Спустившись вниз, я окунулась в ночную жизнь Нового Орлеана. Вполне возможно, что где-то на окраинах города большинство мирных горожан уже вовсю готовились ко сну, чтобы завтра с новыми силами встать с утра пораньше и начать новую трудовую неделю. Да, такое можно было ожидать где угодно, но только не в центре. Центр города всегда слепил своими разноцветными рекламными вывесками, шикарными бутиками и вечно бодрствующими, слоняющимися без дела людьми.
Вдохнув полной грудью свежего ночного воздуха, я смешалась с толпой и побрела вдоль широкого тротуара.
Поначалу, каждый новый шаг приносил мне лишь слепую уверенность, что вот-вот передо мной возникнет кто-то из моих новых приятелей. Я не знала как, я не знала почему, но всем своим нутром я чувствовала, что после своей смерти я каким-то образом объединилась с Дамианом. Стала остро чувствовать как его присутствие, так и его людей. Вот и сейчас, я была абсолютно уверенна, что в этой толпе есть кто-то, кому я далеко небезразлична.
Но время шло. Я все дальше уходила от дома, а все оставалась по-прежнему: лишь я и группы смеющейся молодежи, заполонившие, казалось, все вокруг.
Дойдя до здания кино, я, наконец, остановилась.
Поблизости располагалась касса по продаже билетов. Несколько людей все ещё стояло в очереди желая попасть на последний сеанс. Некоторые же просто стояли в сторонке, наслаждаясь общением с друзьями.
Устало вздохнув, я несколько поежилась от подувшего ночного ветерка и засунула руки в карманы своей джинсовки. Внимательно осмотрев лица окружающих, я разочарованно хмыкнула под нос.
Ну и где все? Неужели я все-таки никому не интересна?
Вновь вернувшись к поискам своего "мистера Х", я осмотрелась по сторонам, словно ища взглядом свою опаздывающую на свидание половинку, и прислонилась к одной из колон центрального входа в здание.
И что дальше? Стоять так, как брошенная возлюбленная на паперти или все же продолжить путь?
Признаться честно, меня несколько удивляла моя неожиданная свобода. Мне казалось, что стоит мне только выйти одной на улицу, как меня тут же схватят, оглушат и насильно уведут с собой. Но вот я тут, разгуливаю по центру в одиннадцать часов ночи и... ничего! Казалось, весь мир забыл о моем существовании.
Черт возьми, даже немного обидно от такого обхождения.
Поймав на себе пару заинтересованных взглядов молодых парней, я все же решила отойти от колоны и направится дальше. Но вот куда: продолжать двигаться в прежнем направлении или все же покинуть шумный центр?
Наверное, лучше было сразу выбрать более тихое место. И зачем я вообще пришла сюда? Теперь до ближайшего городского парка нужно было топать и топать.
Пока я решала и путалась в собственных мыслях, ища наиболее верный путь, я не спеша обогнула здание, выйдя на слабо освещаемую уличную парковку.
В голове тут же мелькнула абсурдная мысль, от которой я едва не застонала. Одна моя половина до сих пор относилась к волшебству, как к одному из самых страшных грехов, но вот вторая...
Окинув взглядом вереницу различных машин, я словно помимо воли зашагала вперед, пока, наконец, не остановилась возле черного кабриолета "BMW".
Шальная мысль подкралась незаметно. Жажда сесть за руль столь неукротимого железного красавца была настолько велика, что мне даже не пришлось произносить свое желание вслух.
Всего одно мгновение и прямо передо мной появился огромный брат-близнец точно такого же красавца, что по-прежнему стоял в плотном ряду.
Едва не запрыгав на месте от радости, я стыдливо улыбнулась и посмотрела вверх на ночное небо.
- Клянусь, это было моё последнее волшебство!
Но отчего собственные слова показались мне наивысшей ложью, которую я когда-либо слышала. Однако слабый укор по этому поводу прошел очень быстро.
С легкой улыбкой на губах я поглубже нырнула в карман куртки и, нащупав в нем овальный брелок, достала небольшой ключ. Щелкнув на кнопку сигнализации, я открыла дверцу своего нового автомобиля и села в кожаный салон.
- Надеюсь, права у меня настоящие. - С иронией произнесла я, зажигая мотор.
Выехав из парковки, я нажала на клавишу "свободного верха" и, как только крыша машины собралась гармошкой на багажнике, не спеша последовала к выезду на центральную дорогу. У кассы билетов я вынужденно притормозила на красный.
- Эй, крутая плохая девочка, - послышалось со стороны, - может, подкинешь?
Посмотрев в сторону небольшой группы парней, я увидела, как один из них отделился и с легкой походкой подошел ко мне.
Темно-синие джинсы, черная кожаная куртка и темные очки на глазах - да парень явно считал себя неотразимым. Показывая некий пример отъявленного ловеласа оставшимся в стороне друзьям, светловолосый мачо оперся локтями о дверцу моей машины и, натянув на лицо свою коронную улыбку, показал белоснежные зубы.
Мне стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться в ответ на это голливудское шоу. Вообще-то такой трюк мы проходили ещё на первом курсе. Только вот парни из моей группы куда лучше справлялись с этой ролью.
- Ну так, что скажешь? - Якобы со скучающим видом спросил незнакомец.
- Скажу, что крутым плохим девочкам не место с сопливыми юнацами, которые даже не в состоянии набраться смелости и нормально подойти к заинтересовавшей его девушке. Играть на публику лучше всего в театре, а не перед друзьями. Так что, адьес, амиго.
Произнеся эти слова достаточно громко, я взмахнула рукой и, нажав на педаль газа, наконец-то выехала на широкую дорогу.
Казалось, в эти минуты мне было все нипочем.
Поистине наслаждаясь поездкой, я слегка отклонила голову назад, позволяя прохладному ветерку растрепать свои волосы, и довольно улыбнулась.
Кажется, я и впрямь начинала любить колдовство. Боже, упаси мою душу...
Остановившись у ворот городского парка, я тревожно осмотрелась по сторонам. Хоть парк и был достаточно освещен, однако, это отнюдь не внушало должного спокойствия. Вокруг не было ни души. Немая тишина буквально резала слух. А притаившиеся в траве кузнечики, казалось, ещё больше нагнетали обстановку.
Почувствовав себя невероятно тупой героиней в фильме ужасов, я открыла дверцу и вышла из машины.
До чего же порой у жизни извращенное чувство юмора. Вот если бы я сидела дома и смотрела подобную муть по телевизору, то уже раз двести посмеялась бы над героиней за то, что она вообще тут околачивается. Но что делаю я? Вместо того, чтобы немедленно уехать отсюда и не искать на свою задницу новых приключений, я подхожу к широким воротам, позади которых освещение плавно начинает пропадать, и начинаю искать как раз тот драйв, от которого моя итак достаточно потрепанная жизнь приобретет ещё более мрачный оттенок.
Неужели прошлый опыт меня так ничему и не научил? Неужели я настолько безрассудна, что готова несмотря ни на что искать ответы посреди непроглядного мрака, вздрагивая от каждого шороха за спиной?
К сожалению, свой ответ я уже знала, ещё до того как задать себе этот никчемный вопрос.
Вернуться домой было бы проще всего. Но что ждет меня там? Лишь наколдованная мебель, невидимая кошка плюс призрачный мальчик, для которого вся жизнь - игра? Ведь как бы сильно я не хотела домой, укутаться в теплый плед и выпить стакан горячего кофе, я прекрасно понимала, что просто не смогу жить в неведенье дальше. И как бы плохо мне не было, я должна принять то, что стала другой. Должна принять другую сторону нашего мира. Ту темную сторону, которая проходит втайне от большинства людей. Ту темную сторону, в которой живут не люди... В которой живу я.
- Уж не меня ли вы случайно ищите? - Послышался позади холодный мужской голос.
Резко обернувшись, я увидела слегка улыбающегося Ящерицу. Одетый в высокие черные сапоги, плотно прилегающие к ногам штаны и черную рубашку, он почти сливался с тьмой. Однако его поразительно желтые глаза невольно выдавали свое место положения.
- Вы дрожите от холода или вам так неприятно мое общество? - Насмешливо спросил он, делая шаг ко мне.
Едва сдержавшись, чтобы тут же не дать деру, я натянула на лицо слабое подобие улыбки.
Разговаривать по ночам с мертвецами вообще-то не самое моё любимое занятие.
- Немного замерзла от ветра. - Не краснея, солгала я. - И да, вы для меня сойдете.
Изумленно приподняв бровь, вампир остановился в паре шагов от меня.
- Мне нужны ответы! - Решив покончить с этим фарсом побыстрее, резко отчеканила я. - Ответы на то: кто я, что со мной происходит, кто на меня охотится и, черт возьми, зачем я все-таки нужна Сатане?
Я ожидала чего угодно: что Ящерица вновь начнет отнекиваться, что он, как и его хозяин, попытается обвести меня вокруг пальца, заморочив голову бессмысленной информацией, но вместо этого он лишь спокойно пожал плечами и сказал:
- Хорошо.
Недоверчиво сдвинув брови, я пораженно усмехнулась.
- Что? Вот так просто? Вы исполните мое желание так просто?
- А вы бы хотели сначала пройти через боль и муки? - В ответ дьявольски усмехнулся собеседник.
Меня словно окатили ведром холодной воды. И хоть тон Ящерицы был достаточно игривым, все же глаза выдавали совершенно другое, в чем не было и тени намека на безобидную шалость.
- Нет. Не хочу. - Твердо произнесла я, стараясь отныне держать свой язык за зубами.
Хорошая девочка. Хорошее качество. Молодец. Дамиан бы мной гордился. Как же легко я усваиваю уроки.
Едва не скривившись от собственных мыслей, я неотрывно следила за Ящерицей. Но он, похоже, потеряв ко мне всякий интерес, просто отвернулся и зашагал в сторону.
- Куда вы? - В очередной раз удивляясь его выходкам, я направилась следом.
- К вашим ответам. - Не оборачиваясь, произнес мужчина.
- Но почему бы не дать мне их прямо здесь и сейчас? Почему... - Резко замерев на месте от того, что Ящерица вдруг возник передо мной, я громко сглотнула подступивший к горлу ком. Былые противоречия разом выветрились из моей головы, и я вообще готова была себе язык откусить, лишь бы только он престал на меня так смотреть.
- Потому что ответы вам дам не я. - Шепот, от которого волосы вставали дыбом, казалось, слился с темнотой и теперь звучал отовсюду. - Так вы все ещё хотите знать правду?
Дождавшись моего положительно кивка, вампир вновь улыбнулся, после чего мягко договорил:
- Тогда позвольте вас проводить.
Оцепенение, сковывавшее меня лишь пару секунд назад вдруг резко схлынуло и, вдохнув поглубже, я вновь собралась с мыслями.
Ящерица уже отошел от меня на достаточное расстояние, когда вдруг резко замер на месте и недовольно обернулся в мою сторону.
- Ну что вам не нравится на этот раз?
- Дамиан обещал, что никто из его людей больше никогда не станет зачаровывать меня. - По мере того, как я вспоминала свою прошлую прогулку с Ящерицей, мой голос становился все тверже и отчетливей. - И я не хочу, чтобы вы проделывали этот фокус со мной ещё раз, как когда вы любезно провели меня в тот большой дом.
Улыбка на лице вампира стала чуть шире.
- Ну что вы, мисс Стиннер, желание хозяина для нас закон. Я, признаться, и не думал зачаровывать вас вновь. Мы можем добраться и более обычным способом.
Подойдя к машине, Ящерица медленно повел ладонью вдоль сияющего в свете фонарей капота.
- Какой отменный выбор. - Довольно улыбнувшись, проговорил он. - Хороший автомобиль. Новый.
Без труда поняв его прозрачные намеки о том, что эту машину я получила нечестным путем, я раздраженно сжала кулаки и подошла ближе.
- Верну его сразу же, как только приеду обратно. - Тихо пробубнила я, садясь на место водителя.
- Не стоит. - Заняв соседнее место, ещё шире улыбнулся мужчина. - Уверен, ни один автосалон в городе его даже не хватится. Его же все равно у них никогда не было. К тому же, это и, правда, хороший выбор.
- Пристегнитесь. - Вместо должного ответа немного резко сказала я.
Однако на Ящерицу мой тон явно произвел невеликое впечатление. Устроившись поудобней, он отклонился на мягкую спинку сидения, и, так и не притронувшись к ремню безопасности, посмотрел вдаль.
- Поехали. - Бесцветно произнес он.
Не став спорить, я завела мотор и нажала на педаль газа.
Слушая четкие указания, я выехала на пустую узкую дорогу, на которой лишь изредка встречались другие машины.
От пронзающего кожу холодного ветра мне хотелось закрыть крышу, но стоило мне только представить себя с Ящерицей в тесном салоне, как вдруг ветер показался мне не такой уж и сильной проблемой.
Черт с ним. Перетерплю. Я ж уже все равно мертвая...
Тем не менее, чем дольше я оставалась в обществе своего нового приятеля, тем все сильнее страх уступал место моему любопытству. Как это ни парадоксально, но мне стало интересно узнать о жизни немертвых. Нужно ли им дышать? Бьются ли их сердца? Могут ли они чувствовать или их разум обуревают лишь сплошные голые рефлексы?
И вновь в мою голову роем залетели новые вопросы. Вопросы, на которые мне вряд ли дадут ответы...
А все же?
- Вы... вы дышите? - Не смотря на молчаливого собеседника, все же дерзнула я.
Поначалу я думала, что Ящерица и не думал отвечать, но вот, увидев боковым зрением, как его голова повернулась ко мне, он холодно произнес:
- Иногда. Но это вовсе необязательно.
Понятливо кивнув, я продолжала следить за дорогой. Теперь мы выехали в лес. Извиваясь волнистой дугой дорога уходила в гору. По обе стороны располагались лишь высокие деревья, и я серьезно опасалась, что на свет фар под колеса может выбежать какой-нибудь зверь.
- А как насчет сердца? Оно у вас бьется, как у обычных людей?
- Иногда. - Послышался все тот же холодный тон. - Но это вовсе необязательно.
Подумав о том, что я только что услышала дежавю, я лишь слабо усмехнулась в ответ.
- А что насчет чувств? Вы чувствуете боль? Печаль? Вы вообще умеете чувствовать или эта способность умирает вместе с душой?
- Иногда... - Послышался уже ожидаемый ответ, от которого я раздраженно закивала головой.
- Да-да, поняла. "Но это вовсе необязательно" - Договорила я. - Боже, как же у вас, оказывается, всё предсказуемо.
- Не совсем. Насчет души вы все же ошиблись. Кстати, остановитесь здесь.
Свернув с дороги, я остановила машину, так и не обратив внимания на окружающую местность. Вместо этого я повернула голову к Ящерице и недоуменно изогнула брови.
- Хотите сказать, что у вампиров есть душа? - Чуть ли с неприкрытым смешком послышался мой новый вопрос.
- Не у всех. - Серьезно отозвался мужчина. - Лишь у некоторых.
Заметив, как его глаза сменили желтый оттенок на ярко-зеленый, я в очередной раз поразилась увиденному.
- У вас красивые глаза. - Вдруг ни с того ни с сего произнес он. - Пожалуй, этот оттенок мог бы быть моим любимым.
Без дальнейших слов я поняла, что гляжу в отражение своих собственных глаз.
- Глаза... - Меж тем продолжил собеседник. - В них кроется очень много... В них кроется душа.
- Тогда, что же случилось с вашей? - Словно извне раздался мой собственный голос. - Как она может выжить среди стольких оттенков?
- У меня ее нет. - Резко оборвав невидимую пелену, четко произнес Ящерица. - Мы приехали, мисс Стиннер. Нас уже ждут.
Словно выйдя из сковавшего меня транса, я резко встряхнула головой и пораженно осмотрелась. Ящерицы в машине уже не было.
Тяжело вздохнув, я в сотый раз выразила пару нелестных слов о вампирах и их способностях, после чего все же открыла дверцу и вышла наружу.
Передо мной располагался старинный особняк весьма внушительных размеров. По всему было видно, что в нем уже давно никто не живет... по крайней мере из нормальных людей. Белые стены давно нуждались в побелке. Окна кое-где были выбиты, где-то же просто заколочены широкими досками. Большое парадное крыльцо не освечивалось, создавая ощущение некой опустошенности. Словно сам дом не хотел, чтобы в него заходили.
Хозяевам оставалось лишь повесить табличку "гостям здесь не рады" и, считай, дом с приведениями удался на славу. Можно выставлять на аттракцион.
- Ящерица? - Тихо позвала я, не решаясь зайти на крыльцо. - Ящерица, где вы?
Однако в ответ мне послышалось лишь тихое уханье пролетающей мимо совы.
От одного вида этого заброшенного дома у меня мороз прошел по коже, но делать было нечего. Если здесь находятся мои ответы, значит нужно решиться и идти до конца.
Что ж, видимо моя роль тупой героини продолжается. Надеюсь только, что конец в этом фильме будет все-таки хороший.
Шагнув на первую ступеньку полуразвалившейся лестницы, я с замиранием сердца услышала громкий скрип досок подо мной.
Н-да, похоже, эффекта неожиданности мне не видать.
Наспех преодолев ещё три ступени, я все же вошла на крыльцо.
Дверь в дом была слегка приоткрыта. Расценив этот жест как своего рода приглашение, я резко потянула деревянную ручку и решительно вошла внутрь. Небольшой проем, освещаемый лишь светом луны, сочившимся из-за раскрытой двери, открывал взор на комнатную обстановку. В глаза сразу же бросились большие напольные часы, окутанные толстым слоем пыли и паутины, старая потрепанная мебель, красивые столовые подсвечники...
Интересно, а почему их ещё не вынесли отсюда?
Дверь резко захлопнулась. Помещение тут же окуталось мраком. Посмотрев в сторону стен, я совсем приуныла. Окна в этой комнате были плотно заколочены, не позволяя пробиться внутрь ни единому лучику света.
Чувствуя, как мной начинает овладевать паника, я резко обернулась с целью выбраться обратно. Нащупав небольшую дверную ручку, я со всей силы надавила ее, но дверь не подалась.
Поняв, что попалась в западню, я вновь обернулась, стараясь привыкнуть к окружающей тьме. Но все было бесполезно. Я не увидела бы и слона, проходящего прямо перед моим носом.
Стук собственного сердца все громче стал радовать слух своим частым ритмом.
Что ж, должна признать, аттракцион выдался на славу. Мне действительно страшно. Очень страшно. А теперь, как послушная хорошая девочка, я хочу вернуться домой, залезть под одеяло и больше никогда не вспоминать об этом месте!
Но вся беда в том, что послушной хорошей девочкой я никогда не была, иначе бы просто не оказалась в этом доме.
Проклиная себя за свою глупость, за то что вообще по доброй воле связалась с вампиром, я нерешительно сделала шаг вперед. Странно, на этот раз пол показался мне не очень твердым, словно я шла не по скрипучим доскам, а по сырой земле. Даже не желая знать, что же там внизу на самом деле, я вновь зашагала вперед. Казалось, стоит мне только остановиться и страх одолеет меня полностью. Движение же придавало сил.
Выставив вперед руки, я наугад продвигалась все дальше и дальше.
Мне казалось, что я ушла достаточно далеко от двери, когда откуда-то сбоку потянуло холодом и сыростью. Повернув руку вправо, я нащупала деревянный косяк. Значит, это вход в другую комнату. Возможно, в погреб. И уж туда ни за какие коврижки я не спущусь. Шагнув прямо в противоположном направлении, я уже готова было отчаяться, как вдруг слабый оттенок мерцающей свечи показался за следующим поворотом.
Резко забыв о былом страхе, я кинулась к спасательному свету. Пройдя очередной дверной проем, я наконец-то облегченно вздохнула. Представшая комната просто утопала в свете сотни свечей. Прямо по центру располагался длинный прямоугольный стол, заставленный всевозможным яствами, фруктами и напитками. Удобно расположившись в самом дальнем углу стола, сидел Ящерица. Крутя в руках хрустальный кубок, он слегка улыбнулся моему появлению.
- Мисс Стиннер, наконец-то вы пришли. Вы так долго преодолевали две комнаты, что я уже начал волноваться, не случилось ли с вами чего.
Услышав в его словах лишь нескрываемую насмешку, я старалась проговорить как можно четче и небрежнее. Однако, как бы сильно я этого не хотела, мой голос все же заметно дрогнул.
- Там было темно.
- О, сожалею, голубушка. - Прикрывшись лживой кающейся улыбкой, отозвался он. - Если бы вы только сказали, что боитесь темноты, я бы проводил вас. Но мне показалось, что вы хотели как можно быстрее от меня избавиться.
Дерзко улыбнувшись в ответ, я словно выплюнула наружу рвущееся признание.
- Вам не показалось.
Переложив кубок в другую руку, Ящерица лишь довольно усмехнулся.
- Ценю вашу честность. - Почему-то одобрительно произнес он, забыв о своей былой циничности. - Присаживайтесь. Тот, кто вам нужен, скоро подойдет.
Не став спорить, я подошла к столу. Выбора у меня все равно не было, поэтому отодвинув широкий стул, обитый красным бархатом, я села на мягкую подушку и принялась терпеливо ждать.
Потянувшись к лозе черного винограда, я бездумно сорвала крупную виноградину, в очередной раз отметив, как же все-таки вампиры обожают черные и красные цвета. Вертя виноградину в пальцах, я случайно надавила на спелый плод, отчего он слегка треснул, обрызнув мои пальцы красноватым соком.
Молчание затягивалось. Казалось, в наступившей тишине можно было услышать четкий стук моего сердца. По крайней мере, Ящерица его слышал. Я это точно знала, отчего невыносимая тишина начинала нервировать меня еще сильнее.
- Неужели, Дамиану так сильно нравится выводить меня из себя? - Не сдержавшись, я положила треснувшую виноградину на стол. - Неужели ему так нравится мучить невинных людей, перед тем как "его светлость" соблаговолит выйти для разговора?
Никак не отреагировав на мой провокационный тон, Ящерица поставил кубок перед собой, и лениво облокотился о спинку стула.
- Вынужден вас разочаровать, но хозяин сейчас вовсе не издевается над вами. - Немного насмешливо проронил он. - Он до сих пор прибывает в Европе. На плечи Князя Камариллы возложено не мало важных дел и ответственности перед своим народом. И даже при всем вашем желании он не смог бы быть сегодня вместе с вами.
Мои брови недоуменно поползли вверх. Так это будет не Дамиан?
Испугавшись, что это существо может быть намного хуже, я сглотнула. А что, если это будет вообще не вампир? Что если Ящерица решил предать хозяина и отдать меня в руки самого Сатаны?
От таких мыслей меня аж передернуло.
Внезапно, одна из дверей скрипнула, и в комнате появилось сгорбленное, невысокое существо. Облаченный в черных плащ, он склонил голову к полу и, переваливаясь из стороны в сторону, стал медленно перебираться по комнате.
Оказавшись по ту сторону стола, он, наконец, поднял свое лицо и бесстрастно окинул меня взглядом.
Меня чуть не стошнило.
Там, где раньше находился нос теперь светила лишь небольшая дыра. Кожа настолько сильно прилипала к костям, что невозможно было понять, если она все ещё на лице или это просто голый череп?
Черные глаза, глубоко посаженные в глазницы, казалось, совсем утратили блеск жизни.
- Господи, что это? - Тихо вырвалось из моего приоткрытого рта.
- Это же всего лишь гуль.
Раздавшийся ответ прозвучал слегка удивленно, будто я единственная на планете девушка, которая увидела гуля в первый раз своей жизни.
Подняв голову, я увидела, как весьма высокий мужчина вошел в комнату и приветливо улыбнулся. Но, пожалуй, самое невероятное было то, что его улыбка показалась мне искренней и теплой.
Вновь переведя свой взгляд на гуля, незнакомец властно проговорил:
- Разве я приказал тебе ошиваться без дела в этой комнате, а не принести в сад ведро воды и полить клумбы?
Сгорбленное существо неумело повернулось.
- Немедленно исполняй приказ. - Ещё строже прогремел недовольный голос.
Издав какой-то непонятный звук, гуль наконец-то отошел от стола и скрылся в темноте соседней комнаты.
- Простите моего слугу. Гули не родивы и очень медлительны, но зато они слепо исполняют приказы.
Встав на то место, где ещё недавно стоял его слуга, незнакомец протянул свою руку через стол. В свете сотни свечей большой красный рубин вдруг ярко блеснул, отчего я невольно засмотрелась на столь дорогой перстень. Внутри возникло странное ощущение, будто я его уже когда-то видела.
Рассмотрев мужчину более детально, я отметила его особую привлекательность. Привлекательность не свойственную большинству мужчин. Привлекательность, в которой крылось нечто другое, нежели желание выделиться из толпы.
Длинные светлые волосы были зачесаны назад и собраны в хвост. Серая туника, больше напоминающая одежду монаха, была подвязана обычной плетеной веревкой на талии. А в темно-карих глазах стояла отчего-то такая невыносимая боль и опустошенность, что мне стало больно смотреть в лицо незнакомца.
- Кристиан. - Мягкий голос успокаивающе коснулся моего слуха, отчего я непроизвольно улыбнулась в ответ.
- Тина...
- Стиннер. - Быстро договорил он, кивнув головой. Пожав мою руку, незнакомец задержался взглядом на моем лице, словно ища в нем некие невидимые мне недостатки. - А вы и впрямь проклятие Дамиана.
Стараясь не выдать свое ошеломление, я положила свою руку обратно на колено.
- Разве, ты не находишь, Ящерица? - Продолжая внимательно разглядывать мое лицо, задумчиво продолжил собеседник.
- Сходство с портретом колоссальное. - Сухо подтвердил тот. - Но с ее светлостью я не был знаком лично, так что сказать точно не могу.
- Зато я могу. - Твердо произнес блондин. - Она ее копия... Его проклятие...
- Извините, что вмешиваюсь. - Не выдержав, я решила вмешаться в беседу. - Но, чья я копия?
- Жены Дамиана. - Сухо ответил Кристиан, присаживаясь на стул с противоположной стороны стола.
От факта того, что у Дамиана есть жена, у меня раскрылся рот.
- Жены? - Недоверчиво переспросила я.
- Бывшей жены. - Спокойно улыбнулся Кристиан.
- Мертвой жены. - Отчего-то со смешком добавил Ящерица.
- Совсем мертвой? - Хрипло уточнила я, переводя взгляд с одного вампира на другого.
- Она умерла ровно четыреста лет назад. - "Успокоил" меня блондин.
- Прискорбно. - Чувствуя некое облегчение, нежели сожаление, тихо выдавила я. - Всегда больно терять близкого тебе человека, но ведь в то время было так много неизлечимых болезней.
- Он ее убил. - Почти смеясь, оборвал меня собеседник.
- Паршиво. - Ошеломленно моргнув, произнесла я. - А что, это так смешно?
- Ну, учитывая, что перед своей смертью она превратила его в то, что он сейчас есть, то, да, вполне.
Медленно переваривая информацию, я недоуменно смотрела на широкую улыбку Кристиана.
Конечно, я никак не ожидала узнать такие подробности. Само то, что Дамиан когда-то был обычным человеком, было для меня чем-то неестественным. Но все же, даже он заслуживает жалость.
- И все-таки не понимаю, почему вы смеетесь?
Спрятав улыбку, Кристиан задумчиво отклонился на спинку своего стула.
- Потому что вы снова здесь. - Наконец проговорил он. - Но вы правы, все это вовсе не смешно.
Не до конца понимая смысл его слов, я все же промолчала.
Меня вовсе не интересовала семейная жизнь Дамиана, а уж тот факт, что я на кого-то там похожа и подавно. У меня своими проблемами голова забита.
- Почему вы хмуритесь? - Между тем вновь заговорил Кристиан. - Поверьте, я вам не враг.
- Тогда кто же? Друг? - Недоверчиво изогнув бровь, спросила я.
Слегка усмехнувшись, мужчина поднялся со своего места.
- Я тот, кто не желает вам зла.
- А кто желает? - Задав новый вопрос, обратилась я. Да, должна признать, я пользовалась моментом. Вампиры не так часто отвечают на вопросы - это я уже усвоила. - Дамиан?
- Не по своей воле. - Подойдя к потухшей свече, Кристиан зажег ее вновь. - Он всего лишь защищает свой народ.
- Может быть, он и прекрасный предводитель, но очень страшное существо. Он убил меня. - Вспомнив тот вечер, я крепко сцепила ладони. Воспоминания были настолько яркими, что казалось, все произошло лишь пять минут назад.
- Я знаю. - Сожалеющим голосом отозвался светловолосый мужчина. - Мне очень жаль.
То, что ему было по-настоящему меня жаль, чувствовалось в его голосе. Не став пререкаться, я лишь опустила голову и посмотрела на свои колени.
Как бы я не хотела думать, что все это всего лишь выдумка, плод моего воображения, но факт оставался фактом. Я больше не человек.
От осознания этого, моя кожа покрылась мелкими мурашками.
Тихий звон стекла вновь обратил мое внимание.
Вертя в руке бокал вина, Ящерица слегка постукивал по стеклянному краешку кончиком аккуратно подстриженного ногтя.
- Это что, кровь? - Заметив через стекло багровую жидкость, скривилась я.
Ещё раз с сомнением осмотрев прозрачный фужер, я повернулась к Кристиану.
- Он ведь лжет, правда? Вампиры не пьют сок. Это кровь.
Посмотрев на все ещё ухмыляющегося Ящерицу, Кристиан занял прежний стул.
- Он лжет. Это правда.
- О, Боже...
- Но и вы тоже неправы. Это всего лишь вино. - Поймав на себе мой изумленный взгляд, Кристиан усмехнулся. - Мы иногда можем позволить себе фужер хорошего красного вина. Кстати, не хотите ли попробовать?
Взяв со стола раскупоренную бутылку, Кристиан наполнил один из пустых фужеров.
Пригубив вино, я поразилась его вкусу. В нем не было ни терпкости, ни всей той кислятины, что буквально выливалась из каждой бутылки современных напитков, ничего такого, лишь только сладкий, приятный вкус отдающий спелым виноградом.
Притянув бутылку к себе, я посмотрела на этикетку.
- Ого! - Присвистнула я. - Двести лет выдержки. Дорогое вино.
- Достоинство моих французских виноградников. Изготавливалось под моим личным руководством. - Послышался довольный голос собеседника.
Незаметно опустошив фужер, я даже не возразила, когда мне налили новый.
Вино было настолько вкусное, что казалось, будто я пью воду, которой никак не могу напиться. Медленно отпивая глоток за глотком, я подтянула к себе серебряный поднос с сыром и сквозь улыбку слушала о том, как же нелегко создается это великолепие.
С легкостью опорожнив четвертый бокал, я немного одурманено посмотрела на то, как Кристиан вновь наполняет мой фужер.
- Вы меня что, пытаетесь напоить? - Прервав собеседника, вдруг спросила я.
- А что такого? - Как ни в чем не бывало, улыбнулся Кристиан.
- Да ничего. - Усмехнулась я. - Просто я ожидала чего угодно. Например, что на меня набросятся, запрут в каком-нибудь ужасном месте, изобьют, в конце концов. Но вместо этого вы предлагаете мне вино двухсотлетней выдержки и пьяную отправите домой.
Встав со стула, я огляделась.
- Посмотрите, какая романтика: богато накрытой стол лишь для меня одной, вино, свечи... Может быть, ещё и на танец пригласите?
- Я пасс. - Улыбчиво отмахнулся Кристиан. - Потанцуйте лучше с Дамианом. Уверен, ему понравится.
Печально усмехнувшись в ответ, я вновь подошла к своему стулу, но так и не села на него. Вместо этого, облокотившись локтями о его спинку, я лишь разочарованно произнесла:
- Ну конечно. Вы же, как и Ящерица всего лишь его слуга. Пока хозяин вам не прикажет, вы и с места не сдвинетесь.
- Смею вас заверить, я не танцую вовсе не по этому поводу. - Продолжая спокойно смотреть на меня снизу вверх, отозвался светловолосый мужчина. - Просто Дамиан танцует лучше меня. К тому же, он мне вовсе не хозяин... Скорее друг. Я не принадлежу как ни к его клану, так и ни к одной из сект.
- Но разве такое возможно?
- Мы с Дамианом познакомились ещё задолго до того, как возродились все эти кланы, секты и прочие уставы. Так что на некоторые вещи мы просто закрываем глаза.
Сомнительно поверив услышанному, я взглянула на небольшой циферблат своих наручных часов.
Пораженно вздохнув, я опустила руку и вновь перевела взгляд на обладателя темно-карих глаз.
- Я уже два с половиной часа нахожусь в этом доме, но ответы на интересующие меня вопросы так и не услышала. Конечно, мне было очень интересно услышать о том, как ухаживать за виноградниками или о жизни Дамиана, но все же, думаю, вы знаете, что это не главная цель моего прихода. Интересно, ваш вид вообще умеет отвечать именно на те вопросы, которые интересует спрашивающего вас человека? Ответьте мне честно, Кристиан, что со мной происходит? Что со мной было все эти годы?
Задумчиво провернув пустой фужер в ладоне, мужчина резко поставил его на стол, поднялся со стула и молча направился к двери.
- Идемте со мной.
Быстро встав, я обошла стол, направляясь следом.
Продолжая мелкими глотками опустошать свой фужер, Ящерица не сдвинулся с места. Улыбнувшись мне кончиками губ, он, казалось, вновь переключился на бокал.
Выйдя за дверь, я оказалась в небольшом саду. В заботливых руках, он выглядел чудесно. Небольшие деревья, растущие в строгой последовательности, приятно ласкали взгляд. А клумбы цветов, росших даже в это время года, поражали своей красотой.
Увидев прежнего гуля, поливающего одну из клумб, я приостановилась.
Кристиан находился лишь в паре шагов от меня. Стоя ко мне спиной, он тихо произнес:
- Вы действительно хотите узнать, что с вами было все эти годы?
Невольно задумавшись над этим вопросом, я ещё раз взвесила все "за" и "против", после чего решительно кивнула головой.
- Да. Хочу.
Тяжело вздохнув, Кристиан обернулся.
- Тогда нам нужно прогуляться.
Резко закрыв отвисшую челюсть, я недовольно покачала головой.
- Что? Сейчас?
- А когда вы хотите узнать вопросы на свои ответы? - Вопросом на вопрос отозвался он.
Я понимала, что выбора у меня не было. Либо уступлю я, либо Кристиан мне так ничего и не расскажет.