С.Ю.П.Т. etc. : другие произведения.

С хвостом по миру

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Попытка совместного творчества большой группы авторов (Снусмумрик, Юлич, Парфе А.В., Терин М.В.,.. полный список в конце текста), обладавших совершенно разными взглядами на творимое произведение...


   Глава 1
   Шёл дождь. Крупные капли барабанили по крыше, сделанной, как и вся хижина, из измятых и оплавленных металлических плит. Внутри, покрывшись с головой рваным одеялом, спал человек. Иногда он вздрагивал во сне и почесывал свалявшуюся бороду. В углу лежала маленькая пушистая черная собачка и с беспокойством глядела на человека. Вдруг она навострила уши и посмотрела на железную дверь. Раздался скрип, и дверь медленно приоткрылась. Снаружи ничего не было видно за плотной завесой ливня, который всё громче колотил по крыше.
   Собачка встала и, осторожно подойдя к двери, принюхалась.
   Человек резко повернулся набок и открыл глаза. Погода испортилась две недели назад, и особого смысла выходить наружу не было.
   Неожиданно внимание человека привлекла открытая дверь. Стараясь не совершать лишних движений, он поднялся и взял грубый топор, сооружённый, судя по всему, из того же металла, что и хижина - из обломков противометеоритной брони.
   Несколько минут ничего не происходило.
   Человек покрепче схватился за рукоять - потные ладони стали скользить. Внезапно собака с лаем выскочила за дверь. Человек прислушался.
   Раздались рычание, звуки возни, потом, вдруг, отрывистый взвизг и какое-то хрустение, утонувшее в шуме дождя. Человек выглянул наружу и увидел в грязи красное пятно - от него по размытой земле тянулся и исчезал в мокрых зарослях след, похожий на змеиный.
   Дерек Айнс, бывший астробиолог, а сейчас просто дикарь, пожал плечами и плотнее прикрыл дверь. Умерла. Она была неосторожна, поэтому умерла. Это её проблемы, он, Дерек Айнс, не мог ей помочь. Он знал - каждый, кто осмелится выйти на шум дождя, обречён на смерть.
   Астробиолог бросил топор на пол, прислонился лбом к холодной стене и зажмурился. Нахлынули воспоминания, смутные видения обступили Дерека. Земля, цивилизация, друзья - как давно это было. Словно не с ним. Тот Дерек, что когда-то жил на Земле, умер, умер навсегда, как только что его пес. Сможет ли он вернуться, сможет ли навсегда забыть о бесконечном Дожде, о тех, кто приходит вместе с ним?..
   Айнс потряс головой из стороны в сторону. Все эти мысли сейчас ни к чему. За дверью чернота постепенно сменялась серыми проблесками дня.
   Но дождь всё шёл, и выходить наружу было так же опасно, как и ночью. Надо ждать - днём, возможно, будет передышка. И Дерек не сумел отогнать от себя воспоминания...
   Сколько было их - колонистов с Земли? Что-то около сотни. Они прилетели сюда в экспедицию, осваивать новый мир, так похожий на их родную планету. Ха! Тогда они ещё ничего не знали о сезоне дождей.
   ***
   ...Яркая вспышка на миг разорвала космическую мглу над ночной стороной землеподобной планеты, в системе безвестного красного карлика. И там, где только что был лишь разрежённый газ, появился звездолёт. Это был стандартный грузовой корабль, но надпись на его борту гласила: "Дальний Колонист". Все шло обычно. Настолько обычно, что походило на тренировку. От корабля отделились и стали снижаться несколько беспилотных зондов.
   В рубке, против всяких правил, собралась половина (больше не вместилось) пассажиров "Колониста", не считая экипажа. Стояла тишина, и только было слышно, как в коридоре за спинами взрослых, не понимая важности момента, бегали дети, единственные счастливые люди на этом корабле, - корабле уставших от долгой дороги странников. Несколько десятков глаз неотрывно смотрели на экран, ожидая данных первичного зондирования. От этого зависело будущее звездолёта - ведь, хотя системы дальнего обнаружения подходящих для жизни планет были очень точны, шансы на ошибку оставались всегда.
   В рубке пробежал шепоток, когда на большом экране появилась расшифровка данных с зондов:
   "Атмосфера земного типа; основной ландшафт - низменные степи; крупных наземных хищников не обнаружено; ядовитые животные - незначительное количество; ядовитые растения - незначительное количество; высшие животные пресмыкающегося типа; высшие растения мангрового типа; климат устойчивый..."
   Капитан обвел всех взглядом и улыбнулся:
   - Ну что, нам, кажется, повезло!
   Да, тогда они думали, что им повезло, что они нашли свою новую Землю. Ничто не предвещало неприятностей, а облака закрывали не более четверти поверхности планеты, которая встретила своих покорителей теплым весенним солнцем, легким, чуть ощутимым ветерком и нежным переливчатым пением птиц.
   - Начинаем развертывание лагеря! - распорядился капитан "Колониста" Грейс Бишоп. - И пошевеливайтесь, нечего пейзажами любоваться. Неизвестно, что нас ждет впереди.
   Два месяца жизнь поселенцев текла безмятежно. Колонисты успели собрать несколько ангаров, метеостанцию, развернули навигационный пост, построили и заполнили несколько складов, соорудили три убежища на случай чрезвычайных обстоятельств. Рядом с поселком под пневматическими куполами зазеленели опытные посадки. Регулярные разведывательные походы за пределы лагеря стали привычными, как утренняя зарядка, и позволили обнаружить вещество, похожее на алюминий, в глинистых почвах вокруг поселения. Казалось, что жизнь налаживается, но тут... что-то неладное стало происходить с детьми.
   Они стали плохо спать, кричали во сне, часто просыпались. Однако на все расспросы взрослых предпочитали отмалчиваться или в лучшем случае говорили, что им приснился кошмар, подробности которого они не помнят. А еще дети всё чаще и чаще стали всматриваться в голубую бездонную даль горизонта. Первым это заметил планетолог Стоун. Он не обратил бы на это никакого внимания, если бы его четырехлетняя дочь Марта после такой медитации не забилась в истерике:
   - Папа, увези меня отсюда! Мы тут все погибнем!
   Стоун не на шутку встревожился, тем более что на вопросы, почему "мы здесь погибнем", Марта внятно ответить не могла, а только плакала. Он привёл дочку к врачу, но тот не сумел обнаружить никаких отклонений от нормы - кроме беспричинной истерики.
   Через неделю, когда подобные вещи стали происходить и с другими детьми, Марта, уснув после небольшой дозы успокоительного, впала в кому.
   Дело приобретало серьёзный оборот, о чем главный врач незамедлительно рапортовал командиру колонии. Внимательно выслушав доклад врача, Грейс Бишоп велел немедленно собрать совет с участием глав всех служб.
   Совет назначили на шесть часов.
   К назначенному времени в административном корпусе собрались руководители колонии. Кроме командира, присутствовали главный врач Грегори Смит, астрогатор Ганс Рейдлих, руководитель научного отдела Ольга Петрова со своими подчиненными - биологом Дереком Айнсом, планетологом Майклом Стоуном, климатологом Кнутом Свенссоном. Также были: начальник связи Гюнтер фон Вайцзеккер, начальник снабжения Изи Леви и руководитель службы безопасности Исороку Като.
   Первым взял слово Грегори.
   - В колонии происходит нечто странное, - сказал врач. - Все наши дети плохо себя чувствуют. Я полагаю, это эпидемия неизвестной болезни, но выделить ее возбудитель лаборатории пока что не удаётся.
   - Если будет позволено вставить слово скромному биологу, - подал голос Айнс, - то о какой инфекции может идти речь? Если заболевание инфекционное, то отчего не заболел ни один взрослый?
   - Это только гипотеза, Дерек. Сам знаешь, планета прошла все необходимые проверки, опасных для человека микроорганизмов не обнаружено. Тем не менее, внезапную кому можно объяснить только заболеванием или воздействием другого неизвестного фактора, вроде биополя.
   - Смит, - поинтересовался командир, - достаточно ли возможностей диагностического центра для проведения полного обследования? Вы знаете инструкцию Департамента колонизации: если мы столкнемся на этой планете с опасным для человека фактором, который не сможем нейтрализовать, высадка должна быть отменена. Если мы не сможем распознать причину болезни, я прикажу свернуть колонию и вывести корабль на орбиту.
   - Только, - снова влез Айнс, - не надо опять пытаться протащить свои бредовые идеи насчет биополя. Я, скорее, соглашусь на инфекцию или воздействие инфразвука какого-нибудь далекого шторма.
   - Да, Смит, вы уж очень носитесь со своим биополем, - поддержала подчиненного Ольга.
   Врач обиделся и заявил, что, если бы вместо лабораторного модуля у него был диагностический комплекс, как на Земле или Венере-5, он уже сейчас дал бы любые гарантии, и по биополю в том числе, и что для медика вполне разумно при отсутствии в организме пациента микровозбудителей объяснять болезнь влиянием естественного фона. Но при том оборудовании, которое имеется в колонии, для полномасштабного обследования потребуется еще несколько дней ("И вы, Ольга, это прекрасно знаете!").
   - В общем, - закончил Грегори, - лично я за то, чтобы, помимо врачебного обследования, биологи и планетологи предприняли глубокую разведку своими средствами.
   Ольга Петрова не возражала, добавив от себя, что хотела бы, чтоб исследование случившегося велось по трем направлениям.
   - Может, я ошибаюсь... - Ольга всегда старалась говорить осторожно, как бы ничего не утверждая. - Но мне кажется, что стоит наряду с исследованием планеты изучить и еще два возможных фактора возникновения нашей проблемы. Источник ее может находиться как вне этой планеты... так и среди нас.
   Бишоп обвел присутствующих тяжелым взглядом.
   - Смит, десять дней на обследование, Рейдлих и Като - подготовка возможной эвакуации, Айнс, Стоун и Свенссон - в разведку на боте номер два. Если за десять дней ничего не выясните, то поднимаемся на орбиту и запрашиваем комплексную разведку; это на вас, Гюнтер.
   - И еще. - Капитан пристально посмотрел на начальника службы безопасности и научного руководителя. - Като и Петрова, вы параллельно поддерживаете операцию второго бота отсюда. Я не хочу никаких, слышите, никаких неожиданностей.
   Выйдя из административного корпуса, Дерек случайно посмотрел на небо:
   - Какие тучи, а? - удивлённо сказал он Стоуну. - Надвигается буря.
   Майкл не ответил - планетолог был в подавленном состоянии.
   - Куда, интересно, смотрели наши умники из гидрометеонаблюдения? - продолжал удивляться Айнс. - "Степь, сухой климат, стабильный прогноз на ближайший месяц"! Мы носимся по галактике, как по собственной комнате, но до сих пор не научились элементарно предсказывать погоду!
   Майкл продолжал молчать. Дерек посмотрел на него и ужаснулся: он узнал тот взгляд, который всю последнюю неделю видел у детей колонии.
   - Будет дождь... - пробормотал планетолог. - Не надо было сюда прилетать...
   За их спиной, в административном корпусе, послышалось какое-то оживление. Из дверей выскочил Грегори и опрометью бросился к медицинскому центру. Пробегая мимо, он обронил:
   - Скорее! Срочный вызов из лаборатории! Они что-то обнаружили!
   - Майкл! - крикнул Дерек, и планетолог словно очнулся:
   - А? Что?
   - Найди Свенcсона. Готовьте второй бот к вылету. Мне срочно надо в лабораторию. - Айнс побежал вслед за Грегори.
   Он еще успел заметить, что Стоун мотнул головой, как бы стряхивая остатки оцепенения, и рысцой поспешил к ангарам.
   "Что, интересно, они там отыскали такого, чего нельзя было найти до сих пор?" - думал на бегу Айнс.
   Однако все мысли о медицинском блоке вытеснило воспоминание о пункте 12.4 "Инструкции о порядке проведения разведки и первичных исследований..." Пункт гласил: "Все лица, удаляющиеся от базового лагеря больше, чем на 10 километров, либо направляющиеся на орбиту, либо пользующиеся воздушным транспортом, обязаны быть одеты в скафандр класса не ниже, чем SPY". Дерек застонал - SPY был внушительным сооружением и позволял выжить в большинстве природных и техногенных катаклизмов, но при этом надевать его было сущим наказанием.
   "Полчаса промучаюсь с этим SPY..." - с этой мыслью Дерек вбежал в медицинский центр. Грегори он нашёл в лаборатории, здесь же находились Петрова и все биологи колонии.
   - Что случилось? - спросил Дерек Ольгу.
   - Кажется, выделили инфекцию.
   За окном потемневшее небо от горизонта до горизонта пересекла ветвистая молния, а мгновение спустя раздался удар грома - Айнсу заложило уши.
   За герметичным стеклом инфекционного бокса хлопотали дежурные медики. Тело Марты находилось в диагност-камере, шло непрерывное сканирование, по кровеносным и лимфатическим сосудам девочки сновали наноанализаторы. Дерек прошел к контрольной панели, над которой уже склонились Грегори и Ольга.
   - Это неизвестный вирус, - сказал Грегори. - Анализаторы его почти не обнаруживают, но есть несколько косвенных признаков. Думаю, мы все уже им заражены.
   Дереку стало не по себе - не для того он поднялся полгода назад на борт "Колониста", чтобы умереть на далёкой планете.
   ***
   ...Это был самый шумный и разрекламированный проект Департамента колонизации. После того, как Венера-5 стала для землян вторым, хоть и малокомфортабельным, домом, после того, как горные разработки и экстремальный туризм на Ганимеде вошли в привычку так же, как каботажные рейсы внутри Пояса астероидов, - предположение о существовании целого мира, почти во всем идентичного "колыбели человечества", было похоже на второе открытие Америки.
   Экспедиция должна была подтвердить выкладки астрономов и, в случае удачи, основать первый форпост человечества в Дальнем Космосе, - однако такова была лишь внешняя сторона проекта "Новая Земля". Настоящая цель "Новой Земли", о которой знали немногие, но догадывались почти все, была - создание не колонии, а полностью независимого анклава, нового государства на новой планете. Ведь в последние годы политическая ситуация на Земле стала в высшей степени неопределённой. Война грозила захлестнуть материнскую планету и всю Солнечную систему - а Венера-5, вопреки распространённому мнению, без ежегодных поставок жизненно важных продуктов долго не продержалась бы.
   Это была странная война, странная настолько, что никому и в голову не приходило назвать ее войной. Никто не сочинял оперативных планов, не отдавал приказов авиагруппам и отрядам мобильной пехоты, даже мобилизацию никто не объявлял. Это была цивилизованная война - в свежих костюмах, чуть ли не в белых перчатках - но от этого она не переставала быть войной на уничтожение.
   Дело в том, что вот уже больше двухсот лет, как человечество практически разделилось на две части, сильно отличающиеся друг от друга культурой, идеологией и образом жизни.
   Первыми были "техницисты" - те, кто, несмотря на все катастрофы, потрясшие Землю в начале третьего тысячелетия, не утратил веру в прогресс. Они считали, что технология спасёт мир - надо только создать для человечества надёжную опору в космосе, и изменить - используя новейшие разработки в области нанотехнологии - строение человеческого организма, сделав его более устойчивым к тому, что он творит. Теперь школьники изучали на уроках истории эпоху Нано-революции и последовавшей вскоре "Зеленой реакции". В учебниках описывалось появление первых киборгов - людей, в организм которых были вживлены микроскопические "техноагенты", вспомогательные устройства, задачей которых было разлагать попадавшие в кровь промышленные яды и экранировать неуклонно повышавшийся радиоактивный фон. Однако эти эксперименты многими были сочтены "первой ласточкой" грядущего создания кибернетического сверхчеловека и превращения человечества в цивилизацию роботов - и учебники содержали описания кровавых столкновений, в которых ни в чем не повинные киборги становились жертвами непримиримых сторонников возврата к "зеленому миру" и "естественному человеку". В последующих главах излагалось, как, после нескольких лет столкновений, войн и террора (всего, что потом назвали просто "первым кризисом") был заключён международный договор о сохранении статус-кво. Приверженцы "зелёного мира" - вторая половина человечества - всё-таки согласились с использованием микроскопических "агентов-фильтров" в случаях, когда от этого зависит жизнь человека, но любое применение нанотехнологии сверх этого принимали в штыки. Так, с течением времени, "техницисты" и "зелёные" становились всё более и более непохожими друг на друга - первые продолжали разработку нанотехнологий и космические исследования, а вторые занимались совсем другим.
   Их лозунгом стал "Благословенный ХХ век" - эпоха, которая, по мнению "новых зеленых", достигла оптимального соотношения между технологией и природной средой. Стратегия "новых зеленых" отныне состояла в обуздании технологического прогресса (они называли это "совершенствованием без экспансии") и возрождении биосферы (что именовалось "гармонизацией без подчинения"). Противостояние между "новыми зелеными" и "техницистами" внешне словно сошло на нет - более того, на каждом углу твердили о наступившем "Последнем Объединении" человечества, о создании Двунаправленной Парадигмы Развития (что бы ни означал этот термин) и о Сбалансированном Мире, в котором высокие технологии равноправно сочетались бы с восстановленной естественной средой обитания. Но все это на деле было лишь пропагандистским трюком.
   А за кулисами "Последнего Объединения" война продолжалась, ни о каком перемирии не могло быть и речи. Более ста лет противостояние тлело, как огонь под развалинами "башен-близнецов" после легендарного террористического акта - шпионаж, диверсии, тайные убийства - пока не вспыхнуло с новой силой во "втором кризисе". Но за десятилетия видимого спокойствия расклад сил изменился, "техницисты", уделявшие много ресурсов разработкам и исследованию в космосе, оказались слабее "зелёного мира", который все свои силы вложил в обустройство Земли (и, естественно, в пропаганду). И хотя всюду говорилось о единстве устремлений, и хотя первый глобальный проект создания внеземной колонии - обустройство космического поселения Венера-5 - проводился совместно Департаментом колонизации (вотчиной "техницистов") и Департаментом агротехнических ресурсов (традиционно "зеленым"), - каждая из сторон старалась припрятать в рукаве козырь покрепче и лелеяла планы окончательного подавления конкурентов. Проект "Новая Земля", организованный под эгидой Объединенной Администрации Земли, был для "техницистов" таким козырем - единственным в их нынешнем шатком положении. Об этом помалкивали, но все это знали. Удачная колонизация планеты, находящейся вне Солнечной системы, явилась бы прекрасным оправданием затрат на космические исследования. Кроме того, принадлежность планеты иной системе выводила ее из-под влияния Департамента агротехнических ресурсов...
   ***
   Ольга оторвалась от приборов и сказала очень обеспокоенным голосом:
   - Выраженное изменение ядер клеток. Плохо, что нет стационарного диагност-комплекса, без него нам не определить, что это за мутация.
   Дерек, очнувшись от воспоминаний, подскочил к мониторам. На синевато-зеленой диаграмме а-энцефалазы выделялась пульсирующая аномальная область, окрашенная в тревожный оранжевый цвет. Грегори озабоченно сводил воедино данные с разрозненных анализаторов.
   - Развития не видно, - сказал Дерек через пару минут, - стационарки тоже нет. Я пойду?
   Грегори кивнул:
   - Будьте осторожны. - Как бы в подтверждение его слов, воздух потряс очередной удар грома.
   В ангаре Айнс застал грустную картину - Свенссон втискивался в скафандр. Внезапно тот вспылил:
   - Чего скалишься, можно подумать, ты будешь выглядеть лучше!
   Такое поведение было необычным для флегматичного и вежливого климатолога. Дерек подумал, что это, возможно, тоже объясняется действием неведомого вируса. Странно, за собой он никаких изменений не замечал... но думать об этом не было времени, и он, не говоря ни слова, пошёл доставать свой скафандр.
   Тем временем ветер крепчал.
   Достаточно быстро втиснувшись в скафандр, биолог направился к посадочной площадке. В поселке царило оживление - все незанятые люди спешили в убежище.
   Краем глаза Дерек заметил около кафетерия Исороку Като, чуть ли не силком вытаскивавшего оттуда посетителей.
   С трудом забравшись в кабину бота, Дерек положил руки на пульт. Шасси задвинулись, и тяжёлая машина стала вертикально подниматься вверх, в потемневшее небо.
   Глазам астробиолога открылась картина, достойная кисти Иеронима Босха. На лагерь надвигалась клубящаяся стена высотой несколько километров. Криво усмехнувшись, Дерек направил бот в верхнюю часть этого погодного безобразия. По мере приближения бота к бурлящей стене, порывы ветра становились всё сильнее. Дерек дал максимальную мощность на двигатели и повёл машину вдоль "стены".
   Почти сразу запищал металлоискатель.
   Не отрываясь от навигационной панели, планетолог бросил:
   - Кнут, где там металлолом?
   - Какой металлолом? - недоумённо ответил Свеннсон. - Погоди, это, кажется, ещё один бот.
   Биолог посмотрел на экран внешнего обозрения, по которому с огромной скоростью неслись клочья тумана.
   - Там???
   Но приборы не лгали. Каким бы невероятным это ни казалось, там, за непроницаемой стеной водяных паров, находился еще один бот - очень похожий на их собственный. Дерек вильнул в сторону от грозового фронта - и неизвестный бот тоже удалился, по той же траектории, с той же скоростью.
   - Повторяет наш маневр? - удивился Свенссон.
   Проверяя его предположение, Дерек выписал несколько сложных фигур, приблизившись почти вплотную к облакам - неизвестный двойник следовал за ботом, как приклеенный.
   - Смотри!! - вдруг заорал Свенссон. - Туда смотри, там, в кабине!!
   Дерек почувствовал, как пот холодной струйкой побежал по спине: за лобовым стеклом бота-двойника сидели они сами, в тех же скафандрах, те же движения...
   - Это зеркало, - выдохнул Свенссон.
   Айнс снял руки со штурвала и пошевелил пальцами.
   - Зеркало, не зеркало, а нам надо туда.
   Бот медленно и осторожно направился к стене. На расстоянии пяти метров от зеркала ветер стал таким сильным, что с ним не справлялись силовые стабилизаторы, и бот снова угрожающе закачался. Вглядевшись, Дерек заметил, что со стеной происходит что-то странное. До этого она была гладкая, а теперь по ней - и по отражению бота - пробегала концентрическая рябь, как от падающих в воду капель.
   - Свенссон! Стоун! - Дерек перепугался не на шутку. Его начало мутить, и он прислонился лбом к холодному стеклу шлема. Сознание отказывалось понимать происходящее, и Дерек решил ждать, что скажут другие.
   - Муть какая-то, - произнёс Майкл, до этого молчавший. - Давай лазером попробуем, что ли?
   В ушах у Дерека стоял громовой шёпот Свенссона: "Будет дождь...", поэтому он не ответил. Майкл протянул руку к пульту управления излучателями, но так и не успел нажать на кнопку.
   - Нет, Майкл, - уверенно прозвучал тихий голос Свенссона, - мы подождём. Суетиться ни к чему. Здесь что-то не так, и пока мы не поймём происходящего, мы не будем предпринимать никаких агрессивных действий.
   Бот изрядно трясло. Дерек с усилием удерживал его неподалеку от зеркальной стены.
   - А может, потрогаем эту штуку манипулятором?.. - не унимался Стоун.
  
   Испуганные и потрясенные, Кнут, Дерек и Майкл не заметили, что облачно-зеркальная стена все это время продолжала двигаться вперед. А она уже достигла лагеря - и с ее приближением все дети попадали без сознания, а у Марты остановилось сердце. Детей срочно доставили в медицинский центр. Вернуть дочь Стоуна к жизни так и не удалось.
   Не успели колонисты оправиться от первого шока, как их ждал следующий. То, что сверху показалось пассажирам бота рябью на зеркальной поверхности облачной стены, внизу обрушилось на лагерь потоками сильнейшего ливня. На памяти колонистов это был первый дождь на планете. Люди еще не знали, что выживут из них только те, кому в тот момент посчастливилось находиться под крышей... Застигнутые ливнем вмиг вымокли до нитки и бегом бросились в укрытие, проклиная себя за беспечность. Одна женщина, бежавшая последней, поскользнулась и упала. Поднимаясь, она посмотрела назад - и в ужасе закричала: "Змеи! Змеи!! Их тысячи!"
   Следом за грозовой тучей на небе, на лагерь наползала серая шевелящаяся масса по земле - живой ковер из огромных змей. Два колониста вернулись поднять упавшую женщину, и через минуту лагерь опустел. Все двери были задраены, окна плотно закрыты.
   Люди затаили дыхание, прислушиваясь. Змеи расползлись по территории поселения, пробуя на ощупь строения. Слышалось шуршание ползущих тел вдоль стен у земли и по крышам, толчки змеиных голов по стенам, по дверям и окнам. Никто в убежищах не смел шевелиться - и, будто поверив, что, закрыв за собой окна и двери, земляне исчезли, змеи зашуршали в обратном направлении, снова стекаясь в стаю.
   Колонисты вздохнули с облегчением - кажется, опасность миновала - и только тогда заметили: те, кто промок под дождем, были бледны, двигались с трудом, некоторые потеряли сознание.
   За новыми тревогами о змеях и думать забыли. Рептилии сплошной массой проследовали через лагерь вслед за дождевым фронтом.
  
   Из всех колонистов только экипаж бота не видел этого шествия.
   - Я думаю, - сказал Дерек, - что надо перелететь через эту стену сверху.
   Майкл и Кнут не возражали, и бот стал набирать высоту. Его зеркальный двойник все так же висел где-то впереди, потом задрожал, расплылся и остался внизу.
   - А вот и они: хозяева планеты! - указал вниз Стоун.
   - А почему ты решил, что это хозяева? - спросил Свенссон, тоже всматриваясь в поверхность планеты через бинокуляр.
   - Не знаю... Почему-то показалось. Так шествуют уверенно... и, кажется, двуногие они...
   - С такой высоты не разобрать... Снижаемся? Только осторожно? - предложил Дерек.
   Истолковав молчание остальных как согласие, биолог начал медленно опускать бот, стараясь держаться около грозового фронта. Свенссон, скинув с себя оцепенение, принялся налаживать камеру.
   - Спустись еще пониже, а то из-за дождя нет четкого изображения.
   Вдруг случилось неожиданное: бот, будто гигантским пылесосом, начало присасывать к фронту, он устремился туда, и внезапно мощной волной его перевернуло. Лишь через несколько секунд двигатели вернули судно в нормальное положение.
   - Ничего себе, шуточки! - сказал Свенссон, взглянув на разбитый от резкого удара объектив камеры; сами люди, благодаря универсальным скафандрам, отделались легким испугом.
   - Ла-а-адно!
   Дерек повел бот к нижней границе облаков.
   - Кнут, включи-ка внешнее видео. И прожектор.
   Благодаря этим маневрам, колонисты смогли разглядеть существ, шедших за облачной стеной. Инопланетяне действительно были двуногими, их худощавые гибкие тела поблескивали мокрой от дождя чешуей, от затылка вдоль всей спины и по коротким толстым хвостам шел гребень треугольных выступов, как у земных динозавров.
   Они тоже разглядели бот землян - и бросились врассыпную, а бот вновь неудержимо повлекло к облачной стене. Секунды две Дерек боролся с этим невероятным притяжением, но сила была чудовищной. В конце концов он выдохнул:
   - Посадим движок... Хана... Эх, была не была! - и отключил двигатели.
   В то же мгновение бот, как легкое перышко, всосало в облачную стену...
   Ровно секунду на обзорном экране метался туман, потом Дерек увидел впереди другую стену - чёрную. Он включил движок и крутанул штурвал, пытаясь избежать столкновения - но то ли от перегрузок, то ли от стремительности его маневра двигатели не выдержали. Неуправляемый бот камнем полетел вниз и, ударившись о землю, разлетелся на куски.
   - Айнс, Свенссон, Стоун, вы где - я не вижу бота?! - раздался в наушниках скафандров встревоженный голос Ольги Петровой.
   - Проснулась!.. - буркнул Майкл, а Дерек невозмутимо доложил:
   - Бота больше нет, он разбился, мы в толще грозового фронта.
   Тем временем аборигены приблизились к растерянно озиравшимся землянам. В своих трехметровых SPY они возвышались над рептилиями, рост которых не превышал полутора метров. Однако подходить к людям вплотную ящеры не стали, и в потоке живых существ образовалась прореха метров десяти в диаметре с людьми в центре.
   - Не молчите, оставайтесь на связи, объясните, почему взорвался бот! - снова услышала разведгруппа голос Ольги.
   - А это у Вас надо спросить, почему, Вам же поручили поддерживать нашу вылазку! - огрызнулся Стоун.
   - Я не могла следить за вами - в лагере произошло ЧП. Нас атакуют инопланетяне!
   - Что значит "атакуют"?
   Ответа не последовало, однако было слышно, как кто-то, вероятнее всего Като, произнес: "Какого дьявола им это понадобилось?"
   - Что там у вас стряслось? - уже не на шутку встревожился Дерек.
   Свист и грохот, раздавшиеся в наушниках разведчиков, заставили их предполагать самое худшее.
   Рептилии уже скрылись в тумане, клубившемся впереди, и люди, задыхаясь от тревоги и усилий, двинулись к лагерю настолько быстро, насколько позволяли скафандры. Скафандры были приспособлены для многого, но только не для бега по пересеченной местности. В наушниках у Дерека раздалось бурчание Кнута: "Большой Пардубицкий стипль-чез, издание второе, дополненное..."
   Внезапно небо над тем местом, где находился лагерь, осветила мощная вспышка.
   Люди в скафандрах остановились, инстинктивно подняв руки к глазам, чтобы защитить их от света. На мгновение они лишились дара речи. Дерек первым пришел в себя и, понося ящеров самыми страшными словами, какие знал, снова заспешил вперед - но, оглянувшись, через какое-то время, увидел, что Кнут и Майкл не двинулись с места.
   Рассудив, что скафандры являют собой достаточную защиту, Дерек не стал возвращаться и двинулся к лагерю. То, что он увидел, ему совершенно не понравилось. На месте одного из складов зияла здоровенная воронка. От центра связи остались руины, два из трех убежищ были вскрыты, и люди пытались вытащить кого-то оттуда. На остатках дорожек лежали изувеченные трупы людей и ящеров.
   Около полутора десятков рептилий стояли за границей лагеря. Дождавшись, пока колонисты перестали возиться и вылезли с телами убитых и раненых на открытое пространство, они одновременно взмахнули передними конечностями, как бы собирая воздух в горсть - и от этого движения возник огненный шар, который ящеры толкнули в сторону землян.
   Все произошло за доли секунды, и Дерек в неуклюжем скафандре не успел даже пошевелиться, как его собратья исчезли в пламени новой ослепительной вспышки, оставившей после себя глубокую дымящуюся воронку. Третий шар разворотил последнее убежище людей и, разросшись гигантским диском, накрыл всю территорию бывшего лагеря.
   Под воздействием увиденного Дерек превратился в бесчувственный автомат. Автоматически достал из-за спины лазерный резак, автоматически перевел предохранитель в положение "пушка", автоматически навел на ящеров и совершенно автоматически нажал на спуск.
   Туземцы погибли все, вся стая, не сумев или не успев сразить Айнса огненным шаром - а может быть, они могли порождать шары, только собравшись в определенном количестве?.. Биолог не задумывался над этим, он продолжал действовать, как автомат - убрал пушку и двинулся прочь от места побоища. Наткнувшись на Майкла и Кнута, так и стоявших там, где отстали от него, он окликнул их - они не отвечали и вообще никак не реагировали на его возвращение, как будто заснули стоя.
   Дерек понял, что Свенссон и Стоун впали в кому: неизвестный вирус делал свое разрушительное дело.
   Ни на какие эмоции уже не было сил, и ноги сами понесли Айнса обратно к развалинам лагеря - приближался новый грозовой фронт, и нужно было устроить себе хоть какое-то убежище, запасы кислорода в скафандре не вечны. Единственным пригодным для этого материалом Дереку показались листы противометеоритной брони, некогда сгруженные запасливым Изи Леви с корабля на склад - даже теперь, измятые и оплавленные, они могли быть хорошей защитой. Растаскивая листы, Дерек обнаружил под ними щенка, принадлежавшего одному из колонистов.
   - Иди сюда, приятель! - он сунул мокрый повизгивавший шерстяной комочек в рюкзак скафандра и продолжил работу. - Будем держаться вместе: мы здесь с тобой теперь единственные земляне...
  
   Глава 2
   Дождь, как бы нехотя, прекратился. В сплошном облачном покрове появилось небольшое разрежение. Несколько часов без дождя... Дерек выглянул наружу - с ветвей еще капало, но все реже и реже. Нужно было воспользоваться передышкой, чтобы добыть еды и разведать обстановку.
   Астробиолог, наморщив лоб, осмотрел свой нехитрый гардероб и арсенал. Из действующего оружия у него были нож, топор и самодельный арбалет. Стрел было много - изготовлением этих нехитрых палочек с железными наконечниками и тряпичным оперением Дерек был занят все свободное время, когда шли дожди. Он повесил колчан на плечо, топор с ножом сунул за пояс и, взяв арбалет за цевье, вышел наружу.
   Конечно, дождь размыл почти все следы, но на земле оставалась отчетливо видная борозда. Подумав, Айнс направился, оставляя след по правую руку, к ближайшей рощице, где всегда можно было подстрелить какую-то мелкую живность.
   "Сначала еда, потом дрова, а если позволит погода, то посмотрим, что за тварь приходила в гости".
   Дерек углубился в рощу, осторожно ступая и вглядываясь вверх, в гущу ветвей. Высмотрев что-то, медленно поднял арбалет - и не промахнулся: стрела пронзила маленькую птичку, точно шампур. "Отлично, на один зуб уже хватит", - невесело усмехнулся охотник, шаря по траве в месте, где упала "дичь". И тут же закусил свой смех непроизвольно сжавшимися челюстями. Он внезапно почувствовал чье-то присутствие совсем рядом за спиной - будто кто-то сзади и сверху буравил его глазами, едва не дышал в затылок. Дерек застыл, не смея разогнуться, изо всех сил сжимая еще теплый комок перьев, пробитый его стрелой. Однако тренировки на выживание дали себя знать. Дерек, не разжимая рук, прыгнул вперед и быстро перекатился за куст. Сквозь ветки он осмотрел место, откуда его разглядывали. Там никого не было!
   Его руки были в крови. Он вытер их о штаны, осторожно подобрал арбалет и, поминутно оглядываясь, пошел дальше в глубь леса. Но - странное дело - всякий раз, как он прицеливался в какую-нибудь птицу, он опять ощущал чье-то враждебное присутствие за спиной... и никого не видел. Один раз он даже выстрелил назад, не оборачиваясь - только зря потратил стрелу. Через несколько часов этой утомительной охоты на призрака Дерек увидел, что небо снова затягивается тучами - пора было возвращаться, а никакой еды он так и не добыл.
   Следуя обратной дорогой, Айнс не заметил, как сбился с пути и вышел к маленькому озерцу - точнее, к огромной дождевой луже. Он раздвинул ветки прибрежных кустов и обрадованно схватился за арбалет: по озерцу плавали, то и дело ныряя, крупные серые птицы, похожие на земных уток. Дерек тщательно прицелился и уже готов был пустить стрелу...
   - Стойте! Как же вы ее из воды достанете?!
   Человеческий голос, женский, на этой планете рептилий, где Айнс остался единственным землянином - есть от чего пошатнуться!..
   - Осторожнее, эта вода опасна! - услышал он снова, вздрогнув от неожиданности.
   Неожиданно он почувствовал, как его охватывает раздражение. Вероятно, причиной тому было очевидное безумие ситуации.
   - А что, есть какие-то другие предложения? - с этими словами Айнс обернулся.
   Но еще до того, как он увидел женщину, он узнал ее по голосу. Это была Ольга Петрова - руководитель научного отдела их погибшей экспедиции.
   - Оленька! - воскликнул он и бросился ей навстречу.
   - Стой, придурок. Тут какие-то ядовитые твари. Возьми какую-нибудь палку и медленно иди на мой голос.
   - Ну тебя и заносит - то на "Вы", то "придурок"... - бормотал Дерек, осторожно приближаясь к Ольге.
   - Это от нерв... куда???
   Целый клубок юрких бурых существ, точно голодные псы, вцепился в ветку, что держал в руках Айнс, и он брезгливо отшвырнул их вместе с ней. Упав на землю, существа запищали и в одно мгновение закопались в грунт. Ольга облегченно вздохнула.
   - В рубашке родился, - сказала она Дереку и улыбнулась. - Если б хоть одна из них тебя поцарапала... Под когтями у этих тварей - смертельный яд!
   - А откуда ты это знаешь?.. Стой! Ты же была тогда в убежище!?!
   - Потом, потом расскажу, - Ольга озабоченно покосилась на быстро темневшее небо. - Выломай себе другую дубину и идем ко мне, тут недалеко!
   Они осторожно двинулись сквозь заросли, ощупывая дорогу палками.
   - Пять минут назад, прямо на моих глазах, эти твари убили поросенка... ну, зверя, очень похожего на свинью. Они только поцарапали его, и он сразу сдох.
   - А где он? - заинтересованно спросил Айнс, облизнувшись.
   - Нет, и не думай об этом! - Ольга на секунду даже приостановилась. - Отравишься... с кем... я останусь тогда? Мы найдем другую добычу. Здесь их много летает и прыгает.
   - Они все мелковаты! - буркнул Айнс. - Ты что, думаешь, я новичок здесь?
   Он раздраженно ткнул палкой в кусты, и оттуда с визгом выскочил прямо на них полосатый "поросенок". Ольга тоже взвизгнула - "свин" сбил ее с ног.
   - На ловца и зверь бежит! - Дерек послал стрелу вдогонку животному.
   Раздавшийся истошный визг показал, что стрела не была истрачена напрасно. Дерек в два прыжка догнал раненую добычу и добил ее.
   - Надо бы убираться в укрытие.
   - К кому пойдем? - спросила Ольга, лукаво улыбнувшись. - Я тут недалеко живу. В пещере.
   - Давай к тебе, если рядом - дождь вот-вот должен возобновиться.
   "Вечно этим русским везет", - подумал Дерек. - "Я восемь дней ковырялся со своей хижиной, а эта нашла пещеру".
   Они быстро связали свинье ноги, продели через жердь, потом взвалили на плечи и, поглядывая на хмурые тучи, пошли в сторону озера. Ольга шла впереди; свинья качалась перед глазами Айнса, и он досадно морщился: ему не видно было ног женщины. Они хоть и были изрядно исцарапаны ветками и покусаны насекомыми, но все равно глаз Дерека к ним так и клеился.
   Пещера оказалась довольно просторной, но все же поменьше хижины Айнса. Дерек и Ольга сложили свою ношу на пол, и места сделалось совсем мало.
   - Разведи, пожалуйста, огонь, а я пока разделаю нашу добычу! - попросила Ольга.
   - Легко сказать "разведи", а дрова у тебя где и огонь где взять?
   - Отвали вон тот камень, за ним вход во вторую пещеру, там посуше, там дрова и мой скафандр - да, не удивляйся, SPY - разобранный... Только благодаря ему я жива: Исороку втиснул меня в него и приказал уходить как можно дальше, не оглядываясь, не знаю, почему именно мне... больше никто не успел... - голос Ольги дрогнул.
   К горлу Дерека подступил комок. Он подошел к Ольге и прижал ее к себе. И вдруг она разрыдалась в голос:
   - Я тут совсем одна, столько времени, сама с собой, со своими мыслями... я думала... я думала, из наших никто не уцелел, а тут ты... Айнс! Я так рада, что нашла тебя!.. ой... прости, ты голодный, а я разнюнилась, - вытирая слезы, Ольга взялась за нож и тут же порезалась, пытаясь проткнуть толстую свиную шкуру.
   - Где такое орудие убийства-то нашла? - Айнс мягко отобрал у нее нож и усадил ее на кучу листьев у входа:
   - Давай я лучше все сам, а ты рассказывай - я сто лет человеческого голоса не слышал!
   Глаза Ольги перестали что-либо выражать.
   - Когда рептилии двинулись через лагерь, - произнесла она монотонным голосом, - они попытались вскрыть склад номер четыре. Мне пришлось надеть скафандр - Като настоял, чтобы это был SPY, а не FALCON - и выйти, чтобы выяснить, что им нужно.
   - Странно, - удивился Айнс, - твои функции к службе безопасности, вроде бы, не имеют никакого отношения... Он что, другого послать не мог?
   - Не знаю... Мне кажется, он уже тогда понял, что произойдет. Я благодарна Исороку: я осталась в живых только благодаря этому его решению.
   - Восточные люди загадочны, может, он и вправду умел предвидеть будущее... ну, а что дальше?
   - Я попыталась приблизиться к ящерам, и тут четвертый склад рванул - уж на что SPY махина, а и то я в нем пошатнулась от взрывной волны! Стала передавать, что увидела, и вдруг Като меня перебил, приказал уходить и не оборачиваться, и продолжать рассказывать, что вижу впереди, какие бы звуки ни раздавались сзади - как будто загипнотизировал меня, я так и делала, пока не осознала, что стою посреди леса... Если бы ты в этот лес пришел сразу после того, как пошел дождь, ты бы не узнал его - я сама удивилась, как сильно тут изменилось все: этого озерца-лужи, где ты птиц видел, не было, была просто яма, а вокруг нее трещины в земле, это в них, наверное, спали когтистые уродцы... деревья стояли, как штыки, со свернутыми в трубочки листьями, кусты были голые, никаких лиан, даже травы не было, она выросла как-то вдруг за эти дождливые дни... Ты, наверное, заметил, сейчас кругом вся зелень почти изумрудная - а была вначале такого странного цвета, сиреневато-зеленого, что ли, на Земле такого не увидишь, мне даже сравнить не с чем... Смотри, почва каменистая тут, совсем рядом начинаются невысокие горы, я еще в нескольких местах видела пещеры вроде вот этой - а корни у деревьев такие мощные, и за что только они держатся, и где в таком тонком слое земли прячется столько всяких растений!
   Айнс отделил от туши голову, затем разрезал тушу вдоль и начал снимать шкуру.
   - Если ты помнишь из курса экзобиологии, есть на Планете Кентавров такие же деревья, или похожие, - сказал он. - Корневая система уходит вглубь на сто метров - через камни, песок, глину... Воду такое дерево берет из подземного озера. Вот так вот... Природа, она ведь... Черт!.. Что за сухожилия у этого поросенка? Совсем не режутся...
   - Это нож тупой, наверное - точить-то нечем.
   - Дай-ка я своим попробую... о, другое дело! А свой вымой и спрячь... кстати, а почему ты крикнула мне, что вода опасна?
   - Потому, что она опасная. В этот бочажок собирается дождевая вода, про дождевую-то в курсе? Чтобы ей пользоваться, ее надо или вскипятить, или дать постоять суток трое. Ты в курсе, что дождевая вода изменяет скорость обмена веществ?
   - Э... нет - откуда ж мне знать, вы со Смитом за закрытыми дверями совещались.
   - Так вот, все, кто в лагере попал под дождь, тут же заболели, как дети, и дело все именно в особых свойствах дождевой воды, ведь ничего же с нами не происходило, когда мы пили воду, набранную из колодцев. Грегори был отчасти прав, высказав гипотезу о воздействии поля - дождевая вода что-то излучает, и это на расстоянии чувствовали дети.
   - И ты, конечно, без лаборатории выяснила, что это за излучение, - раздраженно заметил Дерек, продолжая снимать шкуру.
   - Ну почему же без лаборатории? Я несколько раз небезуспешно наведывалась на место нашего лагеря. Там, правда, мало что осталось, но в одном из бывших убежищ я нашла части диагност-комплекса и записи результатов анализов Марты и других детей. Из чего и сделала вывод - не о природе излучения, конечно, а только об одном его свойстве.
   - А ведь и верно, есть такое свойство: я, когда хижину строил, нашел щенка, помнишь, бегал по кораблю такой черненький - так вот, он очень уж быстро вырос!
   - А где он теперь? - спросила Ольга очень заинтересованно.
   - Его больше нет... - четырьмя сильными ударами Дерек отсек поросенку копыта.
   Ольга вздохнула.
   - Лучше он, чем ты. Как я и говорила, дождь как-то ускоряет процесс обмена веществ. А когда активизировался обмен веществ, активизировался и неизвестный возбудитель болезни, которой, по предположению Грегори, мы все уже заражены. В этом и опасность дождевой воды, пока она не поменяет свою структуру.
   - Ясно, - сухо ответил Дерек, обтер руки и нож тряпьем и пошел за дровами.
   Дрова были аккуратно наколоты и уложены в небольшой нише в дальнем конце пещерки. Укладывая поленья в очаг, Дерек краем глаза наблюдал, как Ольга тщательно шпигует тушку и заталкивает внутрь какие-то луковицы.
   - Слушай, а если мы все поражены этим пресловутым вирусом, то почему же мы не заболели?
   - Грегори полагал, что этот странный вирус умирает в плазме крови четвертой группы с отрицательным резусом. Он ставил опыты, но многого не успел. Его предположение, видимо, оправдалось: у нас с тобой как раз эта редкая группа, и именно с отрицательным резусом...
   - Неплохо, - задумчиво сказал Дерек. - Выходит, мы с тобой - брат и сестра по крови.
   Ольга улыбнулась.
   - А смотришь ты на меня вовсе не по-братски...
   - Да я тебя просто съем сейчас, не дожидаясь жаркого!
   Ольга закончила возиться с мясом и выпрямилась, испытующе глядя на мужчину. Потом вдруг наклонилась, отвесила Дереку хлёсткую пощёчину и выскочила из пещеры. Биолог в недоумении взялся за щёку. "Инстинкты разыгрались, чёрт бы их..." подумал он, и тут снаружи раздался истошный крик.
   Нехорошо выругавшись, Дерек осторожно выглянул из пещеры. Несколько ящеров аккуратно упаковывали Ольгу в какую-то прозрачную пленку. Издав дикий вопль, Айнс выскочил из пещеры подобно ракете. Если только бывают небритые ракеты, размахивающие ножами... Впрочем, ящеры ничуть не испугались его ножа. И, с размаху зацепив одну из рептилий, Айнс понял, почему. Ящер даже не вздрогнул, когда по нему проехалось лезвие, не причинив ни малейшего вреда, и нож выбило у Дерека из рук.
   Другое существо повернулось к нему и вытянуло руку? Лапу? Откуда-то из-под кисти выскочил тонкий шнур с утолщением на конце, которое моментально приклеилось к обнаженной груди Дерека. Это походило на укус огромного овода. Айнс даже почувствовал, как его кровь потекла по шнуру-трубке в сторону монстра. В следующий миг он потерял сознание.
  
   Яркий, белый, упрямо лезущий под закрытые веки свет заставил его прийти в себя. Он застонал и попытался пошевелиться, но почувствовал, что крепко привязан к тому, на чем лежал, за руки, ноги и шею. Сощурившись и ворочая головой, он разглядел множество трубок и проводов, торчавших во все стороны из его тела. Повернув голову, он увидел Ольгу, лежащую рядом с ним в таком же окружении приборов и трубок. Глаза у нее были закрыты, на щеках - темные пятна. Кончики ее пальцев ритмично подергивались.
   "Они изучают нас, - подумал Дерек. - Значит, убьют не сразу".
   Он стал звать Ольгу, и повторял ее имя, пока она не вздрогнула и не открыла глаза.
   - Где я? - тут же зажмурившись снова, произнесла она. - Почему такой яркий свет? Глазам больно...
   - Где МЫ? В виварии. В роли подопытных кроликов... Ольга, я здесь, посмотри на меня, - позвал Дерек.
   Она повернула к нему лицо и открыла глаза.
   - Айнс! Милый! Что они хотят с нами сделать?
   - Это разумная раса. Они нас исследуют. А потом... потом не знаю. В любом случае, надо попытаться бежать отсюда.
   Едва он произнес последнее слово, как свет, бивший с потолка, сделался желтым и не таким резким, и прямо над головами у них с Ольгой вспыхнули зеленые лампочки. Откуда-то снизу и как будто одновременно со всех сторон прозвучал монотонный гудящий голос:
   - Бе-жать - нет, слу-шать - да, от-ве-чать.
   Голос был настолько далеким от человека, потусторонним, что Дереку стало не по себе. Ольга от страха зажмурилась.
   - Что вам надо? - спросил Айнс.
   - Спра-ши-вать - я! Отве-чать - вы! - раздалось в ответ.
   - Все равно придется спрашивать, - дерзко ответил Дерек. - Что именно ты узнать-то хочешь?
   Глаза Ольги испуганно расширились, если бы могла - она бы предостерегающе приложила палец к губам.
   - От-ку-да вы? - невидимый собеседник не понял иронии и проглотил грубость.
   - Мы с планеты Земля, в системе желтого карлика под названием Солнце.
   Несколько секунд спросивший "переваривал" информацию, потом сделал неожиданный вывод:
   - Ва-ша цель - вой-на?..
   Теперь настал черед задуматься землянам.
   - Нет, - ответил Дерек, - с чего вы взяли.
   Вновь последовала пауза.
   - Вы - уг-ро-за.
   Дерек дернулся.
   - Это вы - угроза! - выкрикнул он. - Вы уничтожили всех наших друзей! Всю экспедицию! Что вам еще нужно? Хотите убить и нас?
   - Мы не желаем никому зла... - всхлипнула Ольга.
   Из ложа, к которому она была привязана, высунулась черная гибкая трубочка, слизнула слезу с ее щеки и втянулась обратно.
   Снизу загудело, защелкало, и свет над головами людей снова сделался нестерпимо ярким:
   - Вы не-се-те в се-бе ору-жие, э-то за-ста-ви-ло уни-что-жить ла-герь.
   - Что еще за оружие - не понимаю, наша экспедиция была мирной, - нахмурился Айнс.
   - Го-во-рить об-ман - нет! Ору-жие внут-ри вас!
   Внезапно Ольга как-то расслабилась и даже попыталась улечься поудобнее.
   - Они... Эти... Про наш вирус говорят.
   - А откуда... - начал Дерек, но осекся, - Ольга спала сном младенца.
   - Ольга, Ольга... - повторил Дерек и, не получив, ответа, закричал: - Эй, что вы с ней сделали!!
   - Ес-тес-твен-ная ре-ак-ция ор-га-низ-ма на стресс! - прогремело из-под потолка. - Пов-то-ре-ние воп-роса: за-чем при-не-сли ору-жие на пла-не-ту?
   - Да не знаю я, откуда этот вирус! - закричал биолог, окончательно выведенный из себя. - У нас от него половина лагеря вымерла, ещё до того, как вы нагрянули!
   - Сно-ва об-ман! Мы спо-соб-ны от-ли-чить ору-жие от жи-во-го мик-ро-ор-га-низ-ма.
   - А мы нет... - пробормотал Дерек, пораженный; несколько секунд он опомниться не мог от услышанного, потом произнес:
   - Можете мне не верить, но мы понятия не имели, что этот вирус - искусственный и что он в нас с самой Земли. Мы сами пострадали от него, я же говорил! Для нас этот вирус такая же неожиданность, как и для вас. Разбудите Ольгу, она вам больше сумеет рассказать, наш врач делился с ней своими предположениями.
   Примерно минут пять ответа не было. Потом невидимый динамик снова ожил:
   - Сей-час - спать, еще от-ве-чать пот-том.
   Наверно по какой-то трубке было подано снотворное, потому что Айнс уснул.
   Проснувшись, Дерек обнаружил, что он находится в другом помещении. Это была довольно вытянутая комната, в торцах которой размещались некие возвышения наподобие кроватей. На одном из них сейчас сидел он сам, на другом спала Ольга. Осмотрев себя, Дерек с удивлением обнаружил, что одет в балахон серого цвета, изготовленный из материала, напоминавшего тонкую замшу. На талии находился широкий пояс, прикрепленный к тросику... кабелю?.. уходившему в небольшое отверстие в стене. Айнс поднялся - в голове слегка шумело, и он постоял некоторое время неподвижно - затем попытался определить степень своей свободы. "Поводок" вытягивался из стены при удалении от ложа и убирался обратно, когда Айнс приближался. Длины его хватало, чтобы ходить по всей комнате, но недоставало, чтобы приблизиться больше, чем на расстояние вытянутой руки, к двери и окну... или тому, что было на него похоже. Дерек попытался, наполовину из любопытства, наполовину шутки ради стукнуть в закрывавшие его вертикальные жалюзи, но дотянуться не смог. Тросик, крепившийся к поясу, натянулся, сдавив ему живот, и там заурчало.
   - Эй, братья по разуму, полегче, я проголодался! - крикнул Айнс.
   - Есть поз-же. Дер-гать кре-пеж - нет!
   Проворчав нечто неразборчивое себе под нос, Айнс потер живот под поясом и подошел к ложу Ольги. Она повернулась набок, потянулась и стала протирать глаза.
   - Доброго времени суток, - мрачно приветствовал ее Дерек.
   - И тебе того же... А это что?
   - Это? Собачий поводок.
   - Вот еще новости... и длинный он?
   - Хватает на всю комнату, но не коснуться ни окна, ни двери.
   - Да уж... цепь удлинили на три метра, зато миску отодвинули на пять - не смотри на меня так, это русский анекдот такой.
   - Да... А вдвоем нас поместили, чтобы речь изучать.
   - И Бог с ними, пусть изучают. Хуже не будет, а помочь сможет, причем нам в первую очередь.
   - Ты что-нибудь помнишь до того, как мы заснули?
   - Почти все помню, хотя и смутно... а что?
   - А то, что они меня буквально убили новостью: поразивший нашу колонию вирус - искусственный, и не здешний, а с Земли!
   - Да брось, откуда у нас может взяться искусственный вирус? И вообще, чем, собственно, искусственный отличается от естественного? И там и там с десяток молекул, из них одна ДНК или РНК; ежели кто-нибудь, наконец, хорошо поковыряется в Африке, то найдет там море новых вирусов.
   - Ты, наверное, точно так же и Смита отбрила, когда он пытался своими догадками поделиться - кстати, какими именно, ты обещала рассказать?.. А они, те, кто нас держит здесь, говорили буквально - мол, что вы в несознанку играете, уж мы-то умеем отличить живой вирус от биологического оружия. За это они, собственно, и взорвали лагерь: считали, что мы к ним специально вторглись с этим оружием в руках - они это сказали как раз перед тем, как ты заснула, помнишь?
   - Ага, использование риновируса в качестве стррашного биологического оружия... Гляди!
   Посередине длинной стены около пола открылась дверца, и в нее въехал... стол? В общем, вдвинулся параллелепипед, на верхней грани которого находились два светло-коричневых брикета и прозрачный сосуд с бесцветной жидкостью. Дерек протянул было руку к одному из брикетов, но передумал и спросил:
   - Что это такое, братья по разуму?
   - Вы про-си-ли е-ду.
   - Мадам, позвольте мне первому попробовать, дабы...
   С этими словами Айнс откусил небольшой кусочек от одного из брикетов.
   - Тьфу! Хинин, чистый хинин! Эй вы, там, что за дрянью вы нас пытаетесь накормить?
   - Что та-ко-е хи-нин, что зна-чит дрянь? - бесстрастно поинтересовался невидимый голос.
   Айнс подавился слюной от возмущения, а Ольга, изо всех сил стараясь не улыбаться, чтобы не обидеть его, ответила:
   - Хинин - это очень, очень горькое лекарство, а дрянь - то, что есть нельзя.
   - Горь-ко-е это вкус?
   - Да.
   "Столик" уехал, но через несколько секунд вернулся. На нем стояла все та же бутыль и три брикета.
   - На-зо-ви-те вкус.
   - Теперь я буду пробовать, - решительно вызвалась Ольга, взяла крайний левый брикет, лизнула и сморщилась:
   - Ой, кислый!! Как уксус.
   - А у меня соленый, - Дерек тем временем попробовал крайний правый образец.
   - По логике, - Ольга взяла средний брикет, - этот должен быть сладким.
   - Ну?
   - Да, дай бутылку, приторно сладкий.
   - А ты уверена, что там вода?
   - Надеюсь... - Ольга осторожно лизнула жидкость. - Все нормально, вода. Отломи половинку брикета, если запивать, то есть можно.
   Тем временем столик вновь уехал за стенку. Земляне сосредоточенно насыщались половинками сладкого брикета.
   - Ольга...
   - Оля.
   - Хорошо, Оля, как ты думаешь, а откуда они знают английский?
   Она задумалась.
   - Ну вообще-то... английский - язык, конечно, международный, но предположить, что он еще и межгалактический, наверное было бы слишком смело. Или, может быть, у них прибор такой есть - определитель языков или что-то вроде того, ведь разговаривают-то с нами они явно через нечто механическое, судя по лязгающему тембру и разбивке всех слов на слоги.
   - Меня другое беспокоит, информацию-то они должны были в это нечто механическое заложить? И про вирус они откуда-то узнали. Наверное, насовали в наш лагерь жучков, а кровь... Помнишь, Изи ругался на третий день по прибытии, что его цапнула какая-то тварь и удрала?
   - Да, припоминаю... Ты хочешь сказать - она могла быть роботом?.. Тогда получается... что нас здесь уже ждали - или давно следили за "Дальним колонистом"?
   Айнс дожевал остатки брикета и прополоскал рот.
   - Думаю, они следили за нами с момента высадки. Ну, или почти с момента. Хотя теперь я ни в чем не уверен.
   - И я тоже... Ой, а что, они нас так и будут одними сладостями кормить? Мы ж без зубов останемся!
   - Хе, а по-твоему, зачем нам дали брикеты с "чистыми" вкусами? Держу пари на что угодно, сам брикет содержит рацион на определенное время, но не имеет вкуса. А эти... выяснили, как вкусы называются, и теперь будут комбинировать. Надеюсь.
   Будто подтверждая его слова, снова раздался механический голос:
   - Со-об-щи-те со-че-тае-мость вку-сов.
   - Горький в крайне малых количествах с любым другим, кислый с соленым и сладким, соленый с кислым, и сладкий с кислым, а сочетание соленого со сладким - дрянь! - ответила Ольга.
   - Ин-фор-ма-ция при-ня-та. Те-перь слу-шать и от-ве-чать!
   - А все-таки один вопрос можно: как именно вы поняли, что вирус, который в нас, это оружие? - поинтересовалась Ольга.
   Ответа не последовало. Ольга слегка пожала плечами и повернулась к Дереку. В этот момент динамик вновь ожил:
   - Э-тот ви-рус не...-ти-пи...-чен для ва-ше-го ор-га-низ-ма. Те-перь спать.
   После этих слов земляне, как по команде, начали зевать и почувствовали, как неудержимо закрываются глаза.
   - Ловко они устроились... - пробормотала Ольга, борясь с подступившей сонливостью, и заснула, не договорив.
   - Ага, как неудобный вопрос, так сразу... - Дерек даже не дошел до своей постели, свалился прямо на пол у ее ложа и захрапел.
   Там же спустя несколько часов он и проснулся. Ольга все еще спала. Дерек размял затекшие из-за неудобной позы суставы и подумал, что ощущение относительной безопасности сыграло с ними странную шутку: одного упоминания о сне оказалось достаточно, чтобы усыпить их.
   - Оля, проснись, поговорить надо, - затормошил Айнс Петрову.
   - Не следует нарушать естественный сон без крайней необходимости, - назидательно изрек голос из невидимых динамиков.
   "Аборигены явно преуспели в лингвистике, перестали перекусывать слова!" - отметил про себя Дерек. Он оставил, однако же, Ольгу в покое, сел на свою постель и стал тереть глаза.
   - Эй, братья по разуму, сейчас утро, день или вечер? - спросил он: спать ему все еще хотелось.
   - Сейчас ночь - продолжайте отдыхать! - был ответ.
   "Прямо-таки чудно. Режим сна, режим питания, все такое... И, кажется, никаких эмоций".
   Дерек прислушался к себе - эмоций, действительно, не было, он не тревожился о будущем, не тяготился или почти не тяготился пленом, не возбуждался, разглядывая спящую женщину.
   "Надо будет порасспрашивать Олю, что чувствует она. И если... она тоже равнодушна, тогда..."
   Что "тогда", он решить не успел, поскольку снова задремал.
   Следующее пробуждение было более приятным. Как ни странно, Дерек чувствовал себя отдохнувшим. Сама собой родилась мысль, что в любом случае следует задержаться здесь, по крайней мере, до тех пор, пока они с Ольгой не наберутся сил.
   Петрова тоже проснулась бодрой, по ней это было видно.
   - Доброе утро! - улыбнулась она Айнсу, и он без иронии согласился, что утро действительно неплохое.
   - Доброе утро! - ответили им инопланетяне, и в помещении появились брикеты завтрака.
   - Замечательно, - прочавкал Айнс, доедая свой брикет, вкус которого сегодня напоминал маринованный огурец, - по крайней мере, нас не сожрут. Интересно, какая у нас на сегодня программа?
   - Если бы я что-нибудь решала, то вернулась бы к исследованию нашей крови, выделила бы вирус, определила бы его молекулярный состав и проанализировала бы его возможное действие на местную... фауну.
   - Скорее всего, так и будет, только анализировать будут эти..., а сегодня... наверное, будут брать пробы крови?
   - А разве они уже из нас не выкачали все, что могли, пока мы лежали опутанные проводами? Впрочем, что гадать - скоро увидим.
   - Только не хотелось бы самое интересное проспать... - как бы про себя заметил Дерек.
   Когда земляне покончили с завтраком и импровизированный стол уехал из комнаты, из динамиков под потолком послышался голос:
   - Мы видим, что вы больше не проявляете агрессию и готовы к сотрудничеству.
   Жалюзи, закрывавшие окно в дальнем конце комнаты, раздвинулись, и Дерек с Ольгой увидели, что оно выходило не на улицу, а в другое помещение - по всей видимости, лабораторию.
   В некотором раздражении Дерек пробурчал:
   - А мы ее изначально и не проявляли.
   Затем он прошел в открывшееся помещение и с интересом стал разглядывать незнакомое оборудование.
   - Вот это похоже на сканирующий электронный микроскоп, - сказала из-за его спины Ольга, - а на остальное я бы с удовольствием почитала инструкции.
   - У вас, у русских, очень своеобразный юмор.
   - На том и держимся, - улыбнулась Петрова.
   - Просьба не трогать приборы, - раздалось предупреждение из-под потолка, - не заставляйте сожалеть об увеличении степени вашей свободы.
   И действительно, люди только теперь осознали, что "поводки" на поясах стали длиннее, позволив им пройти дальше "окна".
   - Трогать мы ничего не должны, мы поняли, а что должны делать? - спросил Дерек.
   - Слушайте и смотрите, и отвечайте на вопросы. Сейчас мы вам покажем выделенный из ваших организмов вирус.
   Из прибора, который Петрова назвала электронным микроскопом, выдвинулись две пары окуляров, земляне приблизились и заглянули в них.
   - О, Боже! - вырвалось у Ольги.
   - Да это же... - охнул Дерек.
   - Ага, - мрачно произнесла Петрова, - почти обычный риновирус. Но пусть мне кто-нибудь скажет, кто и как приделал к нему хвост от бактериофага. И, главное, зачем.
   Дерек оторвался от окуляра и принялся расхаживать по "лаборатории", не обращая внимания на путавшийся под ногами поводок.
   - А в чьей лаборатории хотя бы теоретически можно склепать новый вирус? Ведь еще с конца ХХ века ходили слухи, но они же никогда не подтверждались?
   - Такая смесь бульдога с носорогом - явно дело рук человеческих, ты хочешь сказать?.. Вот что имели в виду братья по разуму, когда сказали, что вирус для нашего организма нетипичен! Но постой... мы же как только ни разглядывали все результаты анализов наших заболевших, а не наблюдали ничего подобного...
   - Возбудитель очень изменчив, - ответ раздался из-под потолка, - взгляните сейчас.
   - Такого зверя мы видели!.. знать бы, что это он же... - Петрова тоже заходила по лаборатории в задумчивости, но споткнулась о поводок и растянулась:
   - Ой!.. а я вспомнила... что читала как-то в газете, правда, не из тех, которым особо доверять можно, статью "Зловещий насморк выкосил население целой деревни" - а потом журналистку, что ее написала, нашли голой и мертвой в лесу, а газета опровержение напечатала!
   - То есть какая-то зад... пардон, скотина заразила нас, а до этого намеренно попрактиковалась на ком-то еще?
   Ольга поднялась и вновь уставилась на экран.
   - На Земле шесть лабораторий, которым по силам такое безобразие: Пастеровский институт, Лаборатория военно-медицинских исследований в бывших США, институт "Микроб", в Саратове, кажется, центр компании Healing International, Исследовательский центр ООН в Женеве и институт "Зеленая Земля".
   - В нашей экспедиции были представители всех стран, в которых находятся эти организации, - помолчав, сказал Айнс. - Только две из этих контор могут похвастаться, что не зависят ни от одного правительства...
   - Это, конечно, секретные сведения, но "Международные лекари" вбухали в нашу экспедицию кучу денег, примерно пять процентов всей суммы.
   - Скромные фармацевты!
   - Да. Остаются только чистые, невинные и непорочные защитнички окружающей среды.
   - Которые финансируются не менее невинным ДАРом! - воскликнул Дерек. - Ольга, от этого вируса пахнет чем-то "зелёным".
   - Наверное, - сказала Ольга, но в её голосе слышалось сомнение. - Но департамент агротехнических ресурсов вложил в проект огромные деньги, не меньше тридцати процентов.
   Дерек принялся расхаживать из угла в угол.
   - Давай рассуждать логически. Агротехи вложили тридцать процентов, но из них двадцать три, кажется, проходило по статье "предварительные исследования". Пятьдесят процентов - колонизация, десять военные, которым вынь да положь новые базы, и еще десять процентов - частные инвесторы, готовые удавиться за каждый цент. И спрашивается, что именно предварительно исследовали наши мирные пахари?
   - Речь шла об изучении биосферы планеты, в котором принимал участие весь научный отдел. По "неофициальным данным", ДАР собирается послать сюда ещё одну экспедицию, которую он будет финансировать почти автономно. И полетят в ней, естественно, защитнички...
   - Постой-ка, - перебил Ольгу Дерек, осенённый догадкой, - а ты уже отослала результаты на Землю?
   Петрова с тревогой взглянула на него:
   - А что, не надо было?.. Отправила - и данные первичной разведки, и данные метеонаблюдений, и отчет о первом месяце жизни колонии...
   - Теперь можно ждать наших любимых лесоводов. Хорошо, если без пушек... Ладно, сначала надо разобраться с вирусом и его свойствами, а потом... потом видно будет.
   Серый кубический прибор, стоявший слева от микроскопа и чем-то похожий на принтер, загудел, из него выдвинулась трубка и присоединилась к микроскопу.
   - Мы синтезировали жидкость, похожую на вашу кровь - сейчас посмотрите действие вируса, - раздалась новая команда.
   Айнс и Петрова прильнули к окулярам.
   - Двояковогнутые дисковидные образования заменяют красные кровяные тельца. Вирус атакует их.
   - Так вот для чего ему хвост... - задумчиво произнесла Ольга. - Все это очень хорошо, но если вирус атакует эритроциты, то как он размножается? Там же нет генетического материала, просто мешок с гемоглобином. Значит, он нападает еще на что-то?
   - Вирус, попадая в организм, атакует клетки-предшественницы, питается ими и размножается в них - мы выяснили это, обследовав тела двух ваших погибших, которые были в защитных костюмах, - ответили инопланетяне, и "принтер" подал под микроскоп новый образец.
   - Майкл и Кнут послужили науке... причем инопланетной, - рассеянно обронил Дерек.
   - Костный мозг... клетки-предшественницы - стволовые клетки... тогда больные умирали бы от белокровия и кислородного голодания, а у них отмечались расстройства психики - почему это? - оторвавшись от микроскопа, спросила Ольга.
   - Впереди от вас, справа у стены, находится прибор для сканирования головного мозга, в него также записаны данные исследования ваших погибших. Обнаружив присутствие вашего вируса, мы пытались нейтрализовать его облучением - уничтожить его не удалось, но, реагируя на воздействие, часть вирусов изменила свой внешний вид и объект поражения.
   Дерек и Ольга подошли к прибору - и словно перенеслись на несколько месяцев назад, увидев точно такую же картину, как при обследовании первой заболевшей, Марты Стоун... теперь они знали все... но были бессильны что-либо изменить в случившемся.
   - Насколько я знаю наших друзей из департамента охраны зеленого и пушистого, - мрачно изрек Дерек, - после достижения этой фазы деятельности вируса они вполне могли бы организовать сюда "спасательную" экспедицию. А "обнаружив" вымерший лагерь, попытались бы колонизировать планету сами.
   - Ну так они наткнулись бы на аборигенов...
   - ...И обвинили бы их в применении биологического оружия; в любом случае, нам как-то надо связаться с Землей.
   Ольга запустила руки в волосы и подергала, брови ее сошлись на переносице:
   - Я не знаю, что делать... правда не знаю... наш корабль по-прежнему на орбите, и в нем все средства связи исправны, но часть передающей аппаратуры была в лагере - и исчезла вместе с ним! Кажется, нам придется просить о помощи... "их".
   - Потрудитесь разъяснить ситуацию - что в связи с чем вы у нас хотите просить? - раздалось из-под потолка, и поводки, прикрепленные к поясам землян, натянулись. Ненадолго, и тут же ослабли снова, но этого было достаточно, чтобы вернуть Петрову и Айнса к действительности. До сих пор они разговаривали и вели себя так, будто бы инопланетян не было рядом, забывая, что находятся полностью во власти хозяев планеты.
   - Так, - Дерек потер ладони друг о друга, - вы, ребята, судя по всему подобрали все, что осталось от нашего лагеря. Среди прочего там должна находиться консоль управления нашим кораблем. И, кстати, лингвистический вопрос, вы уяснили себе значение нашего слова "политика"?
   Едва он произнес это, свет в лаборатории сделался нестерпимо ярким, как в том помещении, где они с Ольгой пришли в себя в первый день плена. Поводки натянулись так, что земляне едва устояли на ногах, а из динамиков громыхнуло:
   - Ваше слово "политика" нам ясно давно - оно означает "война"!
   - Но если вы не поможете нам связаться с Землей, сюда прилетит второй корабль, и тогда уж точно вы получите войну!.. - выпалила Ольга.
   - Слово "война" даже произносить опасно. А в политике, я чувствую, вы понимаете, как свинья в балете.
   - Собираешься устроить им политический ликбез? - ехидно поинтересовалась Ольга.
   - Собираюсь.
   Инопланетяне, очевидно, были приведены в замешательство: освещение перестало слепить глаза, поводки снова ослабли.
   - Что такое ликбез? - прозвучало из динамиков.
   - Ликвидация безграмотности, просвещение, разъяснение азбучных истин, - тем же ехидным тоном подсказала Петрова.
   - Снабдите пока мою коллегу сканирующим электронным микроскопом, а я вам объясню несколько азбучных истин. Пункт первый, все люди разные. Следствие. Человечество делится на огромное количество разных групп. Пункт второй. Людям свойственно защищать интересы своих групп. Первое следствие ко второму пункту. Хорошая политика - защита своих интересов посредством взаимного согласования интересов. Второе следствие ко второму пункту. Скверная политика - защита своих интересов посредством дурного применения силы. То есть война.
   - Второе следствие не имеет смысла. Разумное существо, если оно действительно разумное, не допустит дурного применения силы. Ваша цивилизация не в полной мере владеет разумом и потому опасна для Вселенной!
   - Вас послушать, так вы все умные-разумные и дураков у вас нет. Кстати, а как вы трактуете понятие "дурак"?
   Пауза была долгой.
   - В нашем языке нет такого слова. Насколько мы можем судить из вашего, это индивид, неспособный разумно и логично мыслить и отвечать за свои поступки.
   - Нет, дорогие мои, это означает индивидуума, который совершает неправильные поступки и нелогично мыслит С ТОЧКИ ЗРЕНИЯ ДРУГОГО ИНДИВИДУУМА. Мы слишком разные. И всегда находится кто-то, кто с этим не согласен.
   - Все разногласия можно и нужно разрешать в обмене мнениями, а не силой, и уступить - не меньшая радость, чем настоять на своем. Это поняли еще наши предки, и, к счастью для нас, научили этому своих детей. У нас невозможно стать правителем, не постигнув мудрости спора без злобы и умения уступать.
   - Ага, и ваши мудрые и достойные правители санкционировали уничтожение целого лагеря... И я нипочем не поверю, что у вас никогда не было недовольных!
   - Хватит пикироваться! - внезапно рявкнула Ольга. - Если мы не сможем связаться с Землей, то скоро сможем на практике познакомиться с понятием "умный дурак".
   Айнс уставился на нее, будто первый раз увидел, и она покраснела.
   - Простите - нервы... - даже голос ее внезапно сел, - но так можно сто лет спорить, Дерек, ты не убедишь их, а времени у нас очень, очень мало... Братья по разуму или как вас называть, не знаю, если вы действительно против насилия, отдайте нам, что вы взяли из нашего лагеря, и позвольте наладить связь...
   Последние ее слова заглушил вой сирены. Земляне инстинктивно пригнулись и закрыли головы руками, живо вспомнив об авианалетах...
   - Что происходит?! - выкрикнул Дерек.
   - Чужой корабль на орбите - такого же класса, как ваш - берегитесь: мы не позволим занести семя вражды на свою планету!
  
   Глава 3
   Вой сирен не умолкал весь следующий день. Свободу передвижений Ольге и Дереку резко ограничили. Они теперь содержались в мрачном, хотя и сухом, подвале, стены которого светились изнутри странными танцующими узорами. Ольга задалась целью их расшифровать и без конца рисовала ногтем на "замше" своей одежды замысловатые фигуры, что-то шепча себе под нос. Айнс косился на нее, как на помешанную, и неустанно засыпал тюремщиков вопросами, но большинство из них оставалось без ответа. Ему удалось узнать только, что корабль действительно с Земли, что он не отвечает на радиосигналы с планеты и не подает своих, и после нескольких ближних витков отдалился на более широкую орбиту. В камере не было никаких дверей, и, когда Дерек поинтересовался у тюремщика, как их сюда засунули, тот ответил, что такого понятия "дверь" у них вообще не существует.
   - Стены - не стены, - ответил он загадочно. - При нужной концентрации... - он долго подбирал слово, - сполохов они становятся проницаемы.
   На следующий день люди услышали отдаленный шум, который проник к ним снаружи; а еще через день никто из охранников на вахту не пришел. Никто не отвечал на вопросы Дерека, в подвале не появились ни пища, ни вода... К вечеру Айнс, голодный и встревоженный, решил, что еще одни сутки ждать не стоит.
   - Оля, брось придуриваться, это может быть просто нечто вроде узора на обоях, ты не думаешь?.. - встряхнул он за плечи Петрову. - Скажи лучше, что делать будем, мы, кажется, остались одни!
   - Если это так, то нам прежде всего надо отсюда выбраться - я и занимаюсь тем, как это сделать, - Ольга взглянула на Дерека неожиданно ясными и серьезными глазами. - "Они" говорили, что стены проницаемы там, где много сполохов. Вот эта фигура, вроде куба с рожками, тянется по стене за рукой, если к ней прикоснуться - давай попробуем их "насобирать"!
   Айнс посмотрел на нее, как на сумасшедшую. Он подошел к стене и прикоснулся к узору в том месте, где "держала" его рука Ольги. Он ощутил под пальцами податливую упругость стены, столь неожиданную, что Дерек вздрогнул.
   - Вот и я тоже поначалу испугалась, - обернулась к нему Петрова. - А потом подумала, что это нечто вроде теста для нас, на смекалку: сумеем ли мы в случае чего освободиться сами!
   Вскоре общими усилиями земляне сделали стену подвала проницаемой настолько, что смогли протиснуться сквозь нее наружу.
   - Забавные ощущения... - проговорил Дерек, когда они оказались в длинном светлом коридоре, стены которого тоже мерцали разноцветными узорами. - Чувствуешь себя каким-то вкраплением в камне.
   - А мне понравилось! - ответила Ольга. - Повторим?
   Они подошли к стене коридора, поводили руками по узорам и уже через несколько секунд очутились за стеной. В глаза им ударило солнце. Ольга зажмурилась и с блаженной улыбкой подставила лицо горячим лучам:
   - Надо же... солнышко... я его уже почти забыла...
   Вдруг что-то просвистело у самого ее уха, и Дерек резко дернул ее за руку вниз:
   - Ты еще кое-что забыла - что наши зеленые друзья уже здесь!
   Ольга оглянулась и ахнула: в их сторону бежала группа людей, вооруженных по всем правилам звездных войн. Один из них снова выстрелил, и пуля просвистела теперь уже над самой головой Дерека.
   - Эй, вы! - заорал Айнс. - Мы что, по-вашему, похожи на черепашек с вражеской планеты?
   - Не двигаться - сейчас мы проверим, на кого вы похожи! - нападавшие стали окружать колонистов.
   Ольга лихорадочно шарила руками по стене, стараясь не касаться оставшихся на ней отверстий.
   - Айнс, милый, помоги - нам надо скорее обратно... они же пулями стреляют, это не НАШИ!
   - Говорят-то по-нашему, - невесело усмехнулся Айнс.
   Отряд незнакомцев всё плотней сжимал кольцо. Дерек отметил, что в руках у одного из солдат был новейший бластер, но остальные были вооружены обычными огнестрельными БГДэнами.
   - Нет, ты посмотри, что со стеной делается! - не унималась Ольга, все еще пытаясь протиснуться обратно в здание. - Что это были за пули??
   От мест попадания пуль по стене расходились концентрическими кругами серые волны, встречаясь с которыми, мерцающие узоры переставали двигаться, распадались на черточки и гасли.
   - Пули как пули, - сказал Дерек. - Просто свинец нарушил структуру стены, нам туда теперь не забраться.
   - А нам никто и не разрешит, - сдалась Ольга, увидев, как один из солдат отделился от отряда и направился в их сторону.
   - Привет! - Дерек помахал солдату рукой; он попытался изобразить на лице доброжелательную улыбку, но у него получилась гримаса шимпанзе, которого лишили обеда. Однако это не оказало никакого действия на военных:
   - Бросьте оружие, руки вверх!
   - Да полно вам, ребята, мы безоружны! - сохранял Айнс хорошую мину при плохой игре.
   - Еще одно слово - и ты труп! - проорал солдафон.
   - Эх, вы, братья-земляне... - пробормотала Ольга.
   - Свяжите их! - приказал другой военный, до этого стоявший в стороне; видимо, он в группе был старший. Ольга встретилась с ним глазами, и ей показалось, что в этом человеке больше благоразумия, чем в его подчиненных.
   - Разрешите обратиться? - стараясь смотреть только на него, попытала счастья она. - Мы единственные оставшиеся в живых члены экипажа звездолета "Дальний колонист", мы безоружны и ни для кого не опасны... отпустите нас!
   - Неужели вы не поняли: если вас не арестуем мы, то расстреляют следующие за нами основные силы... ах, да, вы же не знаете, что на Земле война!
   - Общество защиты зеленых и пушистых, наконец, доросло до логического предела. Отстрела себе подобных, - желчно заметил Дерек, пока солдаты скручивали ему руки.
   Ольга вскрикнула: тот агрессивный солдат, который обещал наказать Айнса за строптивость, ударил его прикладом по голове. Дерек повис на руках врагов. Петрова бросилась к нему, но офицер удержал ее:
   - Это война, дорогуша!.. А вас, товарищ Черноглазов, попрошу впредь без моего приказа не самоуправствовать. Они нам нужны живые.
   Державшие Дерека встряхнули его, и он, шатаясь, с трудом открыл глаза.
   - О русские, ммм... кхм... вам имя, - пробурчал он себе под нос.
   - Айнс, прости меня за него, но лучше помолчи, а то нас не доведут живыми! - взмолилась Ольга.
   Дерек как-то страшно усмехнулся; вдруг ловким движением ноги он подцепил с земли камень и с силой швырнул его в Черноглазова. Камень попал солдату в голову и, если бы не защитный шлем, пробил бы негодяю череп.
   - Ах ты, сволочь техногенная!! - щелкнул затвором солдат.
   От визга, вырвавшегося у Ольги, всем заложило уши. Она вывернулась из рук офицера и метнулась к Черноглазову... Дерек внезапно отшвырнул вцепившихся в него военных и прыгнул вперед - грянул выстрел, все трое упали.
   Когда пришли в себя, оказалось, что оба пленника целы, пуля задела одного из солдат - расщепила приклад его оружия и осколками пластика поранила ему руку.
   - Стерва! - крикнул Черноглазов, глянув на командира.
   - Ее - тоже связать! - нарочито-спокойным голосом приказал офицер. - Рядовой Огли! Перевязать сержанта. Быстро! Нам надо идти.
   Передововой отряд "зеленых" двинулся дальше. Колонистам не только скрутили руки, но и спутали ноги, как лошадям. Они могли передвигаться только мелкими скачущими шажками и были вынуждены безропотно сносить оскорбления и понукания конвойных. Местность, по которой они шли, была изуродована недавними взрывами мощных бомб, кругом валялись исковерканные каркасы каких-то конструкций, земля дымилась, в нос шибал резкий запах пороха. "Хорошо хоть, ядерное оружие не используют... - подумала Ольга. - Изверги!"
   Она посмотрела вверх. Где-то в той стороне, куда они направлялись, небо освещали яркие сполохи, до слуха доносились звуки взрывов и вой сирен.
   - А позвольте поинтересоваться, - не выдержал Дерек, - вам матушки-Земли мало для ТАКОЙ ее защиты, вы еще решили и все остальные планеты защитить?
   - Айнс... - умоляюще произнесла Ольга, опасливо косясь на офицера и Черноглазова.
   - Вопросы будут задавать вам, и не здесь, а в штабе, - сдержанно ответил командир отряда и так же негромко приказал:
   - Заткнуть им рты... но чтоб дышать могли.
   Черноглазов плотоядно улыбнулся. Он достал из ранца свое грязное белье, туго свернул его в виде двух пробок и заткнул ими рты пленных.
   - Черноглазов, ты просто маньяк! - сказал командир, брезгливо поморщившись.
   Таща едва не терявших сознание колонистов, отряд углубился в небольшую рощицу. Темнело быстро, и командир, поглядывая то на небо, то на часы, приказал поторапливаться. Каждый раз, как Дерек оглядывался назад, его пихали в спину так, что он чуть не падал. Минут через десять отряд вышел из рощи. Прошли еще несколько сот метров по открытому пространству, и вдруг сверху, со страшной стрельбой из всех видов оружия, на них свалились вражеские "пчелы". Так на военном жаргоне назывались солдаты на индивидуальных средствах передвижения по воздуху. Никто из "зеленых" не успел даже курок взвести. Дерек плечом сбил Ольгу с ног и закрыл собой. В считанные минуты разведгруппа была перебита.
   Мобильная группа техницистов приземлилась, без лишних вопросов освободила Петрову и Айнса от вонючих кляпов и вновь поднялась в воздух, унося их с собой. Два десантника задержались, чтобы забрать оружие убитых и планшет командира.
   Когда и они улетели, один из трупов зашевелился, открыл глаза и стал медленно отползать под защиту деревьев - это был сержант Черноглазов: весь залитый чужой и своей кровью, раненный, но не смертельно. Осколком ему срезало на боку кусок кожи вместе с одеждой. Боль была ужасная, и, если бы не контузия, его стон могли услышать техницисты и добить раненого. Но ему повезло. Он достал пакет, разорвал его зубами и начал торопливо забинтовывать рану. Покончив с этим мучительным делом, он отдохнул несколько минут и, морщась, вытянул из кармана мини-рацию. Каким-то чудом техницисты не заметили ее, когда обшаривали его.
   - Береза, Береза, я лепесток Лютика, Лютик сорвали пчелы на пятом лугу, он весь завял, и гости улетели с пчелами...
  
   ..."Пчелы" летели довольно долго, Ольга даже успела задремать, повиснув на руках десантников. Дерек смотрел вниз и видел изуродованную войной природу чужой планеты, скопление серебристо-оранжевых зданий - туземных построек, нетронутый пока лес на склонах холмов. Вдруг ему показалось, что он узнал место бывшего лагеря первых колонистов, но он не был стопроцентно уверен и промолчал.
   Подлетев к подножию гор, воздушный отряд стал снижаться. Ольга проснулась от толчка о землю, заозиралась непонимающе и испуганно:
   - Айнс, где мы, и кто эти люди?
   - Это наши, - улыбнулся Айнс; вид у него был измученный. - Мы на базе техницистов. Я думаю, скоро сможем пропустить по рюмочке...
   К ним подошел военный, на погонах у него и правда были отличительные знаки техницистов.
   - Пройдемте со мной, - сказал он. - Вас накормят. Потом вы должны будете явиться в штаб.
   Балахоны туземной выделки, единственная одежда Айнса и Петровой, видимо, не были рассчитаны на длительное ношение и после полета начали буквально на глазах расползаться. Колонистам пришлось выдать форму со склада. Дерек с Ольгой успели составить рапорт о своих злоключениях и несколько раз перечитать его, пока наконец одежда и еда были готовы.
   После пищевых экспериментов хозяев планеты и почти двух суток голодания продукты с армейской кухни показались им деликатесами. Не отказали спасенным и в "рюмочке".
   - Не испугаешься? - прищурился Дерек, передавая Ольге пластиковый стаканчик.
   - Плохо ты меня знаешь! - с вызовом ответила она и залпом опрокинула жидкость в себя.
   Горло ей обожгло, будто огнем, но сразу стало тепло и расхотелось спать.
   - Эй, братцы-сестры-алкоголики! - весело окликнул колонистов кашевар. - Вы не очень-то, вам еще в штабе докладываться...
   Кашевар подмигнул им.
   - Меня Кошем зовут, - сказал он. - Вы просите добавки, просите, я вам еще навалю.
   - Или "налью"? - тоже подмигнул ему Айнс. Ольга засмеялась.
   Они сидели на большом плоском камне, который уже успел нагреться от утренних лучей. Волосы Ольги просвечивали рыжеватым светом, лицо у женщины тоже светилось, она улыбалась Айнсу, и он вдруг не удержался и поцеловал ее во влажные губы.
   На этот раз она не стала распускать руки, а запрокинула голову и сама подставила ему губы для нового поцелуя. Он был таким долгим, что у обоих перехватило дыхание. Кош покачал головой и на цыпочках удалился. Вдалеке заржали солдаты - они грелись на солнце, и бесплатное кино было им как раз кстати. Но Дерек с Ольгой не слышали их, алкоголь уже попал им в кровь, пробудив в них ту страсть, которая все долгие дни их трудной одиссеи дремала. Айнс ласково уложил Ольгу на спину и начал целовать ей шею. Она, сладко зажмурившись, вздрагивала от каждого прикосновения его горячих губ...
  
   ...Штабной офицер, посланный разыскивать запропастившихся колонистов, нашел их крепко спящими после трудов любви прямо на земле около полевой кухни. Он еле заставил себя оторвать взгляд от обнаженной груди женщины, походил несколько секунд вокруг парочки, потом тяжело вздохнул - и гаркнул:
   - Подъем!!!
   Дерек подскочил, как ошпаренный. Ольга открыла глаза и сладко потянулась.
   - А который час, офицер? - спросила она, застегиваясь.
   - Уже почти полдень, и командующий ждет вас целый час! - доложил тот, сопровождая глазами каждое движение ее пальцев.
   - Эй, приятель, где это ты там часы увидел? - нахмурился Дерек.
   - Поторапливайтесь, вас и так уже слишком долго ждут, - недовольно буркнул военный.
   - Следуйте за мной, - сказал он, когда Ольга и Дерек оправились.
   Они проследовали мимо Коша, который весело подмигнул им, и мимо нескольких солдат, возившихся у техники, которые тоже не преминули улыбнуться. Щеки Ольги порозовели. Она смущенно взяла Дерека под руку, но он торопливо отстранился от нее. "Алкоголь выветрился..." - констатировала Петрова.
   Начальник штаба оказался хмурым рыжеволосым здоровяком лет сорока с лишним на вид, в чине генерала.
   - Командующий северной группировкой объединенных войск техницистов Земли Северин Дайро, - отрекомендовался он.
   - Ольга Петрова, руководитель научного отдела, и Дерек Айнс, астробиолог экспедиции "Новая Земля", единственные уцелевшие члены экипажа звездолета "Дальний Колонист".
   Генерал пожал им руки. Айнс заметил еще кого-то в темном углу палатки.
   - Это человек из особого секретного отдела, - пояснил генерал, заметив замешательство прибывших. - Вы же понимаете, дело ваше очень серьезное...
   - Что вы хотите от нас услышать? - спросила Ольга. Она вся напряглась.
   - Правду! - ответил, как выстрелил, из темноты особист.
   - А что, есть подозрения, что мы передавали ложную информацию? - спокойно поинтересовался Дерек.
   - Вы должны понимать, что в условиях военного положения... - многозначительно произнес секретный сотрудник и замолчал в ожидании.
   - Мы только вчера узнали, что, оказывается, идет война! - выпалила Ольга.
   - Спокойно... незнание не освобождает от ответственности, - осадил ее человек с блокнотом.
   - О чем именно вы хотите узнать правду? - уточнил Дерек.
   - Кто стоял за уничтожением вашего лагеря?
   - Это, сэр, зависит от глубины раскопок этого самого "за". Вас кто интересует, исполнители или те, кто все это затеял? Самое смешное, что они друг о друге ничего не знают...
   - Что-то я не понял! - сказал особист грозно.
   - Ну, представьте себе муравейник... - начал Айнс издалека. - Муравьи сражаются с холодом, торопятся заделать дыры... Но они даже не подозревают, что виноват в их беде не холод, а медведь, который наступил на их дом. Эти муравьи - вы. Теперь понятно?
   - Та-а-ак, - протянул особист. - И кто же, по-вашему, выступает в роли медведя?
   - Дерек, - раздраженно вступила в разговор Ольга, - ты подобрал скверную аллегорию. Лучше представьте себе, что кто-то заложил бомбу в торговый центр, а сапер, вызванный для разминирования, чтобы не утруждаться, подорвал ее, даже не удосужившись эвакуировать посетителей. Так вот, в этом случае нехороший кто-то - наши горячо любимые зеленые, посетители - мы, грешные, ну а сапер - аборигены. Которых просмотрела ваша разведка.
   Дерек удивленно посмотрел на Ольгу, потом перевел взгляд на особиста, и у него неприятно задергался мизинец на правой руке - так случалось с ним в далекой молодости, когда кто-нибудь прямо из-под носа уводил у него девушку. У пиджака из особого отдела было нежное красивое личико, черные, очень выразительные глаза и чувственные губы, и он тоже не без интереса разглядывал Петрову.
   Когда смысл ее последних слов дошел до красавчика, ухмылка сползла с его лица, и он переглянулся с генералом:
   - Аборигены? Какие аборигены?
   - Планета обитаема, - ответила Ольга. - Я хотела сказать, на ней есть цивилизация, и гораздо более высокоразвитая, чем наша. Во всяком случае, технически.
   - Ваши ХХХХХХ разведчики проморгали целую цивилизацию, - заорал Дерек, - и заодно, периодические погодные катаклизмы! А не менее ХХХХХХ медики - факт нашего поражения биологическим оружием!..
   - Да, господа, вам бы надо принять противоэпидемические меры, - добавила Петрова.
   - Чушь какая-то! - проговорил генерал, до этого скромно молчавший. - Какая цивилизация? О чем вы? Мы получали ваши донесения при подлете на планету, только что прочитали ваш отчет, но решили, что вы все тут сбрендили...
   - Это вы сбрендили! - ответил Дерек, обращаясь больше к особисту, чем к генералу. - Вас в скором времени разжалуют. И правильно сделают.
   - Если вообще живы останетесь... - добавила Петрова странным голосом.
   И тут до их слуха дошел низкий далекий гул. Ложка в стакане жалобно зазвенела... Всем заложило уши, каждый вдох давался с трудом.
   - Это они! - Петрова побледнела. - Они погодой управлять умеют...
   Она пошатнулась. Дерек тоже побледнел. Они оба еще хорошо помнили тот испепеляющий все живое смерч, из которого им чудом удалось вырваться живыми. Между тем гул все нарастал, и крепчал ветер.
   Внезапно в палатку ворвался какой-то полковник. Глаза у него были круглые от животного ужаса.
   - Господин генерал! - заорал он. - Там такое... такое...
   Дерек меланхолично высунулся наружу. На лагерь надвигалась стена воды высотой, по прикидке, километра три.
   - Так что вы там говорили про вашу превосходную разведку?
   Генерал и особист одновременно повернулись к трясущемуся полковнику.
   - Я... я отвечаю... за разведку, - ответил тот, тщетно пытаясь взять себя в руки, - и как раз собирался доложить вам, что противник поднял в воздух все свои летательные аппараты... теперь я понял, почему!
   - Сколько у нас осталось времени? - спросил генерал Дайро и, в свою очередь, выглянул на улицу.
   - Летательные аппараты не помогут, - усмехнулся Айнс. - Такая волна запросто опрокидывает разведшлюп. Опыт уже имеется.
   - А вам как удалось спастись? - быстро спросил генерал.
   - Спецкостюмы, - сказал Дерек. - Это от удара о землю. Но волна - не самое страшное...
   Ольгу передернуло.
   - Может, выбросим белый флаг? - дрожащим голосом предложила она. - Туземцы же разумные, с ними договориться можно...
   Особист посмотрел на нее как на сумасшедшую, в голове которой хранилась ценнейшая информация.
   - Да какие туземцы! - промычал он. - Что за чушь!
   К тому времени генерал с полковником были уже снаружи. Айнс подмигнул Петровой:
   - Оль, у меня идея!
   Он схватил ее за руку и увлек навстречу ветру.
   - Эта палатка - только временный штаб, - объяснял он на бегу, - а нам нужен укрепленный блиндаж, в котором управляющие консоли всех звездолетов: они же по-прежнему на орбите... ты ведь помнишь, что среди ботов есть не только летающие, но и парочка плавучих!
   - А ты думаешь, мы одни такие догадливые? - еле поспевая за ним, усомнилась Ольга.
   - Сейчас увидим...
   Они обогнули палатку и рванули в сторону наибольшего скопления людей и техники. Там царила паника. Люди спешно укрывали боевые машины брезентом, в страхе поглядывая на свинцовую тучу, надвигавшуюся на лагерь.
   - Придурки! - тихо выругался Дерек. - Они не понимают, что на том свете все это им будет ни к чему!
   Ольга подхватила презрительный взгляд Айнса и тоже оглядела столпотворение впереди - но, скорее, с сочувствием и опаской.
   - И место, куда нам надо, как раз там? Нас же затопчут!
   - Я сам кого хочешь затопчу! - сказал Дерек. - Вон, видишь тот бронированный фургон с локатором на крыше? Это и есть наша цель. Это Центр управления орбитальными кораблями.
   - Думаешь, получится? Ты рассчитываешь на панику?
   - Ну конечно! Часовые все разбежались. Смотри, там даже дверь приоткрыта... Если ворваться туда и закрыться изнутри...
   - Я боюсь!
   - А я тебя и не возьму. Оставайся тут. Можешь сыграть какой-нибудь спектакль, чтобы отвлечь их внимание. А я мигом!
   Она скорчила страдальческую мину и задумалась, но Дерек, не дожидаясь ее ответа, уже пробирался к Центру.
   - А-а-а, спасите!!! - истошно взвыла Ольга, нырнула под кусок брезента, который несли куда-то четверо солдат, и из-под этого импровизированного навеса, спотыкаясь, подпрыгивая, уворачиваясь от топавших со всех сторон ног, запричитала: - Ящеры... ЯЩЕРЫ - они идут... идут сюда, нахлынет вода, а следом они, у них в лапах огонь, они сожгут, сожгут нас всех, никто не уцелеет!..
   - Девка с ума сошла! - закричали солдаты.
   Они сбросили с нее брезент. Ольга вдруг вскочила на него, как на подиум, и начала медленно стягивать с себя одежду...
   - Совсем рехнулась! - заржали солдаты.
   На них не действовал даже угрожающий вид неба. Они обалдело пялились на женщину. В толпу полетели куртка, брюки, блузка, ботинки... Под прицелом множества горящих глаз Ольга вышагнула из трусиков и взмахом ноги далеко отбросила их - теперь на ней не было ничего.
   - О, крыомцы! - воскликнула она и широко раскинула руки, - возьмите меня, только пощадите мой народ!..
   Вдруг ураганный ветер налетел на лагерь. Брезент взметнулся краями вверх, чуть не опрокинув Петрову. Какой-то солдат схватил ее на руки, и все люди побежали в сторону блиндажей. Ветер крепчал. Высоко в небе сверкали ослепительные молнии, раздавались раскаты грома.
   После очередного порыва ветра солдат с Ольгой упал. Она вырвалась от него и побежала собирать свою одежду. Подняв с земли ботинки, она выпрямилась и нос к носу столкнулась с Айнсом. Он держал наготове ее куртку:
   - Ну ты даешь... одевайся скорее, бежим встречать бот!
   Они бросились в сторону от лагеря.
   - Эй, куда вы? - закричали солдаты. - В укрытие! Сейчас будет такой ураган...
   Петрова остановилась в нерешительности.
   - Бежим, Ольга! У нас очень мало времени! - потянул ее Дерек.
   - А как же они? Они все погибнут?
   - Плавботов все равно на всех не хватит! - жестко произнес Айнс.
   - Но это... это подло... - еле слышно пробормотала она, и вдруг вырвала у Дерека свою руку:
   - Хочешь бежать - беги один.
   Айнс удивленно уставился на нее.
   - Ольга, ты же понимаешь, что я тебя не брошу! - крикнул он. - Ты хочешь похоронить нас обоих?!
   Она метнула в него взгляд исподлобья и хотела было что-то возразить, но вдруг вскрикнула, почувствовав на запястье холодный металл. Никем не замеченный, рядом с колонистами как из-под земли вырос красавчик особист; он только что приковал Петрову к себе наручниками и теперь с вызовом глядел на Дерека:
   - Куда это вы собрались, интересно знать, и откуда вы взяли слово "крыомцы"?..
   Дерек, уже долгое время пребывавший в состоянии повышенной озверелости, нанес красавчику удар в солнечное сплетение, и, когда тот сложился и потерял сознание, перекинул его через плечо.
   - Ну!!! В бот!!! Живо!!! Теперь ты довольна? Хоть одного спасем!
   То, что на нее так орали, вывело Ольгу из состояния ступора, и она побежала вслед за двумя мужчинами. К одному из которых она была привязана, а к другому - пристегнута.
   Бот упал с неба стремительным болидом - машины такого класса делали это великолепно. Бот выбрал свободную горизонтальную площадку недалеко от лагеря, и, едва опоры его коснулись почвы, все аварийные люки автоматически открылись, приглашая терпящих бедствие людей внутрь.
   В один из люков Дерек запихнул особиста. Ольга залезла вперед и помогла затащить тело. Потом Дерек залез сам и крикнул автопилоту:
   - Старт!
   - Еще есть люди? - спросил автомат.
   - Старт!!! - заорал Айнс.
   Бот взмыл в небо и завис, ожидая дальнейших команд. С высоты его пассажиры увидели, что водяные валы окружают бывшее поле боя гигантским, неумолимо сужающимся кольцом.
   Дерека все еще трясло от злости, и он мстительно усмехнулся, когда разглядел в иллюминатор, как воздушный флот "зеленых" терпит поражение за поражением в попытках обогнуть стену воды или проскочить выше.
   - Ну, что делать будем?
   - Предположим, большая часть войск утопла. Которые были на планете. Поищем аборигенов, а то мне уже наскучила гостеприимность вояк.
   Тем временем, особист, потихоньку начавший приходить в себя, пробормотал что-то вроде: "...auf den Arsch fallen..."
   - Что он там бубнит, это что за язык? - недовольно спросил Айнс.
   - Не знаю, немецкий, кажется... С какого-то ковчега он, что ли, упал, говорит...
   - Nicht fertiggemachten Kinder den Affen, Idioten!
   - Ругается он, значит, жить будет. Привяжи-ка его, пока... он не покалечился.
   С этими словами Дерек перебрался к консоли управления и спустил бот пониже, под прикрытие водяных брызг.
   - Надо же, как ты его двинул, он аж английский позабыл! - сочувственно произнесла Ольга. - Ну вот, готово... А куда мы летим?
   - Мы выбрались... потом пошли на север... потом нас волокли на северо-запад... а потом на восток. Летим на юг, к тому мыску, где мы выбрались от этих... местных. Надо с ними еще пообщаться. Ты привязала полиглота?
   - Привязала, он, кажется, опять отключился... Как войти к местным, я вроде бы еще помню, а вот что мы им скажем? В прошлый раз мы с ними разговаривали во всех смыслах на разных языках.
   - Боюсь, опять пытать будут... - пробормотал Дерек.
   - Нет, нас уже "пытали"... - улыбнулась Ольга. - А вот его, - она показала на "полиглота", - вполне могут помучить немного...
   - Опять жалеешь его? - усмехнулся Айнс.
   Петрова вздохнула и демонстративно уставилась в иллюминатор.
   - Не бойся, мимо не пролетим, - съязвил Дерек.
   Секретный сотрудник снова заворочался. Айнс повел бот на посадку.
   - Уважаемые пассажиры, наш челнок прибывает на Луну, посадочный пункт Тихо Браге-3, просьба всем занять свои места и пристегнуться!
   Ольга улыбнулась:
   - Что бы я делала без твоего чувства юмора!
   Потом посмотрела на свои руки, и улыбка сбежала с ее лица:
   - Неприлично лазить по чужим карманам, но что-то мне больше не хочется быть сиамским близнецом...
   - Момент! - Дерек нагнулся к особисту и сунул руку в его карман, но тот внезапно ожил. Схватив Айнса за руку, он с силой пнул его в живот. Ольга закричала, вскочила и опустила ему на голову монтировку, найденную под пультом управления.
   - Еще минуту назад ты жалела его... - усмехнулся пораженный ее поступком Дерек.
   - Я убила его?! - Ольга закрыла лицо руками и заплакала.
   - Да ладно ныть! - приструнил ее Айнс. - Он всего лишь в отключке... и так он мне нравится больше! Давай руку...
   Он нашел в одном из карманов пиджака особиста ключ и открыл наручники.
   - Я на свободе! - воскликнула Ольга радостно.
   Дерек пристегнул ее половинку наручников ко второй руке особиста и похлопал незадачливого агента по плечу:
   - С нами связываться, приятель, - себе дороже! Но ничего. Все равно тебе сейчас намного комфортней, чем твоим товарищам по оружию...
   - Прибываем к назначенной точке маршрута, - раздался бесстрастный голос автопилота. - Пристегните ремни безопасности. Посадка - по группе риска "А".
   Дерек щелкнул креплением ремня. Ольга подошла застегнуть ремень на пленном, и вдруг он плюнул ей в лицо.
   - Сказала бы "божья роса", но уж слишком обидно... зря вы так со мной, вы сами во всем виноваты, - дрогнувшим голосом произнесла она и утерлась рукавом.
   Айнс взял монтировку. Особист боязливо покосился нее.
   - Только не по старой шишке, прошу вас! - сказал он неожиданно плаксивым голосочком.
   - Запела пташечка! - Дерек недобро усмехнулся, но монтировку положил. - Плюнь ты сама на него, Оль, и забудь!
   Петрова со вздохом вернулась на свое место и пристегнула ремень безопасности. При посадке бот изрядно тряхнуло. Монтировка вылетела из-под пульта управления и снова ударила злосчастного спецагента - теперь уже не в голову, а в плечо. Он скривился, но промолчал. Двери бота раскрылись.
   - Приехали, - сказал Айнс.
   Он с опаской высунулся наружу и огляделся по сторонам. Ольга прильнула к окошку. Никто из них не заметил, как монтировка очутилась в руках особиста. Глаза его злобно сверкнули.
   - Айнс, как с твоей стороны? - спросила Петрова. - С моей вроде пусто...
   - А я вот вижу, что нас, кажется, встречают...
   Особист выронил монтировку. Ольга повернула голову к Дереку и обомлела: к боту приближались странные невысокие существа на трех ногах, одетые в серебристые комбинезоны. Ростом они были метра полтора. Две руки, неширокие плечи, круглая, без волос, голова, из которой в том месте, где у человека уши, выступали недлинные палочкообразные отростки, усыпанные веснушками (а может, это были дырочки). Они шли уверенной походкой на двух ногах, а третья волочилась сзади. Приглядевшись, Ольга поняла, что это не нога, а хвост. Лица крыомцев выглядели суровыми: бледная почти до синевы кожа, большие выпуклые лбы, впалые щеки, узкие безгубые рты. Крупные, почти на пол-лица, раскосые светлые глаза с вертикальными, точно у кошек, зрачками, глядели внимательно и испытующе. Один из планетян, шедший чуть впереди, указал трехпалой ладонью на бот и издал трель свистящих и щелкающих звуков. Из небольшой коробочки, прикрепленной к его поясу, донеслось:
   - Этот, кого мы не знаем, целится в вас железом.
   Ольга и ахнуть не успела, как Дерек опрокинулся на спину, прокатился по полу и ногами, точно ножницами, сжал руки спецагента, державшие пистолет. Тот пытался удержать оружие, но ноги Айнса оказались сильнее, и пистолет выпал. Ольга тут же схватила его. Видно нечаянно она нажала на спусковой крючок, потому что раздался выстрел. Один из аборигенов планеты упал, из его ноги потекла голубоватая жидкость. Но страдания собрата, похоже, не проняли остальных, потому что они даже не посмотрели на несчастного. Самый ближний к землянам абориген, который, видимо, был у них в группе главным, подошел к Ольге, небрежным движением забрал у нее пистолет и смял его, как игрушку.
   - Это опасно, - сказал невысокий командир. - Нельзя это!
   - Надо перебинтовать вашего раненого! - воскликнула Ольга и бросилась к упавшему аборигену.
   - Не надо, он справится, самозащита организма, - остановил ее командир планетян, и Петрова с изумлением увидела, как вместе с жидкостью из раны пострадавшего показалась пуля, и кровотечение - если это было оно - прекратилось.
   - Вы в опасности и сами опасны, - продолжил главный крыомец, - вирус вражды в каждом из вас, нет мира даже среди подобных!
   - Простите... не понимаю, - удивленно вскинула глаза Ольга.
   - Что вы не понимаете? - озадачился планетянин.
   - Оля, погоди, не время, что ты не понимаешь - я сам тебе потом объясню! - вмешался Дерек.
   Он выскочил из бота, шагнул почти вплотную к старшему группы крыомцев и, пристально глядя ему в лицо, преувеличенно отчетливо произнес:
   - Вражда, может, и вирус, но вы не устраните ее, действуя так, как сейчас - вы будете уничтожать наши и вражеские войска, но с Земли будут прилетать новые и новые, и вовсе не из желания стереть с лица планеты ваш мир, там ничего не знают о вас...
   - Ничего не знают о нас? - механический голос переводчика изобразил вопросительную интонацию. - Зачем же тогда они пытаются уничтожить нашу цивилизацию?
   Вдруг к главному крыомцу сзади подошел другой абориген.
   - Они уничтожают друг друга, Пин Пуни! - сказал он громко.
   - Друг друга? - удивился Пин Пуни, повернувшись к коллеге. - Но почему они не делают это на своей планете? Отвечайте же, Ки Ли По!
   - Этого я не могу понять... - признался Ки Ли По.
   - На Земле война уже идет, и давно, - подала голос Ольга, - сюда она просто перекинулась, как пожар. Там считают, что здесь нет разумной жизни, и упорно не желают верить в ваше существование. Единственный способ как-то приостановить весь этот ужас - связаться с Землей, и мы надеемся, что вы поможете нам в этом.
   Крыомцы долго молчали. Ольге показалось, что они неслышно, каким-то неизвестным для землян способом, переговариваются между собой. Наконец их предводитель сказал:
   - Для нас это неразумно. Пока мы будем искать выход, они уничтожат нашу планету.
   - Да, - поддакнул Ки Ли По. - Лучше сразу покончить со скверной!
   - Покончить! Покончить! - загалдели остальные.
   - Вы собираетесь уничтожить Землю??? - ужаснулась Ольга.
   Дерек сжал кулаки.
   И вдруг из бота раздался крик:
   - Ну что, получили, предатели?! Я знал, я чувствовал, тут что-то нечисто - вы чужие, только с виду похожи на людей... только вы двое остались в живых из всей экспедиции, только вы откуда-то знаете, как называются эти бледные твари, вы в сговоре с ними!..
   - Нам нет дела до вашей планеты, - сказал предводитель крыомцев. - Но тех, кто с оружием высадился на Крыоме, мы не пощадим. И вас тоже, если вы будете нам препятствовать.
   Особист продолжал что-то кричать, брызжа слюной и размахивая скованными руками. Вдруг откуда-то сверху на бот упала тень: огромный ящер подлетел к двери бота и, схватив особиста, умчался с ним в неизвестном направлении. Все случилось так быстро, что никто не успел опомниться. Несчастный спецагент взвыл страшным голосом, удерживавшие его ремни натянулись, и бот приподнялся над землей - затем что-то лопнуло с громким хлопком, бот опустился на место, а ящер с внезапно полегчавшей ношей стрелой взмыл в небо, унося обмякшее бесчувственное тело.
   - Что это было? - в страхе прошептала Ольга.
   - Мы взяли его на анализы, - спокойно пояснил Пин Пуни.
   - И после этого вы хотите, чтобы вас любили? - воскликнул Дерек в ярости.
   - Айнс, милый, остынь, пожалуйста! - Ольга крепко обхватила его кулаки ладонями. - Давай не будем связываться с ними, раз они... такие... Полетели отсюда, а? Все равно, куда, лишь бы от них подальше!
   - Это идея! - процедил Айнс сквозь зубы.
   Они забрались в бот, и Дерек дал команду автопилоту подниматься в воздух.
   - Куда мы? - спросила Ольга.
   - На орбиту! - улыбнулся Айнс.
   Они в последний раз взглянули вниз через окно - на крыомцев, которые, задрав головы, смотрели на них в нерешительности.
   - Пока эти лягушата ничего не надумали против нас...
  
   Глава 4
   - Ну вот, мы почти дома... - улыбнулся Дерек и тут же осекся.
   - Разрешения на стыковку нет. Запросить? - поинтересовалась автоматика.
   - Айнс, а почему это - в нашем "Колонисте" кто-то есть, что ли? - недоуменно спросила Ольга.
   - Ну конечно. Корабль без экипажа на орбите не оставляют. По инструкции не положено.
   - Но если бы это были те, кого оставлял Грейс, они бы пустили нас! Что же нам теперь делать? - Петрова расстроенно прикусила губу.
   - Для начала неплохо бы узнать, кто именно там засел, - ответил Дерек.
   Он попробовал резервные позывные, которые применялись только в крайних случаях. Запрос ушел в эфир. Они стали нервно ждать ответа.
   - Откуда ты знаешь эти позывные? - спросила Ольга.
   - Капитан сказал. Когда у нас в лагере стало тревожно, он пригласил некоторых из нас на секретное совещание - там и сказал. Он как чувствовал, что случится беда.
   - Чувствовал... - дрожащим голосом произнесла Петрова.
   Она потянула носом и вдруг расплакалась, уткнувшись Айнсу в плечо.
   - Ну, что ты?!
   От рыданий она не могла говорить. Он погладил ее по голове, точно ребенка. Вдруг автопилот сообщил людям:
   - Связист "Колониста" дает добро на разговор. Говорите.
   Сердце у Дерека сжалось. Кто там, на корабле?
   - Говорит Айнс Дерек, астробиолог. Кто на том конце? Ты, Роберт? - голос Дерека дрогнул.
   Ольга напряглась.
   - Говорит Роберт Доран, - послышалось в ответ. - Айнс... не чаял услышать тебя живым! Ты один или с тобой кто?
   Дерек улыбнулся, увидев, как подпрыгнула от радости Ольга.
   - Ольга Петрова со мной. Остальные все погибли.
   - Вы оба в рубашке родились, - помолчав, ответил Роберт.
   - А почему вы нас не пустили на борт? - подала голос Петрова.
   - Так война же! У нас тут теперь строго...
   Наконец, все стыковочные узлы были проверены, шлюзы наполнены воздухом, и автоматика выдала разрешение открыть люк.
   Слезы Ольги высохли, глаза ее светились счастьем. Дерек тоже был очень рад тому, что на корабле остались те, кого они когда-то хорошо знали. Теперь они были для них почти родственниками...
   Роберт Доран встретил прибывших с распростертыми объятиями. Мужчины обнялись, хлопнули друг друга по спинам. Ольга с радостным возгласом повисла на шеях обоих...
   В проеме шлюза появился офицер в форме техницистов.
   - Это - "зеленый"... - шепнул им Роберт совсем тихо. - Не сопротивляйтесь... Они захватили корабль...
   Дерек насторожился, но не подал виду, что важная информация им получена и переварена. Лицо Ольги помрачнело. Она непонимающе посмотрела на Айнса.
   - Здравствуйте, здравствуйте! - сказал Дерек, повернувшись к незнакомцу и приветливо улыбнувшись ему.
   - Здравия желаю, - сухо ответил офицер.
   - Что-то нам здесь не рады, - мрачно заметила Петрова. - Может, мы не вовремя?
   Айнс наступил ей на ногу.
   - Ай! - вскрикнула Ольга.
   - Вы видите, дама кушать хочет? - сказал Дерек, с вызовом глядя на офицера. - Помыться с дороги, прилечь отдохнуть... Организуйте, пожалуйста.
   Офицер круглыми глазами уставился на Петрову.
   - Леди, позвольте вам напомнить, что идет война, и капризы неуместны...
   - А я хочу! - перебила его Ольга, топнув ногой.
   Офицер поднял глаза к потолку и чуть слышно прошептал: "О, женщины..."
   - Следуйте за мной, оба, - приказал он затем, развернулся и исчез в дверном проёме.
   Дерек и Ольга переглянулись.
   - Тебе не кажется, что он странно себя ведёт? - шёпотом спросила Ольга. - Мы же можем напасть на него сзади.
   - Милая, - ответил Дерек. - Вообще-то на корабле есть камеры слежения.
   - Черт! Надеюсь, ты будешь так любезен напомнить мне об этом, когда я надумаю сходить в душ?
   - Сомневаюсь, что в камере, куда нас посадят, будет душ, - мрачно пробормотал Дерек.
   - Час от часу не легче! Интересно, долго ли мы вообще пробудем в этой дыре? У тебя есть план?
   - Положить что-нибудь в желудок, да вздремнуть чуток. - Дерек приобнял Ольгу.
   - А камеры слежения?! - воскликнула она.
   - А пусть смотрят и завидуют! - подмигнул он.
   - Ну уж нет! - отстранилась Ольга. - Хватит с меня и показательного выступления перед солдатами! И вообще, не отвлекайся, примечай, куда нас ведут...
   - Дорогая, не слишком ли всерьез ты все это воспринимаешь? - проворчал Дерек, но руку все-таки убрал. Кто знает, что в голове у этой ненормальной.
   Их провели по длинному коридору через три палубы.
   "В рубку, наверно", - подумал Дерек.
   Но офицер открыл другую дверь.
   - Пока отдыхайте, - сказал он. - Потом вас вызовут.
   - Вы даете нам одну комнату? - нарочито удивленно спросила Ольга.
   Офицер не счел нужным отвечать.
   - А как же душ, а еда?!
   - Позже.
   Дверь захлопнулась. Ольга с любопытством осмотрелась вокруг. Каюта ей была знакома, она сама, давным-давно, еще в той жизни, обитала в такой, но на другой палубе. Никаких камер слежения она не увидела.
   - Фи! - фыркнула она радостно. - Наврали все!
   Она подошла к Дереку и обвила ему шею руками. Поцеловала в губы. Спросила просто:
   - Ты голоден, Ай?
   - Ой! Жутко голоден! - рассмеялся Айнс, обнял ее и закружил. - Так голоден, что сейчас кое-кого съем!..
   Но тут в дверь постучали.
   - Не будем открывать! - Ольга теснее прижалась к Дереку. - Постучат и уйдут...
   Он мигом посерьезнел и отстранил от себя женщину:
   - Так нельзя, что за ребячество!
   Дерек открыл, в каюту вошёл человек с подносом, на котором аппетитно дымился их обед. Этого человека они не знали, но вид пищи затуманил им голову, и на это обстоятельство они не обратили особого внимания. А зря, потому что глаза у того поблёскивали недобро...
   Оставшись снова одни, колонисты радостно принялись за еду. Настоящей вкусной горячей пищи, приготовленной почти по-европейски, они не пробовали с незапамятных времен! Особенно им понравился напиток, Ольге даже почудились в нем какие-то градусы.
   - Как хорошо! - блаженно выдохнула она и положила голову Дереку на колени.
   Лицо Айнса тоже расплылось от блаженства. В животе у него было тяжело и приятно, а на коленях лежала ласковая женская головка... Что ещё надо для счастья? Он наклонился и поцеловал Ольгу в ушко. Она приоткрыла рот в улыбке, хотела что-то сказать, и вдруг с каким-то странным вздохом обмякла и скатилась на пол.
   - Что с то... - встревоженно начал Дерек, но не договорил.
   Будто нечто тяжелое и мягкое опустилось на его голову, мышцы словно превратились в кисель, он неловко завалился набок и захрапел.
   Разбудил его испуганный возглас Ольги:
   - Айнс, нас опять привязали!
   Колонисты снова, будто в плену у крыомцев, были распяты на лабораторных столах, но на этот раз в роли исследователей выступали свои же - земляне. Впрочем, это как посмотреть - свои...
   - Они пришли в себя, - раздалось откуда-то сзади, но ремни крепко удерживали колонистов в положении лежа, мешая увидеть, кто это говорит.
   - Отлично, - послышалось с другой стороны, и к Ольге с Дереком подошел высокий военный в странной форме, с отличительными знаками и техницистов, и "зеленых".
   - Кто Вы такой и по какому праву так обращаетесь с нами?! - воскликнула Петрова.
   - Вопросы, милочка, здесь задаю я, - отбрил тот. - В вашей истории много неясностей, но одно мы выяснили точно: у планеты и впрямь есть разумные обитатели, и вы их действительно видели, это не бред.
   - Хоть на этом спасибо, - язвительно заметил Айнс.
   Офицер медленно прошелся вдоль столов с привязанными колонистами.
   - Но одно не дает мне покоя, - задумчиво, будто размышляя вслух, произнес он. - Вы побывали у аборигенов в плену - как же они вас отпустили так просто? Ничего не потребовали взамен... не поставили никаких условий...
   - На что Вы намекаете? - дернулся Дерек.
   - Мы обнаружили в ваших организмах нечто, чего не бывает у нормальных людей. Хотя не исключено, что это ваши техногенные штучки, нам раньше не приходилось близко с ними сталкиваться, но что-то заставляет меня думать...
   - Если вы имеете в виду наноагенты, то это не с Крыома, - перебила офицера Ольга. - Они есть у всех нас, в отличие от вас.
   - ...что-то заставляет меня думать, - будто бы не услышав ее реплики, продолжил тот, - что вас использовали, чтобы превратить в пятую колонну.
   - То есть? - недоуменно переспросил Дерек.
   - То есть, ваши организмы нашпигованы своего рода жучками, из-за чего вы становитесь невольными шпионами: через вас аборигены рассчитывали проникнуть в наш лагерь и выведать наши слабые места...
   - Бред! - отрезал Айнс.
   - Возможно, - ответил офицер. - Но до конца исключать эту вероятность мы не можем. И потому... Для всех, включая и вас самих, будет лучше, если мы вас изолируем. Причем как можно дальше от театра военных действий.
   - Что Вы имеете в виду? - побледнела Ольга.
   - Вас оденут в звуко- и светоизолирующие скафандры и переправят на "Венеру-5".
   - Но это... равносильно убийству! Уж лучше сразу пристрелите нас, - возмутилась Ольга.
   - Тише, Оля, не спеши сама расстаться с жизнью - желающих отнять ее и так предостаточно, - урезонил ее Дерек.
   И тут по всему кораблю разнесся встревоженный голос связиста Дорана:
   - К нам кто-то пробивается на связь с планеты! Ни черта не разобрать, но сигналы такие мощные, что все наши приборы с ума сходят!..
   ***
   Разноцветные угловатые фигуры, сновавшие по стенам подвала, прервали свой хаотичный бег, сгрудились в два вытянутых сверху вниз световых пятна, и сквозь стену в помещение вдвинулись две человеческие фигуры. Как только поверхность сомкнулась за ними и причудливый узор вновь затанцевал на ней, они кулями упали на пол.
   Прошло несколько часов... Люди медленно приходили в себя. Вместе с забытьем уходило и блаженное бесчувствие, реальность неумолимо врывалась в сознание шершавым прикосновением холодного пола, жаждой и болью.
   Один из лежавших перекатился со спины на живот, застонал и выматерился по-русски. Второй попытался шевельнуться, вскрикнул и разразился бранью по-немецки. Услышав друг друга, узники замолчали от неожиданности.
   - Кто ты? - наконец, спросил "немец" по-английски.
   - Сначала ты назовись... - буркнул "русский".
   Снова воцарилось молчание.
   - Кто ты? - повторил "немец", не понимая русского языка.
   Неожиданно пахнуло холодом.
   - Russische Kalt! - вздрогнул "немец". Он лежал ближе к стене и острее почувствовал волну морозного воздуха.
   - Helfen Sie mir bitte... help me... - взмолился он.
   Русский покосился на "сокамерника". Странное поведения для человека. Чуть похолодало, а он уже помощи просит.
   - На фиг надо, - произнес он с улыбкой. Разумеется, опять на русском.
   - Бессердечный человек!.. - забормотал по-английски немец, стуча зубами от холода. - Не верю, что ты не понимаешь английский, международный язык Земли! Пойми, выбраться отсюда мы сможем только вдвоем...
   Он застонал, закрыв глаза, а потом и вовсе замолчал. Черноглазов несколько минут с ненавистью смотрел на врага, потом подпнул его ногой, чтобы проверить, жив ли, но тот не произнёс ни звука. Тогда сержант подполз к особисту и осмотрел его. Вражина был весь в крови. Кисть его левой руки едва держалась, примотанная грязными бинтами, правая рука тоже была повреждена, но не сломана - у нее только порвались сухожилия, потому что она была неестественно согнута в запястье. Не в лучшем состоянии были и ноги. В карманах его пиджака и брюк оказалось пусто - ни оружия, ни документов. Между тем в подвале становилось все холоднее, и даже Черноглазова, привычного к морозам, тоже пробрал озноб. Недолго думая, он стащил с раненого всю верхнюю одежду и напялил поверх своей. Минут через пять почувствовал, что тело стало согреваться. Сержант с благодарностью посмотрел на голого особиста, и где-то в глубине колодца его самосознания проснулась совесть. То ли техницист почувствовал этот тёплый взгляд, то ли холод разбудил его мозг, но он открыл глаза.
   - Где... я... - шевельнулись его синие губы.
   - В заднице, родной. Теперь ты в настоящей заднице, - с каким-то странным удовольствием промолвил русский. - Прости, но Боливар не выдержит двоих.
   - Кто есть Боливар? - простонал несчастный.
   Черноглазов его не слушал. Он размахнулся и изо всех сил ударил кулаком по стене подвала. Туземный материал послушно прогнулся, но тут же восстановил форму, точно резина. Скривившись от боли в боку, Черноглазов пнул стену - тот же результат. Как ни старался он, как ни бился о стену, как ни присматривался, он не мог обнаружить ничего похожего на дверь.
   - Ё..., через какую дырку они нас в эту задницу засунули?! - вырвалось у него.
   - Верни мне одежду, - просипел особист.
   - Ча-го?
   Черноглазов отвлёкся от стены и приготовился весь свой гнев спустить на немца, но тот остановил его взглядом.
   - Я знаю, как нам вырваться отсюда... - прошептали губы замерзающего раненого. - Верни мне одежду.
   Сержант сгреб особиста с пола и встряхнул:
   - Ты что-то знаешь? Колись, быстро!
   От боли тот снова потерял сознание, но тут же пришел в себя, когда Черноглазов разулся и сунул ему под нос ногу в зловонной портянке. Злость придала ему сил:
   - Будешь мучить - точно ничего не скажу, и мы умрем здесь оба... Отдай одежду, тогда поговорим.
   Черноглазов нехотя расстался с теплыми шмотками.
   - Ну смотри, если наврал - убью сразу! - огрызнулся он.
   - Помоги одеться, - потребовал особист.
   С помощью сержанта он кое-как оделся, морщась от боли. Потом заявил:
   - Нам нужен хвост.
   - Ча-го? - Черноглазов занёс кулак для удара.
   - Полегче... Ты так и не сказал мне, кто ты, но и не узнал, кто я. Может быть, за то, что я сейчас говорю, я потом пойду под трибунал... но до этого еще надо дожить...
   - Кар-роче! - рявкнул сержант.
   - Не дергай меня, мне трудно говорить... Я Райхард Штайнер, сотрудник особого секретного отдела при штабе армии техницистов...
   - Райх... Штрах... тьфу, язык сломаешь!
   - Не перебивай... Нам известно кое-что о населении планеты...
   Особист помолчал, собираясь с силами.
   - Там, снаружи, часовой аборигенов, - проговорил он.
   - Никого я там не видел! - ринулся в наступление сержант.
   - Не кричи... Ты просто не заметил... Он сидит у скалы, полузамёрзший, в камуфляже... Нам нужен его хвост!
   - Да какой ещё хвост?! Ты за кого меня держишь?
   - Полагаешь, я в состоянии сейчас шутить? Слушай внимательно. Мы выберемся отсюда, и ты отрежешь от него хвост. У тебя есть нож?
   Черноглазов машинально сунул руку за голенище и вынул отличное холодное оружие, каким снабжали всех "зелёных" завоевателей космоса.
   - Сможешь... сделать... это? - морщась от боли, еле-еле выговорил особист.
   Сержант усмехнулся:
   - Не знаю, что у тебя на уме, но, по крайней мере, нам отсюда надо как-то выбраться. Если ты знаешь, как, то говори скорей, не тяни резину.
   - Два первых колониста, мужчина и женщина, которых наши у вас отбили, побывали в плену... как они их там называли?.. крыомцев и сумели бежать. Их тоже держали в подвале... может быть, как раз в этом...
   - Ну и что? Я сказал, короче!.. - Черноглазов снова занес кулак.
   - Спокойно... Сейчас самое главное...
   Штайнер опять закрыл глаза и долго не шевелился. Черноглазов терпеливо ждал, ёжась от холода. Наконец особист произнёс:
   - Узоры эти... На стене... Подойди!
   - Ну и что узоры? Бегают, как черти!
   - Вот и ищи тот, что похож на черта... квадратная морда с рожками... Он притягивается к руке...
   Черноглазов зашарил по стене. Его руки по локоть ушли в нее, он машинально отдернул их, и узоры снова разбежались.
   - @#$%!!!! - не сдержался он.
   Штайнер снова подал голос:
   - Подвинь меня ближе к стене - я буду держать их носом.
   - Да лежи уж! Я сам справлюсь.
   - Где тебе! Они шарахаются от тебя, как от чумного...
   - А чё они так? - Сержант надул губы.
   - Биополе у тебя чёрное... вот они и боятся...
   Черноглазов запыхтел, пытаясь сосредоточиться, но узоры никак не хотели собираться в кучу. Тогда он со всего маху ударил по стене кулаком. Неожиданно его рука провалилась наружу, и он почувствовал, как на нее сыплется что-то холодное.
   - Там снаружи снег! - заорал он.
   - Ты пролез?! - заволновался Райхард. - Не бросай меня здесь!
   Черноглазов завозился...
   - Нет! Туда никак - стена не пускает, только обратно, чтоб ее!
   Особист попытался подползти ближе к стене, но почти не подвинулся. Он переждал приступ боли и заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал как можно убедительнее:
   - Я же говорю тебе. Перестань злиться. Подтащи меня поближе и спокойно попробуй снова насобирать этих чертей бегучих. Не дергайся и пойми, что мы выберемся отсюда только вдвоем... Помоги мне, и я помогу тебе. Только так... не иначе.
   Черноглазов помог особисту подползти к стене. Штайнер прислонил к ее холодной поверхности лоб, стимулируя возмущения в узорах.
   - Да вы мои сладкие! - как можно более мягким голосом проговорил он.
   Сержант удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал. Его губы изогнулись в злорадную ухмылку. Он портил всю работу особиста: едва узоры собирались вокруг головы Штайнера, как тут же бросались врассыпную от потных холодных рук Черноглазова.
   - Думай о хорошем, о добром, - наставлял его особист охрипшим от страдания голосом. - Иначе мы отсюда не выберемся.
   Русский послушно закрыл глаза - а когда открыл, увидел, что тело Райхарда наполовину ушло в стену. Первой мыслью Черноглазова было выдернуть его обратно... но что-то его остановило.
   Он опустился на четвереньки и, ожесточенно сопя, стал протискиваться поверх особиста. На несколько минут его охватило странное неприятное ощущение, будто он сунул голову в мыльное желе. Он еще поднажал локтями, оттолкнулся ногами - и вывалился вместе со Штайнером по другую сторону стены, в глубокий сугроб.
   - Ух! - вырвалось у сержанта.
   Он обалдело обвёл взглядом окрестности. Земля была покрыта ярким, режущим глаза снегом. Изо рта валил пар. В первый миг Черноглазову подумалось, что зря они вылезли из склепа, в котором было значительно теплее. Но тут раздался голос особиста:
   - Вон там, у стены... Видишь?
   Русский увидел окоченевший труп аборигена, наполовину вмороженный в лёд.
   - Руби хвост! - из последних сил прошептал Райхард.
   Сержант выхватил нож, подскочил к заснеженной фигуре у скалы и принялся вырубать ее изо льда. Ледяная крошка летела во все стороны. Черноглазов даже вспотел, от него повалил пар. Наконец, ему удалось оторвать крыомца от стены и перевернуть. Сзади у аборигена действительно был хвост, и довольно толстый. Он резался, как прочная резина. Черноглазову пришлось изрядно потрудиться, прежде чем он стал счастливым обладателем хвоста аборигена.
   - Что теперь? - спросил сержант, повернувшись к особисту.
   В Райхарде уже почти не было жизни. Его ресницы и бороду покрыл иней, кожа на лице приобрела мраморный оттенок, но немец всё же мог ещё шевелить губами.
   - Теперь... обратно...
   - Куда? Опять в этот подвал?! - взвыл Черноглазов.
   - За ним должен быть коридо... - голос Штайнера прервался.
   - Эй? Эй, ты чего! - затряс его сержант.
   Голова раненого безвольно моталась. Мороз отнял у него последние силы.
   - @#$%^! Штрайхард, или как тебя там! Че, помер, что ли? А мне что теперь с этим ХХХХХХ хвостом делать???
   Штайнер молчал и не шевелился, и Черноглазов со злости приложил его об стену с такой силой, что оба буквально влетели обратно в подвал и растянулись на полу. Сержант, изрыгая ругательства, тут же вскочил и остервенело пнул попавшийся ему под ногу хвост аборигена. Хвост пролетел через всё помещение и шлёпнулся плашмя о противоположную стену, но не упал, а на некоторое время завис, будто приклеенный. Удивлённый Черноглазов почесал в затылке, и в этот момент раздалось тихое шипение, затем послышалась работа скрытого механизма, и вдруг вся стена, на которой висел хвост, начала сдвигаться в сторону.
   - Ох...%(8$! - проговорил вконец обескураженный сержант и сполз по стеночке на пол.
   В открывшемся проходе он увидел множество боковых ответвлений. В коридоре было заметно теплее и светлее, чем в подвале. Когда четвертая стена исчезла почти полностью, хвост отклеился от нее и упал на пол.
   Русский поднялся на ноги, шагнул вперед и запнулся о тело особиста. Взяв немца за шиворот, сержант втащил его в тёплый коридор. Райхард очнулся и заморгал мокрыми ресницами.
   - Где мы? - спросил он.
   - Откуда мне знать? - огрызнулся Черноглазов. - Тут тепло, а это для нас сейчас главное.
   Позади них вновь заработали механизмы перемещения стены, и последняя стала на своё место.
   В помещении, в котором очутились земляне, гулко раздавалось эхо от шагов, а где-то в глубине коридора мерно жужжали приборы.
   - Не нарваться бы на хвостатых... - высказал опасение сержант.
   Он осторожно выглянул за угол и тут же отпрянул: вдалеке из бокового хода показались два крыомца.
   - Что, засекли?! - испугался его резкого движения Райхард.
   - Тихо!..
   Звук шагов ещё минуту или две отдалялся от них, пока не пропал совсем.
   - Давай посмотрим, что там... - шепнул Черноглазов, осмелев немного.
   - Это их секретная лаборатория, - ответил Райхард. - Здесь должен быть радиопередатчик. Надо найти его и попробовать связаться с нашими на орбите...
   - С "нашими"?! - взвизгнул Черноглазов.
   Штайнер поморщился:
   - Не шуми... Нашими, вашими, какая разница? Те и другие на орбите есть. Кто отзовется на сигнал, с теми и поговорим.
   - Да ты че? Как это, какая разница?! Я живым в плен не сдамся! - продолжал бушевать Черноглазов.
   - А где мы сейчас, по-твоему, не в плену? - саркастически усмехнулся Райхард.
   Будто в ответ на его слова вдалеке раздался угрожающий скрежет. Открылась какая-то массивная дверь. Затем она с таким же скрежетом закрылась, и послышался торопливый топот множества ног, умножаемый эхом.
   - Кажется, нас засекли! - встрепенулся Черноглазов.
   - Я ж тебе говорил, не ори... - заныл особист. - Ты вот теперь спрячешься, а я куда?!
   Черноглазов подхватил его под мышки, поднял и прижал к недавно открывавшейся стене - но второй раз чуда не произошло, обратно в подвал пленники не попали. А шаги бегущих крыомцев раздавались уже совсем близко.
   - Стена не откроется, - сказал Райхард. - В тот раз она открылась оттого, что среагировала на паспорт часового крыомца.
   - Какой еще паспорт? - не понял Черноглазов.
   - На хвосте у них идентификация личности. Пупырышки. Это как наши отпечатки пальцев, только еще надёжней...
   Едва он успел договорить, как в коридор ворвались аборигены. Их было около десятка. Но они были безоружны, и сержант облегчённо выдохнул. У него появился план.
   Один из крыомцев бежал чуть впереди других - русский толкнул немца ему под ноги, и, когда абориген растянулся на полу, бросился на него. Остальные попятились... Черноглазов поднялся на ноги, крепко держа крыомца одной рукой, а другой приставив ему к горлу нож.
   - Все назад, иначе ему кранты! - рявкнул он.
   Аборигены отпрянули и громко зашипели-засвистели-защелкали между собой.
   - Не сметь! - пропищал один из аборигенов, обращаясь к Черноглазову.
   - Не сметь! Не сметь! - замотали головами остальные.
   - Ишь, зачирикали! - засмеялся сержант. - Я вам покажу "не сметь"! Сейчас вы у меня не только запоёте, но и запляшете! А ну, показывайте, где у вас тут радиопередатчик!
   И он плотней прижал к горлу заложника острое лезвие. Тот что-то просипел, отчаянно тараща и без того огромные глаза.
   - Мы... не... - начал было кто-то из толпы.
   - Никаких "не"! - пригрозил сержант.
   Из-под ножа показалась капелька голубоватой жидкости, и заложник испустил такой пронзительный свист, что у Черноглазова засвербило в ушах.
   - Не надо! - крикнул тот, кто первым вступил в переговоры. - Аппаратура не готова... несоверсенна. Но мы показем ее! Идите за нами.
   Крыомцы выстроились гуськом под пристальным взглядом землянина.
   - Эй, а как же я? Ты бросишь меня тут? - закричал Штайнер, силясь подняться.
   - Ты и ты, - сержант ткнул пальцем в ближайших аборигенов, - возьмите раненого! И чтоб ни волосинки с его головы не упало!
   Аборигены аккуратно подняли Штайнера и озабоченно посмотрели на его причёску. Кажется, они собирались пересчитать волосы поштучно, но в этот момент Черноглазов проорал:
   - Ааа тепееерь - вперееед!!!
   Вся группа крыомцев, как единое тело, вздрогнула, и десять пар глаз с опаской посмотрели на страшного землянина. Сержант выпученными глазами указал в даль коридора, и хвостатые нерешительно, всё время оглядываясь, двинулись в ту сторону.
   Процессия долго двигалась по хитросплетениям поворотов и наконец забрела - как показалось землянам - в тупик. Несколько крыомцев повернулись задом к стене, перегораживавшей путь, и прижали к ней свои хвосты. Откуда-то из толщи стены раздалось потрескивание, словно сработал кассовый аппарат, на потолке моргнула красная лампочка, но проход не открылся.
   - Шо за дела? - рявкнул сержант и чуть не задушил заложника.
   - Надо отпустить Пин Пуни, - пискнул один из аборигенов, - его хвост нузен тозе...
   - Провести меня вздумали?! Всех порежу-у!!
   Черноглазов отпустил заложника и, как кошка, прыгнул к одному из тех аборигенов, что стояли хвостами к стене. Быстро приставив нож к горлу крыомца, он прорычал:
   - Давай, давай, живее! Я долго ждать не намерен!
   Освобождённый Пин Пуни поспешил к своему месту у стены, прильнул к ней задом, и стена действительно начала раздвигаться. Глазам землян предстала впечатляющая картина: почти все помещение лаборатории занимал огромный, точно бильярдный стол, пульт, усеянный кнопками, тумблерами, лампочками и окошками стрелочных индикаторов. На стене прямо над ним висели два белых листа, исписанные непонятными значками - вероятно, какие-то инструкции или предупреждения о мерах предосторожности. Вермишель разноцветных проводов тянулась от пульта к отверстиям в полу и стенах.
   Черноглазов хотел было почесать в затылке, но понял, что для этого пришлось бы выпустить крыомца, и только наморщил лоб:
   - Что-то мне эта хреновина напоминает...
   - Радиё, радиё! - закивали крыомцы. - Это есть радиё! Мы совсем недавно открыть радиёволны - плохо знать радиё... Такой больсой... яссик!
   - Лишь бы работало! - усмехнулся сержант. - Включайте!
   Один из аборигенов подошёл к внушительных размеров рубильнику и дёрнул его ручку вниз. Двое других, те, что несли особиста, выкатили откуда-то низенькую тумбочку и усадили раненого на нее перед пультом. Он принялся внимательно разглядывать индикаторы - стрелки на них оживали по мере того, как загорались лампочки.
   - Техника прошлого тысячелетия, - пробурчал он. - Вон вроде бы указатель частоты вещания, - и показал куда-то подбородком.
   Черноглазов отвлекся на него, на мгновение ослабил хватку, и заложник ужом выскользнул из его рук. Прежде чем сержант схватил его снова, он успел что-то свистнуть своим, и крыомцев как ветром сдуло из лаборатории. Тяжелые створки стены тут же начали сходиться.
   - Ах, скоты!! - заорал Черноглазов. Он бросился к выходу из помещения, но стена сомкнулась перед самым его носом. - Мерзавцы! Что вы задумали?!
   - Это ловушка? - спросил Райхард, взглянув на аборигена.
   Крыомец стоял перед пультом, держась за какой-то рычаг красного предупреждающего цвета.
   - Вы знать, сто такой ад? - гневно сказал бывший заложник. Его лицо покрылось крупными каплями пота, он весь дрожал от внутреннего напряжения. - Сейсяс узнать!
   И он дёрнул рычаг...
   Особист зажмурился и вжал голову в плечи, Черноглазов витиевато выругался. Но взрыва не последовало, и первый испуг прошел. На пульте радиопередатчика что-то запищало. Штайнер открыл глаза, всмотрелся в индикаторы - на всех стрелки метались, как бешеные, и только на одном стояла неподвижно.
   - Смотри! - указал он на нее подбородком сержанту, и глаза его засветились радостью. - Я ж говорил, это указатель частоты! Нас кто-то слушает!! Этот гроб с музыкой связал нас с орбитой!!!
   - Я "Дальний Колонист", вы на связи, говорите! - раздалось из-под потолка.
   Черноглазов схватил крыомца и встряхнул:
   - Что надо нажать, чтобы ответить, быстро?!
   Тот разразился булькающим смехом:
   - Засем? Вы нисего узе не успеете! - и вдруг закрыл глаза и рухнул на пол.
   - И правда не успели... - огорчился Черноглазов.
   - Помер? - с сомнением спросил особист.
   - Ясное дело! Вон, у него дым из ушей валит...
   - Дым?!
   Сержант, конечно, преувеличивал. Из ушных отверстий аборигена вытекала голубая крыомская кровь. Лицо его сделалось пепельно-серым, и весь он как будто уменьшился.
   - Что же он включил этим рубильником?! Ты ничего не чувствуешь? - дрожащим голосом спросил Штайнер.
   Черноглазов прислушался к себе, и тут из-под потолка снова раздалось:
   - Говорит "Дальний Колонист". Кто вы такие, что вам нужно? Вы нам сбиваете все приборы!..
   Русский с криками: "Эй! Алё! Алё!" - принялся тыкать на пульте во все кнопки наугад, пока Штайнер не взвыл:
   - Ты что такое нажал только что?? Выключи!! У меня все кости трещат!
   Сержант проигнорировал его просьбу. Кнопок на пульте было много, и он, нахмурившись, сосредоточенно нажимал их по порядку. Райхард покричал немного, корчась от боли, и вдруг смолк. Он удивлённо посмотрел на свои изувеченные руки. По ним разливалось тепло. Боль понемногу отступала. То же самое он чувствовал в ногах.
   - Не выключай... - прошептал он. - Пожалуйста, не выключи нечаянно...
   - Что? - повернулся к нему Черноглазов.
   Лоб его покрылся испариной: умственная работа всегда требовала от него неимоверных усилий. Он уже прожал последний ряд кнопок и теперь соображал, почему связь с орбитой так и не наладилась...
   - Посмотри!.. - Штайнер осторожно сполз с тумбочки и встал на ноги, пошатнулся, но устоял. - Смотри, я стою, и на руки посмотри - я могу ими двигать! Этот бедняга тут включил что-то, что должно было убить нас, но вместо этого вылечило!..
   Черноглазов непонимающе похлопал глазами, потом сплюнул:
   - Толку-то! Заперты здесь, как крысы в ловушке, и связь, кажись, пропала...
   - Почему пропала? - удивился немец. Он подошёл к пульту и отодвинул русского плечом. - Ну-ка, посмотрим...
   Стрелки на индикаторах успокоились и все, как одна, застыли в крайнем правом положении. Штайнер пощелкал по окошечкам, но стрелки даже не вздрогнули.
   - Хех! - хмыкнул он. - Мы излучаем в космос радиоволны такой мощности, как все любительские станции Земли, вместе взятые. И на максимальной длине волны, какая только возможна с этой допотопной рации. Русский максимализм неистребим!
   Черноглазов набычился и грозно сверкнул глазами:
   - Поговори у меня! Я тебе сейчас руки-ноги обратно переломаю!
   - Да я же похвалил тебя! - усмехнулся особист.
   На это Черноглазов ничего не сказал, только набычился ещё больше и засопел, как паровоз.
   - Та-акс, - говорил между тем немец, будто себе самому. - Контур не включен! Вот почему замолчало на входе и не работает выход... Щас поправим. Будь другом, включи-ка во-он тот тумблер.
   Сержант повиновался, все еще недовольно бурча себе под нос. Стрелки индикаторов ожили и закачались. Штайнер окинул их взглядом и удовлетворенно кивнул.
   - Земляне! - вдруг обратился он к стенам лаборатории. - Кто-нибудь слышит меня? Я - Райхард Штайнер, сотрудник особого отдела при штабе северной группировки объединенных войск техницистов Земли. Вместе с сержантом "зелёных"... как тебя зовут? - обернулся он к Черноглазову.
   - Черноглазов Иван, - машинально ответил тот.
   - ...Иваном Черноглазовым нахожусь в секретной лаборатории обитателей планеты. Мы обладаем разведданными чрезвычайной важности. Нам нужен шлюп. Даю координаты... - и он назвал ряд цифр.
   Сержант с восхищением смотрел на немца. Он сам с детства мечтал стать суперагентом спецслужб, но низкое качество серого вещества не позволило ему пройти отбор в шпионскую академию.
   Вдруг в помещение ворвался хриплый голос связиста одного из орбитальных кораблей:
   - Я вас слышу, Штайнер. Подождите минутку. Сейчас с вами будет говорить подполковник Лепец.
   Особисту это имя было незнакомо, но он увидел, как приободрился, услышав его, Черноглазов - и понял, что ему снова не повезло...
   ***
   - Господин подполковник! - доложил по громкой связи Доран. - Источник связи установлен, это двое землян, один - техницист, из штабных, другой "зеленый". Говорят, проникли в лабораторию планетян...
   - Постарайтесь не потерять сигнал, я сейчас подойду! - крикнул офицер в полутехнически-полузеленой форме и исчез из поля зрения Айнса и Петровой.
   Подполковник Дмитрий Лепец был ярым сторонником идей "зелёных". Ещё в детстве он лупил своих друзей-мальчишек за порчу деревьев в лесу, даже сам высаживал саженцы, озеленял улицу, на которой жил, в общем, радел за кислород планеты Земля. С возрастом столь трогательное отношение к природе сменилось у него на вступление в ряды партии "зелёных". Там он сразу начал расти по политической лестнице и вскоре возглавил городское политбюро. Дальше партия рекомендовала ему поступить в военную академию, он поступил, закончил её с красным дипломом - и так же быстро начало расти количество звёздочек на его погонах. В данный момент его карьера находилась на весьма высокой ступеньке директора департамента безопасности эскадры военных кораблей "зелёных". Специфика военной профессии наложила отпечаток на его характер - он не доверял даже собственной тени и всегда предпочитал перестраховываться, не считая за проблему опасность обидеть недоверием ни в чем не виновных людей. И теперь, шагая по коридорам космолета в направлении радиорубки, продумывая предстоящие переговоры, он уже мысленно вычеркнул "зеленого" собеседника из списка "своих" и занес в список подозреваемых.
   - Лепец на связи! Говорите, - произнес он, получив от Дорана наушники.
   - С вами говорит Райхард Штайнер, - раздалось в наушниках. - Вы, как я понимаю, представляете "зелёных"? Так вот. Если вы немедленно не пришлёте в указанную точку шлюп, то недосчитаетесь ещё двух земляков.
   - Земляков? - переспросил Лепец, немного обескураженный.
   - А вы прилетели с Марса? - саркастически усмехнулись в наушниках. - В таком разе прошу меня извинить... обознался...
   - Нет-нет... - пробормотал подполковник и, почувствовав себя в луже грязи, проревел грозно: - Прекратите паясничать! Говорите по существу!
   - Спокойно... у нас мало времени. Мы были захвачены в плен, но нам удалось вынудить аборигенов проводить нас к радиостанции. Рядом с ней мы и заперты, и на нас уже пытались воздействовать излучением, смертельным для самих обитателей планеты. С минуты на минуту они могут обнаружить, что нам оно не повредило, и принять более крутые меры. Так вот, зная, что это за излучение, можно без труда подчинить планету себе. Но этой информацией пока располагаю только я! В ваших интересах как можно скорее вызволить меня и вашего солдата отсюда.
   Лоб подполковника "зелёных" покрылся горячим потом. У него нестерпимо засосало под ложечкой. Вот она, удача! Он уже представил, как проворачивает в погонах дырку для следующей звёздочки. Полковничьей. Но для этого ещё нужно было поработать... Он потёр руки и ответил как можно спокойней:
   - Шлюп мы подготовим через несколько минут. Сколько там врагов? Я могу дать только десяток бойцов сопровождения: шлюп, как вы знаете, небольшой.
   - Врагов? - переспросил особист эскадры техницистов. - Забавно мы с вами разговариваем... Ну хорошо. По моим подсчётам, аборигенов тоже около десятка.
   - Окей. Ждите шлюп.
   - ОК. Конец связи, - произнес Штайнер.
   Черноглазов выключил рубильник и хлопнул особиста по спине так, что тот чуть не упал:
   - Здорово! Ты молоток, Райхард! Теперь давай выбираться отсюда!
   Райхард поморщился, неодобрительно покосился на сержанта, оглядел лабораторию и посоветовал, кивнув на тело крыомца:
   - Откромсай-ка на всякий случай хвост у этого мертвяка, пригодится...
   Иван даже слова не сказал, достал из-за пояса нож и отрезал от трупа аборигена хвост. Подсознательно он уже видел в немце главного. Но для порядка всё же проворчал:
   - Можно подумать, ты знаешь, как отсюда выбраться...
   - Знаю, - веско ответил Райхард, и сержант больше уже не возникал.
   Штайнер взял у него хвост, подошел к стене и, медленно ведя по ней пупырчатым кончиком, стал обходить лабораторию. В дальнем углу за пультом хвост сработал, как ключ. Открылась щель, поначалу узкая, сквозь нее в помещение ворвались яркий солнечный свет и клубы морозного воздуха. Особист отшатнулся.
   - Надеюсь, шлюп прилетит скоро... - поежился он.
   Черноглазов зажмурился и, выходя, чуть не пырнул его ножом.
   - Правильно, держи нож наготове, - сказал Штайнер. - Аборигены могут появиться в любую минуту. И уже вооружённые! А у нас, кроме этого ножа, ничего нет...
   Иван хищно сощурился:
   - А знаешь, как когда-то в двадцатом веке говорили? Наглость - второе счастье! А высшая степень наглости - бежать на танк с одним патроном в ружьишке и кричать: "Смерть фашистским оккупантам!"
   Райхард выпучил глаза, будто первый раз его увидел. Но долго пребывать в изумлении ему было не суждено: подняв тучу снежной пыли, прямо перед ним приземлился обещанный Лепецем шлюп. Из него выскочил небольшой отряд "зелёных" с оружием наперевес. Они образовали коридор, по которому Штайнер с Черноглазовым устремились к двери шлюпа. Едва они запрыгнули внутрь машины, снаружи раздались выстрелы.
   - Быстрей! - крикнул пилот бойцам.
   Бойцы запрыгивали в шлюп, отстреливаясь от аборигенов, которые появлялись перед ними словно из-под земли.
   Наконец шлюп поднялся в воздух.
  
   Глава 5
   Лепец нервно расхаживал взад-вперед по коридору космолета.
   - Господин подполковник, высадка прошла благополучно - через две минуты шлюп прибывает на борт! - подскочил к нему дежурный офицер.
   - Отлично! - обрадовался Дмитрий.
   Он вызвал к себе помощника.
   - Посмотрите, как там себя чувствуют наши пленники, - обратился он к нему. - Накормите их хорошо. Скоро они могут нам понадобиться.
   - Есть! - щёлкнул каблуками офицер.
   - И... это... - особист поморщился. - Проверьте "оборудование". Оно тоже может понадобиться.
   - Господин подполковник... - начал было офицер и запнулся.
   - Вам непонятен приказ?
   Подчиненный оглянулся и, удостоверившись, что коридор пуст, тихо продолжил:
   - Господин подполковник, пытки заключенных запрещены международными конвенциями вот уже несколько веков...
   Лепец нервно икнул. Та-ак, неужели из-за какого-то сопляка его полковничья звезда будет гореть синим пламенем?! Дима набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул:
   - Господин лейтенант! ***********!
   Офицер вытаращил глаза и в страхе попятился.
   - Есть, господин подполковник, слушаюсь, господин подполковник, будет исполнено, господин подполковник... - лепетал он, задом открывая дверь.
  
   Ольга Петрова чувствовала себя отвратительно. Она уже до мелочей изучила потолок прямо над собой, руки и ноги затекли от слишком тугих ремней и в них впивались тысячи иголочек, и настроение у нее было на грани слез. Поэтому, когда Дерек тихо позвал ее, она сделала вид, будто не услышала.
   - Оля, не спи! - настойчиво повторил он. - Смотри, про нас, кажется, забыли...
   - Я не сплю, - шмыгнула носом Петрова. - Ремни... больно...
   - А я свои уже развязал!
   - Как???!!!
   - Сейчас, подожди...
   Дерек подполз к Ольге и вцепился зубами в узел на её руках. Зубы у него были, как у волка. Минут через десять от пут Петровой тоже ничего не осталось. Затем колонисты развязали ремни на ногах и с облегчением посмотрели друг на друга.
   - Ай, тебе никто не говорил, какие у тебя красивые глаза?.. - медленно, точно размышляя вслух, произнесла Ольга.
   Дерек усмехнулся, чтобы скрыть смущение:
   - Меня больше радует, что у меня крепкие зубы! Ведь благодаря им мы свободны!
   - Свободны? Надолго ли?.. - горько улыбнулась Петрова.
   - Ты идти можешь? Давай попробуем в кошки-мышки поиграть!
   - Что ты задумал? На что надеешься?
   - Сейчас узнаешь... Двинь меня по носу!
   - Ай, зачем? Ты что, я не смогу! - Ольга даже попятилась.
   - Ну ты не очень сильно, но точно в то место, куда я покажу! Вот сюда, давай, не бойся!
   Ольга зажмурилась, размахнулась и...
  
   Лейтенант "зеленых", еще под впечатлением последних слов Лепеца, трясущимися руками набрал код замка на двери каюты пленников. Замок щелкнул, дверь распахнулась, и руки военного затряслись еще сильнее. Он прислонился к косяку, не в силах оторвать глаз от кушетки в углу. Поперек нее раскинулось обнаженное женское тело, кончики грудей нацелились в потолок, головы не было видно, и поначалу офицеру показалось, что ее попросту нет. На полу рядом с ложем скорчился мужчина, все лицо его и одежда на груди были залиты кровью. По всей каюте разлетелись клочки ремней, которыми колонисты были связаны... Пристально глядя на женщину, офицер переступил через Дерека, и в этот момент Айнс схватил его за ноги и повалил на пол. Ольга тут же перевернулась на живот, обеими руками зажала "зеленому" рот и не отпускала, пока Дерек не связал пленника по рукам и ногам.
   - На что вы надеетесь? - просипел лейтенант, как только смог вздохнуть. - Вам некуда бежать, сейчас сюда вернется подполковник Лепец, и не один...
   - Сколько ваших на "Колонисте"? - вопросом на вопрос ответил Айнс.
   - Все наши - кроме связиста и одного типа, которого недавно доставили на шлюпе с планеты. Не знаю уж, чем вам это может помочь...
   - По крайней мере, будем знать врага в лицо, - ответил Айнс, одним рывком поставив офицерика на ноги.
   - А со мной что сделаете? - жалобно проблеял тот.
   - Прикончим, - спокойно сказал Дерек. - У тебя есть последнее слово?
   - Ай! - вскрикнула Ольга.
   Лейтенант без чувств свалился к их ногам.
   - Ты и правда... сделаешь, как говоришь? - прошептала Ольга.
   - Нет, что ты, я его просто припугнул.
   Петрова облегченно вздохнула, но тут же снова встревожилась:
   - А что нам теперь делать? Он же сказал, что сюда сейчас придут...
   Дерек выглянул в коридор и никого не увидел.
   - Пока еще не пришли, какое-то время у нас есть. Переодевайся в форму этого слабака, возьмем его оружие и попробуем ускользнуть. Мы-то свой корабль лучше знаем!
   - Ай, да я утону в его форме! Лучше ты переодевайся, а я просто оденусь.
   - Ну ладно, - Дерек шлёпнул Ольгу по попке. - Только быстро!
   Сам он пошарил в карманах лейтенанта, вынул пистолет, ударом его рукоятки оглушил офицера и стал раздевать его.
   - Ай, у тебя есть план? - спросила Петрова.
   - Плана нет, но я знаю, что делать, - ответил Айнс.
   - Хорошо сказал, - улыбнулась Ольга. - Что мне в тебе всегда нравилось, так это решительность и определенность! Кажется, ты всегда знаешь, что с тобой будет в следующую минуту...
   - Не болтай. У нас мало времени.
   Он снова выглянул в коридор и замер, прислушиваясь. Потом повернулся к Петровой:
   - Знаешь, что... Я передумал! Не одевайся.
   Она непонимающе-обиженно взглянула на него, но подчинилась и бросила трусики обратно на кушетку.
   - Там двое офицеров... - прошептал Айнс. - Они идут сюда. Надо отвлечь их!
   - Опять я?! - вздохнула Ольга. - Ай, ты меня совсем не любишь...
   - Потерпи минутку. Нам надо завладеть их оружием. Ты их отвлечёшь, а я подойду к ним сзади и нападу.
   Ольга снова вздохнула, тряхнула головой и, как в холодную воду, шагнула в коридор.
   - Эй, красотка, тебя кто выпустил? - окликнул ее один из "зеленых".
   - Нет, скажи-ка лучше, кто раздел? - гоготнул второй.
   Она ничего не ответила и медленным танцующим шагом стала отступать в глубину коридора. Военные не сводили с нее глаз. Когда она ускорила шаги, офицеры бросились за нею, весело хохоча и расстёгивая на ходу ремни. Как только они пронеслись мимо открытой двери, за которой прятался Дерек, Айнс устремился за ними, держа в руке пистолет. Он двигался бесшумно, точно тень коршуна. И как раз, когда один из "зеленых" догнал Ольгу и она взвизгнула, Дерек настиг второго любителя "клубнички". Он оглушил потерявшего осторожность солдата стремительно и почти бесшумно. Тот даже не успел понять, что на него напали. Его товарищу повезло меньше - колонисты атаковали его одновременно: Ольга спереди коленом в пах и Дерек сзади рукоятью пистолета по голове.
   - Теперь можешь одеться, - сказал Дерек. - Лучше в свою одежду. Любая из этих будет на тебе висеть мешком.
   Он указал на лежащих военных:
   - А я пока свяжу их и оттащу в укромное местечко.
   - И заткни им кляп в рот, чтобы не вякали, - посоветовала Ольга, уходя в каюту.
   - Да, сурова ты стала, мать! - покачал Айнс головой ей вслед.
   Пока Петрова одевалась, он забрал у "зеленых" оружие, связал их и заткнул им рты. Но подыскать, куда бы спрятать пленных, он не успел - до его слуха донеслись приближающиеся шаги. Это шел сам подполковник Лепец - страшный в гневе и скорый на руку. Он без толку прождал целых полчаса, отправил вдогонку нерасторопному помощнику еще двух офицеров, а когда и они не выполнили приказ привести пленных техницистов, отправился лично - в сопровождении четырех автоматчиков, которым было приказано ни в коем случае не убивать колонистов, но ранить желательно больнее.
   Дерек едва успел прижаться к стене за пожарным шкафом. Кажется, его не заметили. Дойдя до каюты, где переодевалась Ольга, Лепец остановился и пропустил вперёд автоматчиков.
   - Так я и знал! - прошипел подполковник. - Этому мальчишке ничего нельзя поручить...
   "Надо что-то срочно придумать... надо придумать..." - стучало в голове Айнса.
   Ольга не стала и пытаться оказывать сопротивление, весь боевой дух с нее моментально слетел. Айнс видел, как у нее дрожали губы, когда она, заложив руки за спину, вышла в коридор и окинула его полным отчаяния взглядом.
   - Так, а где ее дружок?! - спохватился Лепец и приказал двум из своих сопровождающих: - На поиски!
   Солдаты бросились в разные стороны по коридору, но перед этим Дерек успел спрятаться в шкафу, и те из них, что ринулись в его направлении, не заметили его. Когда топот вояк стих вдали, Айнс рванул ручку огнетушителя и с боевым кличем выскочил наружу. "Только бы не задеть Ольгу", - пронеслось у него в голове. Опасался он не напрасно: огнетушитель был с химической начинкой.
   Автоматчики обернулись на шум, и струя мазнула их по лицам. Очереди просвистели мимо Айнса, но Лепец с Ольгой пригнулись, и весь заряд жгучей пены достался офицеру, внезапно выскочившему в коридор из-за поворота. Офицер, точнее, пенный ком с руками, поскользнулся и на всей скорости врезался в подполковника, сбив его с ног. Ольга воспользовалась замешательством врага и подняла выроненный кем-то пистолет, направив его дуло в голову Лепеца. Дерек тем временем взял на мушку двоих автоматчиков. Ещё двое скрывались где-то за поворотом.
   На несколько секунд повисла зловещая тишина. Когда ее нарушили хриплый кашель и плевки покрытого пеной офицера, Ольга от неожиданности чуть не нажала на курок.
   - Госпо... кха... дин подполковник... тьфу... в стыковочном отсеке... кха... ЧП! Двое, доставленные с планеты, не желают выходить из шлюпа... Тьфу... Техницист угрожает убить себя, если кто-то хоть шелохнется, а второй, несмотря что наш, с ним заодно!
   Ольга с Дереком быстро переглянулись.
   - Как технициста зовут? - спросил Айнс офицера, пытаясь подделать голос подполковника.
   - Штайнер... Но вы же знаете... Ой, блин!!
   Офицер счистил, наконец, пену с лица и увидел разгневанного Лепеца.
   - Пойдёшь под трибунал за разглашение военной тайны! - прошипел тот.
   Колонисты расхохотались.
   - Старый знакомый! - воскликнула Петрова.
   - Хорошо смеется тот... - проскрипел Лепец, но осекся, почувствовав дуло у самого виска.
   - Знаем-знаем! - парировал Айнс. - Оль, держи второй рукой мой пистолет, вон туда целься, а я быстро, только повяжу их всех!
   - Ты уж поскорее, я все-таки не левша... - попросила она.
   Дерек быстро связал пленных подручным материалом, отволок их в каюту и запер дверь на ключ, который нашёл в своём кармане.
   - Бежим!
   - Куда? - уточнила Ольга.
   - К шлюзам. Надо выручать Штайнера.
   И в этот момент прозвучали выстрелы. Двое автоматчиков, которые ушли на их розыск дальше всех, теперь вернулись и открыли по ним огонь. Дерек и Петрова бросились на пол.
   - Давай мне все оружие, какое есть! - быстро шепнул Айнс. - Нет - себе один пистолет оставь. Я их задержу, а ты беги, лети, будто дьявол за тобою гонится... Не заблудишься только? Что где на корабле, помнишь?
   - Помню... Но как я могу..?
   - Все ты можешь! - оттолкнул он от себя Ольгу почти грубо. - Некогда! Уползай!
   - Ай... я люблю тебя! - всхлипнула она и быстро поползла прочь.
   Айнс хмуро посмотрел ей вслед. "Ох уж эти женщины, - думал он, - вечно у них слёзы по пустякам..."
   Над головой у него опять просвистела пуля.
   "Что они, стрелять не умеют?!"
   Дерек прицелился, выстрелил и попал в автомат одного из врагов, выведя оружие из строя. У второго как раз закончились патроны - пока он лихорадочно менял магазин, Айнс подскочил к нему и навел дула пистолетов сразу на обоих солдат.
   - Быстренько поднялись! Руки за голову!
   Они подчинились. Дерек отвёл пленных к каюте и запер вместе с другими. Потом усмехнулся про себя. Армия "зелёных" никогда не умела нормально воевать, это все знали...
   Ольгу он догнал почти у самого шлюза. Она вздрогнула, услышав шаги за спиной, повернулась с пистолетом наготове - разглядела Дерека и выронила оружие. Хотела было броситься ему на шею, но он сделал упреждающий жест рукой и прижал палец к губам.
   - Слава Богу, Ай, ты жив! - прошептала Ольга.
   Издалека донесся крик:
   - Я сказал, не смейте приближаться! Я требую, чтобы сюда пришел ваш командир, разговаривать буду только с ним и на безопасном расстоянии!
   - Райхард Штайнер? - спросил Айнс. - Из особого отдела техницистов?
   - А с кем имею честь? - обладатель кричащего голоса сразу остепенился.
   - Я Айнс Дерек, астробиолог экспедиции "Новая Земля", со мной Ольга Петрова.
   - Дерек?! Петрова?! Что вы здесь делаете?! - вновь взорвался голос. - Зелёнке продались?!
   - Нет. Мы тут положили половину "зелёных". Скоро корабль будет под нашим началом. Вы не желаете присоединиться к нам? С вами бы мы быстрее одолели врага.
   За переборкой послышалась нетерпеливая возня, затем особист техницистов проговорил:
   - Я не против... Если это не ловушка.
   - Да какая ловушка! Неужели вы считаете, что я могу продаться?
   - Нет, на вас это не похоже...
   - Ну, открывайте тогда!
   - Я не один. Со мной Черноглазов - сержант "зелёных".
   Дерек с Ольгой переглянулись.
   - Тем более! - заорал Айнс, потирая руки. - Открывайте быстрее! С этим сержантом у нас старые счёты!
   Об этих счетах помнил и Черноглазов: он нокаутировал Райхарда, рванул дверь и бросился на Дерека с кулаками.
   - Ай!! - истошно взвизгнула Ольга.
   Пока она топталась вокруг дерущихся, сама едва успевая уворачиваться от "шальных" ударов, Штайнер пришел в себя.
   - Ох... оставьте их, лучше подойдите ко мне, - обратился он к Петровой.
   - Но как же... Они же убьют друг друга! - в отчаянии воскликнула она.
   - Не думаю. Да и что вы можете поделать? Пусть выясняют отношения, а нам надо поговорить.
   В этот момент сержант размахнулся, метя Айнсу под дых, но Дерек отскочил, и удар пришелся в бок Ольге. Она рухнула на пол, как подкошенная.
   - Пожалуй, вы правы... - морщась и потирая ушиб, простонала она и подползла к особисту.
   - Послушайте меня и потом скажите Айнсу, - быстро и тихо заговорил тот. - Когда нам с этим верзилой было нужно, чтобы нас побыстрей вызволили с планеты, я сказал "зеленым", что знаю, каким оружием истребить ее обитателей. Но пока мы летели в спасательном шлюпе, я понял: подписывая смертный приговор им, я подпишу его и себе - меня стали бы пытать и мучили бы до тех пор, пока не вытянули нужную информацию, а потом бы за ненадобностью прикончили.
   Ольгу передернуло.
   - Не делайте вид, что вы это первый раз слышите, - недовольно буркнул Штайнер. - Война есть война, и она жестока. Но я отвлекся! Я хорошо помню отчет, написанный вами после пребывания в плену - там есть несколько моментов, которые можно использовать. Давайте договоримся изменить показания на прямо противоположные! Не у нас, землян, есть гибельное для аборигенов оружие, а они располагают сверхмощным оружием, смертельным для нас. Перед лицом этой новой опасности, быть может, прекратят междоусобицу две враждующие силы Земли...
   - О! - в изумлении воскликнула Петрова. - Я не ослышалась??
   - Нет, не ослышались, - немного раздражённо ответил Штайнер и добавил: - Почему-то считается, что жить в вечном противостоянии различных политических систем - нормально для человека. Да, мы свыклись с этой тысячелетней враждой, но мне всё же кажется, что состояние мира более свойственно гомо сапиенсам, населяющим Землю.
   - Мне тоже так кажется, но просто удивительно, как вы с такими взглядами дослужились до вашей должности...
   - Простите, но это вас не касается, - отрезал Райхард.
   Драчуны к тому времени уже устали молотить друг друга и, поняв, что силы равны, успокоились. Ольга подошла к Дереку и поделилась с ним соображениями Штайнера.
   - Как ты думаешь, Ай, получится у нас?
   Ответить Дерек не успел. В конце длинного коридора показалась группа вооружённых людей. Увидев, что шлюз открыт, а возле него толпятся незнакомцы, они открыли огонь, целясь в ноги.
   - Назад, там они нас не возьмут! - крикнул Штайнер.
   Но дверь шлюза от попавшей в неё пули заклинило. Тогда Айнс направил на подбегавших врагов своё оружие.
   - Эх... - вырвалось у него. - Мы пропали: они в жилетах!
   - Бросайте оружие и руки за голову! - проорал один из "зелёных" в майорских погонах.
   Дереку пришлось подчиниться.
   Техницистов быстро связали. Черноглазов попробовал было сопротивляться:
   - Ребята, вы что, я ж свой!
   Но майор буркнул без тени улыбки:
   - Свои все дома сидят... Этого тоже вяжите.
   - Куда вы нас теперь?! - воскликнула Ольга.
   - На допрос!
   - Развяжите меня немедленно, - прошипел Дерек, у которого всё тело ныло от завязываний и развязываний за последние сутки.
   - Ещё раз вякнешь - и прикажу кляп вставить! - ответил майор.
   - И вякну! - злобно отозвался Айнс. - Если не развяжете, не скажу, где находится Лепец. Жить ему осталось ровно шесть минут. Его смерть будет на вашей совести, майор. Вернее, уже можно вас считать ефрейтором...
   Майор опешил от такой наглости. Но он не мог знать, блефует Дерек или нет, поэтому пошёл на попятную, приказав развязать строптивого технициста.
   - Ну, и где же подполковник?
   - Сначала освободите моих друзей!
   - Может, вас еще и выпустить прикажешь? Обойдутся! - оборвал майор. - Выкладывай быстро, где Лепец!
   Дерек медлил с ответом, тянул время. Ольга и Штайнер искоса поглядывали на него, стараясь понять, чего он добивается. Внезапно глаза его сверкнули, точно у кота, он резко повернулся к "зеленым":
   - Майор, вы сейчас немедленно свяжетесь с одним из кораблей техницистов и расскажете о положении вещей: что вами взяты в плен Райхард Штайнер, Айнс Дерек и Ольга Петрова, и что данные люди располагают наиважнейшей для судьбы планеты Земля информацией, которую поведают только в присутствии представителей штаба техницистов. Ясно?
   Майор выпучил глаза, переваривая услышанное.
   - Вас как зовут? - вдруг спросил Айнс.
   - Дуглас... э-э... Дуглас Ли.
   - У вас есть жена, дети?
   - М-м... да, имеются. Двое детей. И жена...
   - Так вот, Дуглас, - Дерек подбоченился, - если вы не хотите, чтобы ваша семья погибла в страшном огне, немедленно делайте то, что я вам сказал. А как только сюда прибудут техницисты, я покажу, где спрятан Лепец.
   Ли заколебался, но быстро понял, что выбора у него нет. Он вызвал связиста Дорана и отдал ему необходимые распоряжения. Тот удалился и через несколько минут сообщил по громкой связи:
   - К третьему шлюзу прибывает шлюп с космолета техницистов "КД-458". Командный состав подразделения, контролирующего "Дальний Колонист", просят пройти в радиорубку для установления порядка высадки.
   Когда все формальности были соблюдены и группа из трёх высоких военачальников техницистов в сопровождении пяти бойцов охраны вышли из шлюзовой камеры, майор Ли, что-то вспомнив, злобно пробормотал:
   - А шесть минут давно прошли! Что с Лепецем? Где он?
   - Не беспокойтесь, - c улыбкой ответил Дерек, - ему ничто не угрожает. Про шесть минут я наврал... - И он попытался покраснеть, но у него не вышло.
   - Да вы... вы... - Дуглас не находил слов. Если бы не присутствие высоких чинов враждующей стороны, он бы точно распустил руки. - Отвечайте немедленно, где Дмитрий Лепец?!
   - Он заперт в каюте, где нас с Петровой держали. Его охрана тоже вся там.
   Майор жестом позвал двух автоматчиков с собой и рванул в ту сторону. Штайнер тем временем подошёл к генералу техницистов, отдал честь и в двух словах ввёл делегацию в курс дела.
   - Неужели положение настолько серьезно? - озабоченно нахмурился глава делегации техницистов, генерал-майор Стефан Кирри.
   - Господин Кирри, полагаю, вам известны обстоятельства гибели группировки наших войск под командованием генерала Дайро, - напомнил Райхард. - Столь же тяжелые потери понес и противник. А вслед за стихийным бедствием началось необъяснимое похолодание...
   - Я не об этом, все это мы видели сами, - перебил Кирри. - Вы уверены в том, что именно продемонстрировали вам аборигены?
   Особист изобразил на лице крайний ужас и пролепетал дрожащим голосом:
   - Прошу поверить мне на слово...
   - На что ещё они способны? Вам показывали какие-нибудь кадры из хроники военных действий? Об их победах?
   Райхард выпучил глаза и посмотрел на Дерека с Ольгой. Те лихорадочно закивали.
   - Показывали! - прошептал Айнс в ужасе. - А откуда вы знаете, господин генерал-майор?
   Кирри самодовольно усмехнулся.
   - Что ж вы, мил человек, думаете, мы сидим тут сложа руки? У нас тоже специалисты имеются... Так что вы видели на тех кадрах?
   - Мы видели, как превращаются в пыль планеты, - ответил Штайнер.
   - В одну секунду! - воскликнула Ольга.
   - То же самое они могут сделать с нашей Землей, - добавил Дерек.
   Кирри озабоченно надул щёки и покачался на каблуках, думая думу.
   В этот момент к ним подошла группа растрёпанных автоматчиков во главе с взъерошенным Лепецем. Подполковник "зелёных" был в гневе. Он, видимо, до последней минуты не верил, что на борт "Дальнего колониста" переселился весь штаб техницистов - и, увидев генеральские звёзды на погонах высоких вражеских начальников, остановился, как вкопанный. Шедшие сзади автоматчики налетели на него и чуть не сбили с ног.
   - Мне кажется, нам пора сесть за стол переговоров, - задумчиво обратился к Лепецу генерал-майор техницистов. - Это наш звёздный час, господин подполковник! - сказал он громче. - Вы меня слышите?
   - Прекрасно слышу, господин генерал-майор, - с вымученной улыбкой ответил Дмитрий. - Прошу вас проследовать за мной в конференц-зал.
   - Нам предстоит принять решение чрезвычайной важности, - заметил Стефан Кирри. - Распорядитесь, чтобы на время проведения переговоров на борту соблюдался строжайший нейтралитет. Никаких погонь, выстрелов, захватов заложников и тому подобного...
   По лицу Лепеца пробежала тень, но ему удалось сохранить самообладание.
   - Майор Ли, отдайте соответствующие распоряжения, - приказал он.
   Майор убежал, а делегация прошла в конференц-зал, где автоматчики соорудили из мебели что-то наподобие круглого стола.
   - Итак, господа, - начал Кирри, когда все важно расселись, достав пишущие принадлежности. - Мы располагаем информацией чрезвычайной важности. Планете Земля грозит полное уничтожение. С этим надо что-то делать. Предлагаю объединить наши усилия и действовать во благо родной планеты. Там у нас семьи, не забывайте об этом, господа!
   - А что или кто конкретно угрожает? - спросил Лепец, который был ещё не совсем в курсе последних событий.
   - Угроза исходит от коренных обитателей планеты, на орбите которой мы находимся. По информации первых колонистов - единственных уцелевших из отряда в более чем сто человек, и сотрудника наших спецслужб, побывавшего в плену у аборигенов, под внешним показным миролюбием планетян скрывается жестокая диктатура, безжалостная как к своим гражданам, так и к жителям других планет. Аборигены обладают сверхмощным оружием, способным обращать в пыль целые планетные системы...
   - Информация действительно серьезна, но насколько мы можем доверять вашим источникам? - засомневался Лепец.
   - Сомневаться некогда! - вставил слово Дерек. - Они уже планируют удар по Солнечной системе. Необходимо срочно направить на планету парламентёра. Может, мы ещё успеем договориться с ними. Если вы не верите нашим словам, не верите, что мы видели кадры хроники и то, как рушатся горы на демонстрации мощи этого оружия, то можете сами стать этим парламентёром.
   Глаза Лепеца нервно забегали.
   - Нет, ну зачем же так, - примирительно сказал Кирри. - У господина Лепеца слишком высокий статус для такой миссии. Надо послать кого-то рангом пониже. И желательно того, кто уже побывал на планете и кого аборигены знают.
   Генерал осмотрел присутствующих.
   - Я готов! - вызвался Айнс. - Ради нашей родной планеты готов на всё!
   - И я... - робко подал голос Штайнер.
   - Если вы не против женщин, то и я могла бы выполнить это поручение, - добавила Петрова.
   - Нет, вы не годитесь. - Кирри покачал головой. - Вы слишком рьяно защищаете эту идею сверхоружия. Здесь ведь не только господин Лепец выражает сомнения...
   - А где четвёртый? - спросил подполковник подозрительно. - Этот... как его... Черноглазов, кажется. Где он?
   - Черноглазов? - Дерек, Штайнер и Ольга удивлённо переглянулись.
   - Я расквасил ему нос в драке, - вспомнил Дерек. - Он, кажется, пошёл в санчасть мазаться йодом.
   - Найдите его немедленно! - приказал генерал Кирри. - Мне почему-то этот человек внушает доверие. Он не из вашей команды...
   - Он, кстати, из наших - "зелёный", - вставил Лепец, торопливо кивнув.
   - Ещё лучше, - сказал Кирри. - Если всё это ваш заговор, то этот человек выведет вас на чистую воду... Не зря же у вас была драка!
   Айнс потупился:
   - Ну, положим, драка у нас была не совсем из-за того, что я техницист, а он "зеленый"...
   - Это неважно! - возбужденно перебил Штайнер. - Какая разница, за что, главное - что вы ему повредили физиономию. Будем бить на жалость: покалеченный парламентер скорее вызовет сочувствие!
   - Решено - посылаем его, - согласился подполковник. - Пока его разыскивают и готовят для инструктажа, мы как раз успеем составить рапорт командованию на Земле, чтобы оправдать наше с вами самоуправство.
   Дерек вскочил с места.
   - Вы куда? - подозрительно спросил Кирри.
   - Искать Черноглазова, - как можно невозмутимей ответил Айнс.
   - Нет, пусть его другие поищут, а вы останьтесь.
   - Вы мне не доверяете?
   - Я подстраховываюсь.
   Дерек сел, слегка разочарованный. Он хотел успеть ввести Черноглазова в курс дела. Сержант об их задумке ничего не знал и мог наломать дров.
   - Не волнуйся, Ай - я почему-то верю, что все будет в порядке! - шепнула Ольга.
   - Мне бы твою веру... - буркнул он.
   Тем временем Иван Черноглазов был найден и предстал перед собранием. Выглядел он весьма живописно: расписанное йодными полосками, поцарапанное и распухшее, его лицо походило на боевую маску индейского племени.
   - Сержант Черноглазов по вашему приказанию прибыл! - громогласно отрапортовался он.
   - Красавец! - генерал Кирри не мог сдержать улыбку. - Знаешь что, голубчик, а ведь мы хотим поручить тебе историческую миссию! Ты как себя чувствуешь? Есть силы двигать историю?
   - Так точно... - Черноглазов замялся на секунду, не зная, как ему величать вражеского офицера, - ...сэр!
   - Ну вот и хорошо. Если выполнишь задание, мы тебя повысим в звании, а имя твоё наши потомки занесут в анналы истории. - Генерал бросил косой взгляд на Лепеца: всё-таки Черноглазов был его подчинённым, но подполковник не возражал. - Только... рожа у тебя, голубчик!
   - Это должно разжалобить врага, - предположил Лепец.
   - Пожалуй, - согласился с ним генерал.
   Спустя короткое время шлюп с проинструктированным Черноглазовым опустился на планету в районе секретной лаборатории крыомцев. Погода стояла по-прежнему морозная, и Иван с сожалением покинул теплую кабину. Походил вокруг оранжевого купола лаборатории, потопал, похлопал и, набрав побольше воздуха в легкие, гаркнул:
   - Эй, есть тут кто? Выходите, поговорить надо!..
   На зов никто не откликнулся. Черноглазов почесал в затылке, потом хлопнул себя по лбу. Забрался обратно в шлюп, вытащил белый флаг парламентера и припрятанный хвост крыомца-камикадзе, проводившего их в радиорубку. Для порядка снова покричал и попытался постучать по гулкой оранжевой поверхности стены, затем приставил к ней хвост.
   Он и не подозревал даже, что аборигены в этот момент припали к мониторам внешнего наблюдения, дрожа от страха. Каждый из несчастных непроизвольно поглаживал свой хвост, убеждаясь в его наличии. Никто из крыомцев не понимал значения белого флага в руках жуткого Черноглазова, но все сходились во мнении, что это боевой символ, а рыжие полосы на лице страшилища - боевая раскраска. Код хвоста-ключа заблокировали после бегства пленных, но всем было ясно, что кошмарный пришелец просто так не сдастся, и потому высшее крыомское начальство спешно готовило предложение о перемирии.
   Сержант тем временем потихоньку терял терпение, да и мороз начинал не на шутку донимать его. Он уже извозил хвостом покойника, как тряпкой, всю стену, но продолжал упорствовать, пока "ключ" не примерз. Парламентер шепотом ругнулся, бросил флаг, подул в озябшие ладони и принялся растирать уши.
   За стеной восприняли это как сигнал к началу атаки и запищали от ужаса. Взмыленный секретарь, сшибая встречных, промчался по коридорам, размахивая мирным договором, и ворвался в лабораторию.
   - Готово! Открывайте! - свистнул он, зажмурившись от страха.
   - Мать вашу!! - первое что сказал Черноглазов, когда вошёл в тёплое помещение.
   Осмотревшись, он с удивлением присвистнул: аборигены стояли, прижавшись хвостами к стене, и дрожали.
   - Ха! Дрожите, да? - усмехнулся сержант.
   Он решил, что крыомцы тоже мёрзнут - подошёл к одному из них и протянул руки, чтобы потереть аборигену уши, но тот отпрыгнул от него, как кузнечик.
   Дверь сзади закрылась, и наступила мёртвая тишина.
   Иван прокашлялся.
   - Значит, так... Мы, земляне, тут все на орбите посовещались - и решили, что не надо...
   Он собирался выпалить заученный текст просьбы о перемирии, но крыомцы поняли его по-своему и хором заголосили:
   - Не надо! Не надо!!
   Вперед вытолкнули трясущегося секретаря.
   - Зе... земля! - заговорил он, заикаясь и тряся в воздухе листом бумаги. - Мы здесь пи... пи... писать договор о мир! Вот, смотреть сюда...
   Черноглазов удивлённо покосился на бумагу. На ней были нарисованы две окружности "земля" и "крыом", между которыми стоял знак плюс, а справа от окружностей - знак равенства и голубое, выведенное самой кровью аборигенов, горячее крыомское сердце.
   - Ё%кс%матьтвою! - вырвалось у сержанта. Рука сама потянулась к затылку, чтобы почесать взъерошенную шевелюру.
   Секретарь задушенно пискнул и лишился чувств. Крыомцы со страхом попятились к выходу из лаборатории.
   - Да куда же вы? - наконец, обрел дар речи Иван. - Не бойтесь, мы ж согласны! Мир, дружба, жвачка!
   От избытка чувств он шумно потянул носом, только-только поджившим после драки, и у него пошла кровь. Он сморщился от досады, но вдруг лицо его просияло. Он смочил в крови палец, подобрал оброненный секретарем листок и рядом с голубым крыомским сердечком пририсовал красное - земное.
   - %%буль8-)вашумать! - чирикнул секретарь.
   Аборигены возбуждённо загалдели. История планеты Крыом обогатилась достижением, о котором не могли мечтать многие поколения их предков. В честь такого великого праздника было решено устроить банкет.
   Двое самых смелых крыомцев тщательно упаковались в защитные костюмы и отправились к "радиё".
  
   А на борту "Дальнего колониста" бывшие представители враждующих сторон в величайшем волнении ожидали результатов миссии Черноглазова. Радиосигнал до Земли шел слишком долго, они пока не знали, как отреагирует высшее командование на решение заключить перемирие - и, если бы сержант был убит или вернулся с дурной вестью, Лепец и Кирри оказались бы меж двух огней.
   Роберт Доран с сосредоточенным видом прослушивал эфир.
   - Радиограмма! - подскочил он.
   - Откуда?
   - Не поверите... с планеты! Что за черт... прошу извинить, сорвалось... Ничего не понимаю - нас приглашают на банкет!..
   - Банкет? - удивлённо вскинул брови генерал. - Это какое-то недоразумение. А кто говорит?
   - Крыомцы.
   - А Черноглазов? Где наш парламентёр? Что с ним?
   - Не могу знать, господин генерал-майор! Но... похоже, там полное веселье!
   - Это ловушка... - выдвинул версию Лепец.
   - Безобразие... - пробормотала Петрова и посмотрела на Дерека.
   Айнс был в замешательстве. Он ничего не понимал. Одно было ясно: безмозглый сержант не выполнил миссию.
   - А ну, дай сюда микрофон! - грозно потребовал генерал Кирри у связиста.
  
   - Ну, как дела? - пробасил Черноглазов, вваливаясь в лабораторию.
   - Не так хоросо... Там сердитый командир... - виновато пискнул связист-крыомец.
   - Не трусь, сейчас все будет пучком! - заверил сержант. - Дай-ка мне микрофон.
   - Говорит генерал-майор Стефан Кирри. С кем имею честь?
   - Это ж я, Иван Черноглазов! Все в порядке, хвостатые нам предлагают мир и дружбу! Летите сюда, отметим!..
   - Вы что, пьяны?! - вклинился в разговор голос Лепеца.
   - Так точно, господин подполковник! Слегка под мухой... столько месяцев ни капли во рту... а тут такой праздник!
   - Мы предполагаем, что это ловушка, - шепотом сказал в микрофон Кирри.
   - Ловушка? - Сержант громко рыгнул. - А логика, господин генерал-майор? Они бы могли нас в два счёта раздавить, как мух. С таким-то, как вы утверждаете, оружием! Зачем им устраивать какие-то ловушки?
   "Неужели он поумнел?" - удивился про себя Дерек, внимательно прислушиваясь к радиоразговору.
   - Ну хорошо, как тогда вы объясните этот феномен? - не успокаивался генерал.
   - Какой феномен? - хмыкнул сержант. - Они просто хотят мира, вот и весь феномен!
   - Ну, что вы на это скажете? - Лепец обвел взглядом присутствующих в радиорубке.
   - Как особист особисту... - Райхард Штайнер доверительно понизил голос, - устами вашего бесхитростного подчиненного сейчас глаголет истина!
   - Ну что вы там мнетесь? - снова раздался веселый басок Черноглазова. - Если боитесь спускаться, тогда мы летим к вам!
  
   ...Три дня и три ночи продолжался банкет. В разгар празднества произошло событие, породившее новую волну веселья: с Земли пришла радиограмма о примирении "зеленых" с техницистами во всей Солнечной системе.
  
   ЭПИЛОГ
  
   Ольга Петрова, уютно устроившись на полу под пультом крыомского радиопередатчика, с улыбкой вслушивалась в звуки затихающего веселья и думала: "Вот интересно - а смогут ли наутро наши большеглазые друзья вспомнить рецепт того брикета... со вкусом огуречного рассола?.."
  
   Конец!
  
   СПИСОК АВТОРОВ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ
   Cнусмумрик (организатор проекта)
   Гамбург Евгений Сергеевич
   Козырев Олег
   Малахов Артем
   Манида Илья Сергеевич
   Парфе Александр Васильевич
   Терин Максим Владимирович
   Юлич
   Sergeant
   Человек (загадочный персонаж, но появлялся очень вовремя!)
  
   СПИСОК АВТОРОВ ВТОРОЙ ГЛАВЫ
   Cнусмумрик
   Парфе Александр Васильевич
   Терин Максим Владимирович
   Юлич
   Человек
  
   СПИСОК АВТОРОВ ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЫ
   Парфе Александр Васильевич
   Терин Максим Владимирович
   Юлич
  
   СПИСОК АВТОРОВ ЧЕТВЕРТОЙ ГЛАВЫ
Агаджанова Виктория Игоревна
   Парфе Александр Васильевич
  Погуляй Юрий Александрович (он же Воин Зла и Рыцарь)
   Юлич
  
   СПИСОК АВТОРОВ ПЯТОЙ ГЛАВЫ
   Парфе Александр Васильевич
   Юлич
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"