Гарри, так и не выведенный на свою вечернюю прогулку, теперь развалился пластом у двери и жалобно поскуливал. Его карие глаза смотрели на меня, словно обвиняя в излишней лени встать с дивана и наконец-то вывести его на улицу. Прикусив губу я не спеша поднялась с мягких подушек и подошла к плотно зашторенному окну. Чуть боязливо отодвинув занавеску, словно за ней на самом деле кто-то прятался, я наконец-то выглянула из своего добровольного заточения.
На улице стояла непроглядная тьма. Лишь пара фонарей тускло освещала главную дорогу, ведущую в главный центр города.
"Идеальное время для убийств" - Отчего-то подумала я и тут же резко встряхнула головой. Вздор! Что я несу?! Как будто прежде на улицах Нового Орлеана всегда было светло и мирно.
Протяжно вздохнув, я в очередной раз взглянула на циферблат своих часов и недовольно скривила губы.
Обещанное Сьюзен "я ненадолго" оказалось несколько дольше, чем я планировала.
- Могла бы и позвонить. - Тихо буркнула я, подходя к стационарному радиотелефону.
Набрав по памяти номер подругиного мобильника, я уже приготовилась высказать ей всю свою заранее приготовленную речь, как вдруг в соседней комнате раздалась тихая мелодия. Криво усмехнувшись, я отменила вызов и прошла в спальню.
Раскладная серебристая "Моторола" лежала прямо посреди широкого письменного стола. А на ее широком дисплее все ещё отчетливо выделялся номер пропущенного звонка.
Вовремя вспомнив свой прошлый опыт с Майклом, я прикусила язык, дополнительно прикрыв рот рукой.
В настоящее время мой язык был моим самым опасным врагом - что-то, а этот урок я выучила быстро.
Вернувшись в гостиную, я снова присела на диван, продолжая обдумывать, как же мне жить дальше?
С одной стороны меня ужасал тот факт, что в нашем мире обитают столь страшные существа как демоны, вампиры и прочая нежить. Но с другой стороны, чем больше проходило времени с момента моего знакомства с Дамианом, тем спокойней я воспринимала все происходящее. Словно где-то в подсознании мой разум с самого начала знал, что этот мир совсем не так прост, как кажется на первый взгляд. Всё чаще во мне рождалось чувство, будто меня разбудили, вывели из того зыбкого кошмара, в котором я проспала последние восемнадцать лет, начиная с того момента как умерли мои родители. Наконец-то я могла вздохнуть полной грудью, наконец-то мои плечи освободились от какой-то непонятной тяжести, что давила на меня все эти годы. Но что толку в такой свободе, если мой поводок передался от прежнего хозяина к новому? Раньше я хотя бы жила в иллюзии своей обычной жизни, а что принесет с собой Дамиан, этого я ещё не знала...
Внезапно появившаяся на моих коленях голова Гарри вновь напомнила мне о его мучениях.
Разозлившись на собственную трусость, я решительно поднялась с дивана.
К черту такую жизнь, если ты даже боишься выйти за порог!
Не стану я прятаться и бояться собственной тени. В конце концов, я - ведьма, а не какая-то там наивная дурочка, заблудившаяся в трех соснах. Не стану упоминать, что в сложившейся ситуации я чувствовала себя скорее последней.
С более менее боевым настроем я наконец-то достала из тумбочки стола запасные ключи от квартиры, надела на обрадованного Гарри ошейник и решительно вышла из дома. Но не успела я ещё и привязать пса к поводку, как мой подопечный тут же дал дёру, мгновенно скрывшись из вида.
- Чёрт! - Кое-как заперев за собой эту проклятую дверь, я со всех ног ринулась следом за сбежавшим псом. Вот только этого-то мне и не хватало. Мало того, что я все-таки вышла на улицу посреди ночи, так ещё и пса потеряла. Нет, мне на самом деле больше подходит образ недалекой дурочки. Хотя радует, что вы все ещё хоть немного сомневаетесь.
Спустившись к распахнутой входной двери, которая по идеи всегда должна быть закрытой, я удрученно посмотрела вперед.
Ну что ж, все не так уж и плохо, как могло быть. Звездная ночь. Лунный свет прекрасно освещает окрестности. Сплошная романтика. И мне совсем не страшно... Ну ладно, почти не страшно.
Нервно улыбнувшись собственным мыслям, я подошла к ближайшим кустам.
- Гарри! - Как можно строже прошептала я. - А ну-ка вылезай оттуда немедленно, не то клянусь, это будет твоя последняя прогулка!
Но, как и ожидалось, на мой столь "сердитый" тон из кустов так никто и не вышел. Краем уха услышав прозвучавший неподалеку тихий скул, я вновь напряглась и прислушалась. Тихий скул повторился.
Забыв о своей былой осторожности, я поспешно шагнула вперед, напролом преодолевая ветвистый кустарник и определенно ставя крест на своих аккуратно причесанных волосах.
Не секрет, что за кустарником располагалась маленькая детская площадка, которой лет десять как уже никто не пользовался.
Интересно, и почему городские власти предпочитают сносить старые исторические здания вместо того, чтобы построить свои высотные торговые комплексы на более ненужной территории?
Оказавшись посреди заросшей высокой травой игрового поля, я огляделась по сторонам.
Я с детства обходила стороной такие места. Глория постоянно говорила, что все эти детские площадки придуманы лишь для ленивых мамаш, которые не хотят тратить свое время на воспитание собственных детей. Я никогда особо не задумывалась над ее словами, и в душе придерживалась другого мнения, так как в тех смутных воспоминаниях, когда я ещё жила с родителями, мы с мамой часто ходили в такие места. Однако сейчас, вспомнив недавний сон, в котором я и сам князь тьмы стояли посреди точно такой же детской площадки, я вздрогнула. Хотя, кто знает, может, эти площадки везде одинаковы?
- Очень мило, что вы наконец-то вышли из дома. - Послышался за спиной тихий мужской голос.
Чувствуя, как мои волосы начинают шевелиться у меня на затылке, я резко обернулась.
В нескольких шагах от меня стоял уже знакомый мне мужчина. Именно он не так давно привел меня к логову своего хозяина, где меня буквально чуть не сожрала группа прожорливых вампиров.
Боже, ну почему стоит мне только подумать о Дамиане, как я тут же вляпываюсь в очередную неприятность?! А то, что эта встреча принесет мне лишь одни неприятности, я почему-то даже не сомневалась.
Поняв, что я его узнала, мужчина лишь слегка улыбнулся.
- Как поживаете? - Видимо решив начать разговор с общепринятой вежливости, начал он.
- Вашими молитвами. - Дерзко улыбнувшись, выпалила я.
Чуть заметно хмыкнув в ответ, вампир по-прежнему не спускал с меня глаз.
- И все же вы чудесно выглядите, мисс Стиннер.
- Ну, если вам по душе испуганные бледные лица и поседевшие волосы, - немного резко поддела я, - то должна заметить, что у вас весьма извращенный вкус.
- Ну-ну, мисс Стиннер, не стоит вешать на меня всех собак. Хозяин предупреждал вас о моем визите. - Никак не отреагировав на мой тон, спокойно отозвался собеседник. - Кстати говоря, о собаках. Это не ваш пес?
Посмотрев в сторону легкого кивка, я с замиранием сердца увидела лежащего на земле Гарри.
В тот же момент мою грудь, словно сжало в тиски. Внутри все похолодело от боли. Подбежав к собаке, я упала на колени и нежно обхватила ее голову руками.
- Что вы с ним сделали?
- Ну вы же сами сказали, что если он не вернется к вам, то это будет его последняя прогулка. - Невинно улыбнулся мужчина. - И смею вас заверить, этот пес вовсе не собирался выполнять вашу просьбу.
Гладя одной рукой теплое собачье тело, я почувствовала, как по моим щекам проскользнула пара крупных слезинок.
Боже мой, что я скажу Сьюзен? Да и как вообще мне жить дальше, если я даже собаку не могу защитить?! А Гарри... разве он заслужил такого?
Резко стерев слезы, я вскинула голову и с небывалой ненавистью посмотрела в такие неестественно яркие глаза собеседника.
- Да мало ли что я сказала?! Лишь я могу знать, правдивы мои желания или нет! - Едва сдерживая крик, яростно прошипела я. - А если я сейчас дам вам револьвер и попрошу пустить себе пулю в лоб, вы это тоже сделаете?
- Непременно. - Без колебаний отозвался мужчина. - Хозяин приказал выполнять любые ваши желания. Если, конечно, они не будут выходить за пределы некой гуманности.
Продолжая следить за бездушными глазами, которые из темно-синих превратились в ярко-желтые, я уже было открыла рот для подобного приказа, как вдруг мой собеседник вновь заговорил:
- Ваш пес всего лишь спит.
- Спит?! - Шокированная таким оборотом, я недоверчиво посмотрела на лежащего передо мной Гарри. - Так вы его не... Вы его просто усыпили? Но зачем?
- А вы бы хотели разбудить от его лая весь квартал? - Как ни в чем не бывало, вновь слегка улыбнулся собеседник.
Смутно понимая, что все в порядке, я вновь подняла голову и уже более открыто посмотрела на невозмутимого вампира.
- Вы не ладите с собаками? - Казалось, столь глупый вопрос не ожидала услышать даже я. Однако стоящий всего лишь в трех шагах от меня мужчина все так же ни чем не выдал свои истинные эмоции. Да и были ли они у него вообще? Что-то я уже начала серьезно сомневаться по этому поводу.
- Мы вообще не очень ладим с животными. - Кратко пояснил он.
Понятливо кивнув, я, наконец, поднялась на ноги, стерла остатки былых слез со своих щек и даже рискнула улыбнуться.
Ну, браво! Мне лишь осталось расцеловать его в обе щеки и благословить на ночь!
Мысленно подавив в себе свой внутренний голос, я наконец-то спрятала улыбку и, вернув себе прежний раздраженный вид, слегка округлила правую бровь.
- Так зачем же вы пожаловали?
Безмолвно протянув мне очень большую и толстую книгу, вампир подошел ещё на один шаг.
- Это вам.
Даже не взглянув на книгу, я решительно покачала головой.
- Это не мое. Передайте Дамиану, что я не стану читать эту инструкцию для начинающих ведьм-чайников, колдовать для него и вообще делать то, что он хочет. Кажется, мы уже обсудили с ним этот вопрос, так что пускай забирает свою книгу назад.
- Как пожелает мисс. - Спокойно согласился со мной собеседник, медленно отдаляя от меня свой "подарок". - Если вам не интересна ваша семейная реликвия, то думаю, хозяин сможет передать ее кому-то ещё.
Покосившись в сторону злополучной книжки, я задумалась.
Конечно, Дамиан готов сделать все что угодно, лишь бы все шло по его плану. Опуститься до такой низменно лжи, я уверена, было для него проще простого. Ну откуда мне было знать, что вампиры клана Вентру так совестливо чтят правду?! Однако, как бы там ни было, но в данный момент даже я не знала, где ложь, а где правда моей прошлой жизни?
- Подождите. - Не устояв перед искушением, все же проговорила я. - Покажите ещё раз книгу.
Безусловно ожидая подобной просьбы, мужчина улыбнулся ещё и шире и вновь протянул ко мне книгу.
Тотчас передо мной всплыл мой последний сон. Сон, в котором я была маленькой девочкой разглядывающей рисунок красивой женщины, что таился на одной из страниц огромной бабушкиной книги. И то, что сейчас прямо передо мной находилась именно та самая книга, я могла сказать совершенно точно.
Я не знала, как она оказалась у Дамиана, но в одном я была уверенна - эта та самая книга, которую Глория читала на чердаке подальше от посторонних глаз и даже от меня. Возможно, в ней я найду ответы на свои вопросы. Возможно, со временем я пойму, что так упорно скрывала от меня бабушка. И была ли у меня бабушка вообще?...
Ни слова не говоря, я протянула руку и забрала книгу.
Уже было решив закончить разговор со своим ночным гостем, я вдруг увидела в его руке новый сувенир.
Небольшой кулон, сделанный из какого-то мутного камня, висел на тонком кожаном шнурке, раскачиваясь из стороны в сторону.
- А это что? - Придирчиво осмотрев подвеску, вновь спросила я.
- Это принесет в ваш сон покой. - Все с той же невозмутимой улыбкой произнес мужчина. - А так же защиту от нежелательных вторжений... наподобие сегодняшних.
На этот раз меня не пришлось долго уговаривать. Я даже готова была сказать самое настоящее "спасибо", однако вид слегка показавшихся клыков, что-то напрочь отбил у меня желание любезничать со своим новым приятелем.
Поспешно взяв в руку амулет, я благодарно кивнула.
- Так сразу? - Насмешливо изогнул брови вампир.
- А я не гордая. - Быстро нашлась я. Что-что, а повторения сегодняшнего происшествия с окном мне вовсе не хотелось.
Черт, да мне вообще не хотелось влезать в то болото, в котором я уже и так увязла по самые уши! И даже сейчас, стоя тут и разговаривая с этим беспробойным вампиром, я сама себя загоняла в тупик. Как я могу избавиться от Дамиана и вернуть свою прежнюю жизнь, если я сама стремлюсь к переменам? Одной своей половиной я хотела отдать книгу и даже не пытаться узнать, что было со мной в прошлом. Но вторая половина рвалась в бой. В бой, который возможно закончится для меня намного хуже, чем для простого, обычного человека.
Но как говорится, что сделано - то сделано. И если я до сих пор не сошла с ума, а я в этом и не сомневалась, то значит, и все остальное я как-нибудь преодолею.
- Что ж, передайте своему хозяину мою благодарность за его беспокойство. - Как можно дружелюбней улыбнулась я. - Но тем не менее мои прежние слова относительно колдовства, все так же остаются в силе. И ещё... - Осмотрев своего собеседника с головы до ног, я в очередной раз отметила, как же вампиры предпочитают черный цвет. - Как мне вас называть?
- Ящерица. - Сделав едва заметный поклон, отозвался собеседник.
Вновь натянув улыбку, я вполне четко проговорила:
- В следующий раз, Ящерица, когда вы захотите подойти ко мне, будьте добры, хоть как-то заранее предупреждать о своем присутствии. С бледным лицом я ещё смирюсь, но вот с седыми волосами не собираюсь. Вам ясно?
- Безусловно.
Вся эта его охотная покорность начала мне откровенно надоедать. Однако отодвинув свое раздражение на задний план, я мельком взглянула на лежащего на земле пса.
- Скажите, а...
Вновь переведя взгляд на то место, где ещё всего секунду назад стоял мужчина, я лишь слабо вздохнула и тихо закончила свой вопрос:
- ... как мне разбудить Гарри?
Но так как на детской площадке я вновь находилась одна, то, соответственно, об ответе можно было и не мечтать.
Надеясь на то, что Ящерица меня не обманул, я как можно радостнее окликнула пса:
- Эй, Гарри!... Гарри просыпайся!
У меня словно камень с души спал, когда я увидела, как пес медленно зашевелился. Раскрыв глаза, он радостно завилял хвостом.
- Ну, слава Богу. - Непроизвольно вылетело у меня, однако быстро забыв свою минутную радость, я как можно строже посмотрела в большие карие глаза. - А теперь быстро пошли домой. Хватит с меня этих ночных прогулок.
На этот раз я обошла кусты стороной. Гарри держался поблизости. Закончив все свои дела, он первым кинулся к раскрытой двери подъезда, но подъехавшая к крыльцу старенькая "Тойота" резко изменила его направление.
Чуть виновно улыбаясь мне через лобовое окно, Сьюзен заглушила мотор и вышла из машины. С облегчением вздохнув, я всего лишь пару раз упрекнула подругу в ее сверхсветовой скорости, после чего мы дружно поднялись к ней домой, чтобы уже наконец-то лечь спать. Домой я так и не поехала. Решив, что все же лучше я ознакомлюсь со своей квартирой днем, нежели ночью. Убрав полученную книгу в свою дорожную сумку, я присела на диван. В комнате было совсем темно, но, тем не менее, небольшой камушек, лежащий на моей ладони, был прекрасно виден. Почувствовав, как по моим пальцам прошлась теплая волна немного странноватых ощущений, я слегка улыбнулась. Отчего-то на душе стало так легко и спокойно.
Немного поразмышляв, я все же надела на шею этот загадочный амулет, и устало закрыла глаза.
В ту ночь я спала спокойно. Дамиан и прочие картины из прошлого на этот раз не донимали меня. В своем сне я была одна. Весело бежав по песчаному пляжу бескрайнего моря, я подставила лицо шаловливому ветру и счастливо рассмеялась.
И мне было совершенно невдомек, что где-то там за океаном мой сон вызвал слабую усмешку одного очень опасного, но отчего-то не менее притягательного вампира.
Глава 6
Проснувшись от тихого стука, доносившегося из-за кухонной двери, я резко открыла глаза.
Дневной свет, пробирающийся через небольшие щели плотно задернутых штор, ярко освещал узоры широкого напольного ковра.
Потянувшись всем телом, я бодро встала с дивана, быстро оделась и раздвинула занавески, невольно обратив внимание на самую обычную детскую площадку, расположенную прямо под окном. В свете дня она выглядела совсем мило, почти неприметно.
- С добрым утром. - Послышался позади энергичный голос Сьюзен. - Ну, как спала?
- Как убитая. - Улыбнулась я.
Мысленно проанализировав свой вылетевший ответ, я пришла к выводу, что воспринимать подобные выражения мне стало гораздо проще. А значит, скоро и все остальное войдет в свою обычную колею и жизнь снова покажется хоть немного прежней.
Хотя, может быть, я просто смирилась? А может, у меня просто отличное настроение, чтобы омрачать его воспоминаниями о своей смерти.
- Позавтракаем? - Вновь обратилась ко мне Сьюз.
Я призадумалась. Есть мне совсем не хотелось. Хотелось как можно быстрее попасть домой, чтобы, наконец, раз и навсегда прояснить сложившуюся ситуацию. Мне казалось, что только в родных стенах я смогу наконец-то понять, кто я и чем я занималась свои последние восемнадцать лет.
- Спасибо, но нет. - Потянувшись за своей курткой, решительно проговорила я. - Завтракай без меня. Я хочу поскорее вернуться домой.
- Хочешь, я тебя подброшу? - Тут же послышался новый вопрос. - Мне все равно сегодня нужно ехать в твой район. К тому же, свой утренний кофе я уже выпила.
Встретившись с миловидной улыбкой подруги, я и сама непроизвольно улыбнулась. Поездка в воскресном метро с огромной сумкой вещей, да ещё и в противоположную часть города - кого угодно приведет в уныние. Конечно, можно было воспользоваться и такси, но после недельного отпуска мой кошелек был абсолютно пуст. Свою последнюю мелочь я отдала не слишком-то вежливому таксисту, привезшему меня вчера к Сьюзен, так что о подобном виде транспорта на сегодня я могла забыть.
К тому же, если быть честной до конца, мне не очень-то хотелось знакомиться со своим домом одной. Пускай Сьюзен и не понимала, что со мной не так, и что может таить в себе моя квартира, но все же сам факт того, что я буду в ней не одна значительно укреплял мои нервы.
- Хорошо. - С радостью кивнула я. - Когда едем?
- Да хоть сейчас.
Забежав в спальню, Сьюз наспех переоделась и уже через пять минут мы, весело болтая, сели в ее машину.
Запихнув свою сумку на заднее сидение, я расслабленно потянулась и как можно удобнее устроилась на своем месте. Однако расслабляться было ещё слишком рано. Сьюз водила, как ненормальная - это я вспомнила в первые секунды нашей замечательной поездки. Непроизвольно вцепившись в обивку своего сидения, я с замиранием сердца смотрела на то, как движущиеся на приличной скорости машины остаются позади нас.
- Мы торопимся? - Еле расцепив зубы, проговорила я. - Может, сбавишь скорость?
- Ты же сказала, что хочешь попасть домой как можно быстрее. - Как ни в чем не бывало отозвалась подруга. Похоже, ее такая езда только увлекала.
- Вот именно, я торопилась домой, а не на собственные похороны.
- Да, брось. - Рассмеялась она. - Какие похороны? У меня еще в жизни не было ни одной аварии.
- И откуда у меня такое поганое чувство, что ты прямо-таки стремишься начать этот отсчет? - Попыталась поддеть я.
- Ладно-ладно, - протяжно вздохнув, Сьюзен сбавила скорость. - Вот именно поэтому-то я и не хожу с тобой в парк аттракционов.
- За что я тебе премного благодарна. - Расслабленно улыбнувшись, я вновь со спокойным видом лица посмотрела на дорогу. - Рисковать собственной жизнью ради огромной дозы никому не нужного адреналина - это не для меня.
- Да ладно тебе. Никакого смертельного риска тут не было. Я уже давно не новичок, чтобы попадать в нелепые аварии, так что не стоит волноваться по этому поводу.
- А я и не волнуюсь. - Вяло усмехнулась я. - Аварию я бы пережила, вот только снова умирать не хочется. Это ужасно больно.
Посмотрев в мою сторону, Сьюзен слегка вела брови, однако так ничего и не сказала.
Сменив широкую скоростную трассу на более узкую дорогу со спокойным движением, я с замиранием сердца смотрела по сторонам.
Все выглядело очень странно. С одной стороны, я знала это место, как будто и раньше жила здесь. Но с другой - все эти воспоминания были такими туманными, такими неестественными, словно все это было не со мной. Будто на все эти места я смотрела через призму своего собственного мира.
Увидев неподалеку бегущего мужчину в коротких белых шортах, я тихо присвистнула.
- О, а здесь даже есть прогулочная дорожка.
- Ну да, ты же живешь совсем близко к центру. Здесь все есть. А эта дорожка ведет прямиком в центральный городской парк. Ты что, не помнишь?
Поймав на себе ее озабоченный вид, я растерянно улыбнулась.
- Конечно, помню. - Не краснее солгала я. - Просто, что-то после отпуска соображается плохо.
- Что-то после отпуска ты вообще стала вести себя страннее обычного.
- В смысле? - Резко повернув голову, я с интересом посмотрела на подругу. - Я и до этого вела себя странно?
Прыснув в ответ, Сьюзен свернула с дороги, припарковавшись на невысоком бордюре.
- Тина, я конечно очень ценю нашу дружбу и люблю тебя такой, какая ты есть, но даже мне было не по себе, когда ни с того ни с сего ты вдруг начинала говорить какие-то слова на непонятном языке.
- Это была латынь? - Переварив ее руку, которая вот-вот готова была открыть дверь, взволнованно спросила я.
- Я не знаю. Может это была смесь латинского и какого-то еще языка, но поверь, слушать это было страшно, хоть я ничего и не понимала. - Пожала плечами Сьюз. - Просто порой ты становилась почти невменяемой. Повторяла одни и те же слова, как какое-то заклинание, а потом резко вновь приходила в себя. Именно поэтому твои прошлые опекуны так стремились упечь тебя в психушку. Думаю, они были ужасно напуганы.
- Могу себе представить. - Тихо произнесла я, сокрушенно опустив взгляд. - Надеюсь, этого со мной больше никогда не повторится.
Почувствовав, как рука Сьюзен ободряюще сжала мою ладонь, я вновь посмотрела на нее.
- У всех людей есть свои странности. - Вдруг спокойно заверила она. - Кто-то любит разгуливать на улице без одежды, кто-то пьет чай с солью, ну а ты любишь впадать в транс и разговаривать сама с собой на непонятном языке - и что здесь такого?
Не ожидав такого сравнения, я растерянно улыбнулась в ответ.
- Наверное, то, что это ненормально.
- Мы все ненормальные. - Отмахнулась шатенка, выходя из машины. - Но все же позволь тебе посоветовать зайти хотя бы сегодня вместе со мной в церковь.
Только сейчас я обратила внимание на то, что мы остановились не возле жилых домов, а напротив высокого темно-серого здания, построенного в готическом стиле.
- Тебе нужно в церковь? - Забыв ее последние слова, спросила я. - Что, сейчас?
- Ага. - Громко вздохнув, подтвердила подруга. - Я хочу поговорить с преподобным Филиппом о Маркусе. Тем парнем, за которого я вчерашней ночью вносила залог. Преподобный знает всю его семью и, надеюсь, он сможет убедить этого несносного ребенка перестать влезать в неприятности, не то всю свою последующую жизнь мальчишка проведет за решеткой.
Выйдя на ухоженную тропинку, ведущую через зеленую лужайку прямиком к крыльцу церкви, Сьюзен обернулась.
- Так ты идешь?
- Эмм... - Ещё раз взглянув на величественное строение, мне почему-то вспомнились былые притчи о сжигании ведьм на кострах. Вряд ли современная церковь стала более гуманно относиться к сверхъестественным силам.
- Наверное, я лучше подожду тебя здесь. - Натянув улыбку, я вжалась в сидение.
Ну вот, помимо вампиров и демонов мне ещё и божественной кары только не хватало. Чудесно, Тина, и как ты только умудрилась вляпаться в это дерьмо?
Со злостью сжав кулаки, я почувствовала, как собственные ногти впиваются в кожу. Однако последующей боли не было. Наоборот, во мне словно что-то щелкнуло, окатило волной нарастающей энергии. Энергии, от которой мне хотелось разбить все в пух и прах. Расквитаться с Дамианом, найти Велиара, чтобы самой поразмахивать мечом над его рогатой головой. Он ещё пожалеет, что посмотрел на меня. Скоро он узнает об истинной силе...
Внезапно встретившись с отражением бокового зеркала, я испуганно ахнула. Словно в отражении была не я. Сейчас на меня смотрела ухмыляющаяся особа, чьи глаза были заволочены одной лишь чернотой.
- Что за черт? - Прикоснувшись к своему лицу, я слегка наклонилась к зеркалу. В ту же секунду черная пелена спала с моих глаз, открывая небольшой зрачок и зеленую роговицу вокруг него. Злобное лицо исчезло, а на его месте теперь пребывало не на шутку испуганное выражение.
- Я так и знала, что ты не пойдешь. - Услышала я отдаленное бурчание Сьюзен, подходящей к широким каменным ступеням.
В последний раз посмотрев на свое отражение, я решительно открыла дверь.
- Сьюзен, подожди!
Выйдя на тропинку, я старалась смотреть только под ноги. Меня трясло от недавнего перевоплощения, но ещё больше я боялась саму себя.
Что, черт возьми, со мной было, я не знала. Но что бы это ни было, мне это не нравилось. Очень не нравилось.
- Я добрая ведьма. - Тихо прошептала я. - Я добрая ведьма. Добрая. Добрая...
- Прости, что ты сказала?
Поравнявшись с подругой, я так же остановилась перед ступенями.
- Как думаешь, Бог на самом деле существует?
- С чего вдруг такие вопросы? - Улыбнулась Сьюз. - В монашки хочешь податься?
Ответив слабой улыбкой на ее шутку, я посмотрела на большой крест, приделанный над входом в святое место.
- Просто, если он существует на самом деле, то как он относится к грешникам?
То ли от того, что мой голос заметно дрогнул, то ли от избытка переживаний на моем лице, Сьюзен вдруг обняла меня.
- Дорогая, что случилось?
От мягкости ее голоса мне вдруг стало невыносимо больно. Я не хотела, чтобы все так кончалось. Какими бы иллюзиями я не страдала в прошлом, но одно я знала наверняка - у меня есть самая настоящая подруга, которую я не хочу терять ни в нормальной, ни даже в своей нынешней жизни. Я должна рассказать Сьюзен обо всем. Должна объяснить, иначе я на самом деле сойду с ума.
Заглянув в красивые карие глаза, я благодарно улыбнулась за оказанную поддержку.
- По-моему, я никогда раньше не была в церкви. Как думаешь, примет меня Бог или покарает?
- Ну, конечно, примет. - Отозвалась подруга. - Господь прощает, а не карает - в этом и есть его сила.
Неуверенно взмахнув бровями, я попыталась собраться.
Ладно, будь что будет.
Поднимаясь по широким ступеням, я с интересом рассматривала древнюю церковь. Вообще-то меня всегда привлекали готические строения с их загадочными видами. Вот и теперь, увидав устрашающих монстров, сидящих на водостоках вокруг собора, я невольно приостановилась. И хотя статуи были каменные, как и все из чего был выложен храм, но где-то внутри меня зародилось чувство, будто каждая пара глаз этих чудовищ пристально наблюдает за любым моим шагом.
- Боже мой, - прошептала я, смотря ввысь, - вот это жуть.
Подняв голову, Сьюзен усмехнулась.
- Ты это о Горгульях? Да, смотрятся страшновато. Но все же они на "нашей" стороне. Другое дело, если бы они вдруг завопили. Это означало бы, что сам Сатана бродит где-то совсем рядом. - Наиграно округлив глаза, чуть ли не со смехом проговорила собеседница. - И, в самом деле, жуть, правда?!
Однако мне было совсем не до смеха.
Почувствовав, как мелкая дрожь охватывает спину, я сглотнула.
- Так, значит, они что-то вроде стражей добра?
- Это одно из поверий. - Подтвердила подруга. - Ну, пойдем скорее, я уже замерзла стоять на улице. Не лето ведь.
Согласно кивнув, я едва ли не с силой заставила себя преодолеть последние ступени.
Казалось, чем ближе я подходила к дверям, тем все непослушнее становилось мое тело.
Зайдя на крыльцо первой, Сьюзен с легкостью открыла дверь, пропуская меня вперед.
Почему-то перед глазами сразу всплыла моя ночная прогулка с Дамианом. Тогда, входя в демонический трактир, я так отчаянно рисковала головой. Сейчас же, посреди белого дня, я ужасно боялась переступить порог Божьего дома.
Но стоять тут и размышлять над такими сопоставлениями времени не было. Ещё немного и Сьюзен точно толкнет меня в спину, чтобы наконец-то запихнуть внутрь. Решив не доставлять ей такого удовольствия, я глубоко вдохнула и все-таки сделала шаг вперед, готовая к неминуемой расплате.
Крепко зажмурившись, я ждала чего угодно, как вдруг...
- Знаешь, стоять в дверях за твоей спиной меня как-то не прельщает. - Послышался слегка недовольный голос подруги. - Либо пройди дальше, либо сядь на одну из скамеек.
Готовая выплеснуть незамедлительный ответ, я уже раскрыла рот, но после того, как передо мной открылась церковная панорама, слов в моей голове просто не осталось.
Отойдя с главного прохода, я осмотрелась вокруг.
Огромная площадь была сплошь заставлена длинными рядами скамеек. Широкий центральный проход уходил в высокую арку, за которой располагались обитый красным бархатом алтарь и очень красивое капище, с расположенными на нем статуэтками святых.
Решив подойти ближе, я несмело шагнула вперед.
Все казалось таким странным. Даже воздух в помещении имел свой собственный привкус. Однако так как меня не пронзила молния, не сожгло заживо, значит, сетовать на воздух, пропитанный каким-то особым ароматом, стало бы верхом моего кощунства.
Оглянувшись в сторону Сьюзен, тихо разговаривающей неподалеку со священником, я невольно залюбовалась расписными витражами библейских мотивов. Лучи солнца, попадающие на разноцветные стекла, завораживали взгляд, создавая ощущение чего-то магического.
Приблизившись на достаточно близкое расстояние от капища, я с интересом посмотрела на небольшие расписные статуэтки. Конечно же, самая выделяющаяся статуя, расположенная по центру капища, несомненно, олицетворяла распятого Иисуса. Все выглядело очень трогательно и невинно.
Слабо улыбнувшись своему былому страху, я уже было решила сесть на одну из скамей и облегченно вздохнуть, как вдруг в глазах резко помутнело. Почувствовав, как мое горло словно перетягивают веревкой, я попыталась глубоко вдохнуть, но всё напрасно. Вдох получился очень коротким и совсем неглубоким. От недостатка кислорода легкие начали гореть огнем, а грудь сдавило от невыносимой боли. Чувствуя, что ещё немного и я упаду на холодные плиты, я с силой зажмурилась, чтобы постараться вновь выровнять дыхание. Но ничего не помогало. Редкие короткие вдохи не могли придать мне нужной силы. Открыв глаза, я едва удержалась на месте. В этот момент я была даже благодарна судьбе за то, что едва могла раскрыть рот, не то мой крик прославил бы меня на весь район. Все статуэтки, находившиеся ранее на капище, будто ожили и теперь отчетливо смотрели на меня. Лица покаяния и всеобщего прощения теперь пылали ярым огнем недовольства и осуждения.
Я не знала, как у меня хватило сил развернуться и побежать к выходу.
- Тина, что случилось? - Послышался за спиной голос подруги.
Но я никак не отреагировала. Я бежала и бежала, пока, наконец, не достигла дверей церкви. В какой-то момент я даже подумала, что дверь не поддастся, и я не смогу выбраться из храма, но едва я надавила на нее, как тут же оказалась на свободе.
Когда же взволнованный оклик Сьюзен остался далеко позади, я наконец-то почувствовала, как мое горло перестало сдавливаться.
Глубоко вздохнув, я обессилено присела прямо посреди лужайки. Сил держаться на ногах не было.
Глубокое частое дыхание никак не унималось. В ушах я отчетливо слышала стук собственного сердца. А перед глазами так и стояли рассерженные лица некогда мирных святых.
- Что же я такое? - Хрипло выдавила я, взирая на свои руки. - Кем я стала?
- Тина!
Приподняв голову, я увидела выбежавшую на крыльцо Сьюзен.
- Все в порядке. - Как можно тверже отозвалась я. - Я просто подожду тебя в машине, о'кей?
Приостановившись на одной из ступень, Сьюз все так же встревожено смотрела в мою сторону.
- Но... Ты уверена, что с тобой все хорошо?
- Абсолютно. - Заверив свои слова широкой улыбкой, я поднялась на ноги. - Просто мне стало немного душно, вот и все.
Не дожидаясь ответа, я поспешила к машине.
Сев на свое место, я облокотилась о мягкую спинку сидения. Мои руки дрожали, в глазах стояли слезы, кожа на шее по-прежнему болела. Но не это меня сейчас занимало.
Наверное, именно в тот момент, я впервые по-настоящему осознала, что я уже не обычный человек. Я впервые поверила в истинное добро и зло. И я впервые поняла ценность простой человеческой жизни. Жизни, которой у меня больше уже никогда не будет.
Вновь обратив внимание на боковое зеркало, я увидела едва заметный красный след, пролегающий вокруг шеи. Чуть ниже спокойно висел амулет, отданный мне вчера Ящерицей. Небольшой камень вдруг едва заметно блеснул в отражении. Но не обратив на это особого внимания, я осторожно дотронулась до раны и невольно вскрикнула.
Я-то думала, что после своей истинной смерти вся боль останется в прошлом. На деле же все оказалось совсем не так. Мне было ужасно больно.
Мысль о том, что кто-то сделал это специально, никак не выходила их головы.
Но кто мог это сделать? Кому я так насолила?
Дамиан? Ему уже хватило своей доли извращенного наслаждения, убив меня пару дней назад.
Велиар? Но если бы это был он, то я вряд ли сидела бы здесь. Его приспешники, наверняка, уже бы затащили меня под землю к своему повелителю.
Тогда кто? Кто может меня настолько ненавидеть, что готов излить свой гнев в святом месте?
Пока я перебирала в уме всех своих возможных противников, мой взгляд случайно остановился на зеркале заднего вида, в котором отражалась большая черная сумка.
Книга! Как же я могла о ней забыть?
Теперь неудивительно, почему в играх на разгадывание головоломок меня никогда особо не жаловали.
Стремительно раскрыв молнию сумки, я достала книгу, больше напоминающую большой фотоальбом, нежели колдовскую энциклопедию... Или нет. Как там говорил Дамиан? Эта "книга теней", кажется.
Что ж, сейчас я и узнаю, чья именно тень преследовала меня в церкви.
Аккуратно положив толстую книгу на колени, я открыла первую страницу.
"Введение" - так называлась первая глава.
Чуть округлив брови, я усмехнулась.
Что ж, это, конечно, очень поучительно узнать, что же такое быть настоящей ведьмой, но сейчас такие познания меня волновали в последнюю очередь. Нетерпеливо взявшись за краешек страницы, я уже хотела перевернуть ее, но она не поддалась.
Непонимающе прищурившись, я внимательно посмотрела на толстый слой плотно прилегающих друг к другу страниц. Все они словно были склеены между собой.
- О, ну просто прекрасно! - Огорчившись от очередной неудачи, недовольно высказала я.
Безрезультатно пытаясь отклеить хотя бы вторую страницу, я совсем скисла. В конце концов, убрав испорченную книгу обратно в сумку, я протяжно вздохнула.
- А я-то думала, что моя черная полоса закончилась в Германии. - С кривой усмешкой тихо проговорила я. - Но оказывается, у черного цвета есть множество прекрасных оттенков.
- Тина. - Послышался неподалеку голос Сьюзен. - Я уже иду. Сейчас поедем.
Быстро сотворив на лице самый непринужденный вид, я вновь взглянула в боковое зеркало, чтобы ещё раз осмотреть красный след на шее. Однако его уже не было. Кожа была белой, без единого признака травмы.
Ну и как прикажите это понимать?
Не успев поразмышлять по данному поводу, я беспечно улыбнулась подруге, севшей за руль собственного автомобиля.
- Ну как ты?
Прекрасно понимая волнения Сьюзен на мой счет, я искренне призналась:
- Уже намного лучше.
В глазах подруги до сих пор хранились нешуточные сомнения, однако решив не обсуждать их сейчас, она лишь широко улыбнулась в ответ: