но почему? Почему Магруш расколдовался, а я нет? - огорчилась Ласточка.
  - Наверное, потому, что ты больше его и больше успела съесть ягод. Не расстраивайся, просто подожди ещё чуток! - успокоила верную подругу Найке.
  Ласточка вздохнула и понуро зашагала дальше. Но не прошла она и нескольких метров, как Кейна обежала её кругом и радостно захлопала в ладоши:
  - Превращаешься, превращаешься... превратилась!
  - Правда, госпожа?.. - дрожащим голосом переспросила Ласточка.
  Найке достала из котомки зеркальце:
  - Правда, правда, вот посмотри!
  Ласточка скосила глаза на маленький блестящий диск в руках хозяйки и радостно заржала: её отражение опять было вполне лошадиным.
  - Как я рада снова стать лошадью!.. Теперь сто раз подумаю, прежде чем упоминать Ослицу всуе...
  - А я - прежде чем есть неизвестные ягоды! - сконфуженно произнёс Магруш.
  - Давайте устроим привал, подкрепимся как следует и отметим добрым глотком буровского вина ваше освобождение от чар! - предложила Найке.
  Все с радостью согласились. Найке быстро расстелила на земле скатерть и собрала на стол. Путники разлеглись вокруг и с аппетитом принялись за еду. В один миг скатерть опустела.
  - Какие темпы!.. - поразилась Найке. - Вот и вино молодое всё кончилось, остались одни бутыли. Надеюсь, Кейна скоро выведет нас из волшебного леса, а то припасы постепенно подходят к концу... А мне бы не хотелось убивать зверей или птиц ради еды.
  - Не придётся! - убеждённо заявила Кейна. - Мы уже почти пришли! Великое озеро - за ближайшим поворотом!
  Добрая весть придала маленькому отряду сил, путешественники с удвоенной энергией тронулись в путь. Магруш добежал до поворота первым - и не удержался от разочарованного возгласа:
  - Ой... Ну, и что же в нем великого?!
  - О чём ты? - насторожилась Найке.
  - А вот дойди до поворота и увидишь сама, - буркнул нарийн.
  
  
  Глава 7
  
  Найке пожала плечами и прибавила шагу. Ласточка торопливо поцокала следом, а Кейна немного отстала, будто опасаясь чего-то.
  За поворотом поросшие серым мхом плиты древней дороги подходили к небольшому, но необычайно голубому озерцу, в которое с крутого уступа низвергался водопад. На берегу Найке заметила всадника на вороном коне. Два чёрных ворона сидели на нижней ветке столетнего кедра.
  - Здравствуй, Найке! Я - Норд, сын Вотвна и Фрии. Я видел тебя в волшебном зеркале и пришёл предупредить, что Фрэй приготовил засаду у Холодных Ворот. Слабой девушке не справиться с гарнизоном крепости, поэтому я привёз тебе подарок.
  Норд протянул ей золотой браслет - толстую цепочку с четырьмя разноцветными камнями и застёжкой в виде змеиной головы.
  - Это магический ключ от крепости. Четыре камня на нем: голубой, красный, зеленый и жёлтый - управляют четырьмя стихиями.
  Найке изумлённо разглядывала браслет.
  - Сначала прикоснись к зелёному - он повелевает водной стихией.
  - И что будет?
  - Не бойся, увидишь.
  Девушка осторожно прикоснулась к зелёному камушку. Внезапно водопад стал исчезать, озеро закрутилось в воронку и ушло под землю. Перед ними появилась отполированная водой скала.
  - Теперь - жёлтый камень!
  Найке последовала совету. Скала почти бесшумно сдвинулась в сторону, открывая вход в просторную пещеру, у дальней стены которой начиналась пологая лестница.
  - Красный камень повелевает огнём. При лёгком нажатии в пещере будет светло, как днём. Если нажать посильнее, он производит молнии - отличная защита от дрангов и прочей нечисти. Ну, а последний - голубой - вызывает ветры, ураганы и смерчи. Ну, пока, мне ещё Бужу с его хлопцами надо успеть предупредить.
  Всадник присвистнул и поскакал прочь, за ним из кустов выскочил огромный чёрный пёс, похожий на волка, и последовал за хозяином. Когда он пробегал мимо ветки, где сидели вороны, они ловко перескочили на собачью спину, и вскоре странная процессия скрылась из виду.
  
  Найке вернулась к друзьям, что с нетерпением ждали её за поворотом. Они не осмелились последовать за ней, поскольку не сомневались, что всадник на вороном коне - сильный маг, а маги обычно не терпят лишних ушей, когда снисходят до доверительных бесед.
  - Ну расскажи, скорее, Найке, что ты узнала?! - воскликнул Магруш, сгорая от любопытства.
  Он так разволновался и так захотел стать повыше ростом, чтобы заглянуть Найке в глаза, что запрыгнул Ласточке на голову. Лошади не понравилась подобная бесцеремонность: резко крутанув головой, она отправила беднягу нарийна в кустарник.
  - Ой-ой-ой, колется!! - завопил оттуда Магруш. Он с трудом выдрался из зарослей, потирая ушибленное место и тихонечко поскуливая.
  - Вот ещ ё новости, тоже мне всадник нашёлся, - недовольно фыркнула Ласточка. - Хватает мне и одной госпожи, и груза с едой на спине! А если ещё всякие там будут позволять себе скакать по моей голове, я вообще откажусь куда-либо идти.
  После истории с ягодами у Ласточки совершенно пропало чувство юмора. Ей ужасно не понравилось ослиное обличье, и у неё не было никакого желания служить пьедесталом нарийну, из-за которого эта история и случилась.
  - Ах, друзья мои, опять вы за своё? А я-то думала, что все дрязги и ссоры между вами остались позади, - покачала головой Найке. - Но, похоже, я ошиблась...
  - Видимо, ягоды желания ничему вас не научили! Что же нам с вами делать? Погодите, сейчас придумаю... - Кейна загадочно улыбнулась, повернулась к Найке и незаметно подмигнула ей.
  Магруш с Ласточкой, не сговариваясь, отпрянули от Кейны, выпучив глаза от страха, словно увидели перед собой ядовитую змею, приноравливающуюся, как половчее их ужалить.
  - Не-е-ет, я не хо-чу-у-у! - отчаянный крик Магруша был способен растопить сердце любого камня. Ласточка испуганно заржала, вторя этому воплю души.
  Если бы ужас лошади и нарийна не граничил с подлинным отчаянием, Найке посмеялась бы от души, но ей показалось стыдно шутить над такими сильными переживаниями, и она лишь фыркнула в кулачок и незаметно подмигнула Кейне в ответ. Эта странная девушка определённо начинала всё больше и больше нравиться маленькой волшебнице.
  - Ладно уж, не дрожите вы так! - в глазах Кейны плясали весёлые огоньки. - Я лучше по-другому вас помирю: заставлю слушать в оба уха!
  И обернулась к Найке:
  - Так о чём же поведал великий Норд?
  - Как, Кейна, ты знаешь имя того, с кем я беседовала? Откуда?! Я ведь не называла его при вас, да и разговор наш ты слышать не могла!.. - изумлённо воскликнула Найке.
  И вновь ей подумалось, что Кейна не так проста, как хочет казаться. Таинственная проводница то вела себя, как несмышлёное дитя, то принималась рассуждать, будто убелённая сединами колдунья. Есть отчего всерьёз озадачиться... Найке решила про себя, что не стоит ей так уж доверять, а лучше как-нибудь не поспать ночь и понаблюдать за ней, проникнуть в её мысли и постараться выяснить, какие цели на самом деле она преследует и так ли безобидна, как кажется?..
  И тут юная волшебница будто опомнилась:
  "Но ведь это Кейна нашла нам удобную дорогу через лес и вывела к этому озеру! Почему же я подозреваю её в злом умысле? Что со мной? Откуда такие странные мысли?!"
  Из раздумий её вывел мелодичный голос Кейны:
  - Действительно, ты не называла, и всё же я его знаю! Его имя просто всплыло у меня в памяти... видимо, я его когда-то встречала, - Кейна улыбнулась Найке обезоруживающе-открыто и взглянула ей прямо в глаза.
  - Встречала раньше?! - нахмурившись, переспросила Найке, и сомнения вновь одолели её... но уже мгновение спустя она тряхнула головой и утвердилась в решении гнать подозрения прочь. И легко согласилась:
   - Ну что же, знаешь и знаешь - всё может быть... Норд передал мне ключ от крепости Фрэя!
  С этими словами она вытянула руку и показала золотой браслет. В солнечном луче разноцветные камни на нём засияли до рези в глазах.
  Спутники заворожённо уставились на украшение.
  - Ключ от крепости?! - хором повторили Магруш и Ласточка.
  Они подошли поближе и принялись разглядывать браслет, а Магруш даже осмелился благоговейно дотронуться до него, но тут же испуганно отдернул палец, словно золотая змея могла его укусить.
  - Да, Норд сказал, что это ключ и что он позволит проникнуть в крепость Фрэя через скрытую под замком Луменов пещеру, - поведала Найке. - Он показал мне, как браслетом пользоваться. Нам надо пройти сквозь подземный грот, чтобы добраться до владений Мятежника. Я не знаю, какие ещё трудности и опасности подстерегают нас, но, надеюсь, мы будем держаться вместе и не бросим друг друга в беде, несмотря ни на что!
  Голос колдуньи прозвучал так твёрдо и решительно, что все притихли, осознав, что их путешествие скоро подойдёт к концу, и до битвы с Фрэем останется совсем немного...
  Найке подвела путников ко входу в пещеру и тихо произнесла:
  - Давайте присядем перед дальней дорогой...
  Маленький отряд расселся на камнях и погрузился каждый в свои мысли. Найке разглядывала высохшее дно озерца, радуясь про себя, что вода ушла и им не придется добираться до скалы вплавь. Ей до сих пор было стыдно за своё поведение у ручья. Она сама не знала, почему жил в ней панический, непреодолимый страх перед быстрой водой, и не верила слишком простому объяснению Ласточки: ведь страх этот был и до того, как отец искупал её в ручье! Ей больше нравилось другое объяснение... Давным- давно, когда она была совсем малюткой, мать поведала ей о древнем предании, по которому будто бы все колдуны и маги должны чем-то расплачиваться за свой дар. Только вот чем, Найке, к сожалению, не запомнила - уж больно маленькой она тогда была. А потом это как-то вылетело у неё из головы. Но порой девушке казалось, что страх перед водными потоками и есть расплата за магический дар. Как жаль, что она не расспросила об этом маму, прежде чем её воспоминания растворились в хлопотах семейной жизни!..
  С этими невесёлыми мыслями Найке встала и жестом пригласила друзей за собой. Браслет вновь открыл проход к лестнице, и путешественники осторожно вошли в подземный грот. Внутри пещеры Найке легонько нажала на красный камень браслета - и, как обещал Норд, вся внутренность грота озарилась красноватым светом, лившимся, казалось, отовсюду. Запрокинув головы, путники увидели на потолке причудливые узоры, выточенные, очевидно, подземными ручьями, протекавшими здесь когда-то давно, а в стенах пещеры то тут, то там замерцали разноцветные огоньки - то были маленькие кристаллики, отражавшие сияние браслета. А ещё в пещере оказалось необычное и очень мелодичное эхо - звук цокота Ласточкиных копыт, отражаясь от стен, поднимался верх, затихал там и внезапно раздавался через некоторое время будто с потолка. Поначалу путники не могли привыкнуть к такой игре звука и то и дело испуганно задирали головы, но на потолке никого не было, и они быстро успокаивались, а вскоре и вовсе перестали обращать на верхнее эхо внимание. Отряд с Найке во главе двинулся вниз по ступеням.
  - Ой, кого я вижу! - закричал вдруг Магруш. Он буквально засветился от радости и кинулся куда-то в угол.
  - Ну что ещё? - недовольно проворчала Ласточка. - Что на этот раз обнаружил наш маленький любопытный друг?
  - Смотрите, это же настоящий звушаст, как он сюда попал?! - воскликнул Магруш, зажав что-то в свой маленький кулачок. Все столпились вокруг него и уставились на его находку.
  - Звушаст? Что это? - поинтересовалась Найке.
  - И вовсе не что, а кто! - Магруш явно обиделся за своего найдёныша. - Звушасты, как и мы, живут в пещерах, на моей родине в долине Поющих Ущелий их обитает целое полчище!
  Он разжал кулачок, и все увидели на его ладони маленькое ушастое существо. Оно с испугом смотрело на окруживших его великанов. Шёрстка существа была нежного сиреневого цвета, а сам он был такой крохотулька, что все с удивлением гадали, как это Магруш смог его заметить и поймать.
  - Как тебе удалось разглядеть такую козявку? - фыркнула Ласточка. - Да и какая нам от него польза?
  - Ты совершенно забыла, что у меня великолепное зрение, - горделиво приосанился Магруш. - Звушасты совершенно безвредны, они обычно прячутся по углам пещер. Их любимая забава - повторять звуки, которые они слышат, и передавать их друг другу. Я не раз пугался и спешил прочь из их пещер, так ловко они подражали завыванию ветра или шуму сорвавшегося в пропасть камня. Готов поклясться, эхо тут такое необычное именно из-за звушастов...
  Звушаст, до того сидевший спокойно, вдруг пронзительно пискнул и попытался улизнуть с ладони Магруша.
  - Ах ты, хитрец! - нарийн оказался проворнее и снова зажал пленника в кулаке.
  - Выпусти его, видишь, ему совсем не нравится, что ты его поймал, - покачала головой Найке, мягко разжала руку нарийна и позволила малютке убежать. Звушаст сосокочил на пол, что-то сердито пропищал на своём языке и засеменил обратно в темный угол. Эхо Ласточкиного цоканья на минуту прекратилось - видимо, таинственные обитатели пещеры, затаив дыхание, ждали, как решится судьба их товарища.
  - По-моему, нам не стоит отвлекаться на пустяки, время не терпит, - нарушил тишину строгий голос Кейны.
  - Да, друзья, давайте поспешим, - согласилась Найке и начала спускаться по лестнице.
  Все снова друг за другом зашагали по ступенькам вниз. Лестница оказалась на редкость длинной, но с каждым шагом всё сильнее сужалась. И когда путникам уже стало казаться, что спуск будет длиться бесконечно, проход неожиданно расширился, и отряд вышел на круглую каменистую площадку, в центре которой лежал серовато-белый валун.
  Найке подошла к камню поближе. Площадка вокруг и позади него оказалась абсолютно пустой: никакого отверстия в стене, куда можно было бы продолжить путь, видно не было. Колдунья наморщила лоб, подумала и сказала:
  - Думаю, нам надо сдвинуть камень в сторону - видимо, вход в замок Мятежника спрятан под ним. Попробую его расшевелить...
  Она тихо, почти про себя, произнесла заклинание и провела по камню рукой. Валун вздрогнул, но с места и не сдвинулся.
  - Слишком тяжёлый, не могу с ним справиться, - с трудом перевела дух Найке и оглянулась на друзей. - Помогите мне, а я попытаюсь ещё раз!
  Но второе заклинание помогло даже меньше первого: на этот раз камень не шелохнулся, хотя и Кейна, и Ласточка, и даже Магруш изо всех сил толкали его.
  - Что же делать? -расстроилась Найке. Она и забыла, что на руке у неё поблёскивает золотой браслет, подаренный Нордом.
  - Найке, а может, браслет... - осторожно дотронулся до её запястья Магруш.
  Не успел он договорить, как Найке, радостно вскрикнув, вытянула руку и нажала посильней на жёлтый камушек. Валун тут же беззвучно отъехал в сторону, под ним открылся небольшой лаз.
  -- Как же я могла забыть, что жёлтый камень на браслете повелевает земной стихией! Ты молодчина, Магруш!
  Нарийн смущённо покраснел и скромно потупился, не забыв изящно шаркнуть ножкой.
  - Интересно, глубокий ли этот лаз? - спросила Кейна, подобрала небольшой камешек и сбросила вниз.
  Он упал совершенно беззвучно.
  - Такой глубокий, что и дна нет?! - фыркнула Ласточка и на всякий случай попятилась.
  Найке встала рядом с Кейной и нажала красный камень на браслете - пространство внизу озарилось приятным красным светом, и девушки увидели небольшую поляну с высокой травой.
  Один за другим путники соскользнули вниз. Трудней всего спуск дался Ласточке, ведь ноги лошади не приспособлены для лазания, - но и она справилась, и благополучно присоединилась к друзьям.
  Путники огляделись. Кругом сплошняком колосилась густая трава, лишь иногда сквозь плотное переплетение изумрудных стеблей проглядывали бледно-голубые цветы. От них шёл волшебный аромат.
  - И куда нам дальше идти? - подпрыгнул Магруш и вопросительно посмотрел на колдунью.
  - Не спеши, торопыгин, сейчас вместе подумаем, - улыбнулась Найке.
  Внезапно по пещере пронёсся лёгкий ветерок, донеся до путников тихую отдалённую мелодию.
  - Что бы это могло быть? Пойдём, взглянем? - затеребил друзей Магруш.
  Ему не терпелось поскорей увидеть обладателя мелодичного голоса, и все двинулись в ту сторону, откуда он доносился. С каждым шагом звуки песни становились всё отчетливей и громче, и лица путников всё больше светлели.
  Одна лишь Найке мрачнела и хмурилась... Внезапно лицо её исказилось от ярости, она сжала кулаки и с диким криком набросилась на Кейну:
  - Это всё ты виновата, проклятая ведьма, это ты подстроила!
  Ласточка и Магруш, раскрыв рты, смотрели, как Найке жестоко избивает Кейну, и не осмеливались прекратить безобразие. Та даже не пыталась защищаться, только закрыла лицо руками.
  Немного опомнившись, лошадь с нарийном попытались разнять девушек, но у них ничего не получилось - колдунья с лёгкостью отшвырнула Ласточку прочь, а Магруш от её удара и вовсе вылетел обратно в пещеру с валуном. Он появился на цветущем лугу нескоро, поскуливая от страха и боли и весь дрожа, и поспешно юркнул лошади под брюхо.
  - Магруш, послушай, у меня идея, - склонив голову, шепнула кобыла. - Найке сдвинула валун с помощью магического браслета, может, он и нам сейчас поможет? Попытайся снять его с госпожи, авось получиться её успокоить?
  - Хорошо, Ласточка, попробую.
  Магруш тихо прошептал заклинание Полёта, закружился над Найке, выжидая удобный момент - и, как только она занесла руку для очередного удара, стремительным движением ущипнул за змеиную голову-застёжку. Браслет раскрылся и упал в траву. Магруш подобрал его, уворачиваясь от ног дерущихся.
  - Быстрей нажимай, не то она убьёт бедняжку Кейну! - заржала Ласточка.
  Магруш в панике смотрел на камни - какой же нажать? Красный? А может, зелёный? Или голубой?! Эх, была не была... Он покрепче зажмурился и нажал на жёлтый камушек, рассудив, что, раз Найке уже его использовала и ничего ужасного при этом не произошло, то стоит попытать с ним счастья снова.
  Он долго не осмеливался открыть глаза, пока Ласточка не ткнула его носом. Тогда Магруш осторожно разомкнул веки и увидел, что соседняя каменная стена разверзлась, а за ней брезжит дневной свет.
  - Скорей туда! - воскликнул он, поднапрягся и с силой врезался Найке в бок, толкнув её в сторону света. Ласточка довершила дело носом. Едва Найке вылетела в проём, как сразу же затихла. Друзья осторожно выбрались следом за ней и с удивлением обнаружили, что стоят на том же самом месте на дне пересохшего озера, откуда входили в подземный грот.
  За спиной у них раздались шаги. Тяжёлой усталой походкой из пещеры вышла Кейна - абсолютно целой и невредимой!
  - Кейна, ты цела! - обрадовалась Ласточка.
  - Да... а где Найке? - спросила девушка в ответ.
  Друзья переглянулись и увидели: растянувшись прямо там, куда она выпала из пещеры, Найке крепко спала.
  - Что это с ней было?! - хором удивились лошадь и нарийн.
  Кейна рассмеялась. Ласточка с Магрушем опасливо покосились на неё и на всякий случай отодвинулись. Но Кейна быстро успокоилась и пояснила:
  - С нашей юной подругой произошло то, что должно было случиться с любым магом, который услышит, как поёт подземная птица Норвуль. Эта птица охраняет нижний вход в замок - Мятежник не всю магию ненавидит. Он прекрасно знает о существовании подземного грота, вот и оставил птицу петь, чтоб защищала от непрошенных гостей.
  - Так ты знала это? Почему же не предупредила, чтобы мы не ходили туда?! - напустилась на неё Ласточка.
  - Нет, раньше я не знала. Но вдруг поняла прямо сейчас, и так мне это показалось забавно!.. Особенно то, что пение действует только на обладателей магического дара! - и Кейна снова прыснула.
  - А как же я?! Почему на меня голос этой птицы не подействовал? Может, я теперь не смогу больше колдовать?.. - и Магруш жалобно посмотрел на Кейну.
  - С тобой всё будет в порядке, ведь ты носишь с собой свою защиту, - улыбнулась Кейна и указала на дождевое облачко над его головой.
  - Проклятие Серебряного Облака! - догадался нарийн. - Это оно не позволило пению Норвули подействовать на мою магическую силу! И как я раньше не догадался - ведь старейшины моего племени сильно уменьшили её, наложив на меня это проклятие... Ура, ура, заклятие спасло меня, а я спас всех нас! - и он на радостях закружился вокруг Ласточки и Кейны.
  - Не спеши веселиться: теперь нам придётся опять идти по лесу, добираться до Холодных Ворот, разыскивать Бужу с дружиной, а ждёт ли он нас там, мы даже и не знаем, - осадила его Ласточка. - И потом, ещё неизвестно, что будет с госпожой, когда она проснётся!..
  - Надеюсь, с ней всё будет хорошо, - промолвила Кейна и склонилась над спящей. - Мне ещё повезло, что она не вспомнила про меч, когда набросилась на меня!
  - Да, тогда бы всем нам было несдобровать, - поёжилась Ласточка, - хорошо ещё, что меч госпожа не носила на боку, как делают мужчины, а приторочила мне к седлу!
  - Кстати о твоём седле... - потупился Магруш и смущённо ковырнул землю носком ноги. - К нему ведь не только меч приторочен, но и сумки с едой...
  - Намёк понят, - кивнула Ласточка. - Признаться, я и сама бы не прочь глотнуть немного вина. Мы прошли долгий путь, и подкрепиться не мешало бы! Кейна, будь добра, поищи в сумках что-нибудь съестное!
  Кейна послушно подошла к лошади, сняла с неё сумки и принялась собирать на стол. Получилось это у неё не так ловко и быстро, как у Найке, но в конце концов скромная походная трапеза была готова. Путники приступили к еде и, во власти недавних переживаний, откупорили и распили бутыль выдержанного вина. Напоследок Ласточка проглотила сочный пучок водорослей со дна озера, сдобрила его большим глотком хмельного напитка и гулко дунула в почти пустой сосуд.
  - Тише, а то Найке разбудишь! - перепугался Магруш. - Поди пойми, в каком настроении она проснётся...
  Когда с едой было покончено, Кейна кое-как запихнула скатерть и остатки припасов обратно в перемётные сумки и предложила:
  - Давайте перенесём Найке вон под те раскидистые деревья и сами приляжем там на ночлег? Я очень устала, думаю, и вы тоже - сегодня нам пришлось тяжело! Скоро уже и солнце закатится...
  - Но разве нам не надо торопиться к замку Фрэя?! - воскликнула Ласточка.
  - Надо, - вздохнула Кейна. - Но я знала только эту дорогу... И всё равно - не расстраивайтесь! Давайте ляжем спать, а утром Найке проснется, и мы вместе придумаем что-нибудь...
  - Но кто же защитит нас на ночь охранным заклинанием? - робко спросил Магруш. - Без него кто угодно может обидеть нас, пока мы спим и ничего не видим!..
  Но Кейна не ответила ему, она уже спала.
  - Ну вот! - расстроилась Ласточка. - Взяла и заснула! Теперь мне одной придется тащить наверх и её, и госпожу!
  - Давай я тебе помогу! - предложил нарийн.
  - И как же, интересно знать? - иронично поинтересовалась лошадь.
  - Вот не знал, что у тебя такая короткая память! - обиделся Магруш. - Не знал, что ты уже забыла, кто перенёс тебя и Найке через зыбучие пески!..
  - Я действительно забыла, прости, не сердись, - примирительно произнесла Ласточка. - Помоги мне, пожалуйста! Только, ради Ослицы, поторопись - видишь, в озеро начинает возвращаться вода?
  И в самом деле, на дне озера становилось сыро. Вода просачивалась каплями между камней, тонким ручейком вытекала из пещеры, проступала лужицами из-под ног. Магруш ойкнул и поспешно затараторил заклинание Полёта. Вскоре мягкое облако перенесло спящих девушек под деревья и растаяло. Магруш, устав от трудов, прикорнул рядом с Найке и Кейной.
  Ласточка дождалась, пока озеро снова наполнится водой, напилась и с удовольствием искупалась, потом порылась носом в котомке госпожи, нашла несколько кофейных зёрен и разгрызла. Теперь ей не хотелось спать, и она до утра не сомкнула глаз, охраняя сон друзей. Но едва лучи фиолетового солнца озарили верхушки деревьев, как и её одолела дремота.
  Никто не увидел, никто не услышал, как из лазурных вод Великого озера тихонько выбралось на берег странное, похожее на нитку полупрозрачных водорослей существо. У него были три руки со множеством длинных тонких пальцев, три ноги с узкими ступнями, гибкий скользкий хвост и острые, как у лисицы, уши. На тонкой, будто ниточка, шее сидела маленькая плоская голова с круглыми голубыми глазами навыкате, любопытным носом-пуговкой и широким безгубым ртом. То был Каплеск, хозяин воды. Его потревожили два раза меньше чем за сутки, и он решил посмотреть поближе, кто нарушил его покой.
  Блестящей студенистой лентой проскользнул он меж стеблей травы, обнюхал спящих путников, сунулся в их поклажу - и захихикал, потирая руки, при виде бутылей с вином. В один миг он вылакал всё до капли и взамен наполнил сосуды своей мочой. Потом, пошатываясь и распевая во всю глотку, скатился обратно в озеро.
  Громкий всплеск разбудил Найке. Она потянулась, вскочила на ноги, умылась росой и принялась будить друзей. Все, кроме лошади, проснулись быстро, только Ласточку пришлось расталкивать несколько минут. После лёгкого завтрака Найке с опаской покосилась на озеро и преувеличенно бодрым голосом призвала:
  - Ну что ж... Пора в путь!
  Но едва она вытянула руку с браслетом и собралась дотронуться до зелёного камушка, как Кейна побледнела от страха, а Магруш подскочил выше столетних кедров с криком:
  - Не нажимай, по подземному ходу мы больше не пойдём!
  - Почему "больше", мы разве уже ходили по нему? - удивилась Найке, застыв на полужесте.
  - Ты ничего не помнишь... - покачала головой Кейна. - Сейчас я всё расскажу. Мы вчера вечером спустились в подземный ход по лестнице, что берёт начало на дне озера, и попали после долгого пути на подземный луг. Там ты услышала пение птицы Норвуль и превратилась из колдуньи в злую ведьму! Ты так избила меня, что я еле жива осталась, хорошо ещё, что мечом не начала махать... И пока твои друзья не отобрали у тебя браслет и не вывели нас сюда обратно, ты не успокоилась.
  Найке схватилась за голову и воскликнула:
  - Какой кошмар! Неужели это правда???
  Лошадь и нарийн молча кивнули.
  - Кейна, прости! - обняла свою двойницу Найке. - Будь я в своем уме, ни за что бы не сделала ничего подобного...
  - Конечно, прощаю, - погладила её Кейна по спине. - Тем более что раны у меня тут же проходят и совсем недолго болят. И я же знаю, что ты не виновата, это голос Норвули всему виной!
  Всё ещё пунцовая от стыда, Найке решительно повернулась к озеру спиной:
  - Ноги моей больше не будет на этих берегах! Идёмте лучше в лес, попробуем поискать другую дорогу...
  Путники послушно углубились в чащу. Но не прошли они и пары шагов, как услышали странный шум и испуганно заозирались. Из кустов справа от них доносилось чьё-то недовольное бурчание.
  - Слышите? Как будто там кто-то очень голодный, и у него бурчит в животе... - поёжилась Ласточка. - А вдруг это дранг?
  - Надеюсь, ты ошибаешься... - тихо ответила Найке и медленно, стараясь не шуметь, потянулась к мечу.
  Между тем ворчание становилось всё громче и сердитей, кусты затряслись сильней, и с ветерком до путников долетел неприятный запах.
  - Похоже, там и правда дранг, - прошептал нарийн.
  - И ещё больше похоже, что он там справляет нужду, - добавила лошадь.
  - Может, нам просто тихо обойти это место? - спросил Магруш и умоляюще посмотрел на колдунью.
  - Я уже вынула меч, - ответила та. - Негоже прятать его обратно, так и не выяснив, кто стоит на нашем пути.
  - Но это может стоить нам жизни! - воскликнул нарийн.
  Найке не обращала внимания на эмоции. Ею завладело любопытство. И чем яростней тряслись кусты, чем грубее становилось рычание незнакомого существа, тем ей сильнее хотелось узнать, кто спрятался в зарослях и чем там занимается.
  - Зайдите вон за тот большой камень и не высовывайтесь, - приказала она друзьям. - А я схожу на разведку. Если это дранг, я поражу его в самое сердце.
  - У них оно запрятано за толстым панцирем, госпожа, - напомнила Ласточка. - Лучше с этими чудовищами не связываться. Магруш верно говорит - давайте обойдём кругом.
  - Да, да, и чем скорее, тем лучше! - отозвался нарийн из-за камня.
  - Не указывайте мне, что нужно делать, - рассердилась Найке. - Вы забыли, где я воспитывалась.
  Сказав это, колдунья направилась к зарослям. Но как раз в этот миг трясущийся куст начал с хрустом исчезать. Он таял прямо на глазах удивлённых путников, а когда исчез совсем, на его месте они разглядели коричневую кучу, по поверхности которой равномерно ходили волны.
  - Что за чудеса? - прошептала Найке.
  Куча вдруг кашлянула, и в верхней её части образовались две дырки, светящиеся изнутри зелёным. Потом в центре кучи отвалился здоровенный кусок, но не упал, а повис, обнажив в отверстии два ряда кривых зубов. Внутри отверстия Найке увидела синеватый язык, к которому прилипли листья и щепки от куста.
  Зелёные дырки с интересом уставились на девушку.
  - Эй, - сказала колдунья, - кто бы ты ни был, я не желаю тебе зла. Дай нам пройти, и мы не сделаем тебе ничего плохого.
  Пасть странного существа стала округляться и увеличиваться, а зелёные глаза прикрылись. В таком виде существо замерло на секунду, и вдруг с оглушительным чихом выбросило все непрожёванные щепки и зелень на Найке. Девушка едва успела закрыть лицо - несколько острых щепок больно вонзились ей в руку.
  - Эг-гм! - сказала куча и вскочила на толстые ноги.
  От этого резкого движения воздух наполнился смрадом, в котором колдунья уловила запах протухших помоев. Так пахло на задворках её родового замка.
  Огромными шагами, вытянув вперед короткие руки, куча двинулась на девушку.
  - Эг-гм!
  Найке отскочила. Лапа напавшего на неё существа была размером с седло. Острыми когтями лапа не обладала, но очутиться под её немалым весом у колдуньи не было никакого желания.
  - Ну что ж! - воскликнула она и направила остриё меча на врага. - Ослица свидетель: я не хотела тебе зла!
  Найке приготовилась к жестокому бою.
  - Понюхать! - вдруг услышала она первое отчётливое слово. - Эг-гм!
  Куча на полном ходу развернулась, но потеряла равновесие и рухнула к ногам девушки. Одна рука оторвалась от коричневой массы и откатилась, как трухлявое бревно.
  - Понюхать!
  Голова, если так можно было назвать верхнюю часть кучи, приподнялась, и Найке увидела зелёные просящие огоньки. Держа оружие наготове, она подошла к существу. Странный незнакомец вытянул ей навстречу шею и с шумом, растянув дырки-глаза в щёлки, принюхался к девушке.
  - Эг-гм! - сказала куча, вполне довольная проделанной работой. - Запах надо!
  После этого коричневый толстяк сел, скрестив под собой ноги, и заявил:
  - Добро пахнешь! Большой Бёрк. Эг-гм.
  "Кажется, он представился мне", - подумала Найке и на всякий случай уточнила:
  - Тебя зовут Эгм?
  - Нет, Бёрк имя. Большой Бёрк!
  До Найке долетел запах полевых цветов. Он исходил от коричневой кучи, и она удивилась.
  - А меня зовут Найке, - ответила она. - Но что-то я не пойму, секунду назад ты смердил, как куча дерьма, а теперь запах не такой ужасный, даже приятный.
  - Я - Бёрк, - вместо лишних разъяснений сказал незнакомец. - Большой Бёрк! Большой Бёрк тоже не любит, когда недобро пахнет.
  - А что с твоей рукой, Большой Бёрк? Она оторвалась. Тебе больно?
  - Пусть. Большой Бёрк сильно не любил её, - ответила гора. - А куда идет Най?
  - Я не Най. Меня зовут Найке.
  - Куда идет Най?
  Колдунья усмехнулась. Если этому Бёрку трудно выговорить её имя, то упорствовать она не станет. Пусть называет, как хочет.
  - Мне надо к Холодным Воротам. Ты, случайно, не знаешь туда дорогу?
  - Да, Большой Бёрк знает. Туда нету дороги.
  - Запутал ты меня. Так нет или есть туда дорога?
  - Запутал, да.
  Гора издала короткий утробный звук, похожий на смех. И до Найке долетел запах свежих роз.
  - Ух, ты! - сказала она. - Мне нравится, как ты смеёшься, Большой Бёрк.
  - Нравится. Большому Бёрку тоже нравится смех.
  - Давай теперь попробуем распутать твой ответ. Ты сказал, что знаешь, где Холодные Ворота, но туда нет дороги. Как это понимать?
  - Это понимать, да.
  И снова Найке окунулась в аромат цветов, к которому теперь добавилась липко-сладкая струйка мёда. Куча содрогалась от смеха. Краем глаза Найке заметила, что её друзья вышли из-за камня и робко наблюдают необычную сцену.
  - А что ты тут делаешь, в лесу? - спросила колдунья. - Ты здесь живёшь?
  - Большой Бёрк живёт. Большой Бёрк лесник. Лес любит.
  - А, понятно. Значит, ты лесник и хорошо знаешь лес. Нам такого и надо! Мы берём тебя с собой. - Найке оглянулась. - Нас уже вон сколько набралось, но никто так и не сказал толком, где Холодные Ворота.
  - Большой Бёрк и Най вместе. Да!
  - Ты покажешь, как туда пройти? - замерла Найке.
  - Большой Бёрк покажет. Но... недобрый запах. Недобрый запах!
  В воздухе опять завоняло гнилью, да так сильно, что Найке зажала нос.
  - Ты боишься Холодных Ворот? - спросила она, еле переводя дух.
  - Недобрый запах! Большой Бёрк и Най вместе. Большой Бёрк покажет.
  - Вот и отлично, - обрадовалась колдунья и махнула рукой, подзывая друзей. - Только ты не бойся: я не одна. Мои попутчики не обидят тебя. А если не веришь, понюхай каждого.
  Большой Бёрк сначала встревожился и запах невыносимой гадостью - но, обнюхав Магруша, Ласточку и Кейну, тут же успокоился, о чём его новые знакомые догадались по розовому аромату.
  
  Глава 8
  
  Колдунья облегчённо вздохнула:
  -- Вот и отыскался нам новый проводник!
  Она с улыбкой оглядела отряд и подмигнула:
  -- Раньше нам уши приходилось держать востро, а теперь будем - носы! Как только Бёрк запахнет невкусно, сразу поймём, что впереди опасность. Ну, кто у нас самый нюхастый?
  -- Тот, у кого самый большой нос! - выпалил Магруш и показал Ласточке язык.
  Та недовольно зыркнула на хулигана, но процокала ближе к Бёрку.
  -- Добро пахнешь! - обрадовался он соседству.
  -- Ласточка и сама у нас добрая, только строгая и осторожная, - ответила Найке и продолжила строить отряд: -- За Ласточкой пойдут Кейна и Магруш. Ты, малыш, следи, чтобы твоя соседка не отвлеклась, не отстала и не заблудилась. А ты, Кейна, присматривай, чтобы непоседа не задирал Ласточку.
  -- Не бойся, не будет он её обижать, -- заверила Кейна и многозначительно прищурилась.
  Нарийн на всякий случай втянул голову в плечи, а лошадь передёрнула кожей и фыркнула.
  -- Последней пойду я, с мечом наготове. Так нас никто не застанет врасплох! - заключила Найке. - Ну что, друзья, в путь!
  Большой Бёрк лишь на первый взгляд казался неуклюжим. Он безошибочно угадывал, где деревья росли не так близко друг к другу, и ловко протискивался меж стволов. Кусты и высокую траву он приминал своим весом, а те, что не гнулись, попросту съедал. Путникам доставалась после него удобная широкая тропа. Отряд быстро и почти бесшумно двигался по лесу, и Найке не могла нарадоваться на нового знакомца. Единственное, что её слегка огорчало - это его говор. Большой Бёрк с трудом мог два слова связать, так что девушка никак не могла увериться, что проводник всё верно понял и направляется именно к Холодным Воротам. С одной стороны, он заверил: "Большой Бёрк покажет", а с другой - сам же признался: "Туда нету дороги"... Поди пойми этого косноязычного толстяка.
  Когда солнце начало клониться к закату, Бёрк вывел друзей на небольшую полянку, окружённую со всех сторон дуплистыми старыми липами. Их медвяный запах и кружевная тень сулили приятный ночной сон. За время дневного перехода все проголодались, и Найке под прицелом нескольких пар нетерпеливых глаз принялась собирать ужин. Вытащила небрежно скомканную скатерть и укоризненно покачала головой. Кейна потупилась. Но колдунья тут же вспомнила, из-за чего Кейне пришлось взять на себя её обязанности, и прикусила язык. Упрёк так и не прозвучал.
  Припасов осталось совсем мало, и путники смели их в мгновение ока, а когда открыли последнюю бутыль вина - в ней оказалось ещё одно напоминание о происшествии у озера.
  -- Ой... фу! - отшатнулась Найке и прикрыла горлышко рукой. - Что это случилось с вином? Не могло оно так испортиться...
  Она снова принюхалась, сморщилась и обвела отряд строгим взглядом:
  -- Ну-ка, признавайтесь, кто такую грязную шутку отмочил?
  Друзья недоумённо переглянулись.
  -- О чем вы, госпожа? - спросила лошадь.
  -- На, сама понюхай, и поймёшь! - колдунья резким движением ткнула ей под нос бутылку.
  -- Фу! Ужас какой... - отпрянула Ласточка. - Ничего не понимаю! Когда мы ужинали у озера, то не открывали последнюю бутылку, клянусь вам! Я это очень хорошо помню - одну бутыль допили почти до дна, а вторая оставалась запечатанной... Потом все легли спать, а я осталась дежурить, потому что вы тоже заснули и не могли защитить нас. Наверное, перед рассветом меня сморило... вот тогда кто-нибудь и выпил наше вино. А взамен оставил сюрприз...
  -- Ну, что ж теперь! - вздохнула Найке. - Выходит, ругать некого, я виновата не меньше вашего. Надеюсь, воришке понравилось буровское вино. А его ответный подарок остаётся только вылить...
  Она уже наклонила бутылку, но тут Большой Бёрк оживился:
  -- Стой! Запах надо!
  -- Да пожалуйста, -- уступила Найке ему бутыль.
  Бёрк сузил глаза до щёлочек, шумно принюхался и крякнул:
  -- Добро пахнет! Хороший друг, Большой Бёрк узнал!
  -- Ничего себе, добро... - фыркнула кобыла.
  А Найке повернулась к Бёрку и впилась в него глазами:
  -- Друг, говоришь? Так ты знаешь, кто взял без спросу наше вино?!
  -- Большой Бёрк знает, - подтвердил лесовик. - Каплеск накапал!
  -- Каплеск... - эхом откликнулась Кейна. - Знаю? Не знаю?.. Не помню.
  -- Не перебивай его! Говори же, Бёрк! - поторопила Найке.
  -- Каплеск и Бёрк - брат и брат. Почти. Бёрк лес любит, Каплеск воду. В воде живёт. Редко выходит! Всегда берёт, найдёт что на берегу - возьмёт. А тут - дал. Хранить надо! Не надо лить!
  Бёрк осторожно поставил бутыль, толстыми пальцами сгрёб с земли пробку вместе с лесным мусором и попытался заткнуть горлышко, но чуть всё не расплескал.
  -- Дай сюда, -- отобрала Найке и ловко закупорила сосуд. - Хранить, говоришь... Ладно, значит, будем хранить. Хотя для чего может пригодиться подобная мерзость, ума не приложу! И передай при случае своему другу, что из-за него мы сегодня ляжем спать голодными, а завтра займёмся охотой. Голод - не тётка... Что поделаешь... Надо!
  -- Есть надо? - задумался Бёрк. - Бить зверей не надо... Большой Бёрк знает! Просить можно!
  -- У кого же ты тут собираешься просить еду? - полюбопытствовал Магруш.
  -- Тихо-тихо надо... - прошелестел лесовик. - Добрый, сладкий запах надо... Не надо спрашивать, не надо прыгать. Ждать надо...Тссс...
  Найке приложила палец к губам и жестами призвала друзей отойти. Большой Бёрк обошёл все липы, прислушался и принюхался к каждому дуплу и выбрал подходящее дерево. Сел, скрестил ноги, прикрыл глаза и то ли зашуршал, будто листья на ветру, то ли зажужжал по-пчелиному. Вскоре от него поплыл такой манящий аромат мёда, что рты путешественников мигом наполнились слюной. Не прошло и пары минут, как из дупла показались пчёлы. Сначала одна, потом две, три... Совсем скоро Бёрк весь скрылся под живым гудящим ковром. Пчелиное жужжание то усиливалось, то затихало, в нём проскальзывали недовольные нотки, и тогда запах мёда становился ещё гуще и сладостнее. Наконец, пчёлы покинули парламентёра и заползли обратно на липу, но не вернулись в дупло, а сгрудились живым шаром на толстой нижней ветке. Большой Бёрк открыл глаза и поманил:
  -- Най! Можно есть мёд. Но не весь! Жадность - недобрый запах!..
  -- Спасибо, Бёрк! - обрадовалась колдунья. - Идите сюда, друзья!
  Путники быстро утолили голод янтарным мёдом и прихватили по куску сот про запас.
  -- Спасибо и вам, пчёлы! - поклонилась Найке. - Без вас нам пришлось бы несладко.
  Пчёлы уползли в дупло, а отряд расположился в центре поляны на ночлег. Найке раскинула купол охранного заклинания, убавила яркость сети и пожелала всем приятных снов.
  
  Утро выдалось промозглым и туманным. Солнце никак не хотело разгонять серую хмарь. Как ни жались друзья, сбиваясь вокруг тёплой Ласточки, в конце концов сырость и озноб со всех согнали сон.
  -- Да, друзья, не повезло нам сегодня с погодой... - поёжилась Найке. - Тем быстрее придётся двигаться, не то замёрзнем!
  -- Скажешь тоже, быстрее! - стукнул зубами нарийн. - Куда двигаться-то? Ничего не видно...
  -- Большой Бёрк проведёт! - пробубнил сквозь зевоту толстяк. - Бёрку видеть не надо, Бёрку запах надо!
  -- Ой, а почему кругом плавает вата?! - это Кейна проснулась и кинулась загребать туман руками, словно он и вправду был ватным.
  -- Это не вата, это вода в воздухе, - пояснила лошадь. - Не старайся, всё равно не поймаешь ничего.
  Отряд выстроился гуськом и вслед за Бёрком медленно двинулся в чащу. На прощание Найке отвесила поклон пчелиной липе, и сонное гудение раздалось в ответ.
  Сквозь завесу тумана друзья едва могли различать спины шедших впереди. Нарийн сделался совсем невидимым, и Кейна то и дело принималась размахивать руками, чтобы убедиться, что он не потерялся.
  -- Перестань, а? - рассердился Магруш, получив очередной раз по макушке. - Это мне Найке поручила следить, чтобы ты не заблудилась, а не наоборот!
  -- Прости... но я же тебя не вижу и почти не слышу! - попыталась оправдаться Кейна.
  -- Главное, чтобы я тебя видел, а тебе меня не обязательно, -- буркнул нарийн и поправил сбитый набок колпачок.
  Найке вздохнула. Нет, никак не желал её отряд быть дружным! Еле-еле с Ласточкой Магруша помирили, а теперь, похоже, придётся мирить с Кейной... И как только девушка подумала про свою двойницу, та внезапно остановилась. Найке едва не налетела на неё и окликнула:
  -- Эй, что там случилось?
  -- Да вот лошадка твоя отказывается идти за Бёрком, -- ехидно сообщил нарийн.
  Колдунья прошла вперёд, вытянула руки и упёрлась в лошадиный бок. Ласточка вся дрожала.
  -- Что с тобой? - встревожилась волшебница.
  -- Па-па-пауки! - еле выговорила кобыла. - Та-там впереди их та-та-так много, и та-такие огромные!.. А в-вы же знаете, как я их бо-бо-боюсь...
  -- А где Бёрк? Он, что, бросил нас?.. Успокойся, я сейчас во всём разберусь!
  Найке поудобнее перехватила меч и осторожными шагами углубилась в кусты. За ними туманное облако заканчивалось, и сквозь переплетения ветвей колдунья чётко разглядела древесные стволы. Она раздвинула мокрые от росы ветки, выглянула - и ей показалось, будто перед ней раскрылся жемчужный ларец её матери. Неширокая длинная просека была сплошь заткана паутиной самых хитрых узоров, крупные капли воды дрожали на клейких нитях. А в центре каждого украшения из водяных жемчужин вместо драгоценного камня восседал восьминогий прядильщик. Девушку охватили одновременно восхищение и отвращение, и смесь чувств была так сильна, что Найке зажмурилась.
  -- Большой Бёрк! - громко позвала она.
  Пауки встрепенулись, жемчужные нити ловчих сетей дрогнули и растеряли часть сияющего великолепия. Хрипловатый басок толстяка раздался откуда-то снизу:
  -- Най! Не шуми. Большой Бёрк смотрел. Нету другой дороги. Надо к паукам.
  -- Вот ещё! - ответила возмущённым ржанием неразличимая за туманом Ласточка. - Что это за проводник, который не может безопасную тропу отыскать? Не пойду я к паукам, и не надейтесь!
  -- Недобрый запах... - скукожился Бёрк, и на колдунью повеяло кислятиной.
  -- Да, кстати о запахе! - выступила из серой мглы Кейна и тоже напустилась на лесника. - Ты почему пахнешь только сейчас? Должен ведь был предупредить нас, что впереди пауки! А сам чуть не завёл прямо к ним в сети...
  Поникший Бёрк пробубнил:
  -- Можно уговорить, пропустят... Большой Бёрк умеет ладить! Не страшно!
  -- Нет, страшно! - топнула копытом Ласточка. - Мне очень страшно! И ты должен был предупредить, Кейна права!
  -- Перестаньте! -- вмешалась Найке. - Что вы все на Бёрка накинулись? Неужели бы он не повёл нас другой дорогой, если бы она была?! Мы, похоже, забрели уже в такие места, где на каждом шагу хоть кто-нибудь да подкарауливает. Тут просто нет безопасных троп, а есть более или менее опасные. Вот самую маленькую опасность Бёрк и выбрал! Благодарить его надо, а не упрекать. Эх, вы...
  -- Най добрая... - засопел лесник. - Большой Бёрк и Най вместе... А они пусть тут.
  -- Нет, так не пойдёт, -- ответила колдунья. - Никого в лесу бросать нельзя. Не для того мы прошли такой долгий путь, чтобы под конец перессориться и разбежаться. Если не хочешь больше быть нашим проводником - что ж, будем выбираться из леса своими силами... Но - все вместе!
  Она многозначительно оглядела отряд. Лошадь, а вслед за ней и Кейна неохотно повинились перед лесником.
  -- Большой Бёрк не сердится! - расцвёл тот.
  -- Вот и хорошо, - кивнула Найке. - Договорись с пауками, а мы подождём.
  Большой Бёрк ступил на просеку и заговорил с одним из пауков. Тот сделал знак остальным, и все сбежались к парламентёру. Вскоре лесник заволновался. Он принялся отчаянно жестикулировать и так часто менять запахи, что у Найке и её спутников запершило в горле. Пауки сгрудились в огромный шевелящийся ком, прокатились по веткам и бросились врассыпную, каждый к своей паутине. Бёрк понуро вернулся к отряду:
  -- Не хотят пропустить...
  -- Значит, придётся прорываться силой! - вздохнула Найке.
  Она поправила золотой браслет, вышла на просеку и обратилась к паукам:
  -- Вы не желаете пропускать нас?
  -- Нет! Не для того мы плели сети, чтобы вы их порвали! - зашумели те.
  -- Ну, тогда держитесь! Сейчас вас сдует, как пушинки!..
  Колдунья нажала голубой камешек на браслете и еле успела пригнуться: за её спиной родился мощный порыв ветра. Он хлестнул по кустам, ворвался в просеку и смёл всю паутину.
  -- Бежим! - крикнула Найке и ринулась в освободившийся проход.
  Кейна, Магруш и Ласточка поспешили следом. Последним протопал Большой Бёрк. Пауки злобно шипели вслед:
  -- Погодите, вот будете идти обратно - так вас опутаем, вздохнуть не сможете! Злодеи!..
  Путники бежали, пока снова не упёрлись в сплошную стену деревьев.
  -- Уфф! Давайте отдохнём, - растянулась на траве Кейна.
  -- Привал! - разрешила Найке.
  Ласточка тут же принялась щипать сочные стебли, Бёрк запыхтел и свернулся в шар. И только Магруш не выглядел уставшим. Он проскользнул меж стволами, и вскоре до друзей донёсся его звонкий голос:
  -- Ой, как тут красиво! Сколько цветов! Такая дивная поляна... а вот и тропа! Такая удобная, широкая, тут и Ласточка спокойно пройдёт!
  -- А где эта тропа, Магруш? - крикнула Найке.
  -- Пройдите чуть-чуть влево от того места, где сидите, -- долетел ответ.
  -- Оставайтесь тут, я сейчас схожу, проверю, -- скомандовала девушка и пошла на голос нарийна.
  -- Фу-у-у, Бёрк! - внезапно фыркнула Ласточка, попятилась и изогнула шею, чтобы ноздри оказались как можно дальше от зловонного попутчика. -- Что это с тобой?
  -- Най! -- завопил Большой Бёрк и неуклюже попытался схватить Найке, но поймал только молодое дерево, рядом с которым прошла колдунья. -- Не ходи, Най! Та поляна -- очень недобрый запах! Назад, назад!!
  Найке обернулась, лицо её исказила гримаса отвращения.
  -- Что такое, Бёрк? Ты почуял опасность?
  Большой Бёрк изо всех сил выпучил глаза и сложил губы трубочкой, но так и не успел ничего сказать. Магруш, залюбовавшийся ярким цветком, испуганно ойкнул и вместе с цветущим кустом провалился под землю. Он тут же вылетел из провала, точно пробка из бутылки, а вдогонку ему выметнулась огромная чешуйчатая лапа, куда толще, чем у Бёрка. Острые когти едва не задели нарийна.
  -- Дранг!!! -- взвизгнула Ласточка и осела на круп.
  -- Бежим скорее! -- налетел Магруш на Кейну. -- Спасайся, пока не поздно!
  Девушка отмахнулась с рассеянной улыбкой, а Найке решительно потянула меч из ножен.
  -- О, нет, госпожа! -- жалобно заржала Ласточка. -- Уж не хотите ли вы...
  -- Именно, -- твёрдым голосом откликнулась колдунья и сжала побелевшие губы.
  -- Но принять этот бой -- значит наверняка погибнуть! -- взмолилась лошадь.
  -- Нам всё равно не уйти, -- печально улыбнулась ей хозяйка. -- Помнишь, какими словами провожали нас пауки? Назад хода нет. Вправо-влево -- тоже не выход: боюсь, дранг тут не один, провалимся ещё в чью-нибудь нору. И ты ведь помнишь, эти чудища медлительны, только пока не вылезут из нор. Как только выберутся, тут же становятся прыткими. Так что готовься, битва будет нелёгкой!
  -- Может, пока он не вылез, мы как раз успеем уйти? -- не теряла надежду Ласточка.
  Найке отрицательно покачала головой.
  -- Что такое битва? - повернулась к ней Кейна.
  -- Это драка! -- быстро ответила колдунья. -- Почти как я била тебя, но только не до первой крови, а насмерть. И ты не должна драться безоружной! Лови!..
  Золотой браслет, подарок Норда, описал в воздухе дугу и опустился точно в ладонь Кейны.
  -- Красный камень? -- вспомнила та.
  -- Да, -- кивнула Найке. -- Теперь я за тебя спокойна.
  Тем временем дранг продолжал ворочаться под землёй и всё быстрее выползал из норы. Почва ходила ходуном, поляна вздыбилась холмами, ближние деревья с треском попадали. Из-под вывернутых корней порскнули перепуганные мыши.
  -- Беда, беда! -- истошно пищали они. -- Дранг проснулся!..
  Найке занесла над головой меч и сглотнула горькую слюну.
  Дранг выполз, и Ласточка с Магрушем в ужасе зажмурились. Кейна с любопытством уставилась на врага. Исполинский рогатый крокодил повёл тяжёлой ромбовидной головой, мгновенно заметил чужаков и приготовился к прыжку. Длинное изжелта-серое туловище на коротких столбообразных ногах выгнулось и напряглось, толстый шипастый хвост свернулся спиралью, вгрызаясь в рыхлую землю, острия рогов нацелились на маленький отряд.
  -- Мы погибли!.. -- заплакал нарийн.
  Дранг высоко подбросил себя над поляной. Путники шарахнулись врассыпную, одна Кейна осталась стоять на месте. Она вскинула руку с браслетом и надавила на красный камень. Сверкнула молния, и оглушённый дранг, не долетев до Найке, камнем рухнул прямо на Кейну.
  Найке закричала от отчаяния и со всего маху ударила дранга по шее. Меч со звоном отскочил от чешуи уродца.
  -- Ах, ты так! -- разозлилась колдунья и по самую рукоять вогнала оружие чудищу в глаз.
  От бешеного рёва дранга с деревьев осыпалась листва. Из развороченной глазницы хлынула мутная жижа, выжигая траву и цветы. Найке еле успела отскочить от ядовитого потока, но промахнулась по второму глазу.
  Ласточка подскочила и замолотила по брюху дранга копытами, принялась кусать его, пытаясь вырвать чешуйки и добраться до тела, но тщетно -- наполовину ослеплённый зверь даже не замечал этих "комариных укусов". Он широко разинул пасть и попытался втянуть в себя Найке. Колдунья ухватилась за поваленное дерево и воткнула его в жуткую глотку вместо себя. Гигантские челюсти сомкнулись, и щепки брызнули меж зубов. Из пасти дранга вырвался сноп огня. Найке вскрикнула и закрыла руками опалённое лицо. Она выпустила меч на какую-то долю секунды и уже в следующий миг превозмогла боль, но этого мгновения хватило, чтобы липкий язык уродца обвился вокруг её талии. Ещё секунда - и дранг едва не проглотил жертву... но в зубах у него снова оказалась деревянная распорка. Пока чудище расправлялось с ней, Найке пилила язык мечом, но не смогла даже слегка порезать его.
  -- На помощь! - в отчаянии вскрикнула колдунья.
  Магруш, дрожа, как осиновый лист, вышмыгнул из-за куста с двумя винными бутылками в руках.
  -- Получай!! -- крикнул он, зажмурился от страха и запустил свою ношу в дранга.
  Одна бутылка метко угодила зверю в лоб, другая стукнула по лапе. Стекло разлетелось, словно от удара о камень, и моча Каплеска с шипением впиталась в побуревшую чешую. Дранг выпустил Найке и разразился оглушительным воем. В тех местах, куда попали бутылки, чешуя задымилась и исчезла. Чудовище вскочило, грохнулось на другой бок и принялось кататься, силясь загасить жгучую боль. Ласточка еле успела вытянуть с поляны за одежду неподвижное тело Кейны.
  Чем больше дранг извивался и корчился, тем гуще валил от него дым. Вскоре зловонное облако полностью скрыло поверженного врага от глаз путников, и отчаянные вопли зверя потонули в нём. Когда дым рассеялся, посреди развороченной поляны не осталось даже следа от гигантской туши. Дранг растворился без остатка, лишь бурый туман расползся над полем битвы. Он постепенно таял, отчего на листьях и траве оседал серебристый пепел. Вскоре воздух снова сделался прозрачным и чистым.
  Найке позволила себе передохнуть совсем недолго и занялась ранеными. Осыпала Кейну матушкиным целебным порошком и спела заклинание, залечила ожоги и царапины Ласточке и только потом занялась своим лицом. Всё это время Магруш, трясясь от страха пережитого, прятался в одной из котомок, а Большой Бёрк уныло слонялся вокруг, распространяя кислый запах.
  -- Ну вот, вроде всё, можем идти дальше, -- провозгласила колдунья. - Только не быстро, ноги у Кейны едва-едва зажили.
  -- Я повезу её, -- вызвалась Ласточка.
  -- Нет, спасибо! - отказалась раненая. - Я не умею сидеть в седле, ещё упаду...
  -- Мы с Найке тебя подержим! - успокоил нарийн, осмелившийся-таки выползти на свет.
  -- А где Бёрк? - завертела головой Кейна. - Почему им не пахнет?
  И правда, лесник будто сквозь землю провалился. Ласточка с опаской ступила на изрытую поляну, вытянула морду и принюхалась.
  -- Пахнет какой-то кислятиной из норы дранга, -- сообщила она.
  Найке осторожно приблизилась к провалу и опустилась на корточки.
  -- Большой Бёрк! Ты там? - крикнула она в темноту.
  Ответа не последовало, но запах усилился.
  -- Там он, -- кивнула лошадь.
  -- Что ты там делаешь? - удивилась Найке. - Вылезай!
  -- Большому Бёрку стыдно... Он боится... - глухо донеслось из-под земли.
  -- Вот ещё новости! - опешила колдунья. - А кто же поведёт нас дальше? Магруш, спускайся к Бёрку и попробуй уговорить его подняться.
  -- А может, не надо? - попятился нарийн. - Может, пусть сидит, раз ему там нравится?
  -- Как тебе не стыдно! - рассердилась Найке. - Ты что, боишься? Нет там больше никакого дранга, там один только Бёрк, а его-то что пугаться? Как ты не понимаешь, что мне нужен именно ты! Я бы сама полезла, но я плохо вижу в темноте и не умею переноситься по воздуху - вон какая земля рыхлая, я могу застрять и не выбраться!
  -- Хорошо-хорошо, не сердись, уже иду! - пискнул Магруш и юркнул в нору.
  Меж тем ноги Кейны окрепли настолько, что она легко смогла дойти до провала и даже попыталась в него спуститься. Найке еле успела её перехватить:
  -- Стой! Куда ты, опять всё переломаешь!
  -- А что там такое? - опять проснулось в Кейне прежнее любопытство.
  -- Там жил дранг, с которым мы только что бились. А теперь это просто большая дыра в земле. Большой Бёрк залез туда и прячется от нас, и я отправила Магруша уговорить его вернуться. Только и всего! Совсем ничего интересного.
  -- А-а... - протянула Кейна и отползла от норы.
  Совсем скоро оттуда показался нарийн. Он выглядел очень расстроенным, даже облачко над головой потемнело.
  -- Не слушает он меня. Бубнит что-то непонятное, совсем протух и прокис. Ну его совсем! - отмахнулся Магруш от вопросительного взгляда колдуньи.
  Она легла на землю, сунула голову в нору и крикнула:
  -- В чём дело, Бёрк? Ты, что, поселиться тут решил вместо дранга?
  -- Недобрый запах... - долетело из глубины. - Везде недобро пахнет! Сильно, слабо, но кругом! Большой Бёрк боится выбирать дорогу. Не хочет рассердить Най.
  -- Но как же мы отсюда выберемся без тебя? Как узнаем, в какой стороне Холодные Ворота? - не сдавалась волшебница.
  -- Туда нету дороги. Они сами идут! Вот потому и недобрый запах...
  Найке отпрянула от норы, замахала руками у лица и шумно выдохнула. Потом набрала побольше воздуха и снова крикнула в темноту:
  -- Ты хочешь сказать, Холодные Ворота совсем рядом? И, если я верно поняла, они движутся сюда?
  -- Да... не надо искать! Сами найдут! - ответил Бёрк.
  -- Ну и дела! - заржала кобыла. - Где это видано, чтобы ворота по земле ходили? Похоже, бедный Бёрк сошёл с ума от страха!
  Найке выпрямилась и присоединилась к отряду.
  -- Сошёл или нет, а только ясно одно: дальше он нас не поведёт. Опять мы без проводника остались. Но хоть до Ворот теперь недалеко... если Бёрку можно верить. Знать бы только, в какую сторону это "недалеко"!.. Прямо хоть монетку бросай.
  Все приуныли. Но вскоре раздался звонкий возглас Кейны:
  -- Смотрите! Ой, какая монетка! Круглая, блестящая и сама катится!
  Друзья вытянули шеи в направлении, которое указывал палец Кейны.
  -- Да ну, какая же это монетка? - фыркнула кобыла.
  -- Ой! - подпрыгнул нарийн. - Это же глаз!
  Найке машинально запустила руку в котомку и... вытащила пустой лоскут.
  -- Глаз Сталейнина! Он ожил! Скорее за ним, его нельзя упускать! - скомандовала колдунья.
  Магруш ринулся вдогонку, Найке помогла Кейне взобраться на Ласточку и тоже устремилась следом.
  -- Удачи! - буркнул из-под земли Бёрк, поняв, что остался один.
  
  Бешеная гонка продолжалась до самого вечера. Глаз Сталейнина шустро катился вперёд, уворачиваясь от острых сучьев и колючих кустов, а запыхавшийся отряд Найке еле поспевал за ним. Новый проводник не понимал слов, перед ним бесполезно было капризничать, его нельзя было попросить остановиться и подождать, ему не было дела до хлопьев пены, что падали с ноздрей взмыленной лошади, до тяжёлого дыхания крошки нарийна, до исцарапанных в кровь рук и лиц девушек. Только с наступлением темноты глаз присмирел настолько, что Магрушу удалось догнать его и накрыть колпачком. Тут и Найке подоспела, осторожно выкатила глаз в ладонь и упрятала в котомку.
  -- Ф-фух!.. - раздался дружный вздох облегчения.
  Найке наколдовала жёлтый пушистый шарик, чтобы осветить окрестности и выбрать место для ночлега. Ласточка согнула передние ноги, и Кейна в изнеможении сползла на землю.
  -- О-ой... Как тряско ты везёшь! - простонала она. - У меня все кости болят! И как только Найке проводит весь день у тебя на спине?
  -- Привычка! - улыбнулась колдунья. - Когда я только училась ездить верхом, мне тоже приходилось туго. А сейчас я даже ночевать могу в седле - только не позволяю себе этого.
  Путники выбрали укромный уголок под раскидистой елью, пожевали медовых сот и заснули, как убитые. Найке прошептала охранное заклинание, проверила, крепко ли завязана котомка с проводником, и тоже улеглась, стараясь не вслушиваться в шумы ночного леса. Но меч на всякий случай положила рядом.
  
  С первыми лучами рассвета отряд разбудила странная песня. Кто-то занудно повторял: "Пи-у, пи-у, пи-у," -- потом испускал целую серию лихих пересвистов и снова принимался ронять монотонные звуки, раздражающие, будто капли холодной воды. Они слышались, казалось, откуда-то сверху - и в то же время прямо над ухом. Сонные путники тёрли глаза, крутили головами, но не могли разглядеть надоедливого певца.
  -- Эй, кто ты? - крикнул Магруш. - И зачем распищался в такую рань?
  Но в ответ раздалось всё то же "пи-у".
  -- Он тебя не слышит. Или не понимает, - сквозь зевоту предположила Найке.
  Кейна подхватила её зевок, потянулась -и застыла с открытым ртом. Немного справилась с удивлением, со стуком захлопнула рот и ткнула в Магруша пальцем.
  -- Что такое? - встревожился нарийн.
  -- Ой, и правда! Магруш, где же твой дождик? - заржала Ласточка.
  Магруш задрал голову, помахал над ней руками, ничего не обнаружил и радостно воскликнул:
  -- Ур-ра! С меня снято Проклятие Серебряного Облака! Я могу вернуться к моему народу!!!
  Он прошёлся колесом, запрыгал мячиком, но вдруг резко остановился, сунул палец в рот и задумчиво изрёк:
  --Но какой же отважный и благородный поступок я совершил?..
  Найке любезно напомнила:
  -- Даже целых три поступка! Перенёс нас через зыбучие пески, помог расправиться с дрангом и догнал волшебный глаз. Да ты просто герой!
  Нарийн покраснел от удовольствия и шаркнул ножкой.
  -- Ах, какие мы скромные... - не сдержалась Ласточка.
  Магруш тут же состроил забавную гримасу и показал лошади длинный нос.
  -- Так ты пойдёшь с нами дальше? - спросила Кейна, прежде чем кобыла успела отпустить какую-нибудь шпильку.
  --Не знаю... - потупился нарийн. - Мне бы очень хотелось помочь Найке спасти наш мир, но проводник у неё уже есть, а волшебные силы за Холодными Воротами не действуют... Наверное, не пойду.
  Найке и её лошадь почти одновременно вздохнули. Ласточка - облегчённо, а колдунья - с сожалением: она успела привязаться к беспечному шалуну. Но умом понимала, что он прав: во владениях Фрэя магическим существам делать нечего.
  -- Ну, что ж! - заставила она себя улыбнуться. - Спасибо, Магруш, за помощь и славную компанию! Я рада, что мы смогли помочь тебе преодолеть заклятие. А теперь присядем на дорожку!
  Все уселись в кружок, замолчали, и вновь откуда-то явственно послышались назойливое: "Пи-у, пи-у, пи-у! " - и залихватский свист. Магруш вскочил и запрыгал вокруг друзей.
  -- Нет, я не могу! - вскричал он. - Как хотите, а не могу я уйти, пока не узнаю, кто тут нам уже все уши пропищал и просвистел!
  -- Ну, давайте посмотрим, поищем! - встала Найке. - Если честно, мне это тоже не даёт покоя.
  Путешественники оглянулись. Вокруг высились сосны, медно-красные чешуйчатые стволы колоннами уходили вверх, и колючие кроны шумели далеко от земли. Сзади, слева и справа от места, где расположился отряд, в ветвях никого не было. А впереди, буквально в паре сотен шагов от стоянки, творилось нечто странное. Там деревья мешало разглядеть как следует еле уловимое дрожание воздуха, похожее на знойное марево над пустыней. Но в лесу было вовсе не так жарко, чтобы воздух расплавился и заструился... Наоборот, с той стороны вдруг повеяло прохладой. Но не той, что дарит блаженство спасения от изнуряющей жары, а острым, недобрым холодком сквозняка.
  -- Холодные Ворота... -- выдохнула колдунья.
  
  Глава 9
  
  Ласточка и Кейна попятились.
  -- А кто же всё-таки пищит? - не унимался нарийн.
  -- Наверное, кто-нибудь с той стороны, - предположила Найке.
  Она подобрала горсть шишек и бросила в сторону Ворот. Шишки пролетели через них и попали в кусты. "Пи-у" мгновенно смолкло, из гущи ветвей выпорхнула перепуганная пичужка.
  -- Да это же птица! - воскликнула лошадь.
  -- Она летает... - пробормотал удивлённый Магруш.
  -- В Мёртвом мире птицы умеют летать, - ответила Найке. - Там воздух другой.
  -- Интересно, он там везде так дрожит и струится? - спросила Кейна и вдруг ахнула: -- Ой, что это?!
  Дрожание воздуха усилилось, на границе Ворот появились круговые волны, будто на воде от брошенного камня, и воздушная стена пришла в движение. Не успели путники оглянуться, как Ворота оказались вплотную к ним.
  -- Ай! - завопил нарийн и отлетел в сторону.
  Отшатнулась и Кейна, и только Найке осталась на месте, протянула руку и коснулась воздушных струй. Рука не встретила никакого препятствия, только ощутила жгучий холод, будто девушка сунула её в снег. Колдунья отдёрнула кисть и спрятала за пазуху.
  -- Ворота движутся, захватывают всё больше леса... - тихо произнесла она и отступила на шаг. - Так вот откуда слухи, будто здесь деревья ходят по земле... Давайте-ка сложим вещи, пока Мятежник снова не передвинул границу!
  Отряд быстро разобрал свой лагерь, Найке затянула на лошади подпругу и пристроила ей на спину поклажу. Кобыла повела боками и вздохнула.
  -- Мне тоже тревожно и грустно, Ласточка, - погладила её колдунья. - Ведь дальше мы с тобой пойдём только вдвоём.
  -- Как? А я? - дрожащим голосом спросила Кейна.
  -- А ты останешься здесь. В Мёртвом лесу ты всё равно ничем мне не поможешь. Ты не сможешь ни двигаться, ни говорить, и я даже не знаю, останешься ли ты похожа на меня. Тебя создала магия, а за Холодными Воротами она не действует.
  -- Значит, и глаз больше не сможет вести нас? - заржала кобыла.
  -- Выходит, что так, -- помрачнела Найке. - Поэтому, Кейна, прежде чем мы попрощаемся, расскажи мне как можно подробнее, что ты знаешь о замке Луменов.
  Девушка задумалась, закрыла глаза, приложила руку ко лбу и медленно заговорила:
  -- Он стоит вплотную к лесу, но в него нельзя зайти из чащи. Ворота обращены в другую сторону и наверняка хорошо охраняются. Но, чтобы добраться до него, тебе просто нужно выйти на опушку - не заблудишься.
  -- Надеюсь... - вздохнула колдунья. - Вопрос в том, сколько леса уже успел захватить Фрэй.
  -- Ну, этого я никак не могу знать, - развела руками её двойница.
  -- Спасибо и на том, что сказала, - поблагодарила Найке.
  Кейна выглядела совсем убитой.
  -- Куда же мне идти?.. - пробормотала она. - Что делать? Я ничего не знаю...
  -- Придётся учиться! У тебя получится, вот увидишь! - улыбнулась ей Ласточка. - Поначалу ведь ты даже стоять твёрдо не могла, есть не умела, штаны пыталась на голову надеть... А теперь смотри, какая шустрая, даже с дрангом сразиться не испугалась!
  Кейна слабо улыбнулась:
  -- Так я была с вами... Вместе не так трудно!
  -- Ничего, я верю, что ты справишься! - и Найке похлопала девушку по плечу. - Самостоятельная жизнь сложнее, но намного интереснее!
  И обернулась к нарийну:
  -- Магруш, я понимаю, тебе не терпится скорей оказаться дома и всех удивить рассказом о своих подвигах... - тут Магруш смущённо потупился и слегка порозовел, -- ...но всё же, будь добр, не переносись в Поющие Ущелья прямо сейчас, а проводи Кейну до той поляны, где мы оставили Большого Бёрка. Он и выведет её из леса, а ты будешь свободен.
  -- Хорошо, я обещаю, -- серьёзно ответил третий сын Великого Магруна.
  -- Ну вот и всё, нам пора! - вздохнула колдунья. - Прощайте, друзья, и спасибо за всё!
  -- До свидания, Найке! До свидания, Ласточка! - со слезами на глазах помахали Кейна и Магруш. - Удачи вам в бою!
  Волшебные существа отошли подальше от Ворот, а Найке, украдкой промокнув глаза, взяла кобылу под уздцы и смело шагнула через границу.
  На мгновение её обожгло струёй морозного воздуха, так, что даже дыхание перехватило - но скоро она согрелась снова, и даже удивилась, что переход дался так легко. Рядом встряхнулась, зазвенев сбруей, и шумно фыркнула лошадь. Найке потрепала её по холке, и Ласточка положила голову ей на плечо. Колдунья легонько оттолкнула её щекой:
  -- Ну-ка, соберись, не время расслабляться! Пройти Ворота - ещё полдела, а вот выбраться из леса - целое дело, надо быть начеку!
  Лошадь моргнула и послушно отошла. Здесь она не могла говорить, но понимала хозяйку по-прежнему с полуслова.
  Первым делом Найке заглянула в котомку - и убедилась, что оправдались её худшие опасения: волшебный глаз не просто утратил подвижность, но и начал разлагаться. Ведь Сталейнин вырвал его так давно... Борясь с отвращением, девушка собрала глаз свежим лоскутом, вытащила и закопала под ближайшей сосной. Вытерла пальцы о кору и решительно выложила из котомки все деньги.
  -- Кто знает, какими лихими людьми Фрэй наводнил лес! Лучше не быть для них лакомой добычей, -- ответила колдунья на вопросительный взгляд Ласточки.
  Когда монеты были зарыты, пальцы Найке по привычке сложились в фигуру вызова охранного заклинания - но вместо движения волшебной силы она ощутила лишь пустоту и неприятный холод внутри, и со вздохом разжала руку.
  Затем пришёл черёд золотого браслета. Найке хотела оставить у Ворот и его, но передумала. Оторвала лоскут от нижнего белья, пропитала как следует слюной, завернула браслет и упрятала в своё сокровенное - не забыв убедиться, что разноцветные камни перестали действовать. Ей вовсе не улыбалось ощутить между ног ураган или пламя. Идти стало немного неудобно, но вскоре Найке притерпелась.
  Мёртвый лес вовсе не оправдывал своё название: жизнь кипела в нём так же, как и по другую сторону Ворот. А птиц в кронах деревьев и зарослях кустов гнездилось даже больше, и колдунья никак не могла привыкнуть к их умению летать. Не раз и не два она вздрагивала и хваталась за меч, когда из гущи ветвей раздавалось хлопанье крыльев. Ласточка тоже вся издёргалась, боялась лишний раз фыркнуть и то и дело косилась на хозяйку.
  Идти Найке решила на закат. Когда-то так советовала Кейна, хоть это и было далеко отсюда, и по отношению к Великому озеру замок Мятежника мог оказаться совсем в другой стороне. Поначалу колдунья сомневалась, правильно ли выбрала, но вскоре лес стал редеть. Лошадь обрадовалась, прибавила шагу, но девушка придержала её за повод и приложила палец к губам. В менее густом лесу труднее пробираться незамеченными, а Найке хотела как можно дольше оттянуть встречу с воинами Фрэя. Редколесье тянулось довольно далеко. Найке и Ласточка крались от дерева к дереву, внимательно оглядывались, прежде чем перебежать открытое пространство, и только на вечерней зорьке вышли из леса в поле.
  Над ним с карканьем кружилось вороньё. Запах свежей крови ударил в ноздри путешественниц. Насколько хватало глаз, поле было усеяно телами. Дружинники Бужи и воины в тёмно-серых одеждах лежали вперемежку. Некоторые были ещё живы и стонали. Рука Найке непроизвольно нырнула в котомку, но почти сразу же разжалась и выпустила бесполезную склянку... Колдунья с лошадью медленно двинулись через поле, с трудом находя, куда поставить ногу. Серых воинов среди павших было больше, но и ратников Великой Долины полегло немало. Один из них показался девушке знакомым. Она опустилась на колени, сняла с головы мужчины шлем - и отшатнулась от окровавленного лица Бужи.
  -- Найке... Ты всё же пришла... - шевельнулись запёкшиеся губы.
  Девушка вскочила, выхватила из перемётной сумы сосуд с водой и напоила раненого.
  -- Прости, что опоздала, - повинилась она.
  -- Не знаю... может... так и лучше... - с трудом выговорил Бужа. - Сомневаюсь, что ты... хороший солдат... Твоя сила в другом...
  Он закашлялся, попытался приподняться, но колдунья удержала его:
  -- Не трать зря силы! Ты ещё можешь поправиться!
  -- Откуда знаешь?.. Ты... не видела моих ран... У Фрэя... и впрямь сильное войско... Я говорил... мои ребята стоят сотни... его солдат... Так и вышло... но нас... оказалось всё равно мало! Спасибо Норду, предупредил... о засаде... Кабы не он... нас перебили бы, как котят.. А так мы здорово... потрепали Мятежника... вот только сами...
  Бужа запнулся, уронил голову на руку Найке, и глаза его закатились.
  -- Спи с миром, храбрый воин! - всхлипнула колдунья. - Ты сделал всё, что мог.
  Рядом тревожно заржала Ласточка. Найке вскинулась, потянулась к мечу, но грубый сапог придавил её руку к земле. Ещё несколько человек навалились сзади и накинули на девушку мешок. Она отчаянно брыкалась, но силы были неравны. Ласточка не одному ратнику переломала рёбра, но в конце концов попалась. Строптивую кобылу стреножили, перекинули через седло мешок с хозяйкой и поволокли в замок Фрэя.
  Найке вся кипела от негодования на себя - надо же было так сглупить! Ведь было яснее ясного: раз битва закончилась совсем недавно, то на поле, скорее всего, придут воины Мятежника подбирать своих раненых и добивать уцелевших врагов... Лучшей ловушки нельзя было и представить! И она с такой лёгкостью попалась!..
  Девушка вымещала злобу на мешке, изо всех сил жуя грубую ткань. Рот наполнился вкусом затхлости и пыли, кровь выступила из дёсен, но колдунья продолжала упорно работать челюстями, пока не отгрызла лоскут. Как только он отделился, Найке с отвращением выплюнула мешковину и попыталась расширить дыру руками, но не смогла. Через отверстие ей был виден Ласточкин бок, потом замелькали небо, стены, какие-то силуэты, и мешок с пленницей бесцеремонно сбросили на землю. Найке прикусила губу от боли.
  --Так, так... - раздался насмешливый мужской голос, и Найке невольно вздрогнула, настолько он был похож на голос Принца. Но это мог быть только голос Мятежника.
  В угрожающей близости от дыры остановился сапог, и Фрэй продолжил:
  -- А ну, посмотрим, кто к нам пожаловал!
  На мешок упала тень. Сильные руки подняли его и поставили колдунью на ноги.
  -- Ого! - присвистнул Фрэй. - А зубы-то у нашей добычи ничего себе! Посмотрим, каково будет личико...
  В отверстии показалось остриё кинжала. Чуть не задев Найке по носу, Фрэй расширил дыру и откинул верхнюю часть мешка наподобие капюшона. Найке метнула в Мятежника полный ненависти взгляд и плюнула ему в лицо, но не попала.
  -- Найке Дальген! - удовлетворённо кивнул Фрэй. - Так и думал, что тебе не терпится разделить судьбу твоей кузины. С радостью устрою тебе это... ты ещё пожалеешь о своей непочтительности. Изверг! Труби сбор!
  Высокий, метра под два, воин кинулся исполнять приказ. По двору замка протащили упиравшуюся Ласточку. Она отыскала глазами Найке и сдавленно заржала: челюсти её были стянуты ремнём.
  -- Лошадь-то моя что тебе плохого сделала? - крикнула девушка. - В твоём Мёртвом мире она ничем не отличается от других кобыл и не станет вредить тебе. Отпусти её!
  -- Ишь, чего захотела, - процедил сквозь зубы Мятежник. - Может, она и утратила дар речи - но выдрессировала ты её наверняка по высшему разряду, и ей достаточно одного твоего взгляда, чтобы понять, чего ты от неё хочешь. Во избежание неприятностей я решил пустить её на мясо.
  -- Нет!!! - завопила Найке и рванулась на помощь лошади, но запуталась в мешке и упала.
  Фрэй рывком поставил её на ноги:
  -- Хотел бы я, чтоб ты посмотрела, как твоя боевая подруга превратится в жаркое, но для тебя есть дело поважнее. Мои воины славно потрудились, разделываясь с твоей дружиной, и их надо наградить!
  Он обернулся к войску:
  -- Как она вам? Милашка, правда? Ротик мы ей завяжем, чтобы не кусалась, не плевалась и не болтала лишнего, а одёжку укоротим.
  Фрэй толкнул пленницу в грудь, заставив сесть. Развязал мешок и закатал, обнажив ноги девушки, а освободившейся верёвкой туго обмотал ей туловище. Руки Найке оказались так плотно прижаты к бокам, что она даже пальцем пошевелить не могла. Напоследок Мятежник отрезал от мешка две полосы, одну затолкал пленнице в рот, а другой обвязал нижнюю часть лица, чтобы она не выплюнула кляп. Всё это он проделал так быстро и привычно, что попытки колдуньи сопротивляться ничуть ему не помешали. Найке догадалась, какого рода дань приходилось платить жителям деревень Мёртвой земли за освобождение от магии...
  -- Готова куколка, получите! - воскликнул Мятежник, подтащил девушку за шиворот к строю своих ратников и толкнул в спину.
  Воины расступились, и Найке со всего маху ударилась о землю. Она зажмурилась и еле сдержала слёзы.
  -- Что такое? - помрачнел Фрэй. - С каких пор вам не угодны дары командира?
  Парни в серых одеждах потупились. Половина из них была вчерашними крестьянами, суровая полковая жизнь ещё не успела наложить печать на их простодушные лица. С молоком матери впитали они страх перед людьми, наделёнными магической силой. Обидеть колдунью в давние времена означало навлечь на себя, а то и на своих близких великое множество бед. И как бы ни убеждал Фрэй, что на его земле любые колдовские чары бессильны, извечный страх был сильнее его слов.
  -- Ах, вот оно что... - понял Мятежник. - Вы боитесь её! Моё славное войско испугалось связанной девки! Глазам своим не верю. С каких пор вы превратились в трусов! Приказываю схватить эту дрянь и разобраться с ней, как настоящие мужчины!
  Но никто не тронулся с места. Глаза Фрэя потемнели от ярости.
  -- Хорошо же... - глухо бросил он. - В другое время я без жалости казнил бы вас за неподчинение командиру - но я помню, какой ценой нам досталась утренняя победа. Можете расходиться по казармам. Но перед сном приказываю отхлестать друг друга плетьми - и у кого завтра не окажется рубцов на теле, тот уж точно может прощаться с жизнью. А сейчас смотрите! Я сам позабавлюсь с этой кралей, чтобы вы думать забыли о своих глупых страхах!
  Мятежник шагнул к поверженной пленнице, сорвал с неё сапоги и штаны, выпрямился и стал расстёгивать ремень. И тут где-то на задворках замка громыхнуло, будто от удара в гигантский колокол, и над стенами поднялись густые клубы пара. Фрэй выругался сквозь зубы, быстро затянул ремень обратно и выплюнул приказ:
  -- Узнать, в чём дело!
  Добрая половина его войска даже не шевельнулась. Новобранцы лежали ничком, закрыв головы руками. И только старая гвардия ринулась на задний двор.
  Фрэй подтащил связанную Найке к мельничному ручью, сдёрнул с её лица полосу мешковины и вытащил кляп. Одним ударом вогнал её меч по самую рукоять в землю, за эту рукоять, как за колышек, закрепил конец верёвки, которой был обмотан мешок с пленницей, и столкнул девушку в воду. И лишь после этого поспешил за своими воинами.
  Виновницей переполоха оказалась Ласточка. Она сумела вырваться из рук своих палачей и что было силы лягнула огромный котёл, подвешенный над ямой, полной раскалённых углей. В котле было немало воды, и угли лежали толстым слоем, из-за чего густые столбы пара до сих пор висели над ямой. Фрэй выхватил кинжал и шагнул к Ласточке, с трудом удерживаемой шестью воинами:
  -- Ну, теперь-то я точно тебя прирежу!
  -- Лучше отдайте её мне, командир, -- вмешался Изверг. - Вы же знаете, я умею укрощать строптивых лошадок.
  Он ткнул кобылу пальцем за ухо, в самое начало шеи. Точно рассчитанное движение было нацелено в нервный узел, и резкая боль пронзила всё тело лошади. Она с жалобным ржанием припала на передние ноги и перестала вырываться из рук солдат.
  -- Видите, как всё просто, -- ухмыльнулся Изверг.
  -- Где ты был раньше со своими приёмчиками... - буркнул Мятежник. - Твоя взяла, забирай!
  Довольный Изверг перехватил уздечку и дёрнул, вынуждая Ласточку подняться, а Фрэй поспешил обратно, на пронзительные крики, доносившиеся от ручья.
  Панический страх ржавыми крючьями раздирал душу Найке, леденил тело пуще водяных струй. Воды в ручье было не так много, чтобы захлебнуться, но течение неслось с большой силой. Как девушка ни извивалась, у неё не получалось освободиться. Она ненавидела себя за вопли ужаса, помимо её воли рвавшиеся из глотки, но не могла заставить себя замолчать. В таком жалком виде её и застал Мятежник.
  -- А я уж было решил, что ратнички мои одумались и взялись за тебя, -- хмыкнул он. -- А всё куда проще оказалось, ты просто воды боишься! Тем лучше, не придётся утруждать пыточных дел мастера. Гляди-ка, меч твой шатается! Негоже это... поправить надо!
  По приказу Фрэя в дно ручья прочно вкопали толстое бревно, выловили Найке из воды и привязали к пыточному столбу. До самой темноты Мятежник забавлялся, то ослабляя, то усиливая ток воды в ручье, пока пленница не поседела и не сорвала голос.
  -- Изверг, труби отбой! - наконец, приказал мучитель и пальцем приподнял подбородок колдуньи. - А ты до утра помокнешь в ручейке. Воды я оставлю самую малость, мне не хочется, чтобы ты утонула или сдохла от разрыва сердца. Увидимся утром!
  Он оставил одного воина охранять Найке и удалился.
  Ночь выдалась лунной. Девушка по-прежнему дрожала от холода и страха, но прежний нестерпимый ужас отступил, и ей даже показалось, будто она начинает засыпать - как вдруг охранник прыгнул к ней в воду и крепко сжал её грудь.
  -- Я всё видел! - зашептал он. - Это твоя лошадь наделала шуму, командир прав: никакая ты больше не ведьма! Сейчас я отдеру тебя, как он и хотел!..
  Найке плюнула ему в лицо, но он даже не поморщился. Одной рукой расстёгивая штаны, жадные пальцы другой он запустил девушке между ног. Она застонала от гнева и бессилия, и тут ей пришла спасительная мысль. Пленница натужилась, и прямо в ладонь ратника выполз свёрток с браслетом.
  -- Что это? - вскрикнул насильник и отдёрнул руку. Свёрток упал на дно ручья.
  -- Магический кокон! - хриплым шёпотом ответила Найке. - Разверни его, если не боишься!
  -- А если я так и оставлю его на дне?
  -- Какая разница, ты всё равно уже коснулся его! Теперь у тебя больше никогда не встанет... вот разве что ты поможешь мне освободиться и я прощу тебя...
  Ратник в замешательстве переводил взгляд то на "осквернённую" ладонь, то на свой обвисший орган.
  -- Решай! - поторопила Найке. - Чем дольше думаешь, тем труднее будет помочь тебе.
  -- Но утром Фрэй увидит, что ты пропала, и убьёт меня - а мёртвому всё равно, стоит или нет...
  -- Утром Фрэю станет не до тебя, поверь! Ты можешь покинуть замок, как только развяжешь меня и укажешь, где твой командир прячет Принца.
  -- Не многого ли хочешь... - буркнул охранник, но путы развязал.
  Найке поскорей выбралась из ручья, растирая затёкшие руки.
  -- Видишь свет вон в той башенке? Он горит всегда. Там и есть твой Принц...
  Найке подобрала браслет, развернула и подала воину:
  -- Возьми, это тебе за помощь! Перед блеском золота и этих камней не устоит ни одна девушка, и в постели у тебя всё будет в порядке!
  Две тени метнулись от ручья: одна - в сторону ворот, другая к замку. Осмотрев стены, колдунья вернулась к месту пытки и выдернула из земли свой меч. Руки и ноги ещё плохо слушались её, но кладка стен не была гладкой, и Найке надеялась использовать меч, как ступеньку, втыкая между камнями. Она вздохнула несколько раз, прогоняя остатки нервной дрожи, поплевала на руки и начала подъём. Он оказался ей по силам, но всё же основательно вымотал. Она обломала все ногти и пару раз чуть не свалилась, но сумела добраться до заветного окна. На счастье Найке, решёткой была забрана только нижняя часть оконца. Девушка просунула голову внутрь и огляделась.
  Помещение, видимо, некогда было парадной залой, но давно заждалось уборки. Потолочные светильники мерцали, и в зыбком свете Найке различила запылённую мебель, серые ковры, двустворчатую дверь на противоположной стороне залы. Потолок поддерживали пять колонн, мелкие осколки шестой валялись на полу. Принца нигде не было видно.
  -- Ардам! - хрипло позвала Найке.
  -- Кто зовёт меня? - откликнулся слабый голос прямо из-под окна.
  -- Найке Дальген. Я пришла освободить тебя!
  -- Что с твоим голосом?!
  -- Потом объясню. Ты один?
  -- Да... Тут больше никого нет.
  -- Тогда я иду к тебе.
  Найке с трудом протиснулась в узкое окно и скатилась на пол. Принц и правда был пригвождён к стене под самым окном. Он оброс клокастой бородой, исхудал, некогда роскошные одежды потемнели от пота и висели на нём балахоном. Услышав звук падения, он поднял голову:
  -- Ослица милосердная!.. Найке, что с тобой? Тут свет такой плохой или ты впрямь поседела?!
  -- Значит, поседела. Фрэй пытал меня... быстро текущей водой. Это мой магический страх.
  -- Но как он узнал?
  -- Случайно. Поначалу хотел отдать меня воинам, как... Ласку... Но они побоялись меня трогать, и тогда он хотел сам... Спасибо Ласточке, как раз вовремя устроила заварушку на заднем дворе...
  -- Слышал...
  -- Не перебивай! И, чтобы я под шумок не сбежала, Фрэй столкнул меня в мельничный ручей.
  -- Так это ты кричала весь вечер? Бедная...
  -- Не время для жалости! И не спрашивай, как я освободилась, главное сейчас - освободить тебя!
  Найке схватилась за кабрагор и потянула. Но тщетно: наконечник словно прирос к стене.
  -- Ты тоже помогай мне! - попросила колдунья Ардама. - Берись сразу перед моими руками, наклоняйся вперёд и отталкивайся ногой от стены. Раз, два...
  Принц собрал все силы, стиснул зубы и последовал совету девушки - но очень скоро побледнел, покрылся потом и разжал руки:
  -- Не могу... слишком больно...
  -- Что же делать?.. - задумалась Найке.
  Она запустила руки в карманы и в одном из них нащупала камешек. Это был лунный кристалл. Он завалялся там с тех пор, как волшебница пыталась излечиться с его помощью от головной боли и вызвала появление Кейны.
  -- Ты что-то нашла? - в глазах Ардама блеснула надежда. - Что это за камень?!
  -- Подарок подземного народца землежилей, волшебный кристалл. Но вряд ли он нам здесь поможет.
  -- Поможет, ещё как! - оживился Принц. - Разве ты не почувствовала, когда тянула кабрагор, что вокруг меня магия действует? Братец хотел уничтожить и этот слабый ореол, но мне стало так плохо, что он испугался, как бы я не сбежал в смерть, не вкусив всех мук, которые он мне приготовил... Скажи, сегодня лунная ночь?
  -- Ясная и лунная.
  -- Слава Ослице! Тогда гаси светильники и попробуй поколдовать с кристаллом!
  Найке, чихая от пыли, пошарила за шторами и нашла колпачок на длинной ручке для тушения свеч. Вскоре все светильники погасли, и на пол легли квадраты лунного света. Колдунья встала в тот из них, что был ближе всего к Принцу, и дотронулась до Ардама рукой. Другой рукой она подняла подарок Лупы повыше к окну и сразу увидела на небе лунный лик.
  -- Проси у моего камня, что тебе нужно! - раздались знакомые слова.
  -- Дай мне ещё один шакр волшебной силы! - произнесла Найке и зажмурилась от дерзости просьбы.
  Лунная дева имела полное право отказать ей. Получению каждого шакра предшествовало сложное испытание, пройти которое мог не каждый. Колдунов третьего шакра во всём мире по пальцам можно было пересчитать, и Сталейнин был одним из них. Но - быть может, потому, что он добровольно покинул мир живых, а может, как раз потому, что в образе кабрагора он был сейчас рядом с Найке -- просьба девушки была исполнена.
  -- Твоя повязка! - воскликнул Ардам. - Она стала красной, как у отца!
  -- Значит, получилось! - обрадовалась Найке. - Хватайся скорее, попробуем ещё раз. И-и-и...
  Медленно, будто нехотя, кабрагор поддался. Ардам скривился от боли и разжал руки, но Найке уже справлялась и одна. На последнем рывке кабрагор выскочил из стены неожиданно легко, так, что девушка не устояла на ногах. Магическое копьё придавило её сверху.
  Принц упал на колени, лицо его посерело. Обеими руками он зажимал сквозную дыру в груди.
  -- Ползи ко мне! - прохрипела Найке. - Я не могу скинуть эту тяжесть, но чувствую силу залечить твою рану.
  Ардам повиновался, и ловкие пальцы колдуньи исцелили его. Он вскочил на ноги - но не торопился освобождать свою спасительницу.
  -- Помоги же мне встать! - нахмурилась она, но Принц сделал вид, что не слышал.
  В попытке столкнуть кабрагор Найке случайно дотронулась до его острия и тут же отдёрнула руку. На пальце вздулся пузырь ожога. Страшная догадка молнией пронзила девушку:
  -- Ты что же, так и оставишь меня лежать здесь и сбежишь из замка один?
  -- Нет, -- покачал головой Ардам. - Я никуда не побегу. Зачем? Ведь Фрэй больше мне не враг.
  -- Как это? - не поверила Найке своим ушам.
  -- Я понял, что он прав... Магия действительно должна быть уничтожена.
  -- Да что ты такое говоришь? Видно, умом повредился, пока висел на стене! - Найке извивалась, пытаясь встать, но кабрагор давил всё тяжелее. - Разве не магия помогла вернуть тебе свободу и здоровье? Разве плох тот мир, к которому мы привыкли? Чем Мёртвые земли лучше?
  -- Они не мёртвые, Найке! В окна этой залы я не мог видеть землю, из них видно только небо - но и этого хватило! Ты когда-нибудь видела стаи птиц? Видела тучи мошкары, танцующей вокруг свеч? Любовалась дождём при солнце? Его называют слезами царевны... А теперь попробуй представить нечто подобное в нашем тяжёлом воздухе! Он-то уж точно мёртв.
  -- Это всё слова, Ардам. Всего лишь красивые слова.
  -- Но чем ты недовольна? Тебе же так нравятся слова! Тебя не раздражает, что, прежде чем яблоко в саду сорвать, приходится битый час препираться с яблоней? Тебя не пугают байки, которыми так и сыплют камни в каждом горном тоннеле? Коли не поседеешь от страха, то с пути уж точно собьёшься!
  -- Я не узнаю тебя. Ты так изменился...
  -- Потому что у меня было время подумать. И вот что я понял, Найке: болтливость всего и вся, тяжёлый воздух - лишь одна сторона монеты. Другая ещё непригляднее. Те, кто владеет магией, слишком ко многому получают чересчур лёгкий доступ. Мы - да, мы, я ведь тоже маг, не забыла? - мы становимся ворами и крадём у природы то, что она и сама бы нам дала... но со временем и не всё. Людям не нужно знать о мире больше, чем они могут постигнуть разумом и верой. Из-за того, что волшебная сила прямо сейчас позволяет нам таскать из кладовой мира блестящие игрушки, мы можем не увидеть лучшего будущего...
  -- Старые сказки! - хрипло бросила Найке. - Или ты забыл историю и не помнишь, что случалось с теми, кто хотел разрушить счастливое настоящее ради призрачного изобилия в далёком далеке?
  -- Всё я помню! - топнул Ардам. - Но если настоящее так счастливо, как ты утверждаешь, почему тогда войско у брата такое большое и всё время растёт? Почему целые деревни сами бросают свои дома и уходят за Холодные Ворота из дивного волшебного мира?
  -- А это и вправду так? Фрэй не силой захватывает земли и передвигает границу?
  -- Поначалу было, как ты говоришь, а потом люди поняли, что для них на самом деле лучше... Вот ты умеешь лепить светящиеся шарики. Пошептала в кулак - и готово! Твой дядя Руверголль умел заговаривать стрелы на врагов - они долетали дальше, чем обычные, и в конце концов настигали тех, по кому были выпущены. А ты не думаешь, что каждый человек - любой, самый обыкновенный - мог бы осветить свой дом таким же шариком или метнуть во врага такую же умную стрелу? Мог бы, если бы как следует подумал, как это сделать. Но зачем думать? Ведь есть магия! Леность ума - вот вторая сторона монеты. Если ленится тело, человек теряет красоту. А если ленится ум, люди теряют будущее...
  -- Опять ты о будущем! Слушать тебя больше не желаю! Сейчас же освободи меня!!
  -- И не подумаю, -- улыбнулся Принц. - Я просто подожду, когда ты как следует разозлишься и сделаешь это сама.
  -- Ах, ты!.. - Найке еле сдержала грубое слово. - Да ты хоть представляешь, сколько моих друзей погибнет, когда исчезнет магия?!
  -- Нечего дружить с кем попало... Что, тебе мало людей? И потом, кто сказал, что они погибнут? Для них просто начнётся новая жизнь, и она вовсе не обязательно будет хуже прежней. Откуда ты знаешь, легко ли камням говорить, а пчёлам ползать?
  -- Выходит, и Ласка погибла зря... Ну, всё! Берегись! - сквозь зубы вырвалось у Найке.
  Глаза её потемнели. Ненависть жгучей волной поднялась со дна души, запульсировала во всём теле - и уже готова была выстрелить ядовитыми стрелами из кончиков пальцев... как вдруг кабрагор зашевелился. Он, словно губка, впитал ненависть колдуньи, всю до капли, и прошлую, и настоящую, и будущую. Девушка почувствовала себя опустошённой, подобно сдувшемуся шарику, и лишилась чувств. А кабрагор треснул посередине, и из пролома выметнулись огромные чёрные крылья. Принц вскочил верхом на крылатое копьё и, будто нож сквозь масло, пролетел сквозь каменную стену...
  
   * * *
   Я убил в себе не всю волшебную силу. По крайней мере до тех пор, пока мир не излечен от колдовской заразы, она нужна мне - чтобы чувствовать границы моих земель. Эту девку, Дальген, я почуял с первых её шагов по моему лесу. И отправил ей наперерез соглядатаев. Они вели её до самого поля битвы, и она ни о чём не догадывалась, пока не попалась!
   Но что-то уж слишком сладко мне нынче ночью спалось... Я с трудом стряхнул истому, прислушался к границам... Что такое?! Мои владения растут! Без моего ведома! Так вот в чём дело. Если бы они сокращались, тревога мигом прогнала бы сон. Не иначе, штучки Принца... Надо было отобрать у него всю силу до капли да приставить лекарей, чтоб день и ночь дежурили - авось не сдох бы.
   Я распахнул дверь залы и с порога увидел, что брата на стене нет. Проклятье! Девчонка, видать, не так уж боится воды, как хотела показать... Интересно, что она сделала с моим воином? Если убила, ему крупно повезло. А вот и беглянка, валяется на полу. Холодная, еле дышит, но живая. Вон, глаза открывает...
   Я всё понял!!! Ну, братец, ну, голова! Опять меня обскакал. Это же надо было, вычерпать из девки всю ненависть - и как только он запомнил, что отец возненавидел нас... вернее, меня... прежде чем стать кабрагором! Только ненависть и могла дать ему крылья. Теперь прямо хоть армию распускай, не сегодня - завтра все добровольно признают меня господином и думать забудут, что были когда-то правители-волшебники! Но как обидно, что Ардам меня обошёл.. Одно радует: что он тоже исчезнет вместе с магией.
   Девка совсем оклемалась, села и смотрит на меня. Какие ясные глаза! Ни тени злобы. И хорошенькая, хоть и седая. Да, нелегко далась ей ночка! Мне почти захотелось пожалеть её. Если бы я подумывал о женитьбе, то, наверное, такую жену и искал бы - спокойную, добрую... Как мама.
   Ласка ранила меня слишком глубоко, я никогда не забуду её предательства и никого другого не полюблю. Но её кузина... пожалуй, она мне нравится. Не буду отдавать её в казармы, оставлю себе. И пусть солдатня локти грызёт, что не взяла, когда предлагал!
  
   * * *
  Кабрагор летел в вышине, равномерно взмахивая крыльями, и по земле скользила его гигантская тень. За ней следовала стена колеблющегося холодного воздуха - и везде, где проходила эта волна, мир моментально менялся. Насекомые роями взлетали в воздух и танцевали в солнечных лучах. Тучи взмывали выше самых высоких деревьев. Песни рек, ручейков и родников утрачивали слова и становились обычным журчанием...
  ...Большой Бёрк дожевал усыпанный ягодами куст дикой смородины, причмокнул, вытер широкой ладонью рот и поёжился от внезапного холодка. В следующий миг на том месте, где он стоял, осталась лишь большая куча доброго тёплого навоза...
  ...Каплеск заметил приближение зыбучей воздушной стены издалека, но, пока метался, ища, куда спрятаться, волна настигла его. Он высоко выпрыгнул из озера, а обратно обрушился каскадом водяных брызг. Из-под воды пулей вынырнула и взлетела на вершину кедра птица Норвуль. Почистила пёрышки, раскрыла клюв, но вместо дивного пения раздалось нечто вроде скрипучего карканья. Смущённая птица спрятала голову под крыло...
  ...Дружный вой дрангов потряс окрестные леса, и клубы серебристого пепла взметнулись к небу...
  ...В буровской таверне Кейна, болтавшая с Барфеем, умолкла на полуслове и выронила чарку вина. Парень выпучил глаза: напротив него вместо девушки восседала на стуле большая тряпичная кукла с соломенными волосами и нарисованным лицом...
  ...Над Поющими Ущельями повисла цепочка облаков. Они посверкивали молниями, плакали дождиком, и только лёгкий зеленоватый оттенок выдавал в них то, что ещё секунду назад они были нарийнами. Навстречу им из ущелий выпорхнула стая летучих мышей - бывших звушастов - и с пронзительными криками закружилась над горами...
  ...Землежилей волна превращения застала в большой подземной пустоте, где они выбирали очередную правительницу. Всё собрание обратилось в землероек и с писком разбежалось по подземным ходам...
  ...Винный мальчишка открыл рот от изумления, с трудом его закрыл и пролепетал:
  -- Дяденька Эл, где же ваши усы?..
  Трактирщик схватился за лицо, но нащупал лишь редкую колючую щёточку над верхней губой: пышное великолепие исчезло. Ноги Эла подкосились, он рухнул на лавку, ударился головой о стол и запричитал:
  -- Ох, горе горькое! Пропала госпожа Найке, одолел её душегуб...
  Мальчонка так и не успел поразмыслить, что же общего между доброй госпожой и усами его хозяина - в трактир влетел запыхавшийся Рыбик и с порога завопил:
  -- Бегите скорей! Древо Правды засыхает!
  Могучее дерево словно повисло в воздухе: почти все его корни исчезли, а оставшиеся продолжали быстро таять. Осыпалась листва, разбегались зверушки, а в воздухе плыла, звеня над головами зангитцев, прощальная песнь.
  - Наш мир изменился, погибель близка --
  Но пусть вас ни страх не гнетёт, ни тоска:
  Лишь то, что волшебно, исчезнет навек.
  Не будет сражён ни один человек.
  Магический сумрак покинет леса,
  И птицы свободно взлетят в небеса!
  Болтливые камни умолкнут навек,
  Разумным останется лишь человек.
  А мы, порожденье таинственных чар,
  Без ропота примем смертельный удар,
  Растаем, как сон, и покорно уйдём,
  И тучи нас тёплым оплачут дождём.
  В легендах останется память о нас.
  Провидцев отныне не будет средь вас,
  Но я на прощанье открою секрет -
  Вас ждёт череда замечательных лет!
  Два злейших врага скоро станут семьёй,
  И кровь мудрых Дальгенов чистой струёй
  Вольётся в воинственный Луменов род.
  Их брак принесёт восхитительный плод:
  Родится правитель, и смел, и умён,
  Весь мир приведёт к процветанию он,
  И даже изгои вольются в союз!
  Прощайте... Теперь я за вас не боюсь.
  
  С последними звуками песни кабрагор достиг владений харгсов и начал снижаться. Изумлённые островитяне провожали его глазами, пока он не скрылся из виду. У дальних берегов озера Хан, на границе пустынных земель, волшебное копьё сложило крылья и рухнуло в воду. Волны захлестнули его вместе со всадником, сомкнулся вязкий ил, и последний осколок магии навсегда исчез с лица земли.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"