Julliainvia : другие произведения.

Удержаться на краю = 1*

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черновик. Ранее история называлась: "Такая вот колдунья".
    Баба-Яга - статус приобретенный, принимается добровольно. Для деревенских жителей любая колдунья - заведомо Яга, только к одной можно за помощью обратиться, а другой лучше на глаза не попадаться, проклянет ведь и не заметит. С колдунами сложнее. Одних за дела кличут Кощеями, других - Бессмертными, когда живыми из безнадежных передряг выбираются, а уж если прозвали Кощеем Бессмертным, то изволь соответствовать. Лучше не ссориться с этой братией да не ошибаться. Так-то.
    Версия от 10 июня 2015 г. Продолжение тут

УДЕРЖАТЬСЯ НА КРАЮ

Начало выкладки: 1 марта 2015 года

Бывшее название: "Такая вот колдунья"

*****

   Стоит избушка в лесу на "курьих ножках", там Баба-Яга живет, здравствует уж не одно столетие. Приходят к ней путники за советом аль помощью, деревенские жители за лекарством от хвори приставучей, Леший в гости заглядывает, травки с ягодками к чаю приносит, а иногда и Кикимора забредет вечерком на кружку пряного кваса. На крыльце на перилах частенько сидит Мак, ведьмовской кот, от которого не спрятаться неприятелю, глазищи его различат ворожбу, и укажет он родимой хозяйке на недруга. А ежели кто проникнет-таки без спроса и приглашения, да, мало того, с дурными намерениями, то тут уж, не обессудь, с Ягой разговор короток.
   Уж ночь глубокая на лес набралась, а не гаснет еще огонек в окнах избушки, приветливо озаряя округу мягким светом. Казалось бы, отчего не спят его жители? А гости нагрянули неожиданно: мама с папой Яги приехали, дочь проведать, цу дать, да и просто по кровинушке своей соскучились, вот и выбрались в деревню. Пирогов напекли, киселя наварили, и беседа неспешная льется, кот довольный мурлычет, сметанки ему досталось жирненькой беленькой, объеденье, не нарадуется.
   -- Иль, ты в город-то собираешься? -- спрашивает меня мама, заботливо подкладывая мужу еще оладушек, за который тот с аппетитом принялся.
   -- Нет пока, -- задумчиво отвечаю я, наблюдая за неровным игривым пламенем свечи. -- Лето же, что там делать? -- только пожала плечами в легком недоумении, да и мама просто так спрашивать не будет, значит, что-то происходит.
   -- На этой неделе ярмарка будет в честь дня города, гуляния, вон и подруга твоя собирается, Паланья, -- продолжала тем временем мама, будто и не замечая брошенного на нее взгляда.
   -- А мы с ней давно уже не общаемся, -- поморщилась я, вспоминая знакомую, с которой когда-то неплохо ладили, а потом что-то изменилось в наших отношениях, появились какие-то недомолвки, косые взгляды, непрошеные обиды. -- То времени как-то не было, то у нее дела, то я занята, а теперь и время вроде есть, а вот желания встретиться -- никакого, перегорели, наверно.
   -- Ничего, если потянет вас друг к другу, все образуется, и общий язык вновь найдется, -- кивнула мама, наслаждаясь кушаньем. -- Ну а самой погулять, повеселиться? -- лукаво посмотрела на меня, а вот, что на самом деле в виду имеет, так не расскажет, подумать заставит.
   -- Нет, мам, -- покачала головой, сама еще не понимая до конца, почему так упорно отказываюсь от этого, знала только, что не следует пока, -- не поеду. Мы с Варваркой на днях собираемся на озеро поехать на несколько дней, погодка как раз то, что надо, -- мечтательно улыбнулась я в предвкушении встречи с подругой, с которой давненько не виделись, но это не мешало нам сохранять хорошие отношения. Странно даже, ведь с Паланьей мы были знакомы гораздо дольше, но, видимо, понимания так и не нашли, или что-то упустили, но сожалеть об этом как-то не получалось даже, словно складывалось все так, как нужно.
   -- Ну, хорошо тогда, -- согласилась мама, но в глазах ее появилась капелька грусти. Отчего же? Что же ее тревожит сейчас, о чем она не говорит напрямую? Да вот только, коли решила мама молчать, то ее и не разговоришь, за редким лишь исключением, в нее я пошла этим качеством.
   -- Только осторожней будьте, -- посоветовал отец, смакуя кисель из красной смородины, наваристый получился в этот раз, вкусный. -- Говорят, тут как-то нечисть какую-то уж больно злобную видели, мало ли что.
   -- А когда ее не было? Хотя да, пап, в этом году деревенские чаще за помощью обращаются, то банники шалят, то овинник распакастничается, -- невольно задумалась я о происходящем, что-то менялось, а вот к лучшему ли или к худшему... -- Завтра у дядь Лешего спрошу, может, расскажет что-нибудь интересное, уж ему-то должно быть что-то известно, напрямую не скажет, так хоть намекнет.
   -- Как он там, кстати? Сегодня звал его, а он что-то не появился, не привечает старого друга, -- притворно расстроился папка, жаль ему, что не встретились нонче.
   -- Так он вчера к зазнобе своей ушел в соседний лес, -- лукаво усмехнулась я, -- обещался сегодня к ночи али завтра быть. Видимо, все у них сложилось.
   -- Ну Лешка и дает! Молодец! -- одобрил отец, громко ставя чарку на деревянную столешницу. -- А говорил, что никто еще не покорил его сердце, так и будет неприкаянным ходить... на левый берег, -- хмыкнул он в бороду, получив шутливый тычок от мамы.
   -- Но, видать, нашлась искусница, -- хихикнула я, наслаждаясь обществом родителей, стараясь сохранить в памяти утекающие сквозь пальцы дорогие мгновения.
   -- И хорошо, -- кивнула мама. -- А теперь давайте-ка спать ложиться, засиделись мы, уже месяц давно показался.
   -- Вы идите, а я тут все уберу, мне еще охранку проверить надо, Мак вчера заметил, что ослабла она, -- сориентировалась я, быстро собирая на столе горками посуду, водопровод работает, мороки меньше, спасибо мастерам.
   -- Ладно, тогда спокойной ночи, Иль. Зови, если что.
   -- Хорошо. Спокойной ночи! -- крепко обняла по очереди отца и мать и пошла на кухню, а Мак нас всех взглядом проводил, мало ли еще что-нибудь вкусненькое перепадет.
   Вот что мне нравится здесь, так это необыкновенные летние вечера, когда выходишь, пусть даже и на крыльцо, а над твоей головой -- необъятный небосвод с миллиардами звезд, смотрящих сверху на нас. И, глядя ввысь, забываешь о горестях дня, о печалях, сомнениях, сожалениях. В этот миг и час сохраняются в памяти мгновения безмятежности, возможности чуда и уверенности в собственных силах. Мы подобны песчинкам, разбросанным по вселенной, и наша жизнь не напрасна, все мы нужны, иначе бы просто не существовали.
   С легкой улыбкой на губах спускаюсь во двор, прикрываю приветливо распахнутую калитку, чтобы на следующее утро открыть ее вновь для тех, кто нуждается в помощи, кому нужен совет или просто несколько слов, которые способны дать силы. Защитный контур замыкается, теперь о незваных гостях сообщат. Не всякий отважится прийти ко мне в дом, как-никак, я -- Баба-Яга, стереотипы неискоренимы, порой. Но тем, кто рискнет -- помогу, чем смогу, разумеется, если это не будет во вред. Вот такая я колдунья. А кого -- припугну, что и дорогу в наш край забудет вовек или будет вспоминать с содроганием, ведь коли в гости пришел -- не нарушай принятого порядка.
   Еще немного брожу по двору, утопая ногами в сочной траве, коей здесь в изобилии, осматриваюсь, все ли в порядке. Бочки полны воды, грядки политы досыта, инвентарь по местам разложен, хотя, как по местам, так, в удобном творческом беспорядке, зато все всегда под рукой. Кому-то может и не понравиться, но меня все устраивает. Из сарая доносится конское ржание. Да, застоялся Радогор, завтра обязательно выведу прогуляться по лесным просторам, все равно к дяде Лешему собираюсь.
   -- Ну как ты, Рад? Наелся, напился? -- а в ответ довольное пофыркивание раздается, мордой утыкается мне в руку, ищет угощение, плут. -- Вот, на, держи морковку, -- скармливаю ему гостинец, любовно глажу по гриве и отправляюсь домой, напоследок оглядываясь, чуть задерживаясь у двери. Что-то будет, непременно.
   В своей комнате скидываю удобные штаны и рубаху, устали деревенские на меня за спиной коситься, как так, девка, а штаны нацепила, в городе как-то проще отношение. Пороптали-пороптали да успокоились, вон уже даже баба Марфа перешила себе парочку юбок и рада-радешенька.
   Довольная прожитым днем, забираюсь под одеяло, немного ворочаюсь, а потом мысли уплывают, и я погружаюсь в сон, замечая, как по кровати крадется Мак, пару раз вокруг себя обернулся и в ногах улегся, свернувшись калачиком. Но это проныра такая, подсматривает, сплю я уже или нет, один глаз прикрыл, а второй и не моргает даже, ждет, как усну. Ну я и уснула.

*****

   Обычно кошмары мне редко снятся, но метко. Вот так сегодняшняя ночь не принесла ожидаемого и нужного отдыха. Единственное, что прочно засело в сознании, так это жгучее ощущение холода, проникающего отовсюду, и того, что на помощь мне так никто и не пришел, а я все чего-то ждала. Даже странно как-то. А вот что же во сне такого приключилось -- никак вспомнить не могла, может, и к лучшему это. Сбросив остатки наваждения, я быстро оделась и поспешила вниз, солнце уже высоко поднялось.
   Наскоро позавтракав и разделавшись с делами, наговорившись с родителями, в обед проводила их, жаль, конечно, что они на подольше не остались, но работа не ждет, сезон сейчас самый, вот все и отовариваются на зиму, пока не так дорого в их лекарской лавке.
   -- Вея, ты не скучай тут, -- ласково напутствовала меня мама, крепко обнимая, -- приезжай, если что.
   -- Да некогда мне будет скучать-то, -- усмехнулась я, прикидывая, чем займусь в ближайшее время, чтобы лишние непутевые мысли голову не забивали.
   -- Мы, как только освободимся, так опять приедем, сейчас сезон активный пройдет, и посвободнее будем, -- сказал папа, нахлобучивая на голову мамы соломенную шляпку, солнышко хорошо припекало.
   -- И будь осторожней, что-то неспокойно мне, -- с тревогой глядя на меня, поделилась мама, я же только кивнула, понимая ее ощущения, саму что-то настораживало.
   -- Прорвемся. Пришлите вестника, как доберетесь, -- попросила я, вздыхая.
   -- Обязательно. Ну ладно, поедем мы, долгие проводы, лишние слезы, -- папа помог маме залезть в седло, ловко вскочил на своего вороного, и, махнув мне на прощанье, они скрылись за деревьями.
   Я долго смотрела им вслед, а потом, отбросив зарождающуюся грусть подальше, пошла собираться к дяде Лешему. Запрягла довольного Радогора, тот аж гарцевать начал, проказник, в нетерпении, положила в ткань несколько пирожков и бутыль молока, чтобы не с пустыми руками в гости-то идти. Мак, лежа в тени яблоньки, прищурившись, лениво за мной наблюдал, контролировал, ничего ли не забыла. Улыбнулась ему, вскакивая в седло, и направила коня к лесу.
   Где-то там, среди могучих древесных стволов, есть полянка неприметная, на которой часто собираются стражи лесные за жизнь поговорить, решить, кому путь упростить, а кого по болотам непролазным поводить, чтобы уму-разуму поучить. Не всем она открывается, но уж если нашел ее, радуйся, путник, принял тебя лес, поможет при надобности.
   Вот на эту полянку я и направлялась, полагаясь на интуицию, ведь на одном и том же месте не сыщешь ее, скачет она по всей округе: то у бурелома появится, то к болоту поближе, когда кикиморы вздорят, а иногда и на окраине окажется. Почему не позвала дядьку сразу? Так просто прогуляться захотелось, посмотреть, изменилось ли что, да и Раду в удовольствие. А как только окажемся на заповедной полянке, дядь Леший и сам выйдет проверить, кто это в гости пожаловал.
   А пока конь так и жаждет пуститься вскачь, разогнать кровь по венам, чтобы сердце стучало громко и восторженно, когда ветер бьет в лицо, и я его не останавливаю. Галопом мчимся мы по тропам лесным, иногда распугивая жителей, но те привычны к нашим вылазкам. Рада не нужно направлять, в этой гонке он сам командир, ловко перепрыгивает поваленные деревья, петляет, летит как на крыльях. А после мы останавливаемся у обрыва, на дне которого плещется бурный водный поток, с наслаждением вдыхаем полной грудью воздух, и нет ничего, что сейчас нарушило бы наше умиротворение.
   Но время не стоит на месте, пора двигаться дальше. Да, Рад слегка недоволен, что приходится покидать это место, но ведет себя смирно, позволяя указывать направление. Мы пробираемся сквозь спутанные ветви ивы, которая раскинула свои объятия над пропастью, и сворачиваем на тропинку меж елей. На одной из них я замечаю белку, которая, свешиваясь вниз, наблюдает за нами, а в одной лапке ее шишка. Не запустила бы. Но нет, она, видимо, сильно ею дорожит и на проказы ее не тянет. Значит, в другой раз. Рад только фыркает, скашивая глаза на шуструю белку.
   Беспрепятственно мы добираемся до полянки, где уже, на пеньке сидя, поджидает меня дядя Леший. На нем новая вышитая рубашка, льняные штаны и лапти на ногах, а на лице приветливая улыбка, спрятавшаяся в густых усах, касающаяся и искрящихся карих глаз.
   -- Здравия тебе, дядя Леший! -- кланяюсь я в пояс.
   -- И тебе, милая, -- отвечает он, принимая из моих рук гостинцы. -- Спасибо, уважила.
   -- Как дела твои? -- улыбаюсь, присаживаясь рядышком, отпуская Рада попастись не привязывая.
   -- Хорошо все, -- довольно отвечает мужчина, -- вот и тебе гостинец из соседнего леса, -- протягивает мне небольшую корзиночку, покрытую вышитым полотенцем.
   -- Ой, спасибо большое, -- а в корзинке лежал небольшой бочонок с медом, да травки лекарственные, что всегда нужны.
   -- Это Марьюшка тебе привет шлет, -- пояснил он, пока я рассматривала угощения, -- да в гости приглашает.
   -- Я приду обязательно, -- киваю я, откладывая корзиночку в сторону.
   -- Вот как ступишь в соседний лес, дойди до рябинки, что у главной тропинки растет, прикоснись ладонью к коре и мысленно ее позови, так и появится моя Марьюшка сразу, -- объяснил мне дядя Леший, ведь у каждого свой способ связаться с гостями зваными.
   -- Вчера родители мои приезжали, папа с тобой увидеться хотел, -- сообщила я ему, нежась в ласковых солнечных лучах, ведь даже они становятся мягче, когда рядом хозяин леса сидит.
   -- Да, знаю уже, успел с ними встретиться, как они в город направлялись, -- сообщил он, чему-то улыбаясь. -- Молодцы они с твоей матушкой, дело его в гору идет, вроде, хорошо это.
   -- Да, сейчас самый сезон, да и нравится им их занятие, всегда спрос есть.
   -- А ты что в город не поехала? -- вдруг полюбопытствовал дядька, поглядывая на меня из-под косматых бровей. Создавалось такое впечатление, что все почему-то хотят меня туда непременно отправить, но, может, так только мне кажется.
   -- Не хочется отсюда уезжать, здесь я дома, на своем месте, а уж там, если дорога позовет, -- честно ответила ему я, хотя он и так это знал, разговор уже как-то был один.
   -- Понимаю тебя, понимаю. Кстати, -- посерьезнел вдруг мужчина, отчего сразу превратился из беззаботного в собранного и повидавшего на своем веку много всякого. -- Я еще позавчера заметил, но думал, обойдется все, теперь не уверен.
   -- Что? -- нетерпеливо заерзала я, ожидая продолжения.
   -- Неспокойно в лесу стало, особенно на границе с болотом, куда деревенские за ягодами ходили. Уж не знаю, что там кикиморы учудили, но местные теперь реже приходить стали, может, кто-то там хозяйничает без спросу. Я походил, посмотрел, но мне на глаза ничего подозрительного не показалось, затаилось, видать, или силу мою почувствовало. Проверить надобно, -- и смотрит на меня в ожидании.
   -- Схожу сегодня, только домой заскачу, -- кивнула я, думая о внезапной напасти.
   -- Не боишься, на ночь глядя-то, идти? Я тебе вряд ли чем подсобить смогу, на расстоянии учует меня нечисть, не покажется, да и водяного это владения, мало ли как на мое вторжение отреагирует, что-то мы с ним в последнее время не общались, -- спросил дядька.
   -- Ничего, справлюсь как-нибудь, хотя бы знать будем, с кем дело имеем, -- прикинула перспективы я, время самое подходящее выйдет, не утра же дожидаться, когда все по норам расползутся.
   Вечером, пусть и поздно сейчас темнеет, на болоте здравым людям делать нечего, ведь в это время нечисть не боится вылезать из нор своих, набирая силу, что за день скопила. Но выбора у меня не было, нужно ведь выяснить, что же там такое приключилось. Уж не болотница ли хозяйничает?
   Еще немного побеседовав с дядей Лешим, засобиралась я домой, времени до вечера не так уж и много оставалось, а приготовиться к вылазке стоило.
   -- Только, Ильвейя, будь осторожна, -- попросил он меня, выводя коня с полянки, поглаживая по теплому крупу, отчего животное довольством лучилось.
   -- Постараюсь, дядь Леш, -- кивнула я, забираясь в седло и перехватывая корзинку с гостинцами. -- Завтра тогда поутру приходи ко мне на чай, расскажу, что узнала, -- позвала его в гости.
   -- Хорошо, приду, жди, -- кивнул он, начиная исчезать в воздухе.
   -- До встречи, -- попрощалась я, направляя Рада домой.
   -- Свидимся, -- донеслось мне вслед, и легкий порыв ветра чуть взъерошил мои волосы.

*****

   До дома доехали мы скоро, а на крыльце меня уже поджидала известная на деревне сплетница Ожана. Круглолица, белокожа, с косой толстой через плечо да в сарафане расшитом была она вполне привлекательна, но вот стоило ей заговорить, так все очарование на нет сходило, во всяком случае, так со мной происходило. И вот что дома ей не сидится, али новостей больше нет никаких, выведать что пришла, или наоборот -- поделиться?
   Выдохнув, как перед прыжком в омут с головой, я отвела Радогора в стойло, чтобы немного отдохнул, обтерла, подложила овса немного и отправилась к гостье, стараясь придать лицу приветливое выражение и скрыть некое раздражение, хотя пока ничего его не предвещало, это уже как условный рефлекс выработалось. Каких новостей иной раз Ожана не приносила...
   -- Здравствуй, Ильвейя, -- крикнула она мне, стоило выйти из сарая, удивительно, как это сразу не подошла-то и не накинулась с расспросами.
   -- Доброго дня, Ожана, -- улыбнулась я, поравнявшись с девушкой.
   -- А я давно тебя жду, а тебя все нет и нет, опять, небось, с нечистью в лесу якшалась? -- незлобиво спросила она, но почему-то именно сейчас захотелось ее послать этим самым лесом да далече, но кем бы мы были, если бы не сдерживали собственные порывы?
   -- Что понадобилось тебе? -- постаралась я держать себя в руках, спрашивая.
   -- Да я так, поздороваться зашла, узнать, как ты тут поживаешь, давно тебя в деревне не видела, -- значит, точно, хочет чего-то, только вот как об этом попросить -- не знает, ну посмотрим.
   -- Хорошо все, дел много, лето быстро пролетает, -- беззаботно отозвалась я.
   -- Это верно, -- лукаво блеснула она глазками, разглаживая на сарафане несуществующие складки, словно руки вытирала. -- А гадать пойдешь завтра на болото? Мы с девчатами собираемся, полнолуние как раз, самое время, -- этого еще мне не хватало, но я постаралась не закатывать глаза уж слишком явно.
   -- Нет, не пойду и вам не советую, не слышали разве, что народ там пропадает? -- странные они какие-то, уж об этом-то знать должны, хотя я вот только сегодня узнала.
   -- Слышали, только мало ли что, а нам погадать охота, -- гнула свое Ожана. И чему их только учат?!
   -- И все-таки, может, не пойдете? -- я еще надеялась ее отговорить, но. Похоже, моя благая затея оценена не была.
   -- Пойдем, -- заупрямилась она. -- Или ты там сама гадать собралась, и конкуренток устраняешь? -- внезапно осенило ее, да с размахом.
   -- Каких еще конкуренток, Ожана? Я этим не занимаюсь, и тебе это прекрасно известно, -- терпеливо ответила я, скрывая досаду.
   -- Как же, вон, говорят, ночами по лесу бродишь, в карты с водяным играешь на души девичьи, а потом их в обрядах используешь, чтобы силы хватило, -- торжественно произнесла она, словно тайну великую открыла. Вот только откуда у людей мысли такие возникают, если плохого от меня ничего не видели, а как небылицы сочинять, так завсегда, а потом ко мне за микстуркой бежать, что из лавки мамы с папой, али защиты просить, если нечисть в деревне разгуляется. Вот и помогай после этого, дела добрые совершай на пользу честному народу.
   -- Ладно, -- вздохнула я, потирая переносицу. -- Так зачем ты пожаловала? -- твердо спросила, а в голосе металл появился, любезничать мне расхотелось.
   -- Так за этим, помоги нам завтра погадать, ты ж ведьма, -- и просительно заглядывает мне в глаза, наивная душа, ведь если говорю что-то, то буду этому следовать.
   И вот сколько ей еще говорить, что гаданиями я не занимаюсь, не по профилю, да и способностей таких нет и желания. Бесполезно, наверно.
   -- Извини, Ожан, не могу, завтра дел много, а ночью полнолуние, зелья приготовить надо, сами же потом за ними придете, -- надеюсь, отстанет теперь и даст мне спокойно собраться, а не тратить время на пустые разговоры.
   -- Не хочешь помогать, так и скажи, -- надулась она, словно дитя обидчивое. -- Вот обратишься ко мне за помощью, так и не надейся, что подсоблю, -- пробурчала.
   -- Ожана, -- попыталась я ей втолковать, но меня и слушать не стали.
   -- И без тебя справимся, подумаешь, -- повела плечами упрямая дивчина. -- Какая же ты подруга после этого, -- и она быстро сбежала с крыльца и скрылась за калиткою, а я только недоуменно смотрела ей вслед, а потом махнула рукой на ее причуды.
   Теперь передо мной стояла другая проблема: у меня остался всего один вечер на определение нечисти, что на болоте людей губит, иначе послезавтра деревенские на меня ополчатся, дескать, почему дочерей наших не образумила, беду не отвела. И не объяснишь им, что чада их со своими головками на плечах, и слушать меня они ну никак не хотели, Ожана всех убедит в безопасности затеи. С другой стороны, если сегодня не получится никого выследить, тогда завтра буду ловить на живца, уж не устоит нечисть перед столькими, добровольно пришедшими, красавицами.
   Вздохнув, погладила подошедшего кота по голове, и отправилась собираться. Так, что мне нужно найти? Первым делом отыскала старенькие резиновые сапожки на небольшом каблуке, на болото все-таки отправляюсь, обувка соответствующая необходима. Потом на глаза попались старые плотные штаны и рубашка, а также кожаная куртка с заплатами, пережившая ни одно приключение. Что не жалко, то и одеваю. В сумку через плечо отправляются фляжка с водой, спички, соль, пучки высушенных трав, несколько склянок с зельями моего собственного производства, взрываются только так, полезная штука в деле по борьбе с нечистью и нежитью, холщевый мешок на всякий случай также занимает свое место. В карманы тоже кладу по маленькому флакончику, а также прицепляю ножны с парными клинками зачарованными. На волшебство надейся, но и сам не плошай.
   На шею надела подаренный родителями защитный кулон, мало ли что, хоть и небольшая, но защита сгодится, и вышла из дома, вечер уже был на пороге. До болотной границы добрались мы с Радогором быстро, скакали напрямик. Привязав коня в отдалении, чтобы его нечисть не зацепила, очертила ему небольшой защитный круг, а сама пошла на болото.
   Попрятались кикиморы, не видно никого, тишина стоит да и только, только под ногами что-то противненько так чавкает, да какой-то туман непонятный расстилается и темнеет. Что приключилось здесь, непонятно, светляков тоже не видно. Когда глаза привыкли к полумраку, я побрела по еле заметной тропинке меж кочек и кустов, палкой проверяя путь, не хватает еще к водяному в гости попасть, так просто не выкрутишься потом, мало ли о какой услуге попросит, и меня ли. А ягод-то много повсюду, видать, давненько в эту часть никто не забредал, россыпи клюквы и голубики так и манят, растут они тут на протяжении всего лета, волшебством подгоняемые, стоит только потеплеть.
   Вдруг послышались завывания странные, плеск воды и шорохи непонятные, словно вмиг проснулось болото и готово принять путника в объятия свои крепкие. Водица мутная заколыхалась, ветерок появился морозный, до костей пробирающий. И раздался жалостливый горький плач, разносящийся по всей округе, аж мурашки пробежались по позвоночнику. А сколько муки было в голосе, сколько отчаяния!
   Оглянулась я по сторонам, но никого не увидела, прищурилась, а вдали появились призрачно белые болотные огни. И не понять, что с собой они несут, помощь или беду, таинственны они и непредсказуемы. Ну, хоть чуть светлее стало. Что они такое, души утопленников, тех, кто застрял теперь между мирами с единственной целью -- губить путников, затягивая неразумных в трясину непролазную, или сокровища там спрятаны, где они висят, что не принесут добра их нашедшему, прокляты ведь они по поверьям, а духи к ним путь указывают, манят. Или и вправду "метановые пузырьки" возгораются. Иногда все-таки полезны научные объяснения, хотя здесь все может быть, ведь не будешь же ты водяному объяснять с глазу на глаз, что его нет.
   А плач становился все горше и горше, но нет ему веры. Сквозь стоны доносятся нотки нечеловеческие, цепенеют внутренности, стоит только сильнее прислушаться, и вся сущность противится зову о помощи. Расшалилась болотница, нужно водяному сказать. Не успела подумать, как внезапно смолкла горемычная, казалось даже, что захлебнулась она своими слезами, ветер стих, туман уплотнился, и руки какие-то из него показались, стремясь ухватить меня за одежду и завести вглубь тумана. Но что это?
   С той стороны болота, откуда слышался плач, раздался смачный бульк, и кто-то мерзко захохотал. Болотницы слышно больше не было. А потом опять зашуршало все, заскрипели деревья, завыли ветра, закладывая уши. Ну, покажитесь же, нечисти дети! Тихо иду по тропинке, внимательно смотря по сторонам, а руки из тумана все уплотняются, того и гляди и вправду утащат, я только и успеваю, что стряхивать их цепкие пальцы, от которых холодом мертвецким веет, клинок успокаивающе лежит в ладони.
   Хихиканье раздается совсем близко от меня, и какой-то шепот слышен.
   -- Утоп...?
   -- Пойма..? -- с трудом удается разобрать, а потом раздается со всех сторон:
   -- Поиграем?
   -- Давайте сильно напугаем!
   -- Заведем в трясину!
   -- Утащим на дно?
   Невольно ускоряю шаг, а шепот переходит в крик. Голоса разные, звонкие, противные, проникающие в сознание, заставляющие бежать прочь. Мерзкое хихиканье все не смолкает, а нечисть на глаза не торопится показаться. Вечер плавно перетекает в ночь, и внезапно я слышу девичьи голоса, да огоньки от факелов видны далеко. Только не это, ведь завтра, говорили, пойдут. Ну, Ожана! Спешно срываюсь с места, торопясь нагнать девчонок, чтобы успеть предупредить об опасности, успеть защитить, но сколько ни бегу, приблизиться никак не получается, а песня девичья все громче становится.
   Еще совсем немного, и по идее должна показаться группа молоденьких девушек, что собралась погадать в темную лунную ночь, но никого нет. И я внезапно резко останавливаюсь, словно на стену налетая. Вот дура! Повелась на иллюзорный зов, дошло-таки. Оглядываюсь вокруг и понимаю, что сошла с тропы, хотя бежала четко по ней. Вокруг, естественно, ни души, а вот противное хихиканье четко над ухом раздается. Вздрагиваю и резко оборачиваюсь, рассекая клинком воздух, успевая заметить до конца не исчезнувшую черную шерсть. С другой стороны раздается волчий вой, от которого кровь стынет в жилах. Резвятся духи болот, жертву в сердце болота заманивают, когда она от страха, себя не помня, сама в трясину заберется и сгинет бесследно.
   Внезапно что-то резко дергает меня за ногу и стремительно тянет под воду. Я падаю, судорожно пытаюсь ухватиться за траву, землю, неважно, лишь бы удержаться, и стараюсь отбить другой ногой гада, что прицепился, словно клещ. Понимаю, что еще немного, и окажусь в воде, судорожно отыскиваю в кармашке колбочку с зельем и бросаю назад наугад. Раздается взрыв, комья земли с бурой тиной летят вверх, я прикрываю голову руками, и, видимо от неожиданности, или я просто удачно саданула каблуком, это что-то ослабляет свою хватку, что позволяет мне споро отползти в сторону и вскочить на ноги, глубоко дыша.
   Гвалт над болотом усилился, ропот, шепот, крики, смех -- все смешалось, а прямо передо мной появились анчутки: маленькие верткие существа, покрытые черной шерстью, с красными маленькими глазками-бусинками, большим количеством зубов и крепкими крыльями. А один из них, мерзко подхихикивая, дунул мне в лицо. Я прикрылась рукавом, но видимо, не так оперативно, как хотелось бы, в глаза будто песок насыпали. Не спать! И закружилась круговерть. Казалось, эти мелкие пакостники были повсюду, радостно улюлюкая, а мне предстояло еще найти место, которое они на этом болоте облюбовали, и спалить его подчистую, ведь так можно справиться с ними. Вот только где его здесь искать?!
   А пока я отбивалась от нечисти, хорошо, что клинки выручали. Одного сумела полоснуть по боку, тот осыпался прахом на траву, и началось: нечисть разозлилась, крылья раскрылись, острые зубы появились в несколько рядочков немалых, игры кончились. Мое волшебство на них действовало слабо, эти только духам могут подчиниться, да и то не всегда. Они нападали группами, атаковали во всех плоскостях, создавая невообразимую кучу малу. Клинки уверенно лежали в руках, не давая им подобраться ближе. Казалось, этот поток вертлявой нечисти не закончится, они все появлялись и появлялись, то там, то тут, маленькие, юркие и чрезвычайно быстрые. У меня получилось одолеть еще троих, теоретически, их оставалось где-то восемь, а там уж, как повезет. Я вертелась, как могла, избегая острых когтей и клыков, отрубая тянущиеся ко мне конечности, вкладывала в удары силу.
   Кувыркаясь в воздухе на кожистых крыльях, эти монстрики успевали уворачиваться, корчить рожи, цепляться за куртку в порывах порвать ее на лоскуты вместе со мной, глаза их горели животным огнем. Когти уверенно рассекали воздух иной раз прямо перед моим лицом, грозясь вцепиться и в волосы, но я успевала пресекать их попытки достать меня. А они упрямо продолжали наступление, становясь все яростнее и агрессивнее. Шипя и ругаясь на свой манер, они дружно атаковали, победно ликуя, когда им удавалось меня зацепить. Куртку жалко.
   В какой-то момент за спиной я услышала бульканье воды. Этого мне только не хватало. А над водой, тем временем, появилась сморщенная зеленая голова водяного, видно привлеченного шумом наверху, анчутки ослабили натиск, предводителя заметив, что позволило мне немного отдышаться. Вот только, что ему понадобилось?
   -- Я покажу, -- обводя всех нас взглядом, прошептал он, хотя мне показалось, что этот шепот разнесся над всем водоемом, но что самое интересное, анчутки притихли и ощетинились.
   -- Покажете? -- до меня в этот момент информация медленно доходила, что поделать.
   -- Да, -- повторил он, еще немного и покрутил бы толстым кожистым пальцем у виска.
   И я побежала за водяным, который указывал путь, с фантастической скоростью перемещаясь по болоту. Сзади послышались крики нечисти, расстроенный скулеж и вой, а потом они ринулись за мной. Снова цеплялись за ноги, руки, одежду, стараясь повалить наземь и обезвредить, но я ускользала от них, работая клинками. Достав еще парочку колбочек с зельями, я запустила их назад, надеясь, что достигну цели, оборачиваться я не рискнула.
   -- Ты мне тут весь экологический баланс нарушишь, -- прошелестел укоряющий голос водяного совсем рядом, отвечать что-либо не хватало воздуха, поэтому ему достался мой возмущенный взгляд и красноречивое молчание.
   Это была бешеная гонка, с учетом того, что мне приходилось попутно выбирать участки суши, на которые можно было наступать. Водяной и не подумал упрощать мне задачу, достаточно того, что вел к логову анчуток. На одной из кочек я все-таки поскользнулась, должно же это было когда-нибудь случиться, но чудом успела восстановить равновесие, не доводя до фатальных последствий. Водяной оставался непричастен и равнодушен. Вот, жаба зеленая.
   Пробежав еще немного, причем, оказалось, что водяной перемести нас в пространстве, что позволило нам немного оторваться от анчуток, мы, наконец, остановились.
   -- Здесь, -- ткнув пупырчатым пальцем в сборище веток, камыша, земли, перьев и еще много чего, водяной выжидающе посмотрел на меня.
   -- Почему Вы мне помогаете? -- наверное, самый идиотский вопрос в такой ситуации у меня возник, но нужно ж знать, буду ли я иметь перед этим существом долг.
   Переводя дыхание, я споро вытащила из сумки спички, сухую траву и одну из своих колбочек и принялась поджигать сие сооружение ландшафтного творчества. Огонек весело загорелся, пламя понемногу охватывало все больше и больше, как только смогло, но для верности я направила в него немного своей энергии, лишним не будет, да и разгорится быстрее, веселее.
   -- Не тебе, Яга, а себе, анчутки жену мою обидели, да и спать не дают, не слушаются, окаянные. Набрались от кого-то, что нечего кормильцу своему подчиняться, так и давай проказничать, на нервы действовать, а так будет им наука и воспитание. Мы с тобой в расчете, -- усмехнулся он, -- только больше не трогай чад моих, образумятся, сам я с ними сейчас поговорю, -- и скрылся под толщей воды, не прощаясь.
   Я же с облегчением присела прямо на ближайшую кочку и выдохнула, посматривая за лепестками огня, что поедали пристанище анчуток. Поедали они убежище упорно и безропотно, счастливо расправляясь с подношением. Я успела немного передохнуть как раз к тому моменту, когда костер завершил свое дело. Затушив его, засыпала остатки солью и отправилась обратно, и только подумала, что предстоит мне далекий путь, как прямо под моими ногами появлялась тропинка, по которой я и добралась до оставленного под деревьями Радогора, встретившего меня радостным ржанием. Видимо, решил водяной убедиться, что покинула я его владения, мне же легче.
   -- Ну что, мой хороший, -- устало произнесла я, прислоняясь к его теплому боку, -- поехали домой.
   В ответ мне раздался тихий фырк на ухо, что я расценила как согласие. Забраться в седло получилось, а вот дальше началась борьба со сном, накатывающим волнами, видимо, бодрствовать мне помогал водяной да защитный кулон, правда, на этом он себя израсходовал. Мне показалось, что мы только отъехали, а когда я в следующий раз открыла глаза, то впереди уже маячила родная калитка, и как только не навернулась в пути.
   Полусонно стянула с Радогора седло, похлопала его по крупу и шатающейся походкой отправилась в дом. Как добралась до кровати, запомнила плохо, и с облегчением вздохнула, стоило голове коснуться подушки.

*****

   Когда я, наконец, проснулась, солнце уже было высоко над землей, птицы выводили под окнами свои причудливые трели, приветствуя новый день. Сладко потянулась до хруста костей, припомнила ночку свою непростую, и захотелось забраться снова под одеяло и проспать до конца дня. Но не судьба, видимо. Сбоку раздалось требовательное мяуканье, и пушистый комок шерсти бесцеремонно запрыгнул на кровать, потоптался именно по мне и устроился около головы, буравя меня красноречивым взглядом.
   -- Доброе утро, Мак, -- зевнула я, притягивая упирающегося кота к себе, почесывая за ушком.
   Тот для приличия повырывался немного и с удобством устроился на моей руке, мурлыча прямо мне в ухо. Но надолго зверя не хватило, и он вспомнил, зачем, собственно, пришел.
   -- Мяяяу! -- выразительно раздалось, красноречиво.
   -- Ладно, ладно, встаю, -- пробурчала я, выбираясь из-под пленительного одеяла и одеваясь, даже удалось попасть в тапки с первой попытки, достижение, однако.
   Быстро переплела растрепавшуюся за ночь косу и бросила взгляд в зеркало. Мда, радостная картинка мне оттуда показалась: немного бледнее обычного лицо, чуть помятое со сна, да слипающиеся глаза, прелесть, просто, поэтому долго любоваться не стала, а скоренько спустилась вниз и вылетела на улицу умываться. Холодная вода приятно освежила и позволила почувствовать себя человеком, что было несказанно кстати. После я обежала огород, посмотрела, все ли в порядке, а возвратившись, увидела у калитки дядю Лешего, приветливо машущего мне.
   -- Доброе утро, дядь Леш! -- радостно поздоровалась я, настежь распахивая калитку и пропуская гостя.
   -- Да уж день на дворе, Илька! -- рассмеялся он в ответ, шагая рядом со мной. -- Только встала что ли? Долго на болоте пробыла?
   -- Да хорошо получилось, -- вспомнила я свои ночные бега, -- пока проблема улажена, до следующего раза. Это анчутки расшалились, а водяной их проучить решил, -- сдала "товарища" с потрохами.
   -- Что ж он сам с ними не разделался? -- нахмурился Леший, чуть пригибая голову, чтобы о притолоку не удариться, высокий он у нас дядька, проходя за мной в дом. -- Непорядок.
   -- Не знаю, спросить не успела, да и ему, по большому счету, нет до них никакого дела, а тут просто вчера они болотницу обидели, концерт ее сорвали, вот он и решил их проучить, спалив с моим непосредственным участием их место дислокации, -- поделилась я своими мыслями, прикидывая, что же добыть к чаю, чем гостя потчивать.
   -- Да он бы и сам справился с ними, -- все недоумевал дядька, присаживаясь на скамеечку и с любопытством оглядываясь, не появилось ли в хозяйстве чего новенького.
   -- Знаешь, было в них что-то такое, как объяснить-то, -- задумалась я о поведении нечисти, -- будто бы силы у них прибавилось, да и было их там уж больно много, сама не придала этому значения вчера, вот сейчас вспомнилось.
   -- Не пострадала, главное? -- заботливо поинтересовался дядя Леша, беспокоится.
   -- Нет, -- отмахнулась я, пара царапин и ссадин не в счет, -- только они меня усыпить пытались, гадостью какой-то в глаза дунули, теперь вот голова побаливает ото сна.
   -- Ну, ничего, я как раз тебе свежей мяты с клубникой принес, -- вытащил он откуда-то из-за пазухи маленький кузовок с аппетитными ягодками, -- ставь чайник давай, -- усмехнулся дядя на мою реакцию, которая была ему очень приятна.
   -- Сейчас все будет, -- кивнула я, суетясь на кухонке, не забыв и кота покормить, под ногами так и вьется, выпрашивает.
   Скоро уже душистый чай был разлит по чашкам, и я с удовольствием завтракала. Здорово-то как! Мята приятно освежала и заряжала энергией, головная боль утихала, а клубничка была просто объединение. Дядя Леша же облюбовал себе кусок пирога и живо причмокивал, уплетая его за обе щеки.
   -- Когда на озеро собираешься? -- спустя какое-то время поинтересовался он, довольно откинувшись на спинку стула.
   -- У папы узнал? -- спросила я, дядя кивнул. -- Ну, сегодня я уже не успею собраться, да и ночью по лесу бродить неразумно, -- мужчина явно одобрил ход моих мыслей, -- так что завтра рано утром отправлюсь, к вечеру как раз буду на месте.
   -- А Варвара?
   -- А она из города поедет, там и встретимся, может, она уже и добралась, -- предположила я возможный вариант событий.
   -- Нет, она не приехала еще, -- и дядя удостоился моего недоуменного взгляда, не сказать, чтобы уж удивил, но все же. -- Мне Павай сказал, -- усмехнулся он, жуя.
   -- А, схвачено все, -- понятливо хмыкнула я, хватая еще одну ягодку, спелая, наливная, так и тает на языке.
   -- А ты как думаешь, вы с Варваркой там частые гости, а когда маленькие были, за вами нужен был глаз да глаз, -- довольно пояснил он мне, впрочем, что нас одних не оставляют сомнений у меня как-то не возникало, правильно это, да и родителям спокойнее, если за чадами их присмотр есть ненавязчивый.
   -- Это верно.
   -- Ладно, засиделся я у тебя, пора и в лес возвращаться. Будь осторожней, Ильвейя, -- серьезно сказал он, поднимаясь. -- Меняется что-то.
   -- Постараюсь, -- тепло улыбнулась я. -- Дядь Леш, -- мужчина обернулся уже на пороге.
   -- Что?
   -- Не мог бы ты сегодня за болотом приглядеть, туда Ожана с компанией собираются гадать прийти ночью, кабы чего не вышло, -- попросила я, перестраховаться не помешает.
   -- Присмотрю, -- пообещал он, видимо, предвкушая очередное веселье, леший, что с него взять, озорник и проказник.
   -- Только уж сильно не изгаляйся, -- все-таки попросила я его, хотя девушек жалко не было, если попадутся.
   -- Не буду, просто нужно отучать несведущую молодежь, дурь из светлых головок выбивать, -- а глаза лукаво так поблескивали, многообещающе.
   -- Нужно, -- и не поспоришь ведь, мало ли, что натворить могут, и кто на зов их явится.
   И дядя Леший исчез, просто растворившись в воздухе. Как только он так делает? Сколько ни просила научить и меня этой науке, он все отнекивается, говорит, только им это подвластно, "духам" лесным. Но ничего, главное аргументы правильные подобрать, и ключик у меня в кармане. А пока нужно привести здесь все в порядок, охранку проверить, не на одни день ухожу все-таки, да собраться.
   Первым делом открыла все окна и двери, проветривать так проветривать, убрала лишнее по местам, чтобы домовому меньше заботы было, налила ему за печкой молока в благодарность, и пошла в кладовку посмотреть, каких травок мне еще не хватает, да взять парочку зелий с собой в дорогу, лишними не будут.
   Кладовкой служила мне небольшая комнатка с маленьким окошками под самым потолком, посреди которой стоял круглый стол со множеством выдвижных ящичков, котелок на огне и еще много всякой всячины. Это родители мои занимались изготовлением лекарственных средств, я же в медицине была не столь сведуща. Кровь остановить, раны обработать -- это еще могла, а вот глобального лечения не проводила, не мое это. Я в основном на борьбе с нечистью специализировалась и с простеньким заготовкам для лавки помогала по мере сил. Здесь же, в этой "укромной обители", экспериментировала в свое удовольствие, давая волю воображению, и иногда результат вполне неплохой получался, проверку на практике выдерживал.
   Быстренько сцапала несколько склянок: зелье для восстановления сил (не злоупотреблять часто), несколько "бомбочек", ну и что-нибудь для усиления обережного круга. Действую сугубо по наитию, к чему рука тянется, то и беру. Потом плотно прикрываю за собой дверь, и дальше сборы уже по мелочам. Вскоре сумка собрана и ждет своей участи у двери. Не обхожу вниманием и свои клинки, которые всегда таскаю с собой, обновляя на них невидимость, чтобы лишнего внимания не привлекать. Также собираю с собой угощение для Радогора, а то еще обидится, что про него хозяйка непутевая забыла.
   За хлопотами и не заметила, как вечер настал. Скрипнула калитка. И кого в такое время принесло на мой порог? Ни минуты покоя! Тем не менее, иду открывать гостю позднему. А на крыльце в нерешительности мнется незнакомец в длинном черном плаще, полы которого аж по земле стелятся, с глубоким капюшоном на голове. Угрозы от фигуры не чувствуется, поэтому смело иду в наступление:
   -- Добрый вечер Вам! Чего надобно? -- да, манерами блещу прямо, но времени нет у меня лишнего.
   -- Это Вы Баба-Яга? -- тихо спрашивает он, с опаской поглядывая на меня из-под капюшона.
   -- А она Вам зачем? -- нахмурилась я, стараясь внимательнее приглядеться к визитеру.
   -- Дело у меня к ней, только она помочь может, -- сокрушенно поделился он, а голос такой изможденный, словно давно не говорил человек.
   -- Что ж за дело такое, раз, на ночь глядя, Вы в наши края заехали и к ведьме идти не побоялись, мало ли, прогневаете?
   -- Не могу сказать, -- только и промямлил он.
   -- Так, либо говорите, либо уходите, -- твердо ответила я, все-таки ночь близится, мало ли, кто по округе шастает.
   -- Не могу, только Бабе-Яге, -- все упрямился мужчина.
   -- Послушайте, Вы куда пришли? -- вопрос, казалось, поставил его в тупик.
   -- Как куда? Сюда?
   -- А здесь что? -- конструктивная беседа продолжается.
   -- Здесь? Баба-Яга живет?
   -- Верно! И кто Вам дверь открыть мог?
   -- Баба-Яга? -- неуверенно проговорил он, еще раз меня оглядывая, не верит. -- Так Вы она есть? -- удивленно хлопая глазами, вопросил он, вконец растерявшись.
   -- Ага, так что надо? -- терпению любого живого существа есть предел, хотя тут что-то невольно настораживает.
   -- Понимаете ли, какое дело, меня невеста бросила, с другим убежала, -- затараторил мужчина.
   -- Всякое в жизни случается. Значит теплых чувств она к Вам не испытывала, раз на другого Вас променяла. Только чем я-то Вам помочь могу? Может, кстати, Вы, наконец, капюшон снимете? -- ну вот не нравится мне, когда не вижу лицо собеседника и ничего с собой не могу поделать.
   -- А надо? -- как-то настороженно спросил он да еще опасливо по сторонам огляделся, словно опасность из-за угла поджидая. -- Просто никто не должен знать, что я сюда приходил.
   -- Но я-то итак буду знать, -- пожала я плечами, опираясь на дверной проем, пока не торопясь гостя в дом пускать.
   -- Эх, ладно, -- скинул мужчина капюшон, а под ним лысинка намечается, глазки заплывшие водянистые бегают, да губы бледные трясутся. -- Так вот, не могли бы Вы поколдовать, чтобы она ко мне вернулась? -- вот и что мне с ним делать?!
   И ведь часто с такими просьбами к колдунам да ведьмам обращаются. Думают, ворожба им поможет счастье свое обрести, любимого привлечь, заинтересовать. А выходит-то почти всегда все боком. Да и платить за все надобно. Насильно мил не будешь.
   -- Давайте в дом пройдем, -- вздохнула я, приглашающе распахивая дверь и заходя внутрь, давая нежданному гостю передумать.
   Мужчина сглотнул, переступил с ноги на ногу, но пошел следом, присев, где было указано. Я же быстро сбегала в кладовку, а потом заварила чай, разлила душистую жидкость по чашкам и поставила одну перед незнакомцем, перед этим добавив в его чашку пару капелек зелья особого. Сама отпила глоток, пристально человека разглядывая, убеждаясь в своей правоте и думая, как мне с ним поступить, с чего начать.
   -- Ну, так Вы мне поможете? -- выжидательно глянул мужчина на меня, а к чашке так и не притронулся, а зря.
   -- Вы чай-то пейте, -- проговорила я, указывая на угощение. -- Как Вас зовут хоть?
   -- Меня? Смиреном меня зовут, -- опустил взгляд в чашку, взял ее немного трясущимся руками и сделал маленький такой глоточек, аж сама засомневалась, чем гостя потчую.
   -- Понимаете в чем дело, -- начала я, стараясь подобрать верные слова, когда мужчина сделал еще один глоток, -- Смирен, -- он поднял на меня взволнованные глаза, -- Вы сами под приворотом, -- эх, не люблю ходить вокруг да около и людей к новостям подготавливать, не мое это.
   Иной раз мне кажется, что сама эта "подготовка" наоборот сильнее нагнетает обстановку, нежели успокаивает. Возрастает нервное напряжение, когда человек не может предугадать, но понимает, что сообщат ему что-то такое, отчего он равнодушным не останется.
   Какое-то время на меня смотрели как на ненормальную, но потом вспомнили, кем же, собственно, я являюсь.
   -- Это как? -- только и спросил он, совершенно потерянно глядя на меня.
   -- Вот скажите, сколько Вам лет? -- издалека начала я, хотя, почему, в самый раз.
   -- Тридцать, -- сообщил Смирен, отчего-то чуть краснея.
   -- А выглядите Вы на все сорок пять и выше, -- правду отвечала я, стараясь говорить максимально убедительно. -- Это и есть последствия действия приворота. Такое происходит в том случае, когда "заказчик" приворота перестает взаимодействовать с объектом, в данном случае, с Вами, переключаясь на кого-то другого, -- тихо проговорила я в звенящей тишине. -- Вот послушайте историю. Однажды Вы очень сильно понравились одной девушке, но сами внимания на нее не обращали или же просто не рассматривали ее в качестве спутницы жизни. Что бы она ни делала, как ни старалась, Вы оставались к ней равнодушны либо не предпринимали никаких шагов по сближению, но давали ложную надежду. Она не сдавалась, думала, у нее еще есть шанс на счастье с Вами. А потом неожиданно, как гром среди ясного неба, на горизонте появилась та, кому Вы отдали свое сердце, -- мужчина слушал меня очень внимательно, на лице отражалась тень понимания. -- И вот тогда-то эта девушка и решилась на отчаянные меры: приворожила Вас, да так, что без нее Вы и жить не могли или видели в ней ту, свою единственную, -- продолжая я, внимательно следя за реакцией Смирена. -- Опоила она Вас, одурманила, но не ведала, что творила, не представляла, чем все это для нее самой обернется. В Вашем сердце ведь все равно была другая, -- заглянула ему в глаза. -- Приворот работал, но судя по Вам, боролись Вы с ним подсознательно, искреннее не догадываясь, что же не так, отсюда и Ваше физическое состояние да и эмоциональное тоже. Смотрела она на Вас, радовалась какое-то время своей победе над соперницей, и что все так удачно сложилось. А потом Вы меняться начали, вот тут-то и прошла любовь, и стала она на других засматриваться. Да и в один прекрасный миг нашла себе новую картинку. А Вы? Приворот не ослаб, но той девице Вы больше не нужны. Выпейте еще чаю, -- Смирен на автомате выпил аж всю чашку, я подлила еще, незаметно капнув зелья. -- А теперь у Вас только одно желание -- вернуть беглянку любой ценой.
   -- Не совсем, -- не очень уверенно, но уже более осмысленно, ответил он, начиная думать о происходящих в его жизни событиях, все-таки зелье начинало действовать.
   -- А чего же Вы хотите тогда? -- направляла его я, заставляя задумываться. -- Вы во власти девицы, которая ради собственной выгоды подвергла Вас смертельной опасности, расстроила Ваше счастье с любимой, посмела почти войти в Ваш дом!
   -- Я хочу избавиться от этого наваждения, -- уверенно произнес он, глаза его немного прояснились. -- Только как?
   -- Выпейте еще чаю, вот пирожок съешьте, что одну воду переводить, -- пододвинула к нему блюдо с оставшимися пирогами, как знала, что еще пригодятся.
   Мужчина под воздействием зелья послушно пил чай и ел, организм сейчас требовал, борясь с "неприятельской инфекцией". Снадобье медленно, но верно действовало, хороший травяной сбор получился, организм очистится, и скоро Смирен полностью обретет себя. Главное, чтобы завтра он еще одну дозу принял, чтобы обратного эффекта не было, и все тогда будет хорошо. К утру более-менее оклемается, и я успею его выпроводить до своего ухода, чтобы не задерживаться, а то отпуск у подруги небольшой, а пока ему необходим отдых. Легкой волной послала в него сонное заклинание, мужчина расслаблялся понемногу.
   -- Простите, поеду я, наверно, а то что-то устал, -- он начал было подниматься, но тяжело опустился на лавку, почти уже засыпая.
   -- Сначала Вы отдохнете, а вот на завтра домой отправитесь, -- тихо проговорила я, помогая мужчине устроиться на лавке, не слишком удобное спальное место, но другого сейчас нет.
   -- А я Вам не помешаю? -- уже сквозь сон спросил Смирен.
   -- Нет, -- будто у меня было много вариантов. -- Спите спокойно, утро вечера мудренее.
   Дождавшись, когда дыхание Смирена выровнялось, я прикрыла мужчину одеялом, подложила ему под голову подушку, и сама отправилась спать, время уже позднее, а завтра предстояло рано вставать.

*****

   На удивление, я проснулась отдохнувшей и полной сил. Время до отправления на озеро еще оставалось, так что, пора было вставать и выпроваживать непрошеного гостя домой, да и самой собираться. Спустившись вниз, обнаружила все еще спящего на лавке мужчину, но ему явно стало лучше: мешки под глазами чуть уменьшились, цвет лица стал более здоровым. Если реакция организма на действие зелья не изменится, то скоро он полностью придет в норму, избавившись от яда в своей крови.
   -- Смирен, проснитесь, -- тихонько потормошила его за плечо, -- Смирен, -- мужчина резко подорвался с места, видимо, на рефлексах ища правой рукой оружие, но ножен при нем не было.
   Я испуганно отпрянула назад, подняв руки, показывая, что не опасна. Хотя, это как сказать.
   -- Смирен, -- позвала его еще раз, -- успокойтесь, это я, Яга. Вы вчера ко мне за помощью пришли, помните?
   -- Да, кажется, -- устало провел ладонями по лицу, отходя ото сна. -- Простите, -- виновато глянул на меня, и стараясь припомнить все то, что вчера произошло.
   -- Ничего, -- улыбнулась я. -- Смирен, простите, что так рано разбудила, но мне надо ехать.
   -- Да, конечно, простите, что доставил столько хлопот, -- мужчина явно смутился, сейчас мало что напоминало о его вчерашнем помешательстве.
   -- Как Вы себя чувствуете? -- спросила я, отыскивая вчерашнее зелье.
   -- Знаете, намного лучше, -- удивленно ответил он. -- Ваша работа? -- в вопросе не было неудовольствия, гнева, просто интерес.
   -- Моего отвара сейчас еще выпьете и можете ехать, -- протянула ему стакан с жидкостью.
   Мужчин принюхался, немного поморщился, но под моим требовательным взглядом выпил, а вчера даже и не артачился, вот что приворот с людьми делает.
   -- И что теперь?
   -- Теперь приворот вроде как снят, дело за Вами, что Вы будете делать теперь со своей жизнью, -- пожала я плечами, убирая чашку в буфет.
   -- А что будет с девушкой, что меня приворожила? -- имени ее мне он так и не назвал.
   -- Ничто не остается безнаказанным, поверьте мне, -- позволила ему дальше додумать самому. -- Только не опускайтесь до мести, жизнь ей сама устроит ответ за содеянное.
   -- Постараюсь, -- кивнул Смирен, но я не могла быть уверенной, что мои слова достигли цели, но это уже было сугубо его личное дело. -- Спасибо Вам, что мне можно для Вас сделать в качестве благодарности? -- спросил он, надеясь, что просьба моя исполнима будет.
   -- Давайте Вы больше не будете попадать под привороты, в следующий раз все может быть намного сложнее, -- усмехнулась я, глядя мужчине в глаза.
   -- Уж постараюсь, у самого никакого желания нет, -- улыбнулся он. -- А все-таки, как я могу Вас отблагодарить? -- не унимался человек.
   -- Давайте так, если вдруг мне понадобиться Ваша помощь, Вы мне не откажете, разумеется, просьба не будет носить какой-либо негативный характер, все в разумных пределах, -- сразу уточнила я, чтобы не возникало недопонимая.
   -- Хорошо, будете в городе -- спросите купца Туринова, -- кивнул мужчина, поднимаясь с лавки и оправляя помявшуюся за ночь одежду. -- И большое Вам спасибо, -- еще раз поблагодарил он меня.
   -- На здоровье, легкой дороги.
   -- И Вам, Баба-Яга, -- лукаво подмигнул Смирен и вышел.
   Вот так у меня появился должник среди купцов, что совсем неплохо, но просить что-то глобальное я не буду, так, вдруг что достать понадобится по мелочи.
   Еще раз оглядев дом, я подхватила свои вещи и вышла на улицу. Закрыла дверь, обновив плетение, подмигнула Маку, что после завтрака вальяжно расположился на парапете и жмурился на поднимающееся солнышко.
   -- Ну что, Мак, остаешься за хозяина, сторожи тут, -- наказала я ему, на что мне важно кивнули и тыкнулись мордочкой в руку. -- Ненадолго я, дня через четыре вернусь, -- на меня скептически глянули. -- Неделя-полторы -- максимум, не скучай, хвостатый.
   -- Мяу.
   А через несколько минут мы с Радогором уже скакали по проселочной дороге, поднимая клубы пыли. Я смотрела по сторонам, любовалась природой, отдыхала душой здесь. И если кто-то посмеет нарушить мир здешних жителей -- пусть пеняет на себя, мало ему не покажется. А пока мой верный конь со мной, и мы чуть ли не летим над землей, ветер резвится вместе с нами, готовый на подвиги.
   Скакали мы до обеда, а потом решили отдохнуть, как раз попалась подходящая полянка. Спешившись, с наслаждением потянулась всем телом, размяла ноги. Солнце было еще высоко, в лесу под сенью деревьев стояла приятная прохлада. Присев под деревом, достала свой нехитрый перекус, скормила немного выпрашивающему Раду, подкрепилась сама. Мы проделали где-то половину пути, предстояло еще пересечь чужой лес, довольно негостеприимный, нечисть иногда там прямо буйствует, а в объезд ехать дольше.
   Вздохнув, проверила крепления ножен, в кармашки штанов положила несколько склянок с зельями, и снова в седло. Граница между лесами была не очень заметна обычному человеку, но для меня все было иначе. Стоило ступить под сень деревьев, как паутина чар леса окутала меня, словно инициируя. Необычный лес, одним словом. Усмехнувшись краешками губ, уверенно направила коня по дороге.
   Здесь не чувствовалось теплоты солнечных лучей, наоборот, хотелось выпить чего-нибудь согревающего и бодрящего, словно в этот край уже пришла осень. Я накинула предусмотрительно взятую с собой куртку, крепче удерживая поводья. Здесь можно ожидать чего угодно, но бывало, проезжала этот лес без проблем, все от удачи зависит. Интересно, что будет на этот раз.
   Вдруг прямо на дороге, словно из ниоткуда, появился старичок сгорбленный, я еле успела остановить Рада, чуть не вылетев при этом из седла, не объехать в этом месте никак, конь заржал от неожиданности. Неужто настолько сильно задумалась, что человека не заметила?
   -- Здравствуй, доченька, -- прошелестел дед, казалось, даже не обратив внимания на то, что мог погибнуть под копытами лошади.
   Борода его чуть ли не до земли доставала, сморщенные пальцы нервно теребили рубаху обветшалую, худой, словно тростинка, того и гляди ветром снесет. А вот глаза, уж не померещилось ли?
   -- Здравствуйте, -- поздоровалась я, думая, что здесь мог позабыть старик.
   -- Не могла бы ты мне помочь, милая? -- жалостливо взглянул на меня он, просительно.
   -- Чем же? -- спешиваться я не спешила, уж больно подозрительным мне показался этот человек, вроде обычный, но что-то в нем такое чувствовалось... ненастоящее...
   -- Котомку свою я потерял, пока ягоды собирал, -- бессильно развел он руками, одновременно указывая на небольшой кузовок с ягодками, что одна к одной собраны были, удивительно.
   А лес этот и правда ягодами славен был, но приходили сюда, в основном, по утрам, когда нечисть наименее сильна, чтобы ненароком не попасться в лапы ее загребущие. А вот старик что-то припозднился.
   -- Помоги отыскать, -- договорил он, посматривая на меня.
   -- Отчего ж не помочь хорошему человеку? -- постаралась я ответить как можно спокойнее. -- Где, говоришь, ягодки-то собирал? -- а сама тем временем, активирую амулет свой защитный, что успел чуть за ночь зарядиться.
   -- Так вон там, -- указал старичок рукой в сторону, где деревца склонились к земле прямо, -- собирал, да и не заметил пропажи.
   -- Увлеклись Вы.
   -- Да, ягодки люблю очень, -- хитро блеснули глаза, пришлось спешиваться.
   Взяла нервничающего Радогора под уздцы и пошла в указанном стариком направлении. Главное -- не думать о пропаже, защитного амулета надолго не хватит, а вот боли-бошка сил наберется, как с ним тогда бороться, не знаю. Этот вид нечисти часто предстает перед путниками в виде старичка немощного и просит сумку потерянную найти. Кто согласится помочь, тот будет плутать по лесу, пока сил не лишится, или пока не выручит его кто, не избавит от наваждения, нечистью насылаемого. А духу что, главное -- сил почерпнуть, чем больше, тем лучше, не волнует его человеческое благополучие.
   Эх, старость надо уважать, но тут уж извиняйте, она сама нарывается. Незаметно достала из кармана склянку, в которой зелье густого тумана налито, расползется дым, стоит только емкость разбить, как раз хотела его протестировать в полевых условиях. Рад беспокойно повел ушами, опасливо косясь на бутылочку в моих руках. Ну да ничего, прорвемся, не думать про потерю только.
   -- Так здесь вы собирали ягодки-то? -- заинтересованно уточняю, делая вид, что к земле наклоняюсь в поисках пропажи, трава-то высока здесь.
   -- Да, -- довольно кивает старичок, почти не скрывая в глазах жадного блеска, думая, что попала я под влияние его и не ускользнуть теперь мне.
   А я же в этот момент разбиваю о землю склянку и быстро вскакиваю в седло, пока не очухался боли-бошка, не сообразил. Расползается туман пеленой густой, ложкой черпать можно, не видать далеко. И под возмущенные крики еще недавно обессиленного существа, мы галопом мчимся прочь со злосчастной полянки, петляя, чтобы сбить духа со следа. В след мне летит брань отборная, угрозы какие-то, но да ладно, не успела нечисть полакомиться, обойдется.
   Скакали мы без перерыва почти до середины леса, только у поваленного дерева и остановились дух перевести. От моей куртки немного пахло гарью, а в целом произведенный зельем эффект мне понравился. Хорошее средство, если нужно срочно скрыться, берем на заметку. Отдышавшись, поехали дальше.
   В этой части лес был смешанным: елки соседствовали с вязами, кленами, лиственницами, и друг другу не мешали, не забирали силы, как можно было ожидать от места с подобной энергетикой. Лучи солнца почти не проникали сюда, поэтому здесь было довольно-таки мрачно. Часто налетал грубый, пронизывающий насквозь, ветер. Мы шли медленнее, огибая возникающие на пути препятствия, слышали странные шорохи, но выяснять их причину не торопились. Нечисти пока видно не было.
   Неожиданно из чащи лесной вывалился потрепанный мужчина. Причем именно вывалился на тропинку сквозь колючие кусты по бокам, ноги его не удержали, и он рухнул на землю, не делая никаких попыток подняться. Спешившись, я настороженно огляделась и подошла к человеку обессиленному. Он тяжело и с трудом дышал, на лбу выступила испарина, молодое лицо приобретало постепенно землистый оттенок. Куртка была порвана в нескольких местах, рукава изодраны в клочья, а на боку виднелась пропитанная кровью ткань.
   Досталось бедолаге изрядно, потрепала его нечисть здешняя, подпиталась силами молодецкими, понятно теперь, почему я только боли-бошку встретила. Не станет нечисть на колдуна нападать, если поблизости обычный человек есть, с ним мороки меньше. Погоняют для начала, напугают, коня уведут тропами потайными, чтобы либо съесть животинку, аппетитно на всю округу хрустя костями, либо так, порезвиться. Обнаружит потом человек какой череп обглоданный лошадиный да кости, по лесу разбросанные, и обойдет сие место, если повезет.
   Судорожно порывшись в недрах сумки, отыскала бинты, дезинфицирующее средство и зелья для восстановления сил. Полноценную помощь здесь оказать я парню все равно не смогла бы, поэтому необходимо было хоть немного привести его в сознание и доставить в озерную деревню. Осторожно распахнув полы его рубашки, увидела несколько глубоких следов от когтей, надеюсь не ядовитых. Щедро полила на них раствором, парню повезло, яда в крови было немного, глубоко проникнуть он еще не успел, цвет зелья изменился. Позади в глубине леса раздался подозрительный шорох, действовать стоило быстрее.
   Аккуратно стерла сгустки крови, один из порезов было особенно глубок, требовалось зашить. Этим займется знахарка в деревне, а пока. Не люблю я силу использовать в таких делах, но сейчас особого выбора не было. Вздохнув поглубже, принялась за дело: положила по краям раны несколько найденных прямо здесь полезных травок, крепко прижала ладонью, направляя свою силу на рану, заставляя соединяться разорванные ткани. После щедро смазала раненный бок мазью и плотно приложила кусок ткани, принялась ждать. Через некоторое время сменила его на свежий и более плотный, закрепила концы "пластырем". Парень так и не приходил в себя.
   Сложно мне даются такие процедуры, сил порядком отнимается. Но не время рассиживаться, скоро нечисть может нагрянуть. Спалив пропитавшиеся кровью лоскуты, откупорила восстанавливающее силы зелье и поднесла к носу парня. Тот чуть заметно поморщился, уже хорошо. Я аккуратно приподняла его голову, заставила выпить несколько капель, и снова ожидание. Спустя несколько минут парень открыл глаза.
   -- Как Вы себя чувствуете? -- спросила я, быстро собирая вещи в сумку, да и его прихватила.
   -- Паршиво, -- еле прошелестели мне в ответ, и то хлеб.
   -- Это хорошо, -- ободрительно ответила и склонилась над пациентом. -- Нужно доставить Вас в деревню Ясенку, тут недалеко, как Вас зовут?
   -- Ярослав, -- глаза парня начинали снова закрываться, что не радовало меня совсем..
   -- Ярослав, не спать! -- командирским тоном сказала я, когда надо, откуда только что берется. -- Сейчас я Вам помогу встать, и мы отправимся в путь, -- просветила его, постепенно начиная подъем. Тяжелый, зараза.
   Кое-как придав ему вертикальное положение, а он почти всем весом навалился на меня, я повела его к стоящему смирно Радогору. Оставалось взгромоздить парня на коня. Пришлось снова доставать восстановительно-бодрящее зелье, иначе тяжело мне придется, не справлюсь.
   -- Эй, Ярослав, один глоток, не больше, -- парень послушно глотнул, даже не спрашивая, что я ему предлагаю, мало ли яд, доверчивый он больно, но сейчас это мне только на руку.
   Постояв несколько мгновений, я почувствовала, что молодой человек уже стоит на своих двоих более уверенно и самостоятельно. Отлично.
   -- Что это было? -- удивленно спросил он меня, но я его проигнорировала, не время заниматься просвещением.
   -- Так, пока держится тонизирующий эффект, забирайтесь в седло, я Вас страховать буду.
   Наконец, парень оказался на коне, но сил у него становилось все меньше. Он пытался подшучивать и как-то разрядить витавшее вокруг нас напряжение, но у него плохо получилось, я все отчетливее слышала приближение нечисти, кто еще может производить столько шума в этом лесу, поэтому, не тратя времени, сама влезла в седло, придерживая начинающего заваливаться вперед парня и толкнула Рада. Ему не нужно было повторять дважды. Хорошая лошадка, что бы я без тебя делала.

*****

   Въехали мы в Ясенку через несколько часов. Но какие это был часы, хорошо, хоть нечисть на пути не попадалась. Ярослав несколько раз терял сознание, норовил свалиться с коня, всячески препятствовал своей удачной доставке, одним словом. Не думала я, что сонный эффект от зелья его так быстро накроет, мой просчет, но парень хорошо еще держался.
   Перед въездом в деревню я отправила вестника дяде Паваю, на короткие расстояния у меня они получались, а вот для отправки сообщений далече приходилось прибегать к услугам почты, надеясь, что Варвара уже благополучно добралась. Накинув на седока легкий морок, направила Рада прямиком к дому дяди. Легкими кивками приветствовала знакомых, но поболтать не останавливалась, позже наверстаю.
   А у дома уже нас ждали взволнованные хозяева, внимательно оглядывая меня, не пострадала ли сама. С дядей мы успешно спустили почти бессознательного мало что соображающего Ярослава с коня и отправили в надежные руки тети Зары, его жены, которая была отличной знахаркой.
   -- Это кто ж его так? -- спросил дядя, возвращаясь на улицу, где я принялась заниматься Радогором. Темноволосый и светлоглазый, с почти не покидающей лицо улыбкой, этот человек никак не выглядел на свой возраст, что уж про его жену говорить, смотреть на них и радоваться только, сумели они сохранить огонек в сердцах своих.
   -- Не видела я, к сожалению, -- откликнулась я, стаскивая седельные сумки и поворачиваясь к мужчине.
   -- Ну, здравствуй, Ильвейя, давненько не виделись, -- крепко обнял меня дядя Павай, приветствуя уже по-хорошему.
   -- Здравствуй, дядь, -- улыбнулась я в ответ. -- Как поживаете, все ли в порядке?
   -- Хорошо все, Иль, -- теплая улыбка коснулась его глубоких глаз. -- Вот Дуняшка в университет поступила, а сейчас с друзьями поехала на море.
   -- Молодец какая, -- порадовалась я за девушку, что нам как младшая сестра была. -- Все у нее обязательно получится.
   -- Стараться будет -- получится, -- весело заметил дядя, -- от нее все зависит.
   -- А Варвара не приехала еще? -- посмотрела я по сторонам, но никаких следов пребывания подруги не заметила.
   -- Да вот должна скоро уж появиться, -- посматривая на дорогу, ответил мужчина. -- Погода хорошая, дорога уступчивая. А вот и она, -- довольно хмыкнул, оборачиваясь на главную дорогу.
   И правда, на дороге показалась умелая всадница, лихой рысью мчащаяся в нашем направлении, распугивая привычных прохожих, некоторые что-то кричали ей в ответ, но больше по привычке. Стоило лошади поравняться с нами, как Варварка ловко соскочила на землю и кинулась мне на шею.
   -- О, Илька, привет! Как я рада тебя видеть, ты не представляешь! Здрасти, дядь Пав! -- радостно тараторила она, чуть не оглушила.
   -- Варька! -- крепко обнимала ее в ответ. -- Наконец-то!
   -- Подросла-то как, -- протянул с улыбкой дядя, в свою очередь обнимая девушку. -- Так, давайте-ка в дом проходите, вещи хватайте, -- и направился к дому вперед нас, правильно, гостей на пороге держать негоже.
   -- Ну, что, какие планы? Идем на озеро? -- с места в карьер начала Варька, подхватив свою сумку.
   -- Конечно, идем, только узнаем, что там с Ярославом, -- кивнула я головой в направлении дома.
   -- А кто это? -- поинтересовалась подруга, выжидательно глядя на меня, зажглись какие-то огоньки непонятные на дне ее глаз, уж не задумала ли что.
   -- Да Иля не одна в этот раз приехала, -- лукаво подмигнул мне дядя Павай, пропуская нас вперед.
   -- Вейя? -- требовательно протянула Варя, глаза еще больше загорелись интересом.
   -- Дядя! -- возмутилась я, притворно сердито глядя на мужчину. -- Право слово! Да в лесу на человека нечисть напала, цапнула хорошенько, вот и пришлось доставкой заняться, надеюсь, с зельями я не перестаралась, -- опасливо посмотрела на приоткрытую в комнату дверь, где оказывали помощь пострадавшему, а секунду спустя оттуда появилась довольная тетя Зара, вытирающая руки свежим полотенцем и что-то напевая себе под нос.
   -- Все ты правильно сделала, Иля, теперь без последствий выздоровеет парнишка. Ой, Варвара приехала! Здравствуй, дорогая! -- они тепло обнялись. -- Как же вы быстро выросли, девочки, вытянулись, -- покачала головой тетя, с легкой грустью на нас глядючи, подмечая изменения, которые нам и неведомы. -- Давайте, умывайтесь с дороги, и есть пойдем, -- захлопотала она, подгоняя и нас к действиям.
   Поплескавшись, насмеявшись, мы с Варей отправились на кухню, перед этим одним глазком заглянув в комнату, куда определили Ярослава. Тот пока спокойно спал под действием тети Зариных настоев и заговоров напевных, что действовали лучше простого прочтения.
   -- Ярославом, говоришь, его зовут? -- полюбопытствовала подруга, внимательно рассматривая спящего человека.
   -- Ага. Выпал прямо на дорогу, хорошо, Рад вовремя среагировал, -- шепотом поделилась я с подругой.
   -- Что-то нечисть совсем распоясалась в этом году, -- нахмурилась Варвара, аккуратно прикрывая дверь, чтобы не помешать выздоравливающему.
   -- Ага, я тут на болоте была, так анчутки водяному не подчинялись, куда это годится, -- согласилась я, влекомая дурманящими ароматами с кухни.
   -- Непорядок, -- на дедовский манер проговорила подруга, хватая меня под руку и ускоряясь.
   -- Дошли, наконец, садитесь давайте, -- пожурила нас тетя Зара. -- Щи горяченькие, наваристые, подставляйте тарелки, -- вооружилась она большим половником и принялась разливать.
   Щи тети Зары -- это отдельная статья. В них всего в меру, а вкус -- просто пальчики оближешь. Не жалея сил, стоит она у плиты, с душою к готовке подходит. Маленькими когда мы сюда приезжали, садились рядышком и смотрели, как у умелой хозяйки все в руках спорится, ингредиенты будто сами под нож прыгали, а Дуняшка, дочка ее, нас все уверяла, что это волшебство. А ведь в чем-то она была права. А потом мы собирались все вместе на улице и кушали, гремя ложками и наперебой прося добавки.
   Быстро опустошив свои тарелки, помогли с уборкой, а тетя Зара все нас еще подкормить пыталась, мол, отощали совсем, дядя Павай только поддакивал и посмеивался.
   -- Располагайтесь тогда пока в Дуняшкиной комнате, там места больше, да сама она вернется только через две недели, -- предложила тетя, как только мы закончили возиться на кухне и устроились в комнате.
   -- Хорошо, -- кивнула Варя, присаживаясь ближе к женщине. -- Теть Зарь, а что с парнем, когда очнется?
   -- Ну, до ночи точно проспит, если, конечно, ты, Иль, ему не очень много восстанавливающего дала, ему полезно, раны хорошо затягиваются, попьет еще моих элексирчиков и как новенький будет. Вот только, что меня беспокоит: что он в том лесу делал, куда путь держал? Иль, среди вещей было что-нибудь, по чему его можно опознать? -- обратилась она ко мне, сосредоточенно о чем-то размышляя.
   -- Да я особо и не смотрела, только имя его узнала, не до этого было, вот только сумка небольшая с ним была, а больше и ничего, может, нечисть растащить успела, -- нахмурилась я, еще не понимая причины такого поведения, уж больно тревожной мне показалась тетя. -- А есть подозрения?
   -- Да на той недели сбежали из-под стражи пару человек, вот до сих пор ищут, -- прищурился дядя, посматривая на потолок. -- Но он не тянет на беглого, -- уверенно заключил мужчина, успокаивая тем самым жену.
   -- Да и я при лечении ничего плохого не почувствовала, -- протянула тетя Зара, -- а ты, Иль?
   -- И я, -- припомнила я процедуру.
   При лечении, пусть и таком поверхностном, которое проводила я, невольно соприкасаешься с человеком аурами, а уж там можно много чего почувствовать. Здесь все было тихо, мирно, никаких темных энергий, что уже хорошо. Правда, можно попытаться скрыть некоторые свои "качества", но парень явно был не в том состоянии.
   В комнате, где положили Ярослава, вдруг что-то упало, отчего мы все подскочили и пошли проверить, что же случилось. Оказалось, что парень уже проснулся и, потянувшись за стаканом воды, нечаянно своротил ковш, хорошо, что пустой был. Заметив меня в дверях среди толпы незнакомых людей, он немного расслабился, но глазами так и отыскивал вероятные пути отхода на всякий случай. Я, недолго думая, подошла к нему.
   -- Как Вы себя чувствуете, Ярослав? -- спросила, присаживаясь на табурет рядом, присматриваясь к его лицу.
   -- Намного лучше, чем было, -- ответил он, немного нервничая. -- Спасибо, я Ваш должник.
   -- Это вряд ли, основную работу проделала тетя Зара, вот к ней и обращайтесь, -- усмехнулась я, показывая рукой на женщину, что еще стояла в дверях.
   -- Здравствуйте, -- попытался приподняться он, но под тетиным взглядом прекратил.
   -- Добрый вечер, меня зовут Зара, это мой муж Павай, а это Варвара, -- представила она остальных, -- с Ильвейей Вы уже знакомы.
   -- Да, почти, -- чуть улыбнулся он. -- Спасибо Вам, не знаю, что бы я делал, если бы все так не сложилось.
   -- Уже бы ничего не делали, -- буркнула я. -- А что Вы в том лесу делали-то? -- задала интересующий всех нас вопрос.
   -- Эм, -- замялся Ярослав, -- как бы все объяснить-то, -- задумчиво взлохматил волосы. -- В общем, это научный эксперимент, -- я удивлено подняла бровь, ожидая пояснений. -- Я учусь в аспирантуре и провожу исследования по выявлению правды в фольклорных традициях этой области. Ищу среди многочисленного вымысла истину, стараюсь с научной точки зрения описать непонятные явления, заношу в картотеку тех существ, с которыми смог повстречаться, и вот от одной такой встречи едва ноги унес. Напарник мой, которого мне профессор посоветовал, коллега его что ли, еще не приехал, вот я и решил пока сам сунуться в лес, правда, этого он мне делать категорически не рекомендовал, теперь вот понимаю, почему.
   -- Это Вы, случайно, не у профессора Карлинского под руководством? -- спросила до сих пор молчавшая Варвара, присаживаясь рядом со мной.
   -- У него, -- удивленно ответил парень, разглядывая мою подругу. -- А Вы?
   -- Да вел он у нас несколько занятий, про нечисть много рассказывал, кого поведать успел, -- махнула она рукой. -- Говорят, грамотный мужик, но со своими тараканами.
   -- Этого у него не отнять, -- усмехнулся Ярослав, ложась поудобнее и явно настраиваясь на беседу.
   -- Так, Варвара, посмотришь за ним, я пока пойду настойку доварю, -- попросила тетя Зара, глядя на девушку.
   -- Присмотрю, -- кивнула она с улыбкой, кажется, нашла она себе на вечер интересного собеседника.
   -- Молодой человек, надеюсь на Вашу сознательность: не вставать, лишних движений не совершать, на подвиги не рваться, -- строго посмотрела тетя Зара на парня, тот серьезно кивнул.
   -- Я с тобой, теть Зарь, как раз несколько травок тебе привезла, -- поднялась я со своего места. -- Отдыхайте, Ярослав, -- подмигнула подруге и вышла вслед за хозяевами.
   Быстренько сбегав в комнату, отыскала гостинцы дорогим мне людям и отправилась на кухню. Там тетя Зара уже поставила котелок с почти готовым лечебным зельем на огонь, а дядя Павай методично точил ножи, это занятие его всегда успокаивало.
   -- Вот, теть Зар, тебе лекарственный сбор, тут много травок разных, всегда пригодится, собирала, как положено, можешь не переживать. И вот еще что, паутинка, зимой носить будешь, меня вспоминать, -- улыбнулась я, протягивая тетушке гостинцы.
   -- Ой, спасибо, Иль, но не стоило, -- растроганно принимая подарки, поблагодарила тетя, сбор сразу в дело пошел.
   -- А тебе, дядь Пав, вот кинжал закаленный, того, кого примет, от опасности спасет, -- протянула мужчине оружие, вот только тот не спешил его в руки брать.
   -- А откуда знаешь, что меня примет? -- восторженно глядя на подарок, спросил дядя.
   -- Просто знаю, -- пожала плечами. -- Бери, будет служить тебе верой и правдой, -- уверенно заключила я.
   -- Спасибо, Вейя, -- осторожно принимая оружие, поблагодарил он.
   Клинок в его руке чуть засветился, значит, принял хозяина.
   -- Видишь, я же говорила, -- хитро подмигнула ему, присаживаясь на табурет и протягивая руку к баранке.
   -- А ты уверена, что он мне так необходим, непростой ведь клинок, против нежити чувствуется, -- тихо спросил дядя меня, пока тетя Зара любовалась перед зеркалом платком и не прислушивалась к нашему разговору.
   -- Да, уверена, -- твердо посмотрела ему в глаза. -- Поверь мне.
   -- Уж кому, коли не тебе верить, -- хмыкнул он, прижимая меня к себе, -- спасибо.
   На какое-то время я словно опять окунулась в детство: сидела на кухне тихонько и просто беззаботно болтала ногами, наблюдала за тем, как ловко тетя управляется с готовкой, принюхиваясь к запахам и что-то, ей одной ведомое, напевая. Приятно это иногда.
   -- Иль? -- обратилась ко мне тетя, отвлекая от размышлений. -- Веришь ты словам Ярослава?
   Я подумала, подумала и уверенно кивнула.
   -- Верю, а тебя что-то насторожило? -- обеспокоилась я, вдруг чего не заметила.
   -- Да просто в том году так же в лесу нашли паренька одного, семья приютила, подлатала, а тот черной неблагодарностью отплатил, хорошо, староста поспел вовремя, хоть живы остались, -- тихо ответила она.
   -- Беглый? -- я об этом ничего толком не слышала.
   -- Да, -- кивнул дядя, -- а по виду и не скажешь. Но тут, думаю, правду сказал, не слукавил.
   -- Я тоже так думаю, да и лечила ты его, теть, уж, ежели что, почувствовала бы, -- уверенно заключила я, приобнимая женщину.
   -- И то верно, что-то подозрительна я стала.
   -- Осторожна, -- поправила я ее, -- а осторожность никому еще не вредила.
   -- Это верно, -- с готовность подтвердил дядя, принимаясь за очередной нож.

*****

   На следующий день тетя Зара разрешила парню понемногу вставать, а потом и отправиться на пешую прогулку, нужно было расхаживаться. Через пару дней он должен был полностью поправиться, благодаря качественным настоям и лечению знахарки.
   Ярослав оказался приятным человеком, достаточно легким в общении, с чувством юмора и мыслящим. Его любознательность и иной раз детская непосредственность не знали границ, сочетаясь при этом с цепким умом. Много общих тем для разговоров у них оказалось с Варькой, так что часто этих двоих можно было видеть оживленно спорящими по какому-то вопросу касательно научного обоснования действительности. Ярослав был почти уверен, что все можно объяснить с точки зрения науки, что это просто необходимо, а моя подруга предпочитала во что-то просто верить или принимать как данность. Иногда в этих спорах к ним присоединялась и я, но надолго моего терпения не хватало.
   Сама же я в эти дни наслаждалась бездельем, набрасывала новые идеи для взрывчатых зелий и приставала к тете Заре с различными вопросами. Все-таки устранить некоторые пробелы в лекарских познаниях мне не мешало, в чем женщина была со мной полностью согласна, поэтому охотно объясняла, если мне что-то было непонятно, и открывала некоторые секреты.
   А сегодня мы с Варькой наконец-то собрались сходить на озеро, что за деревней раскинулось, и с нами напросился Ярослав. Чувствовал он себя вполне сносно, что позволяло проверить его состояние и степень выздоровления по пути. Тетя Зара для приличия немного на него поворчала, но отпустила, самой, видать, интересно было.
   До нашего места дорога занимала чуть больше получаса. Мы принципиально всегда ходили пешком, а уж, с чем это было связано, и не помнили. То ли спор какой-то, то ли россказни местных старожил. Поговаривали, что, если будем до озера Чудного своими ногами добираться, сил у нас прибавится, удача сопутствовать будет, а если к помощи чьей-то прибегнем -- то ничего не получим. Вот мы и ходили с малых лет, а потом как-то в привычку вошло. Как из деревни выходили, так коней вперед пускали, а сами шли пешочком, глазея по сторонам.
   Сейчас я шла чуть в стороне от Варьки с Ярославом, опять о чем-то спорящих, бездумно задевала рукой травы, что вымахали аж выше колена, и щурилась на яркое солнце. День выдался ясным и теплым, поэтому ничто не могло помешать нам в осуществлении нашей затеи. Там, где крутой спуск к озеру, есть невидимая стороннему глазу тропинка, по которой стоит только спуститься, и окажешься в поистине замечательном месте. Там две ивы-подружки полоскали свои ветви в воде, защищая от посторонних глаз тех, кто нашел это укромное место. Галька рассыпалась по берегу, накаляясь под лучами палящего солнца, легкий ветерок приносил прохладу с собой, а вода искрилась так, что иной раз, глядючи на нее, слезились глаза.
   Аккуратно и незаметно спустившись туда, мы раскинули большой плед, а потом, не тратя времени даром, побежали к воде. Так здорово было с разбега погрузиться в освежающую озерную водицу, почувствовать, как над головой сомкнулась толща воды, а потом вынырнуть, чтобы немного вдохнуть кислорода и снова погружение. И с каждым гребком, с каждым вдохом словно заново жить начинаешь, смываются с тебя перипетии прошедших дней, утекает усталость, восполняются силы.
   Наплававшись вволю, в приподнятом настроении мы нескоро выползли на берег, наплескавшись и подурачившись. Ярослав полез в предусмотрительно собранную для нас тетей Зарой корзинку со всякой снедью и вытащил каждому по сочному наливному яблочку. Вкуснотища! Незаметно солнце начало клониться к закату, а вместе с этим пришло ощущение, что спокойное время закончилось. Но не было особого волнения, было только предвкушение новых свершений, вот только, каких, оставалось загадкой до поры, до времени, всему свой черед.
   Возвратились домой мы в приподнятом настроении, Яр все подначивал Варьку, что обычно была остра на язык, а тут слегка уступала парню, а, может, и нет. Смеясь, мы добрались до крыльца и остановились, как-то одновременно обратив свои взоры к усыпанному звездами небу. Что же так наверху? Вот внезапно сорвалась одна маленькая яркая точка, стремительно пересекая небосвод, и каждый из нас загадал что-то особенное, надеясь, что желание сбудется. А потом я тихо зашла в дом, оставляя ребят одних в столь прекрасную ночь, когда усталому путнику не грозит заблудиться, и он обязательно вернется туда, где его всегда ждут.
   Поднявшись в комнату, присела на подоконник, приоткрыв окно, чтобы лунному свету не было преград. Луна пошла на убыль, обещая, что скоро снова вырастет, стоит только немного подождать. Бездумно глядя в ночную синеву, слушала стрекотание кузнечиков, шорох травы на ветру. Подтянув ноги к груди и опустив на них голову, просто всматривалась в далекие дали. Что там, за горизонтом, куда так стремительно бегут ветра.
   -- Ты еще не спишь? -- в комнату на цыпочках вошла Варька с мечтательной улыбкой на устах.
   -- Нет, -- шепнула я, улыбаясь.
   -- Знаешь, Яр говорит, что звезды все видят и все про всех знают, -- подходя ко мне и глядя на небо, проговорила она заворожено.
   -- Не думала, что от любителя науки можно такое услышать, -- хмыкнула я, припоминая вечные доводы парня.
   -- Я тоже, а вот оно как, оказалось, -- пожала подруга плечами, не опуская глаз.
   -- Понравился?
   -- Да, -- кивнула Варя, -- и знаешь, это здорово, что он попался тебе на пути. Спокойной ночи.
   -- Спокойной.
   Скоро Варька уже безмятежно спала, свернувшись клубком под одеялом, а я все продолжала сидеть на месте. Вот послышался перестук копыт, кто-то въезжал в деревеньку Ясенку. Уверенный шаг, силой веет, видать, по главной дороге отправился путник на постоялый двор. Чем заслужил он мое внимание? Покажет время. И словно в ответ я почувствовала отклик силы, сродни моей, словно встретились две половинки одного целого, а потом ощущение пропало, словно и не было. Уж не показалось ли мне? Тряхнув головой, отправилась спать. И не знала я, что совсем рядом еще один человек задавался подобным вопросом сегодняшней лунной ночью.
  
   Утром я встала пораньше и отправилась прогуляться до озера, настроение было как раз подходящее. Медленно брела я вперед, стараясь согнать с себя следы ночных сновидений. Снова тот кошмар навестил меня, когда холод окутывает всю мою суть, а помощи ждать не от кого. Тряхнув головой, срываюсь на бег. Под ногами пролетает земля, дыхание перехватывает, ветер закладывает уши, но я все бегу, так, будто за мной гонится целая орда нечисти с нежитью. Этот бег приносит облегчение, утихомиривает волнение, помогает собраться. К озеру я спускаюсь, почти обретя себя.
   Вода еще холодна, поэтому я только с наслаждением умываюсь, отфыркиваясь. А потом забираюсь на ветку дерева, что прямо нависла где-то в метре над водой, и замираю. Солнце медленно лениво поднимается из-за гор, озаряя округу своим мягким светом. Как много восходов мы видим за всю свою жизнь? А сколько закатов? Мы не замечаем привычных вещей, не ценим то, что имеет, всегда рвемся за чем-то недостижимым и, порой, совершенно ненужным. А каждый рассвет уникален и неповторим.
   Но пора возвращаться. Вздохнув, опускаю глаза на воду и вдруг вижу легкую, нависшую над ней, тень какого-то существа. Резко вскидываю голову, но никого не замечаю в округе. А потом на водной глади медленно вырисовывается лицо женщины, на своем веку повидавшей многое. Впалые глаза на худом изможденном лице горят лихорадочным блеском, а этот сумасшедший взгляд словно проникает в самое сердце, заставляя его ускорить свой бег, а потом замедлиться. Что за игры озерной воды, уж не обман ли зрения или отголоски ночного кошмара? Я смотрю вниз, не в силах оторвать взгляда, словно под гипноз угодила, и начинаю замерзать, словно здесь и сейчас наступала лютая зима, забирающая все теплые искры жизни.
   С трудом, но мне удалось победить наваждение, и я судорожно пытаюсь согреться, одновременно понимая, что происходит что-то странное с этим волшебным местом. Словно все доброе и теплое уничтожается, а на его месте пустота поселяется, проникая щупальцами своими под кожу, норовя к самому сердцу подобраться. Неожиданно сильным порывом ветра меня просто снесло с ветки, и я полетела в воду. Это место было особенно глубоким, пусть и располагалось близко к берегу, поэтому, погрузившись с головой под воду, я продолжала падать все дальше и дальше.
   Пловец из меня тот еще, неловкие движения конечностями не приносили успеха, благо кислород еще оставался в легких, как вдруг краем глаза я заметила какую-то водяную спираль. Перестав сопротивляться подводному течению, присмотрелась повнимательнее. Оказалось, что это был своеобразный энергетический канал, по которому осуществлялась передача некоторого количества негативной составляющей в этот волшебный природный источник. Часто такими штуками пользовались недальновидные колдуны, что отчаялись обрести силу большую, а пакостничать дюже хотелось.
   Оставалось как-то его перекрыть, ведь если этого не сделать, то каждый сюда приходящий не найдет здесь покоя, да и нечисть обретет силу. Не придумав ничего лучше, я просто направила на спираль свою силовую волну. Раз! Одной волны оказалось недостаточно, поэтому, сконцентрировавшись, запустила еще одну, но мощнее. На этот раз все получилось. Ну, как получилось... Мда.
   При столкновении спирали и моей волны произошел выброс энергии в само озеро, в связи с чем, меня благополучно вынесло на поверхность. Это, конечно, было замечательно, но еще и больно. С трудом добравшись до берега, я без сил упала на гальку, а над озером раздался разочарованный злой вздох. Не хотелось бы мне попасться затеявшему это кощунство колдуну, здесь все барьеры сносит напрочь. Но в тоже время, я почувствовала какое-то сходство с событиями, что происходили у меня на болоте, ведь там наблюдались нечто подобное, поэтому нечисть и почувствовала силу да вышла из-под контроля водяного, на которого не подействовало чужеродное волшебство.
   Повалявшись на берегу и отдышавшись, я, пошатываясь, отправилась домой. Высушить одежду у меня не получилось, пришлось терпеть, пока она сама высохнет. В результате, к дому я добралась выжатой как лимон. По всему выходило, что я выложила приличное количество своей силы, чтобы прикрыть "канал", оставалось надеяться, что восстанавливающее зелье сработает. Постаралась придать внешнему виду хоть какой-то приемлемый вид, но плюнула на это неблагодарное занятие и пошла как есть. С кухни доносились веселые голоса, выходит, все уже встали.
   Я хотела незаметно проскочить в комнату и быстро переодеться да зелье глотнуть, но не вышло, меня заметили, кухня-то почти проходная была.
   -- Иль, ты где была? -- набросилась на меня Варька, но резко осеклась, оглядывая с ног до головы. -- Что произошло? -- с неподдельным беспокойством спросила она, глядя на вынужденную остановиться в дверях меня, чтобы не вызывать лишних подозрений.
   -- С добрым утром всех, я гуляла, все в порядке, -- вздохнула, попытавшись свести разговор на нет и побыстрее скрыться с глаз, но не преуспела. -- Честно, -- улыбнулась и терпеливо оперлась на косяк плечом, сложив руки на груди, оглядывая завтракающих.
   Оказалось, что у нас гости. А я не при параде.
   -- Иль, это Витимей, мой напарник по работе, -- представил сидящего рядом с ним приятного на вид молодого человека Ярослав, -- а это Ильвейя, она меня здорово выручила.
   -- Доброе утро, -- поприветствовал он меня, с любопытством разглядывая при этом. -- Можно просто Витим или Вит.
   -- Здравствуйте, можно просто Иля или Вейя. -- приветливо кивнула я, одновременно прикидывая, как поскорее слинять, сил стоять ровно было немного, да жути захотелось спать, просто напасть какая-то.
   -- Вей, садись давай, чай как раз поспел, -- махнула рукой тетя Зара, доставая еще одну чашку из шкафчика.
   -- Сейчас, только наверх схожу, -- и пока никто не возразил, быстро ускользнула в комнату.
   Стоило закрыть за собой дверь, как ее бесцеремонно распахнули, и на пороге появилась готовая метать молнии Варька.
   -- А теперь рассказывай, -- требовательно проговорила она, прикрывая за собой дверь, руки в боки.
   -- Подожди, -- я тяжело плюхнулась на кровать и принялась искать в сумки зелье.
   Наконец-то оно соизволило попасть мне в руки, и с блаженным стоном я отпила несколько глотков такого нужного сейчас снадобья.
   -- Ты что творишь? -- тихо воскликнула Варька, вырывая у меня флакончик.
   -- Все в порядке, -- ответила я, прикрыв глаза и наслаждаясь теплом, разливающимся по телу. То, что надо.
   -- Это называется в порядке?! Была неизвестно где, пришла бледная как поганка, смотреть страшно, а потом глотает зелье как компот, хотя обычно одного глотка более чем достаточно. И после этого ты будешь утверждать, что все в порядке?! -- не на шутку разошлась подруга.
   -- Ну, почти, -- согласилась я, ощущая обычный прилив сил.
   -- Ладно, -- махнула она на меня рукой и присела рядом. -- Где была? -- уже спокойно спросила девушка.
   -- Ходила на Чудное. И очень вовремя там оказалась. В общем, кто-то пытался преобразовать волшебство озера в темную энергию, поглотить как можно больше естественной природной составляющей, а ты знаешь, что это не только противозаконно, но и просто варварски, -- Варька кивнула, внимательно меня слушая. -- Мне удалось прервать этот процесс, разрушительные энергии распадутся полностью к вечеру, а отголосок силы напомнил мне те ощущения, что возникли, когда я на болото ходила по просьбе дяди Лешего. Помнишь, рассказывала, что нечисть как-то слишком оживилась в тех краях?
   -- Да, занятно получается, нечисть, "объевшаяся" силы колдовской, -- нахмурилась подруга. -- Это кому могло понадобиться?
   -- Не знаю, да мало ли колдунов на свете, -- пожала я плечами, убирая пузырек с разбавленным зельем обратно.
   -- Что будешь делать? -- внимательно посмотрела на меня Варька, пристально так.
   -- Делать? -- приподняла я в удивлении бровь, но, видимо, неубедительно вышло, опять пора тренироваться.
   -- Не юли, я тебя знаю, если что-то угрожает тому, что тебе дорого, ты в стороне не останешься, -- хмыкнула подруга. Да, она и вправду меня знает, в стороне остаться я не могу уже, колдуна проучить надобно или просто убедиться, что таких попыток более не предвидится.
   -- Еще не знаю, но надо двигаться на запад за озеро, а там у нас горные селения, -- задумчиво проговорила я.
   Был один пунктик у волшебства -- все имеет свою цену. И вот, чтобы не отвернулось волшебство от тебя, нужно помощь по мере сил оказывать. Затронула меня уже несколько раз эта напасть, что на болоте, что с озером, значит, действовать надо, отказ не приемлем. Да и колдун тот на озере чисто из принципа захочет со мной поквитаться за срыв, почуял он или она мою силу, отголоски на запад пошли.
   -- Я с тобой отправлюсь, да и Ярослав с Витимеем туда собираются, -- как бы между прочим, сообщила подруга. -- Им как раз проводник нужен, вот я и нас предложила, чем не проводники.
   -- И они согласились? Чтобы две девушки им путь показывали? -- деланно удивилась я способностям девушки уговаривать народ.
   -- Не просто две девушки, а колдунья с боевой подругой, а это вес имеет, -- подняла указательный палец кверху донельзя довольная Варька.
   -- Ну, одна из нас только по теории спец, -- хмыкнула я.
   -- А ты вообще Баба-Яга, -- не задумываясь, парировала она.
   -- Но они-то этого не знают. Ладно. А у них-то там что за дела? -- спросила я.
   -- Как, что за дела? Так для исследования своего Ярослав материал собирает, вот как раз по пути и наберется, это его конечный пункт путешествия по заказу университета.
   -- Да? -- все страньше и страньше. -- А Витимей ему зачем с собой?
   -- Да он просто хорошо в ворожбе разбирается, вот его и попросили, ведь Ярослав тоже теоретик. Уж не знаю, сильный ли Витим колдун, не рассказывал, думаю, по пути и узнаем.
   -- Да, материал там можно отменный собрать, -- прикинула я наш маршрут. -- Только мне нужно будет домой заскочить, раз уж ты нас в проводники записала, дядю предупредить, что ухожу, а то волноваться будет.
   -- Значит, заедем, -- кивнула Варька. -- Да и мне статью написать надо про одного горного знахаря, все равно пришлось бы ехать. Оклемалась?
   -- Вполне, только переодеться надо.
   -- Давай и спускайся, а то волноваться начнут, куда мы делись, а я пойду тогда отвлекать внимание, -- и подруга скрылась за дверью.
   Да, волшебная сила сама зовет меня в дорогу, а я и не противлюсь, сама бы не хотела, не пошла. А здесь угроза идет моим близким, пусть и не прямая, но это только пока. Кто знает, что бы случилась, если бы негативная энергия продолжала накапливаться на озере. Люди стали бы злее, агрессивнее, колдовская сила неизвестного колдуна стала бы катализатором для человеческих пороков и страстей. А это вполне могло привести к массовым беспорядкам, кровавым расправам, да мало ли к чему еще. И раз уж удалось устранить один очаг распространения этой заразы, то нужно действовать в том же духе. Хоть какой-то баланс сил, но должен быть, а его грубое нарушение ведет к человеческим трагедиям.
   А пока, раз есть еще время, нужно им воспользоваться. Быстро переодевшись и причесавшись, я поспешила вниз.

*****

   Тетя Зара хлопотала за столом, потчуя гостя угощениями. Тот старался не отказываться, но явно чувствовал себя не в своей тарелке. Интересно, отчего?
   -- Ну наконец-то! -- воскликнула тетя, наливая мне горячий чай. -- Ушла ни свет, ни заря, хоть сказала бы.
   -- Извини, не думала, что так задержусь, -- отозвалась я, присаживаясь за стол и с наслаждением отпивая согревающий напиток.
   На меня лишь подозрительно покосился дядя Павай, ну а что я могла сказать еще в свое оправдание, только успокаивающе ему кивнула. Дядя только рукой махнул и вернулся к завтраку, рассудив, что будь что-то важное, я бы сразу все рассказала, а раз молчу, значит, в порядке все. Оно и верно. Я же присматривалась к нашему утреннему гостю.
   От Витима веяло силой, спокойствием и уверенностью. Сидя в непосредственной от него близости, у меня почему-то обострился каждый нерв, и я была в каком-то напряжении несколько мгновений. Что это? Страх? Не похоже. Предвкушение? Возможно. Что же ты за человек, Витим, что моя колдовское чутье так на тебя реагирует? Но вскоре я успокоилась, наваждение схлынуло, что-то их много в последнее время, или это просто последствия восстанавливающего зелья. А пока следовало разузнать, какие планы у нас на сегодня, вряд ли Витим планирует так быстро отправиться в путь.
   -- Чем сегодня займемся? -- спросила я Варьку, которая поглядывала на меня с легким беспокойством.
   -- Сплаваем на остров, пока нас еще официально не наняли? -- предложила она, косясь на парней.
   -- Отличная идея, -- это было кстати, как раз проверю, все ли там в порядке, пока подруга будет показывать ребятам это место.
   -- Можно с вами? -- поинтересовался Яр, просительно заглядывая в глаза Варьке, я не удержалась и фыркнула.
   -- Можно, -- улыбнулась подружка, показывая мне под столом кулак. -- А Вы, Витимей, с нами пойдете?
   -- Не откажусь, -- отозвался парень с легкой полуулыбкой, стараясь скрыть то, что излишне внимательно к нам приглядывался до этого, видимо, уж в привычку вошло.
   -- Тогда давайте быстрее доедайте, и отбываем, -- командирским тоном раздала указания Варька, шустро расправляясь с пирожком, тетя Зара только с умилением на нее поглядывала, еще бы по головке погладила.
   Плотно позавтракав и скоро собравшись, мы отправились в путь, но, на этот раз, на лошадях. Радогор с радостью несся вперед, стараясь обогнать ветер, мы с ним отлично понимали, чего хотели в этот миг. Мы проносились мимо домишек, ребятни, которая с радостным визгом встречала нас на дороге, а потом бежала за нами, пока мы не скрывались за очередным поворотом дороги.
   До островка, что в Чудном озере плавал, можно было добраться либо на лодке, либо по узкой полосе мелководья, куда мы сейчас направлялись. Вначале лошади парней сопротивлялись, не хотели в воду заходить, но потом уверенно последовали за нами, ведь наши животные были уже к этому пути привычны. Стоило нам ступить на берег острова, как нас окружил непередаваемый цветочный аромат, но каждый из нас чувствовал именно свой, неповторимый запах. Кому-то чудились ландыши, кому-то розы, а кто-то собирал целый букет. Возможно, все это было связано с особенностями осязательных способностей индивидов, а может и просто еще одно проявление волшебства. Но еще ни разу ароматы не повторялись.
   Сегодня я чувствовала запах весны, тот, когда только-только пройдет гроза, когда все словно заграет новыми красками, наполнится силой и красотой. Когда вдыхаешь воздух полной грудью, и невольно начинает кружиться голова. Спешившись, отпускаю Рада на волю, пусть вдоволь набегается здесь, также поступают и мои спутники. Конь Вита предпочитает пока оставаться с хозяином, разглядывая обстановку с любопытством в, на редкость, умных глазах. Интересный представитель своего вида.
   Здесь у меня было одно из любимых мест: там, в глубине острова, где журчат ручьи, что срываются с небольшого порожка, есть источник чистейшей воды. Многие, те, кто смог его отыскать, пробовали из него воды набрать, но никому она не дается, течет, резвится, мчится вперед, ускользая. Еще одна загадка этого места. Придешь на ту полянку, присядешь на траву, что вечно зелена, и не заметишь, как за спокойствием и расслаблением пролетит время. Часто я сюда прибегала, подолгу сидела, смотря на воду, мысли то бурным потоком текли, а то и вовсе хиленьким ручейком. Но спокойствие здесь может человек обрести, пусть и только на время.
   На миг, прикрыв глаза, ощущаю волшебное притяжение, принял гостей остров, не осерчал. Мельком глянув на парней, замечаю еле заметную полуулыбку Вита. Вообще, насколько я смогла заметить за столь короткий срок нашего знакомства, он редко открыто и беззаботно улыбается, был постоянно собран и готов к действию. Все это читалось в его осанке, движениях, цепком взгляде, что чересчур внимателен к деталям, да даже дыхании. Думаю, здесь ему понравится.
   -- Варь, к источнику? -- спрашиваю у задумавшейся о чем-то девушки.
   -- Ага, -- кивает она, возвращаясь на бренную землю из своих мыслей.
   Что ее тревожит, о чем размышляет?
   -- А где этот источник? -- интересуется Яр, оглядываясь с любопытством по сторонам, любуясь природой.
   -- А давай ты нас сам к нему приведешь? -- предлагаю я, хитро глядя на парня.
   -- Точно! -- радостно подхватывает Варя.
   -- Как это? Я же тут не был ни разу, -- удивленно спрашивает он, а в глазах загорается азарт, а большего сейчас нам и не надо.
   -- Закрой глаза, -- тихо начинаю я говорить, парень беспрекословно выполняет требуемое, -- прислушайся к окружающему тебя миру, -- кладу руку ему на плечо, -- расслабься и ничего не бойся. Попробуй почувствовать "зов" воды, которой пронизано все пространство вокруг, сконцентрируйся и веди, -- посылаю ему легкую энергетическую волну, которая поможет сориентироваться.
   Какое-то время парень просто стоит молча, погрузившись в собственные ощущения, иногда чуть хмурится. За ним с любопытством наблюдает Витим, который уже наверняка определил дорогу до источника. Внезапно лицо Яра озаряет довольная улыбка, и он указывает нам направление движения.
   -- Туда, -- уверенно говорит он и первым ступает на тропинку, уводящую в глубину острова.
   А мы просто следуем за ним, предоставляя парню свободу действий. Пару раз, правда, попетляли, но сориентировавшись, Ярослав выровнял курс. Вскоре мы добрались до полянки, где и находился бьющий прямо из-под земли источник.
   -- Молодец, Яр, -- озорно похвалила его Варя, -- нашел-таки.
   -- Странно это как-то, -- проговорил парень, -- никогда такого не чувствовал.
   -- Так место это особенное, -- ответила я, оглядываясь, купаясь в тепле этого уголка. -- Здесь обычному человеку немного тайны приоткрывается, не здорово ли?
   -- Здорово, -- мечтательно соглашается он, глядя на чистейшую воду.
   -- Ну, вы пока располагайтесь, -- улыбнулась я ребятам, -- а мне отлучиться нужно.
   -- Надолго? -- спросила Варвара, вытаскивая плед из сумки.
   -- Не думаю, так, проверить нужно кое-что, -- Витим нахмурился отчего-то, но промолчал. Неужели известно ему что-то?
   -- Будь осторожна, -- только и кивнула подруга, отпуская меня.
   -- Постараюсь.
   Отойдя на некоторое расстояние от полянки, я остановилась и прикрыла глаза. Как говорил один из моих наставников, главное концентрация и отсутствие посторонних волнующих мыслей, что иной раз сбивают с верного пути. Освободить разум, настроиться на окружающий тебя мир и шагнуть в неизвестность. Остров откликается на мой зов чуть теплым касанием ветра, чтобы не испугать, радуется нашей встрече. Но он одновременно насторожен, нет той легкости, что я здесь всегда ощущала, будто гнетет его что-то.
   Что же случилось? -- достаточно только мысли, как ветер уже показывает путь, легко подтолкнув меня в спину. Открываю глаза и уверенно следую за своим невидимым проводником. На что же укажет он мне? Огибаю часть острова и ступаю на южный его берег, ноги утопают в разогретом на солнце песке, а ветер все дальше ведет, зовет за собой. Вот прошли мы мимо ракит, что раскинули свои густые кроны над водою, зашли за небольшую скалу, что в одиночестве здесь обретается, и стих ветерок. Пришли.
   Здесь о немного крутой берег ударяются гребни волн, неспокойно озеро в свете последних событий. Аккуратно спускаюсь к неприметному входу в пещеру, что почти у воды скрывается, и зажигаю колдовской огонек, что у меня голубым отливает, внимательно осматривая стены. Неспроста меня сюда привели, помощь надобна. Чую ворожбу темную, что тяжелым грузом давит на воздух, мешая дышать. Наконец, нахожу то, что искала: на камне, что в глубине пещеры покоится, символ ведьмовской выведен, свежий совсем, а направлен он на преобразование окружающей энергии в "темные" силы, провоцируя ярость и гнев.
   Приседаю на корточки и кладу обе руки на рисунок по краям, важно сбить и этот канал, чтобы отрезать от него колдуна неуемного, что позволил себе безнаказанно посягнуть на силу природных источников. Но не выйдет у него, я пришла вовремя. Направляю силу свою на символ, заставляю его с корнем выйти из камня, словно плющ надоедливый выдираю, что так и норовит оплести сетями покрепче. Борется он со мной, не сдается, но и я рук не опускаю, прошу помощи у самого острова. Тот откликается, рад и сам избавиться от заразы, что распускается в нем. Резкий рывок, и очищен камень, символ исчез, распыленный моею силой. А, ничего не ожидавшую, меня впечатывает отдачей в противоположную стену пещеры.
   Пора привыкать, улыбаюсь я мысленно, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную спину. Удовлетворенно осматриваю результаты своей работы, светлее в пещере становится, словно тьма колдовская поглощала его ранее. Все возможно. Отряхиваю руки и выхожу из пещеры, правда у входа меня слегка повело, видно утреннее столкновение дает о себе знать. Ветер благодарно резвится вокруг меня, ластится, словно дикий зверь, которого не удержит ни одна клетка, и я радуюсь вместе с ним. С наслаждением окунаю руки в озерную воду и присаживаюсь на песок, поджав ноги.
   Кому знаки показываются, тому и ответ держать, значит, мой это путь. Я уже второй раз встала у колдуна иль колдуньи на пути, значится, наша встреча неизбежна. Запрокидываю голову к небу, прищуриваюсь, разглядывая плывущие по небу фигурные облака. А пока можно и отдохнуть. Неспешно мысли плывут, ускользают, значит, еще не время.
   Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг я ощущаю чье-то приближение. Визитер старается подобраться незаметно, это чувствуется по его движениям, но на то я и Баба-Яга, чтобы услышать. А я никак не выдаю своей осведомленности, может, только дышу чуть реже, прислушиваясь, выжидая. Вот человек аккуратно пробрался к пещере, а потом смело шагнул в мою сторону. Я готова дать отпор, если понадобиться, но угрозы пока не ощущаю. Когда надо мной нависает тень, раздается знакомый голос:
   -- А мы Вас заждались, -- как ни в чем не бывало, присаживается рядом Витимей, словно и не подкрадывался несколькими секундами ранее.
   -- И Вас послали меня искать? -- спросила я, незаметно выдыхая и чуть расслабляясь.
   -- Да нет, я сам вызвался, как почувствовал выплеск волшебства, Вы тут какой-то опыт проводили? -- полюбопытствовал он, подмечая чуть запачкавшуюся в пыли одежду и небольшую ссадину на руке.
   -- Можно и так сказать, -- хмыкнула я, уклоняясь от прямого ответа.
   Для себя я еще не решила, доверять ли напарнику Ярослава или нет, да и знакомы мы всего ничего, поэтому ни о чем не распространялась, неизвестно, сколько продлится наше знакомство. Да и есть в нем что-то такое, чему я пока не могу дать объяснений. Но, тем не менее, понимаю, что в его компании мне пока комфортно, не считая нескольких мгновений на завтраке, да и те я не назвала бы дискомфортом.
   -- Как хотите, -- миролюбиво отозвался парень, -- заставлять рассказывать не буду.
   -- И на том спасибо, -- кивнула я, продолжая всматриваться в озерную гладь.
   -- Обращайтесь, -- открыто улыбнулся он, наверно, первый раз за день, а улыбка светлая такая, добрая.
   -- Непременно. Вот только расскажите, что же Вам нужно в горных селениях отыскать? -- решила полюбопытствовать я, может и удастся что-нибудь выведать помимо данной нам ранее информации.
   -- Так Вам уже, наверно, все рассказали, -- прикинул Витим. -- Во-первых, меня просто попросили помочь Ярославу со сбором информации о проявлениях волшебства, выявлению еще встречающихся видов нечисти как раз на это участке территории протяженностью до горных поселений. А во-вторых, это неплохая для меня практика, засиделся я в пыльных кабинетах.
   -- Отчего же я думаю, что Вы врете, -- выслушав, серьезно произнесла я, чутье просто вопило о лжи, а точнее, серьезной недоговоренности. -- Не очень хорошо начинать знакомство с обмана или сокрытия информации, тем более нанимая меня на работу, -- видимо в моих глазах мелькнули колдовские искры силы, заставившие мужчину передумать.
   -- Вы в любой момент можете отказаться и не пойти с нами, -- так же серьезно ответил Витимей, прямо глядя на меня.
   -- Да нет, отчего же, мы уже с Варварой решили, что пойдем, тем более у нее там заказ на интервью у знахаря есть, так что, -- беззаботно пожала я плечами, убеждаясь в своей правоте.
   Почему-то то, что Витимей что-то недоговаривает мне, иррационально злило где-то на подсознательном уровне. Раньше такого не случалось, хотя прежде чем соглашаться на какую-либо работу, я тщательно проверяла клиентов и само задание. Здесь же...
   -- Ну, хорошо, -- вздохнул вдруг Витимей, видимо понимая, что некоторым лучше не врать, а рассказать пусть и не все, но хоть часть правды, -- я Вам расскажу, только это должно остаться в тайне.
   -- Я не даю клятв, -- сразу предупредила мужчину, а то, мало ли.
   -- Этого и не требуется, достаточно будет Вашего слова, -- просто ответил он, чем заставил меня сильно удивиться.
   -- Так просто? -- недоверчиво посмотрела я на него, ища подвох.
   -- Да, -- кивнул Витим.
   -- Хорошо, я даю слово, что сказанное останется между нами, пока не будет веских оснований для разглашения, -- произнесла я, и Витим начал рассказ.
   -- Меня попросили и вправду помочь Ярославу, ведь его исследования действительно важны для развития науки. Но также меня послали проверить горные поселения, -- замолчал парень.
   -- Зачем?
   -- Вы, наверно, еще не слышали, но из-под стражи сбежало несколько темных колдунов, что были осуждены из-за незаконной деятельности и использования силы против простых мирных жителей. Их предполагаемое место укрытия как раз Заревые горы. Ну что, готова ли ты нас сопровождать теперь? -- улыбнулся Витим, поглядывая на меня с интересом и в ожидании моего ответа.
   -- Я уже дала свое согласие, -- пожала я плечами, обдумывая новые сведения. -- А Ярослав знает о твоем задании? -- что-то мне подсказывает, что не совсем, но вот надолго ли с его-то тягой к неизвестному.
   -- Частично, -- подтвердил мои подозрения мужчина. -- На самом деле, я хотел бы этого избежать, но провожатого нам не выделили, сказали, на месте сориентируемся.
   -- А ты на государственной службе, значит? Только зачем тогда привлекать к такому заданию простых обывателей?
   -- Не совсем на госслужбе, я просто задолжал одному человеку, вот теперь и расплачиваюсь. А Ярослава все равно бы послали, он неплохой воин, знаю это не понаслышке, несколько лет с ним уже знакомы, на крайний случай он сможет себя защитить, просто ворожбу способен не заметить, здесь уже моя роль. На самом деле, я до последнего не знал, что моим вынужденным напарником в этом деле, сам того и не подозревая, станет именно он. А материал Яру правда нужен для работы, да и беглые не должны ничего заподозрить. Поэтому, он в какой-то степени, мое прикрытие.
   -- А специалистов не послали потому что?
   -- Потому что есть более важные дела, чем поимка беглых, тем более не обладающих большим колдовским потенциалом, так, мелкие сошки, но их же нужно кому-то искать, -- выразительно повел руками парень.
   -- И жребий пал на тебя, -- поняла я.
   -- Да, уж совсем простого неподготовленного человека они не могли послать, -- кивнул он. -- Ну а теперь твоя очередь рассказывать, что же ты тут на самом деле делала? -- с любопытством посмотрел на меня в ожидании истории. Ну что ж, не будем его разочаровывать.
   -- Как ты и сам прекрасно знаешь, нечисть в этом году стала сильнее и чаще встречаться, -- начала я издалека, баш на баш.
   -- Да, многие это заметили. Одни думают, что это просто сезонное обострение, другие -- что какой-то колдун затеял перебудоражить общественность, да много каких версий сейчас гуляет, -- отозвался парень, внимательно меня слушающий.
   -- Может это и был один из тех желающих колдунов, -- пробормотала я. -- Сегодня утром на озере я наткнулась на энергетический канал, по которому сюда проникала темная энергия, нацеленная на уничтожения волшебства этого места. А в этой пещере обнаружила еще один, -- указала себя за спину. -- Чем больше темных сил этой направленности смогли бы сюда попасть, тем сильнее была бы реакция на них простых людей, которых здесь большинство, что могло бы привести к массовым кровопролитиям.
   -- Усиливались бы ярость, агрессия, озлобленность, -- продолжил Вит, глядя на свои руки.
   -- Да, последствия предсказуемы. Приток чужеродных сил шел с западного направления, -- кивнула я, запуская камешек в воду, смотря за его перемещениями.
   -- Так вот что это был за выброс, -- протянул парень, задумчиво глядя вперед. -- Я не встречал еще на практике апробацию способа передачи энергии на большие расстояния.
   -- Я тоже, но это вполне может быть доступно рядовым колдунам, если задуматься, да и, порой, достаточно простенького заклинания, -- главное, не думать о последствиях для себя, ведь при неосторожности испытателя может буквально разорвать на кусочки.
   -- И поэтому ты и собираешься в горные поселения, так как возможный источник этой напасти находится там? -- наклонил голову Вит в мою сторону.
   -- Да, -- чего теперь темнить.
   -- Понимаю, с волшебством шутки плохи. Уговаривать тебя оставить эту затею бесполезно? -- уточнил он, посматривая на меня.
   -- Ты же сам знаешь, что если знаки появляются на твоем пути, значит, требуется именно твоя помощь, -- пожала я плечами, говоря очевидные для него вещи.
   -- Да, знаю. Хорошо, -- только и ответил парень, -- лишние глаза и руки нам не помешают. Только веди себя осторожней.
   -- Постараюсь, -- ответила я, но что-то Витима явно не устроило.
   -- Наблюдение -- это часть моей работы. Утром ты была истощена почти до предела, но никому ничего не сказала, возможно, только Варваре наверху, когда она тебя допрашивала, -- уверенно произнес Витим, не отрывая серьезного взгляда от моего лица. -- В твоих глазах уже тогда была решимость сделать все возможное, чтобы защитить дорогих и близких тебе людей пусть, пока, и от неявной опасности. Цена тебя мало волнует, -- добавил он.
   -- А тебя? -- почему-то я задала именно этот вопрос.
   -- Я стараюсь просчитывать свои ходы, чтобы оказаться в выигрыше, риск, конечно, дело благородное, но мало кому нужное, если не принесет нужного результата. Поэтому цену тоже учитываю, -- резонно, я же, бывает, действую импульсивно.
   Дальше разговор не пошел, и мы просто сидели и молчали, что, впрочем, меня не тяготило, ведь было, о чем подумать. Мне явно давали передохнуть после деактивации еще одного канала передачи, зелья-то под рукой нет, но вода сейчас вполне его заменяла. Наперебой щебетали птицы, перелетая с дерева на дерево, порхали стайками бабочки. Одна из озорниц смело подлетела к Витиму и присела ему на плечо, расправив расписные крылышки, парень не шевелился.
   -- Не пора ли нам возвращаться? -- спросил он через некоторое время, разомлев на солнце.
   -- Наверно, а то Варя панику поднимет, придется сбегать, -- согласилась я, нехотя поднимаясь и отряхивая одежду от песка.
   Так, переговариваясь, мы и дошли до источника, где нас и вправду заждались, Варька только укоризненно покачала головой, но ничего больше не сказала. Вот и правильно, не время.
   Хороший вышел день, солнечный и теплый. Мы разговаривали о многом, смеялись, даже пару песен спели. Все остались довольны. А потом пришла пора возвращаться. С легкой грустной улыбкой я оглянулась назад, ведя Рада по воде, мне ответил легким прикосновением ветер, ободряя и отгоняя хандру. Все будет хорошо, непременно.
   Оставшиеся дни до отправления дальше по маршруту странствия Ярослав проводил за сбором доступного материала по истории появления Чудного озера, слушал легенды здешних жителей о невероятных исцелениях в его водах, про могущественных колдунов еще они рассказывали, что пытались отобрать волшебство озера в единоличное владение, и какие кары их за это настигали. Много было и вымысла, и правды в этих разговорах, простор для исследования был широк, что парню очень нравилось. Записи все росли, расширялись и дополнялись, что не могло не радовать будущего научного деятеля.
   Отпускали нас дядя с тетей неохотно, все пытались задержать на денек-другой, но, в конце концов, смирились, наказав быть осторожными и осмотрительными. Дядя Павай все пытался выведать подробности из Витима, но тот не сдавался под натиском небывалой словесной силы. Потом просто рукой махнул и состоялся у них чисто мужской разговор. Уж что там дядя наговорил парню, осталось для нас неизвестным, но после этого взгляд у него посветлел. И почему дядя часто подвох во всем ищет, хотя редок был случай, когда тот ошибался, вот интуиция у человека.

*****

   И через несколько дней четыре всадника уже мчались по лесным тропам по направлению к дому Бабы-Яги. Обратно через лес мы проскочили на удивление без проблем, только мельком на глаза мне попался старичок с котомкой, но заметив меня, да еще и не одну, он быстро скрылся в густой чаще. Оставалось только удивляться непомерной прыти столь древнего старичка, жить захочешь и не так побежишь. Мелкая же нечисть любит нападать на одиноких путников, которых легко запугать и запутать. Когда же не один человек путешествует, а в компании, да и если колдуны среди них есть, то предпочитают переждать да не лезть на рожон. Нам повезло. А стоило ступить под кроны деревьев родного леса, как тропинка сама под копыта лошадей ложилась, ведя к дому по кратчайшему пути.
   Дом, милый дом, как приятно вернуться. На крыльце нас уже поджидал Мак, как только почувствовал мое возвращение? Но на то он и ведьмовской кот. Ловко спрыгнув с перил, чинно уселся зверь на ступенях и стал ждать нас, когда мы расседлаем лошадей, зорко глядя на незнакомцев. Хвост распушил, принял вид независимый, ушами только поводит в разные стороны, прислушивается.
   -- Привет, Мак, -- присела я с ним рядом, ласково на него глядя. Мне муркнули, потерлись бочком, чуть недовольно посмотрели в глаза из-за моего долгого отсутствия и обернулись обратно к гостям.
   Варвара, расседлав лошадь, последовала моему примеру, присев рядышком. Кот на нее мельком взглянул, получил положенные ему поглаживания и вновь обратил свой внимательный взор на мужчин. Парни не спеша подошли и остановились напротив нас. И начались гляделки.
   -- Как зовут? -- присел перед котом на корточки Витимей.
   -- Мак, -- отозвалась я, внимательно и с интересом наблюдая за происходящим.
   Они с котом побуравили какое-то время друг друга выразительными взглядами, а потом Вит протянул ладонь, чтобы его погладить, но остановил ее в нескольких миллиметрах от животного. Тот хвостом махнул, чуть слышно фыркнул, хитро на него глянул и позволил себя погладить. То же самое проделал после и Ярослав. Кошачье одобрение было получено.
   -- Мы приняты? -- хмыкнул Витим, за что удостоился непонимающего взгляда Ярослава.
   -- Да, -- кивнула я, улыбаясь. -- Яр, это обычная практика, животные очень хорошо чувствуют людей, их энергетику, тайные помыслы, поэтому он и вышел нас встречать.
   -- То есть проверяла, -- просек он.
   -- Ага, -- подтвердила я, перетаскивая кота к себе на колени.
   -- И мы прошли? -- еще раз уточнил.
   -- Да, если бы Мак не разрешил вам себя погладить...
   -- То не стоять бы вам сейчас здесь, -- закончила довольная Варя донельзя серьезным тоном.
   Мак довольно замурчал и умилительно заглянул в глаза. Мой хороший.
   -- Ну что, проходите в дом, -- пригласила я, подхватывая кота на плечо и отпирая замок, распахивая дверь настежь.
   Как же хорошо дома. Все было в порядке, все на своих местах, спасибо домовому за заботу. Поставила Маку мисочку молока и оставила его наслаждаться угощением.
   -- Так, вы располагайтесь, а я пока вам спальные принадлежности принесу, -- прикинула я. -- Места у меня немного, но расположимся. Мальчики -- в гостевой, девочки -- наверху.
   -- Я покажу, -- отозвалась Варя, уже успевшая кинуть сумки куда-то.
   Обустроившись, мы сели на кухне пить чай, приготовив что-то на скорую руку. Травяной сбор прекрасно снимал усталость от дороги, расслаблял. За окном уже темнело, а завтра на рассвете мы собирались отправиться в путь на запад. А мне этой ночью еще предстояло сделать несколько дел.
   Как только все устало расползлись по кроватям, я тихо выскользнула из дома, незаметной тенью скользнула за калитку и скрылась в лесу. Нужно было предупредить дядю Лешу, чтобы не волновался, неизвестно, когда вернусь сюда, да и родителям весточку от меня послал.
   -- Дядь Леш, -- шепнула я, стоило мне забрести чуть дальше в лес.
   -- Ну здравствуй, Ильвейя, -- незаметно появился из-за деревьев Леший, ни одна травинка не шелохнулась..
   -- Здравствуй, -- радостно улыбнулась я в ответ.
   -- Как съездила? Отдохнула? -- полюбопытствовал он, присаживаясь на ствол поваленного дерева, приглашая и меня присесть.
   -- Хорошо, накупалась вволю. Мы бы подольше задержались, но знаки мне путь указывают, да на работу наняли, -- поделилась я с ним новостями.
   -- Уж ли не связано это как-то с тем, что нечисть расшалилась этим летом? -- проницательно заметил дядя, все-то он подмечает.
   -- Скорее всего. Мне удалось перекрыть два канала передачи энергии какому-то колдуну, что на озерное волшебство посягнул, -- сообщила ему, все равно узнает, может и посоветует что.
   -- Могу сказать только: будь осторожна, Вейя, не дай себя запутать, -- попросил он, серьезно глядя на меня, так, как говорил только в редких случаях.
   -- Присмотришь тут за всем, -- попросила, хотя этого и не нужно было говорить.
   -- Обижаешь, -- хмыкнул мужчина. -- Не переживай, все будет в лучшем виде, -- приобнял он меня за плечи, заодно согревая своим теплом.
   -- И родителям, если что, сообщишь.
   -- Непременно. Только ухо востро держи. Кстати, тут за тобой идет кто-то, знаешь? -- на ухо проговорил он, держу пари, ему весело было.
   -- Подозреваю, -- улыбнулась я. -- Что скажешь?
   -- А ничего не скажу, сама разбирайся, -- засмеялся дядя. -- Злых сил я не чувствую, но непростой он человек, чем-то вы с ним похожи, -- задумался на миг Леший. -- Сильный он и телом, и духом, -- я кивнула.
   -- Пора мне.
   -- Пора. Не забудь то, что сказал тебе. И вот еще что, -- достал из кармана кулон с четырехлистным клевером. -- Держи вот, оградит ото зла, не даст проникнуть в твой разум.
   -- Не забуду, спасибо, дядь Леш, -- и исчез дух леса, оставив после себя запах летнего солнца и свежескошенного сена.
   Посмотрела я на четырехлистник, что застыл в янтаре, крепко сжала амулет в ладони, почувствовала ответное его тепло и повесила на шею. Как-то спокойней на душе стало и легче. Можно и домой отправляться и в дальний путь собираться. А тут и человек, за мной следом шедший, появился.
   -- Не спится? -- полюбопытствовал Витим, запрокинув голову к звездному небу, я улыбнулась в ответ.
   -- Да вот как раз собиралась, -- спрятала кулон под рубаху, пока не заметил.
   -- И решила подышать свежим воздухом? -- продолжал он тем временем.
   -- Угадал, -- хитро посмотрела на парня, ожидая, что за этим последует.
   -- Непростая ты колдунья, -- смекнул он, поглядывая на меня, уж что в темноте разглядел. -- Яга? -- не каждая колдунья могла похвастаться этим достижением, несмотря на то, что простые жители всех мало-мальски с колдовством дело имеющих девиц так называли.
   -- И снова верно, -- кивнула я, внимательно глядя ему в глаза, в которых серебристым светом отражалась луна.
   -- Ты, главное, смотри, чтобы Ярослав не узнал, -- хмыкнул парень.
   -- А почему?
   -- Вопросами тебя замучает: а правда, что вы кровь младенцев на завтрак выпиваете, дружбу с нечистью ведете? И так далее, в том же духе, -- усмехнулся Витим.
   -- О, об этом я не подумала, -- согласилась я, направляясь по тропинке домой. -- А ты что не спишь?
   -- Да вот одна колдунья в лес посреди ночи пошла, решил полюбопытствовать, куда же ее понесло.
   -- Удовлетворен?
   -- Почти. Только вот где всякие крысиные хвосты, девичьи сердца и другие атрибуты? -- уже откровенно потешался он.
   -- Спрятала, чтобы бдительность вашу ослабить. Вот заснете, думала, а я вас на ингредиенты пущу, -- сдерживая улыбку, ответила я.
   -- Какая Вы коварная Яга-то.
   -- Надо же марку держать, -- закрыла калитку, ощутив, как легло защитное плетение, отдаваясь в руку приятным теплом.
   -- И ко всем Вы так гостеприимны, уважаемая? -- продолжал он, когда мы взошли на крыльцо.
   -- Исключительно к избранным, не всякий удостоится такой чести, -- хмыкнула я, опираясь спиной на парапет.
   -- Как приятно, -- а потом он резко посерьезнел, -- кстати, знаешь, что защиту дома взломать пытались?
   -- Как давно? -- насторожилась я, этого мне еще не хватало.
   -- Плетение почти успело восстановиться, значит, где-то неделю назад, -- подсчитал парень.
   -- Как раз тогда, когда я на озеро отправилась, -- задумчиво прикинула я.
   -- Но не колдовством, -- уточнил Витим, -- а обычным способом.
   -- Еще интереснее, либо кому-то из деревенских я срочно понадобилась.
   -- И к тебе так запросто пытаются проникнуть? -- несказанно удивился Вит.
   -- Да есть там одна особа, считающая меня своей драгоценной подругой, думает, что ей двери всегда открыты, -- тихо усмехнулась я.
   -- Весело ты живешь.
   -- Не жалуюсь. Ну, раз обгоревших останков под забором мы не обнаружили, значит, до этого неизвестного дошло, что если закрыто, то лезть не стоит, -- довольно улыбнулась я.
   -- Вот так прям и останков? -- выгнул бровь Вит.
   -- Именно. Нельзя лезть туда, куда не звали и где не открывают, -- наставительно сообщила прописные истины, касательные моего жилища.
   -- Серьезный подход к воспитанию, -- одобрил он.
   -- А главное, действенный.
   -- Буду иметь в виду.
   Месяц освещал двор мягким светом, приятно веяло свежестью, так бы и простояла всю ночь напролет, но не в этот раз, ведь завтра в путь.
   -- Спокойной ночи, Витим, -- заходя в дом, пожелала я своему ночному спутнику.
   -- Спокойной, Ильвейя, -- тихо донеслось мне в спину.

*****

   Утром все были бодры и веселы. Относительно. Плотно позавтракав, народ пошел собираться в дорогу. Я набрала с собой разных зелий, каталог продукции родительской лавки для горного знахаря, надо же контакты налаживать, гостинцы для Марьюшки прихватила, раз через ее лес пойдем, и так, всего прочего по мелочи. Мак все вился под ногами, мурлыча, скучать будет, маленький.
   -- Не переживай, Мак, все будет в порядке, надеюсь, через несколько недель вернусь, -- взяла его на руки, поглаживая мягкую шерстку.
   -- Вейя, можно тебя на минуточку? -- обратился ко мне появившийся в дверях Витим.
   -- Да, конечно, -- налила коту молочка и оставила четвероногого лакомиться, а сама пошла за парнем.
   -- Слушай, я тебе еще не сказал одну вещь, -- я нахмурилась. -- Когда меня "попросили" отправиться вместе с Ярославом, нам не дали провожатых еще и потому, что посоветовали обратиться к тамошней Яге, то есть, к тебе, -- проговорил он и, вытащив из кармана какую-то бумагу, протянул ее мне.
   Ну и что тут у нас, посмотрим, -- развернула послание, в котором каллиграфическим почерком было выведено следующее:

Пожелание от градоправителя

   Здравствуйте, уважаемая Баба-Яга.
   Настоятельно рекомендую Вам принять посильное участие в помощи научным сотрудникам Витимею и Ярославу, что прибудут в ваше селение для сбора информации по фигурирующей в жизни местного населения нечисти. Желательно оказать им всяческую поддержку ради всеобщего спокойствия.
   С наилучшими пожеланиями,

Владлен Мирославович,

верноподданный Великого князя Еремейна.

   Вот что значит контроль выпускников университетов волшебства по округе. У них там прям учет кадров. А с власть имущими мне ссориться не с руки, ехать-то я все равно в ту сторону собиралась.
   -- Значит, мне и думать бы особо не пришлось, а сразу нужно было бы соглашаться на роль проводника до горных поселений, -- хмыкнула я, пряча бумажку к себе в карман.
   -- Получается так, -- извиняюще развел руками Витим, -- но ты могла бы отказаться, -- я только головой качнула.
   -- Беглые, говоришь, слабые колдуны?
   -- Так меня проинформировали.
   -- Главное, чтобы больших сюрпризов не было, -- понадеялась я.
   Выехали мы через несколько часов, решив закупить провизии в деревне. Подъезжая к рынку, я начала замечать какие-то странные косые взгляды, что на меня бросали местные. Ну вот что опять-то?! Притом одни смотрели с нотками одобрения, а другие -- с осуждением, а некоторые и с боязнью. Странно это.
   Быстро закупив в лавке все необходимое, мы направились к воротам, что вели прямо к западному лесу. Неспешно ведя лошадей под уздцы, мы пробирались мимо снующих туда-сюда торговцев и зазывал. Предлагали и картофель отменный (прошлогодний), и зеленушку (с подоконников), и сладости, плюшки только из печи, а всех перекрикивал звонкий голос мальчишки, что рыбой торговал. Но спокойно покинуть деревню у нас не получилось.
   Стоило нам пройти мимо дома старосты, как оттуда выскочило зеленоволосое нечто, в котором я, приглядевшись, распознала:
   -- Ожана?
   -- Ведьма ты, Ильвейя, что наделала! -- зашумела она на всю деревню.
   -- Я? -- искренне удивилась.
   -- А кто же? -- продолжала девушка бушевать. -- Ты ведь знала, что мы гадать на болото пойдем, а вот сама с нами не пошла, и вот что получилось, -- обличительно указала на свою лохматую зеленую шевелюру.
   -- А я тут каким боком?
   -- Так это ты то болото заколдовала или с водяным договорилась, чтобы он на нас порчу навел, или сама навела, -- руки в боки и давай на меня наступать.
   -- Ожана, не мели чепухи, -- ну, дядя Леша, пошутил, называется, проучил девушек, а теперь еще и мне с ней разбираться. Или нет?
   -- Это по-твоему чепуха?! Да над нами вся деревня смеялась, когда услышала, как мы среди ночи с криком прибежали с болот, чуть за нечисть нас не приняли, с вилами на нас не набросились! А все ты виновата, духов на нас натравила, чтобы мы тебе обряды совершать не мешали! А сама говорила, что не гадаешь! -- голосила Ожана.
   -- И где же ты видела, чтобы я там гадала, в кустах что ли я пряталась, пока вы с визгом улепетывали?
   -- Не знаю я, где ты пряталась, -- чуть успокоилась она, а зрителей уже достаточно собралось, небось и ставки какие сделали, может порадовать их?
   -- Вот не знаешь, а говоришь. Меня там и близко не было, -- надоело мне это. -- И давай-ка договоримся, обвинениями просто так от нечего делать -- не кидаться, а то я и обидеться могу, -- и очень строгий взгляд добавила.
   -- Так это не ты? -- немного стушевалась Ожана, не решаясь спорить с рассерженной колдуньей.
   -- Не я, -- твердо ответила. -- Уж такими глупостями мне некогда заниматься, своих дел хватает. А краска сойдет скоро, вон уже у корней твой цвет проявляется, -- а вот не дам зелья, пусть помучается, чтобы наука впрок пошла.
   -- Иль, ты не серчай на нее, -- вышла на шум Светлолика, мама ее. -- Характером в отца пошла, тот тоже, не разобравшись, с обвинениями лезет. А вы с подружками, Ожана, может, теперь думать будете, прежде чем в полнолуние на болото соваться, тоже мне, нашли подходящее время для гаданий, а ну-ка, марш в дом! -- Ожана сникла, кинула на меня быстрый извиняющийся взгляд и скрылась за дверью. -- Ильвейя, извини нас еще раз.
   -- Всякое бывает, -- понятливо кивнула я, успокаиваясь. -- Но и предел всему есть, пускай думает, кому что говорит. Я-то прощу, а другой на моем месте и не подумает.
   -- Понимаю. Уезжаешь куда? -- спросила она, оглядывая моих спутников.
   -- По делам, -- кивнула я, -- через несколько недель вернусь.
   -- Хорошей дороги, -- пожелала нам женщина.
   -- Спасибо.
   Собравшийся на "концерт" народ стал расходиться, недовольны, видать, что разборок не было, им все зрелищ подавай.
   -- И часто тут так? -- спросил меня Витим, когда мы, наконец, выехали за ворота.
   -- Несправедливые обвинения в мой адрес? -- кивнул. -- Случается, но мне повезло, они меня почти с детства знают, так что я у них вроде как своя, пусть и колдунья. На кол посадить еще не пытались, -- улыбнулась я, поглаживая густую гриву Рада.
   -- Какие теплые отношения.
   -- А что ты хочешь, все-таки статус Бабы-Яги о чем-то говорит. Они меня не трогают, и я их. Да и помощи от меня больше, чем вреда, живем на взаимовыгодных условиях, -- Рад насмешливо фыркнул.
   -- Знакомая ситуация, -- хмыкнул Вит, но тему развивать не стал, а я и не настаивала.
   Дальше мы ехали в молчании, изредка прерываемом ничего не значащими репликами. Сейчас мы проезжали поле, за которым как раз начинался лес, где жила лесовичка Марьюшка. Солнце было высоко, на небе ни одной тучки, даже легкого дыхания ветра не чувствовалось. Я смотрела вперед, надеясь побыстрее добраться до спасительных широких крон деревьев, что так призывно колыхались впереди. И правда, ветви словно на ветру качались, а здесь только зной и ощущается.
   Поглядела я по сторонам повнимательнее и заметила мельтешащие меж высокой травой мерцающие искорки.
   -- Может, передохнем? -- предложил Ярослав, останавливая лошадь и утирая пот со лба.
   -- Вот только до леса доберемся, там и отдохнем, -- ответила я, косясь на отчего-то молчаливую подругу. -- Варь?
   -- Да? -- повернулась ко мне девушка.
   -- Ты как себя чувствуешь? -- не нравилось мне ее состояние, щеки огнем горели.
   -- Да голова болит что-то, -- вяло отозвалась она, отпивая воду из фляги.
   -- И как давно? -- может и обойдется.
   -- Да как только через поле поехали, так и начала, ерунда, пройдет, -- нетерпеливо отмахнулась она от моей заботы.
   -- Голова, говоришь, -- хмуро проронила я, оглядываясь, и на грани слышимости уловила чье-то настороженное сосредоточенное сопение.
   -- Что случилось? -- спросил меня Вит, подводя коня ближе и тоже начиная присматриваться к полю.
   -- Полевик, видать, угрозу почувствовал, и, похоже, жертвой Варю выбрал, -- ответила я, копаясь в сумке в поисках мятного зелья. -- Варь, держи, -- протянула подруге пузырек. -- Глоток сейчас, потом как только будешь чувствовать увеличение боли, нам немного до леса осталось.
   -- Полевик? -- заинтересовался Ярослав, с беспокойством поглядывая на девушку, которая, морщась, расправлялась с зельем.
   -- Да, но не надейся его увидеть, очень уж он быстр, можешь только заметить маленькие огненные искорки меж колосьев, если внимательнее приглядишься. Охраняет он урожай от набегов зверья, но может и навредить, если люди его не задобрили. Частенько солнечный удар на человека, ему не угодившего или разозлившего, насылает. Вот только почему он тебя выбрал, а Варь? Ты что-нибудь тут срывала? -- принялась допытываться я.
   -- Да несколько колосков, -- досадливо хлопнула она себя по лбу. -- Ты же говорила, что нечисть активнее стала.
   -- Говорила, теперь на собственном опыте ты убедилась. Поехали, чем быстрее доберемся, тем лучше, -- и направила Рада вперед.
   Проскакали мы где-то половину оставшегося пути до спасительной лесной прохлады, как внезапно ветер поднялся сильный, что колосья к земле пригнул да пыль столбом поднял. Но непростые порывы стихии это были, в них огненные искорки проказливо мелькали. Лошади испуганно заржали, норовя унести всадников прочь, не разбирая дороги, мы вынуждены были остановиться.
   -- По моему сигналу, скачите к опушке как можно быстрее, -- крикнула я, спешиваясь.
   -- А ты? -- перекрикивая бурю, спросила Варька, прикрывая глаза рукой.
   -- А я за вами. Витим, прикроешь их? -- глянула на парня.
   -- Да, -- и повернулась к всадникам спиной, на краткий миг закрыв глаза, сосредотачиваясь.
   -- Давайте! -- резко развела руки в стороны, посылая свою ветреную волну наперерез, позволяя ребятам ускакать прочь.
   Вслед за ними стремительно полетело несколько огненных шаров с разных сторон, но они рассыпались золотистыми искорками, стоило им соприкоснуться с выставленным Витимом энергетическим щитом. Отлично. А теперь моя очередь.
   -- Дух полей, отзовись! -- позвала я, вкладывая в зов силу колдовскую, подчиняющую.
   Ответом мне стала внезапная озадаченная тишина, даже буря поутихла. Опять что-то где-то зашуршало, запричитало, но ветер не поднимался, пыль послушно улеглась, даже прохладой облегчающей повеяло.
   -- Не гневайся, Баба-Яга, -- справа от меня раздался заискивающий голосок, но нечисть на глаза так и не показалась, правильно.
   -- Что проказничаешь понапрасну? -- строго спросила я, вкладывая побольше металла в голос.
   -- Да сам не знаю, -- тяжело вздохнул он. -- Как-то так получается.
   -- А на нас почему напал? Мы ничего плохого не желали полю да урожаю, просто мимо ехали.
   -- Дак девица колосков нарвала, -- показались сердитые нотки в голосе стража полей.
   -- Нарвала, -- не стала отрицать очевидного.
   -- Вот я и не удержался.
   -- А зачем шары огненные пустил им вдогонку, али меня не признал?
   -- Каюсь, не признал, а так бы и не приставал вовсе, -- принялся уверять меня полевик.
   -- Уж так бы и не приставал? -- выгнула бровь.
   -- Точно говорю. Прости а? -- заискивающе попросил он.
   -- Смотри у меня, -- пригрозила я ему.
   -- Не повторится, -- и убежал полевик в заросли, пыль поднимая, следы хвостом заметая.
   Я успокаивающе погладила Рада, что недовольно копытом бил, вскочила в седло, и мы поскакали к лесу. Но почувствовала я злой взгляд, что в спину был мне устремлен, и о щит мой ударилось несколько шаров жарких, не поскупилась нечисть на атаку, но и я просто так не сидела. Обратно отскочили огненные да ускорились впридачу. Взвыл полевик и помчался тушить загоревшуюся траву. Совсем распоясались, Бабу-Ягу не уважают, или и досюда добрались темные силы, что на Чудном озере собрались, давая силу нечисти.
   А мне навстречу уже скакал Ярослав, уж не случилось ли чего.
   -- Ильвейя, там Варваре плохо, -- сообщил он, стоило ему поравняться с моим конем.
   -- Обморок?
   -- Похоже, -- кивнул он.
   -- Разберемся.

*****

   У Варвары был сильный солнечный удар, не особо помогло мое мятное зелье, а я на него очень надеялась. Девушку положили в тени раскидистого вяза на расстеленный плащ Витима. Сам колдун пробовал что-то сделать, но результата не было, поэтому мы, как только привели ее в сознание, положили ей на лоб платок, смоченный холодной водой, и периодически его меняли, не забывая про обильное питье. Вскоре ей стало чуть лучше, но продолжать путь мы пока не рискнули.
   -- Варь, и не начинай, -- строго сказала я ей. -- Я сейчас попробую помощь привести, а ты спокойно лежишь и отдыхаешь, поняла меня? -- подруга вяло кивнула, косо посмотрев на Ярослава, что просто обеспокоенных глаз с нее не спускал и вставать не давал. -- Я быстро.
   Оставив ребят, я поспешила в лес. Здесь около главной дороги, как и говорил дядя Леша, стояла стройная рябинка. Приложив руку к древесной коре, прикрыла глаза и мысленно позвала Марьюшку, надеясь, что услышит она мой зов.
   -- Ты звала меня, девица? -- передо мной появилась миловидная женщина, круглое личико ее обрамляли рыже волосы, в которые были вплетены одуванчики. -- Ой, Ильвейя! -- всплеснула она руками и с радостной улыбкой подошла ко мне.
   -- Здравствуйте, Марьюшка! -- поклонилась ей в пояс.
   -- Здравствуй, дорогая, -- тепло обняла меня, и полевыми цветами повеяло, васильками да колокольчиками. -- Говорил Леший, что заглянешь ко мне на днях, -- довольно проговорила она.
   -- А я не одна.
   -- Хорошо это. Где же твои спутники? -- по сторонам огляделась.
   -- Да столкнулись мы с полевиком, наслал он на подругу мою солнечный удар, -- пояснила я.
   -- Вот паршивец! Пойдем, помогу ей, облегчу последствия, а потом расскажешь, как живешь, куда направляешься, -- деловито оправила свой сарафанчик она.
   -- Расскажу, -- улыбнулась я, показывая дорогу, хотя прекрасно понимала, что лесовичка уже поняла, где сейчас находятся мои спутники.
   Стоило нам вернуться, как Варя вздохнула с огромным облегчением, замучили ее, видимо, советами да заботой непомерной. Да ей полезно, пусть привыкает дивчина. Особенно подозрительно она посматривала на Витима, который имел вид непричастный и спокойный, что никак не вязалось с лукавыми искорками в глубине его глаз.
   -- Народ, это Марьюшка, дух этого леса, -- представила я спутницу.
   -- Здравствуйте, -- Витим, как и я до этого, поклонился в пояс, его примеру последовал Ярослав, и только Варя хотела встать, как ее сама Марьюшка остановила, присаживаясь рядом.
   -- Вейя, она меня замучили, что один, что второй, -- пожаловалась мне тихонько подруга, гладя на меня на редкость просящими глазами. -- Здравствуйте.
   -- Эх, как тебя приложило, -- покачала головой лесовичка, -- но ничего, сейчас помогу, закрой-ка глазки, -- как только девушка выполнила требуемое, Марьюшка прикоснулась пальцами к ее вискам и что-то зашептала, жаль, я разобрать никак не смогла, но хоть внимательно понаблюдала.
   На кончиках пальцев духа лесного появился свет, который медленно стекал, словно вода, пробежался по вискам и впитался бесследно в кожу девушки. Варя задышала размереннее, с лица ушла болезненная краснота. Через несколько мгновений лесовичка отняла пальцы от висков, встряхнула руками и сообщила:
   -- Все, Варвара, открывай глаза. Полегчало? -- заботливо спросила она.
   -- Да, спасибо Вам огромное, -- с чувством выдохнула подруга, с благодарностью глядя на Марьюшку.
   -- Так куда же вы путь держите? -- с интересом рассматривая нас, спросила лесовичка, усаживаясь поудобнее под деревом, мы последовал ее примеру.
   -- Да в Заревые горные селения направляемся, -- ответил Ярослав, -- я исследование провожу о населяющих эту область волшебных созданиях, -- обтекаемо пояснил парень.
   -- В такое время, -- нахмурилась она, бросив на меня быстрый взгляд, что не укрылся от внимательных глаз Витима.
   -- А Вы что-то знаете? -- протянул он.
   -- Знаю только, что неспокойно сейчас, темных энергий больше стало в округе, -- сообщила Марьюшка. -- Нам подробности незачем, мы духи лесные, правда, на нас тоже влияние оказывается, если энергии этой скопится на одном месте изрядное количество. Тогда реагировать будем так же, как люди, просто еще же и силы у нас есть, а тогда последствия могут быть довольно-таки плачевными. Но пока только мелкая нежить под раздачу попала, так что, осторожней на пути будьте. А пока, раз заглянули, -- улыбнулась она и рукой перед собой махнула.
   На полянке перед нами появилась скатерть, расшитая алыми цветами, маками да тюльпанами, а на ней баранки, хлеб, от которого жаром пышет да чай душистый с ягодами лесными, что так и тают на языке.
   -- Угощайтесь, насыщайтесь, путь ваш не близок, -- произнесла она, отпивая глоток благоухающего чая, чуть подув.
   -- Спасибо!
   Наелись мы досыта, отдохнули хорошо. Лесовичка рассказала Ярославу несколько легенд про житье-бытье духов лесных, присказки вплела, выдумки да наговоры деревенских жителей. Парень слушал внимательно, запоминая и конспектируя, уточняющие вопросы задавал, ответы по мере сил получал. Под неспешную беседу задремала Варвара, голос лесовички пленял, успокаивал, заманивал в сновидения дали. Прикрыл глаза и Ярослав, довольный полученными сведениями, зевал и Витимей, но упрямо глаз не смыкал. А потом замурлыкала себе под нос Марьюшка что-то непонятное, и не выдержал колдун, веки его отяжелели, задремал и он.
   -- Вот так упрямый чародей попался, уж подумала, а не иммунитет ли у него на мои чары. Ну вот теперь поговорить с тобой с глазу на глаз можем, -- довольно произнесла лесовичка, оглядывая спящих людей. -- Рассказывай, как поживаешь?
   -- Да все хорошо, Марьюшка, -- улыбнулась я, заправляя выбившуюся прядь за ухо. -- Учусь, тренируюсь, вот в лекарственных травах начала сносно разбираться стараниями родителей да тети с дядей.
   -- Давно пора, -- одобрила она. -- Все в жизни может пригодиться.
   -- Родители в гости приезжали, говорят, в гору дело идет, лавка процветает.
   -- Любят они свое дело, с душой к нему подходят, -- кивнула Марьюшка, -- вот дело и спорится. Ты в город-то не собираешься переезжать? -- вдруг спросила она.
   -- Да нет, а что вдруг вопрос такой возник? -- что-то не первая она, кто спрашивает, к чему бы это...
   -- Да часто так бывает, наберется колдунья молодая опыта, побудет Ягой в глухих краях, а потом в города за лучшей жизнью подается, ищет чего-то, сама не зная, чего, -- печально махнула она рукой.
   -- Мне здесь нравится, так что пока не планирую, а уж там, как жизнь повернется.
   Немного поговорили мы о том, о сем, а потом и помолчали.
   -- Что еще тебе сказать хочу, Ильвейя, -- внимательно поглядела на меня лесовичка ясными ярко-зелеными глазами. -- Осторожной будь в дороге, мало ли, куда тропа заведет, кто на пути встанет, не рискуй понапрасну. Спутники у тебя непростые, но светлые душой пока, мне спокойней хоть немного, но стало за тебя, -- я улыбнулась. -- Я сейчас пойду, мне проведать лес надо, а ты поспать постарайся, а потом и в путь отправляйтесь. Пока по моему лесу идти будете -- помогу, чем смогу, но осторожность не помешает.
   -- Спасибо Вам, -- искренне ответила я, обнимая Марьюшку на прощание.
   -- До свидания, Ильвейя, и не бойся доверять, -- и растаяла лесовичка, словно ее и не было.
   К чему была последняя ее фраза, мне пока не было ясно, но время все расставит по своим местам. Потянувшись, откинулась спиной на ствол дерева и незаметно для себя задремала. Что снилось мне -- не запомнила, но было это что-то спокойное и согревающее душу.
   Проснулась я от недовольного лошадиного ржания. Оказалось, что Ярослав собирался отвести животных к водоему напиться, но Радогор наотрез отказывался идти без меня, милая коняшка. Плюнув на эту затею, парень отвел на водопой своего и Варвариного, Витима с питомцем видно не было. И куда ж это он делся, не разбудив и не предупредив? А может и предупредил.
   -- Эй, я знаю, что ты не спишь, -- потормошила меня за плечо подруга.
   -- Не сплю, -- подтвердила я, зевая, хотелось еще немного поваляться.
   -- Что тебе сказала Марьюшка? -- посмотрела она на меня.
   -- Когда? -- потерла глаза в попытке отогнать от себя дрему и начать соображать.
   -- Когда мы заснули.
   -- Да просто расспросила, как мои дела, как родители поживают, и предупредила, чтобы в пути осторожными были.
   -- И все? -- недоверчиво качнула головой Варя.
   -- Все, -- подтвердила я.
   -- Ну ладно. Я просто подумала, что она что-то знает про темные силы, раз нас усыпить решила, -- махнула девушка рукой.
   -- Да нет, с другой стороны, даже если бы она и знала, всего бы не рассказала, только намекнула бы, давая нам возможность самим додуматься до всего, -- пояснила я, щурясь на солнце.
   -- Невмешательство? С каких пор? -- удивилась подруга, закатывая рукава рубашки.
   -- Не забывай, она тоже частично нечисть, -- улыбнулась я, вставая и отряхиваясь. -- Давно проснулись? -- перевела тему.
   -- Нет. Раньше всех проснулся Витим и пошел куда-то, никому и слова не сказав.
   -- Да? -- подозрительно проговорила я, куда же он мог направиться?
   -- Но Ярослав сказал, что это обычнее дело для Витима, вернется скоро, -- пожала плечами Варвара.
   -- Ладно, нам главное их до горных поселений довести, -- кивнула я, начиная собираться в дорогу.
   -- А потом?
   -- Что потом? Суп с котом.
   -- Иля, вот не начинай, -- пихнула меня девушка, -- я пойду за Ярославом, посмотрю, как он с Леврой справился, а то твой конь не захотел им компанию составить.
   -- И нечего, молодец, Рад, -- погладила подошедшего коня по гриве, скормила морковку. -- Вместе пойдем.
   Вода в ручье была холодная, заряжала бодростью, отгоняла навеянный сон. Умывшись, я наполнила фляги, дождалась, когда Рад напьется вдоволь и потащила ребят обратно, нужно было двигаться дальше, чтобы найти место для нормального ночлега.
   Возвратившись на полянку, мы увидели там вернувшегося Витима.
   -- Где ж ты пропадал? -- полюбопытствовала я, пока остальные были заняты сбором вещей и седланием лошадей.
   -- Гулял, -- хмыкнул парень, поглаживая своего коня, нетерпеливо переминающегося на месте.
   -- И что нагулял? -- давай рассказывай, а то пытать буду.
   -- Ничего подозрительного не нашел, здесь все спокойно пока, значит, досюда зараза еще не добралась, -- спокойно ответил он.
   -- Это я бы тебе и так сказала, да и Марьюшка предупредила бы о грозящей опасности.
   -- Знаю, я просто удостоверился.
   -- Иля, -- окликнул меня Ярослав, -- а много у тебя знакомых леших?
   -- Нет, -- ухмыльнулась я. -- А что?
   -- Да интересно сравнить их рассказы для полноты картины.
   -- А ты думаешь, они тебе все примерно одинаковое расскажут о своем житье?
   -- Ну да, в общих-то чертах.
   -- Не на тех напал. Это на первый взгляд они готовы поделиться своими секретами со всеми, кто только спросит, а на деле только малая часть того, что Марьюшка тебе рассказала, правдой является. Невыгодно им о себе рассказывать, тайну своего существования они хранят.
   -- И как же тогда?
   -- Просто. Ты же легенды собираешь, вот тебе и отличные рассказчики, а вот правду выяснить -- это уж твоя морока.

*****

   Отправились мы в путь, как только были готовы. Солнце медленно клонилось к горизонту, выглядывая из-за проснувшихся бегающих тучек. Радогор, готовый в любой момент пуститься вскачь, из последних сил сдерживал себя, недовольно косясь по сторонам. А я обдумывала слова, сказанные мне напоследок Марьюшкой. Доверие. Интересно, как она это себе представляет? В моем случае доверие -- слишком большая роскошь, от которой зависит жизнь, своеобразный риск и проверка на прочность. Иногда лучше держать людей на расстоянии, чтобы не было так больно разочаровываться в них и не ждать удара в спину.
   Тряхнув головой, отогнала заползающие грустные мысли, не время сейчас и не место. Улыбнувшись, натянула поводья, чем озадачила Рада, следующего по тропинке, замыкая наш маленький отряд под предводительством Варвары. Ее лошадка уверенно шла вперед, любопытно косясь по сторонам, четко следуя указаниям хозяйки. Чуть поотстав, мы с Радом дождались, когда расстояние между нами и другими всадниками увеличиться, а потом довольный конь помчался вперед, прижав уши, нагоняя товарищей. Так, чуть проветрив мысли, успокоив расшалившееся сознание, мы дальше неспешно следовали по тропе.
   Где-то куковала кукушка, предвещая кому-то долголетие, а ей наперебой горланила ворона. Миновав кустарники орешника, мы вышли на главную тропу леса, достаточно широкую и ухоженную на свой манер. Вот по ней мы и скакали, подгоняемые ветром, до момента, когда нужно было устраиваться на ночлег.
   Выбрали для этого небольшую полянку в стороне от дороги, что была скрыта деревьями. Расседлали лошадей, развели костер. Ярослав погрузился в свои записи, чтобы хоть часть систематизировать, где-то дополнить, прислушиваясь к замечаниям Варвары, которая неожиданно прониклась работой парня. Я очертила обережный круг, прошептала простенький наговор, а Витим состряпал сигналку, чтобы мы смогли услышать незваного гостя вовремя.
   Поужинав, посмеявшись да полюбовавшись на огромное небо, мы улеглись спать, чтобы встретить новый день полными сил. Лошади мирно похрапывали в сторонке, слышались ночные шорохи. Тихо и спокойно было вокруг. Уже засыпая, я услышала чей-то легкий напев. Голос, вначале казавшийся тихим и слабым, постепенно набирал силу, навевал покой и умиротворение. Исчезали подсознательные опасения, сомнения, напряжение длинного дня. Спасибо тебе, Марьюшка, выручила.
   Так прошло еще несколько дней нашего путешествия. Кроме небольшого набега нечисти, который мы споро отразили, ничего не омрачило нашей дороги. Правда, на пути нашем попались дриады. Ох уж эти мне лесные создания в своих полупрозрачных одеждах! Скольких путников сбили с пути, скольких одурачили. Ветерок игриво развевал газовую ткань, что так плавно скользила по гибким телам. Молочно-белая кожа, выразительный взгляд, манящий бантик алых уст. Красавицами предстают они пред взорами людскими, заставляя их забыть об осторожности, отринуть предупреждения.
   Коварны они и изобретательны. Что может плохого сделать столь беззащитно выглядящее создание? Дриады песней да танцем искусным пытаются парней приворожить да с собой забрать, увлечь их в чащу глубокую, наиграться вдоволь и оставить. Либо, совратив, превратить в какую-нибудь нечисть для услужения при помощи своей силы да желания.
   И девушек охотно привечают они, если почувствуют в них родственную душу, в зеленые легкие одежды обряжают, заставляют забыть все невзгоды, сожаления и прошлую жизнь, людей дорогих, сердца привязанности. Коли даст согласие свое девица, то с веселым хороводом унесут ее на поляну, куда ни одна тропа не ведет, обряды свои нехитрые проведут и примут в ряды свои новую сестры обретенную. И, если в течение нескольких дней не одумается дитя человеческое, то останется с ними навсегда, не вернется больше в отчий дом.
   Витим относительно легко справился с насылаемым девушками наваждением, так что нам удалось лицезреть только Ярослава, который пустым взглядом и с глупой улыбкой смотрел на дриад, но могло быть намного хуже, так что парень еще молодцом оказался. А те только еще сильней распалялись, призывно улыбались, пальчиками манили, речи сладкие вели. Но тут Варвара не растерялась: от ее подзатыльника Ярослав чуть было косым не сделался, зато от влияния насылаемого избавился на раз. Что только хрупкой девичьей рученьке не под силу!
   Сколько он потом корпел над своими записями, что-то постоянно перечеркивая, исправляя, сжигая черновики в костре! Да, парень явно был под впечатлением. Ни один лист исстрочил старательно, описывая лесных искусительниц.
   А потом мы решили заехать в попавшуюся на нашем пути деревню и попроситься к кому-нибудь на постой. Деревенька это называлась "Кабанья услада". Кто сподобился так обозвать населенный пункт для нас так и осталось загадкой. Было известно лишь то, что когда-то здесь процветала торговля мясными изделиями, которые поставляли чуть ли не к царскому столу, вот и придумали, выделись.
   С тех пор минуло немало лет, промысел сменился, кабанов тут стало в разы меньше, а название таким и осталось, как дань памяти прошлому. Миновав частокол, на котором отчего-то красовались пустые глиняные горшки, мы въехали-таки в деревню. Первой нам попалась на глаза маленькая девочка, увлеченно гоняющая толстого кота около дома. Бедняга улепетывал от нее по всему двору, а потом и вовсе на дерево залез, а ребенок, задрав голову вверх, думал, как бы туда забраться.
   -- Не догнала? -- участливо спросила Варвара, подходя ближе к низкому заборчику.
   Мы остались немного в стороне, с интересом посматривая на ребятенка.
   -- Неа, -- опечалилась девочка, огорченно шмыгнув носом.
   -- Ничего, а зачем ты за ним бегаешь? -- присела она напротив малышки на корточки, заглядывая ей в глаза.
   -- Да покормить хотела, а он взял и удрал, -- сдал кота ребенок, на что ответом ему был недовольный мявк с дерева.
   -- А ты ему сюда угощение принеси, он и спуститься, -- предложила Варя.
   -- Точно спустится? -- какие недоверчивые дети пошли.
   -- Обязательно! Слушай, а где у вас тут трактир есть?
   -- А вот повернете сейчас налево, и по правой стороне дороги будет, -- крикнула девчушка, уже убегая в дом.
   Деревенька была приятна на вид, все здесь было уютно и ухоженно, радовало глаз. Местные не косились на нас настороженно, а просто с любопытством рассматривали, что не возбранялось. Трактир мы увидели еще издали, а как подошли ближе, оттуда вышел пьяный мужичок, от которого и двух информативно связанных слов было добиться проблематично, как он еще на своих двоих-то держался. Но он был безумно рад нас видеть, всех пятерых, а потом и дюжину. Какая-то странная у него арифметика получалась.
   Отбившись от назойливого человека, который начал рассказывать нам, несведущим, что-то про мясные вырезки, мы, наконец, зашли в трактир, оставив лошадей на подоспевшего к нам мальчонку, и сразу направились к хозяину. Им оказался дородный мужчина с большущими усами, которые он постоянно подкручивал.
   -- Здравствуйте, -- начал беседу Витим, присаживаясь у стойки, мы же заняли стол у окна, терпеливо дожидаясь подавальщицы, что стреляла глазками на нашу мужскую часть компании.
   -- Доброго дня Вам, -- басовито ответил мужчина, оглядывая всех нас придирчивым взглядом, явно прикидывая, сколько с нас можно потребовать за оказание какой-либо услуги и можно ли нас надуть. Ну-ну. Смекнул, видимо.
   -- Не подскажете, можем ли мы у кого-нибудь остановиться переночевать? -- продолжал парень, не замечая пристального внимания к своей персоне.
   -- Отчего же нельзя, -- усмехнулся хозяин в усы, заставив их взъерошиться, а потом пригладил рукой. -- Вот баба Глаша, что чуть дальше по улице живет, может приютить вас. Эй, Клим, поди-ка сюда! -- зычно крикнул он того самого мальчишку, что наших лошадей принимал. -- Сбегай до бабы Глаши, скажи, на постой к ней просятся, пусть придет, посмотрит, или с тобой ответ пришлет, -- ребенок понятливо кивнул и умчался прочь, на ходу уворачиваясь от заботливого подзатыльника. -- Пить будете что? -- спросил мужчина, протирая стаканы.
   -- Кваса на всех, да поесть бы чего.
   -- Ксана! -- на зов обернулась молодая прелестница, нацепившая на лицо обворожительную улыбку. -- Обслужи-ка народ, -- указал он на нас, -- совсем девка обленилась, -- проворчал тихо мужчина.
   Ксана только незаметно от хозяина заведения скривила свои пухленькие алые губки и подошла к нашему столу:
   -- Чего изволите? -- обратилась она к нам, при этом, как она думала, томно взирая на Ярослава.
   Стоит отдать парню должное, на приглашение тот не ответил, лишь окинул ее взглядом, заставившим бедную девушку покраснеть до кончиков ушей, заказал себе плотный обед и уткнулся в свои записи. Тренировки на дриадах даром не прошли. Ксана обиды не показала, одернула передник и уже по-человечески приняла заказы и у нас с Варварой. Потом к нам присоединился и Витим, успевший еще о чем-то переговорить с хозяином трактира.
   Еда была на удивление вкусной и питательной. Наваристый картофель с тушеным мясом так и таяли на языке, а пряный квас отлично утолил жажду. Расплатившись, мы расслабленно сидели, поглядывая за окно да за местными колоритными жителями. Здесь у одних были ярко рыжие волосы, что торчали в разные стороны, у других -- черные, как смоль, гладко зачесанные назад, заплетенные в причудливые косички. Одежда была добротная, но не лучшего качества, хотя здесь у каждого может быть своя точка зрения на этот счет. А уж если в таверну зайдет человек с высоко поднятой головой, хорошей осанкой и блеском в глазах, то никто и внимания не обратит на то, что же на нем одето.
   Вот на дороге показалась знакомая кудрявая макушка мальчугана. Довольный, он медленно брел к трактиру, сосредоточенно жуя пирожок и посматривая по сторонам, мало ли, вдруг кто отберет. Когда он появился в дверях, никакого угощения и в помине не было. Оперативно.
   -- Дядь Коль! -- звонко крикнул он.
   -- Что баба Глаша сказала? -- не отрываясь от полировки стойки, спросил хозяин заведения.
   -- Сказала, пусть приходят, только на хоромы не рассчитывают, -- хмыкнул Клим, теребя пуговицу на рукаве и посматривая на нас.
   -- Слыхали? -- обратился мужчина к нам. -- Вы не подумайте, у бабы Глаши все чин по чину, в накладе не останетесь. Вон Клим вас проводит.
   -- Спасибо, -- дружно поблагодарили мы оказавшего нам услугу человека.
   Выбравшись из таверны, мы нестройными рядами отправились за Климом, что пустился чуть ли не вскачь по улице. Рад только время от времени фыркал мне на ухо, косясь на мальца, поднимающего пыль на дороге.
   -- А вы к нам надолго? -- пристал он к Ярославу, что с читающимся на лице любопытством осматривался.
   -- Да вот переночевать пока, а там видно будет.
   -- А куда направляетесь? -- продолжал допытываться малец.
   -- Да в горные поселения.
   -- А что там, в горных поселениях?
   -- Дела, -- хмыкнул Ярослав, улыбаясь. -- Слушай, Клим, ты же, наверно, все про всех знаешь?
   -- Ага, -- самодовольно кивнул парень. -- А что?
   -- Интересна жизнь здесь, наверно?
   -- Да как везде, -- пожал плечами Клим.
   -- И нечисть не шалит? -- поинтересовался Яр.
   -- Откуда знаете? -- подозрительно покосился на всех нас мальчонка, будто в чем-то подозревал.
   -- Да просто любопытно, кого ты увидеть успел за свою жизнь.
   -- А я многих уже видел, -- гордо вскинул голову он, разом позабыв о своих подозрениях. -- Да и далеко ходить не надо, вот на окраине домик Славеновых есть, -- начал Клим.
   -- А что там?
   -- Дак раньше жили они припеваючи, горя не знали, а в один год взяли и разорились, сейчас только бабка от них здесь осталась, еле сводит концы с концами.
   -- Вот так просто?
   -- Ага, уж что только не делали, а все одно. Вот ее сыновья и уехали счастья по миру искать, авось, повезет. А мы знаем, что это нечисти происки, только изловить ее ни у кого не получалось, так как она на глаза не показывается. А мы с парнями верим, что злой дух там поселился, -- серьезно кивнул он.
   Миновав половину деревеньки, мы оказались перед небольшим домиком, на крыльце которого стояла пожилая женщина с теплым платком на плечах.
   -- Теть Глаш, принимай! -- издали крикнул Клим.
   -- Спасибо, Климушка, ты на чай заходи, -- отозвалась женщина, приветливо нам улыбаясь. -- Меня тетей Глашей кличут, проходите, места всем хватит, -- пригласила нас в дом.
   Чуть низкие потолки, тесновато, но вполне уютно и чисто.
   -- Располагайтесь в большой, -- провела нас в светлую комнату. -- Сколько вы у нас планируете оставаться?
   -- Да мы на ночь пока только, -- ответил Вит, -- не стесним?
   -- Да нет, некого акромя меня, стеснять-то, мужа давно уж схоронила, а детей замуж отдала, вот иногда приезжают навестить старуху, а так только и живу тем, что путникам приют даю.
   -- Помочь Вам чем, теть Глаш? -- предложили парни.
   -- Да вот только бы дров наколоть, да крышу починить, слегка протекает, -- не растерялась тут женщина.
   -- Займемся, -- закатывая рукава рубах, отозвались ребята и отправились осматривать фронт работ..
   Пока мужчины занимались ремонтными работами, мы с Варварой помогали женщине по хозяйству, живность там покормить, напоить, да ужин приготовить на ораву такую.
   -- Вот спасибо вам, что бы без вас делала, -- благодарила нас старушка.
   -- Слушайте, тетя Глаша, а что у вас за дом такой на краю деревни стоит, где семья жила, вдруг обедневшая? -- спросила мимоходом я, нарезая морковку.
   -- Ой, темная эта история, девонька, непонятная. Разные сейчас россказни про то есть, -- присела на лавочку женщина, вытирая руки о полотенце. -- Началось все, еще я молодая была, мы с моим Стеней гулять только начинали. Какой кавалер был, заботливый, добрый и меня любил, как и я его любила и по сей день люблю, -- достала платок промокнуть непрошенные слезы воспоминаний. -- Так вот, в то время жили Славеновы припеваючи, всего у них в хозяйстве было в достатке, на судьбу не жаловались, трудились, не покладая рук. Год, помнится, особенно урожайным выдался, вся деревня радовалась, закрома забивались до отвала. Вот и они собрали урожай, что продали потом выгодно, что выторговали. Казалось, что могло приключиться... Незаметно настала осень с ее холодными ветрами и проливными дождями, и заболела скотина их отчего-то. Чем -- не понять, уж что только ни делали, все одно, полегла вся до зимы. Духом Славеновы не пали, зиму пережили, весна пришла. А тут пора и поля засеивать, некогда бездельничать. Посеяли семена, да вот беда, всходов-то нет никак. Да и баба Руся, что вышивальщицей искусной была, заказывали ей работы городские красавицы, работать не смогла: руки не слушались, хотя и сорока еще не было. Да и много чего еще приключалось, но с тех пор в упадок их хозяйство пришло. Уж как они не бились, все одно выходило: ничего. Оскудели запасы, иссякли монеты, нищета лютая пришла. Мы, чем могли, помогали, но на подаяния не проживешь. Вот и отправились сыновья Русины в города на заработки, да так там и осели. Говорят, неплохо зажили, стоило дом отчий покинуть, вот только не женились. Маму свою еще в том году звали, но та наотрез отказалась, уж что ею руководило, до сих пор не пойму. С нами теперь не разговаривает, никого на порог не пускает, особняком живет, рассорилась со всеми вмиг.
   -- И вот так просто ни с того, ни с сего у них все прахом и пошло? -- в удивлении приподняла брови Варвара, помешивая суп.
   -- Разное люд говорит, -- отвечала тетя Глаша, -- вот только упоминают, что в урожайный год к ним на постой просился заезжий колдун какой-то, но семья его не пустила, то ли доверия человек не внушил, а может еще какие причины были. Но с той поры и пошли у них беды. Вот и думает народ, а не происки ли это колдуна обиженного, осерчал, небось, за отказ-то, вот и наслал порчу какую, али удачу отвел прочь.
   -- И к другим колунам они не обращались за столько лет? -- спросила я.
   -- Да раз вроде обратились, да только тот еле ноги унес, сказал, что спалить лучше дом подчистую, заново жить начать, но Русина против была, вот одна и осталась. Не пускает на порог никого, даже сыновья не приезжают больше.
   Призадумалась я не на шутку. Это что ж получается, столько лет уже прошло, а порча держится, неужто так силен колун был? И вот опять сила моя тянет разобраться, призывает, значит, надо так. Закончив приготовления, позвали ребят ужинать, как-то за хлопотами время быстро пролетело, надо же за гостеприимство жительницу отблагодарить, а от нас не убудет.
   Тетя Глаша, хозяйничая, шикнула на нас, мол, и так столько дел переделали, гости как-никак, и сама раздавала полные снеди тарелки, подливая компот, да и рассказывала что-нибудь интересное при этом. Ребята потрудились на славу: и крышу подлатали, и петли смазали в сарае, да дверь закрепили, дрова накололи. Устали, но после баньки, что тетя Глаша растопила, обрели второе дыхание. Румяные пришли они за стол и с аппетитом зверей невиданных уплетали угощения, а женщина все не нарадовалась.
   Так, посидев в уютной компании, и не заметили, как ночь пришла. Ребята пошли спать, пожелав хозяйке мирной ночи, а я вышла на улицу подышать. Небо заволокло бронзовыми тучами, крепчал ветер, неужто дождь хлынет? Зябко поведя плечами, присела на крылечке, посматривая кругом. Вскоре на дом опустилась сонная тишина, самое время. Отогнав дрему, что пристать успела, я отправилась прочь от места нашего сегодняшнего ночлега.
   Еще во время рассказа тети Глаши о семье Славеновых, я уже поняла, что обязательно наведаюсь туда проверить, что же на самом деле там происходит. Не нравилась мне эта история, что-то в ней было не так. Неспешно идя по ночной деревне, глядела по сторонам, в окнах домов было темно почти у всех. Никто не галдел, не крался в темноте между домов, не смотрел горящими глазами в спину. Где-то завопили кошки, а потом залаяли собаки, но зычный мужской бас разогнал эту ораторскую компанию. А вот и окраина.
   Почти вплотную к лесу стоял в отдалении ото всех покосившийся, но когда-то добротный, дом. Некоторые окошки были прикрыты ставнями, крыльцо полуразрушено, как только по нему бабка ходит-то. А ходит ли? Сам дом производил гнетущее впечатление запущенности и бедствия, создавалось мнение, что уже много лет в нем никто не живет, но по рассказам местных, баба Русина еще здравствует. Исходила из этого дома и опасность, колдовское чутье так и слышало. Еще раз оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто меня не заметил, бодро зашагала к дому.
   Крыльцо чуть скрипнуло, но больше тишины не нарушало, а на вид казалось, что оно сейчас развалится подо мной от малейшего неточного или резкого движения. Прислушавшись, не уловила ни малейшего шума внутри, домовой не вошкался даже, совсем странное дело для старого дома с историей. Дверь оказалась открытой. Аккуратно протиснувшись внутрь, дабы не распахивать ее настежь, я оказалась в пыльнющей прихожей. С потолка свисала паутина, зеркало покрылось толстой коркой въедливой пыли, под ноги попадались пожелтевшие листья. И таки да, вещей было слишком малое количество для жизни пусть даже старушки. Это больше напоминало забытые при сборах мелочи, за которыми когда-то думали вернуться, а потом просто махнули рукой как на ненужный хлам.
   Аккуратно ступая по чуть поскрипывающему дощатому полу, стараясь разглядеть обстановку в просачивающемся сквозь окна лунном свете, я прошла дальше. Неожиданно сзади меня послышался какой-то шорох, я поудобнее перехватила кинжал, предусмотрительно извлеченный мною из ножен, но не успела среагировать, как мне ловко зажали рот ладонью, крепко прижав к телу, чтобы не сопротивлялась, и шикнули на ухо.
   -- Это я, не шуми, -- прошептали, а я скосила глаза вниз.
   Парень проследил за моим взглядом и с удивлением заметил лезвие моего клинка, упершееся в его бок.
   -- Даже так, -- хмыкнул он, я сощурилась, и меня наконец-то отпустили из захвата.
   -- И зачем ты это сделал? -- тихо спросила я Витима, прислушиваясь ввиду того, что мое чутье уловило чье-то присутствие в этом доме, помимо нашего.
   -- Сейчас главное не спугнуть злыдней, а ты, ничего не подозревая, как раз к их логову направлялась, -- тут же просветили меня.
   -- Злыдней? -- парень кивнул. -- А как же баба Русина? -- людей, впрочем, я тут больше не чувствовала.
   -- А нет ее здесь, почитай, уж давненько, -- откликнулся парень, прокрадываясь к кухне.
   -- Ясно, -- и я последовала за ним.
   Только луна скрылась за тучами, как послышалась возня, шорохи, бормотание нечеловеческое, даже какая-то грызня. Аккуратно заглянув в кухню, мы увидели троих злыдней: маленьких лысеньких существ, двое из которых катались по полу, пытаясь отнять друг у дружки уже изрядно пострадавшую чашку, а третий сидел на столе и кидался в них тем, что под руку попадется. Длинные когти оставляли следы на их коже, сквозь которые просачивалась черная жижа. Морды их были испещрены многочисленными морщинами, глубоко посаженные глаза светились хищной желтизной, а рот был усыпан мелкими, но очень острыми зубчиками, такими, что сидящий на столе злыдень запросто погрыз деревянную ложку, что попалась ему в руки. Неприятные существа, одним словом. Часто они встречаются в виде духов, когда не набрались еще силы, невидимы глазу человеческому. За печкой спрячутся, одолев домового, и заживают на горе хозяевам, негативными эмоциями питаясь, разжигая зависть. Много семей разорили, до бедствий довели, окаянные.
   Мы притихли, прикидывая, как бы нам с ними справиться. Однозначно нужно было не допустить их побега из дома, вообще, удивительно, как они еще его не покинули, в другое жилье не забравшись. С аппетитом хрустя остатками ложки, злыдень поглядывал по сторонам, да лапками болтал в воздухе. Наконец, явно устав бездельничать и запустив какой-то плошкой в дерущихся, он забрался за печку. Существа, еще покатавшись по полу, разлепились и ощерились друг на друга с разных сторон кухни, привстав на скрюченных ножках.
   Витимей достал из-за пазухи колышек деревянный, а мне протянул пару дротиков с оперением, где только взял. На вурдалаков он, что ли, собирался? Принюхалась, дротики были пропитаны каким-то зельем. Я удивленно на него посмотрела, но пока вопросов не задавала. Взяв предложенное, приготовилась ждать удачного для нападения момента, который вскоре и наступил: злыдни решили передохнуть от своих разборок и дружно начали приводить себя в порядок, не отвлекаясь на внешние раздражители.
   Я прицелилась и запустила в одного из них дротиком, противник пал и не заметил, от чего же с ним случилась такая оказия. Второй уже готов был разразиться гневным криком, как его ловко заставил замолчать подоспевший с другой стороны Витим, плотно вогнав колышек ему прямо в грудь, тот словно в масло вошел. И все это в тишине. Остался еще один, увиденный нами монстрик, а пока мы отыскали оставленный хозяевами короб и загрузили туда лежачих без движения существ.
   Бороться с ними трудно, живучие на редкость создания. Некоторые колдуны умудрялись накладывать на них сильные сонные чары, опрокидывающие их прямо на месте, другие из дома обманом выманивали, а потом домовому помогали их не пускать обратно, ведь стоит им добровольно ступить за порог, как обратно попасть будет намного сложнее, меры примутся. А мы с Витимом по простому пути пойти решили: вырубить гадов чем-нибудь доступным, в короб засунуть крепкий и закопать в лесу до рассвета, тогда здесь они и не появятся больше. Да местным жителям останется только порекомендовать знаки отводящие над порогом нарисовать, чтобы такая нечисть и носа не смела совать к добрым людям.
   Закончили мы возиться с двумя злыднями и принялись оставшегося ждать. Сидели, сидели, а тот все не появлялся, будто прознал про напасть в лице нашем, непорядок. Решили мы его из-за печки выкурить, не любит нечисть огня колдовского, боится силы его непредсказуемой, а иногда и неуправляемой. Оказалось, что огонек у Витима темно-синий, яркий и насыщенный, уверенный. Направили мы их за печку с двух сторон, давая злыдню меньше вариантов для маневра. Оставалось надеяться только, что он еще там. Не прогадали.
   Ой, какой был визг противный, нам просто уши заложило, как только всю деревню не перебудил, ирод! Выскочил он из-под печки и как давай по дому носиться. Оказалось, мы ему мех пушистый слегка подпалили, шлейфом за ним дым так и летел. Переглянувшись, мы помчались за ним, уже не скрываясь и не таясь. А этот охламон в нас еще успевал кидаться вещами, хозяевами забытыми, только и уворачивались. То ножка от чего-то неопознанного в нас полетит, то полено, а один раз и стульчик маленький запульнул в нас мельтешащий злыдень. Но всему приходит конец, так и бежать больше некуда было нечисти. Остановился злыдень, ощетинился, глаза горят, когти острейшие наготове, того и гляди, цапнет.
   -- Ты -- слева, я -- справа, -- сказал Витимей, начиная приближаться к противнику, я кивнула, демонстративно разминая пальцы, глядя на нечисть неугомонную.
   Ух, как мы набегались, как наизворачивались, ведь поймать надо этого гада, что никак не давался, царапался да укусить пытался. Наконец исхитрился Витим изловить его изворачивающееся тельце, да и я по головке приложила хорошенько, вымотал. Спустились мы вниз, загрузили добычу в короб, закрыли плотно, да прочь из дома такого гостеприимного пошли. А время уж к рассвету приближается, успеть надобно, благо лес тут близко совсем. Там и прикопали злыдней под осинкой. Тихо, мирно.
   -- И часто на твоем пути появляются те, кого прикопать нужно? -- шутливо поинтересовался Витимей, заканчивая земляные работы.
   -- Бывает, -- хмыкнула я.
   -- Просто профессионально ты садовой утварью владеешь, -- облокотился он на лопату, отдыхая.
   -- Мастерство не пропьешь, -- кивнула я, довольно утирая пот со лба.
   Туч на небе уже не было, разбежались, видать, месяц вот только и освещает округу, да колдовские глаза внимательно так на меня смотрят, словно что-то отыскать пытаются.
   -- Что? -- спрашиваю невольно.
   -- Да так, -- уклоняется он от ответа. -- Пойдем, может поспать еще успеем.
   -- Надейся, -- только и улыбнулась я, забрасывая позаимствованную у Славеновых из сарая лопату на плечо, но у меня ее отбирают, предоставляя мне возможность пройтись налегке, а я совсем не против.
   А наблюдателя мы и не заметили.

*****

   А на утро мы с Витимом дружно клевали носами, подпирая друг друга плечами за столом в полюбившемся нам трактире. Дядя Коля, как его здесь кликали, с радостью предоставил нам завтрак, с хитринкой поглядывая на нас и рассказывая, что ночью видел, как какие-то непонятные личности к лесу "мешок" что ли какой-то большой больно подозрительный тащили, и просил Витима, как колдуна, разобраться. Парень покивал для виду, а дождавшись ухода хозяина, мы тихо прыснули в тарелки. Да, наш марафон незаметным не прошел.
   Мы намеревались покинуть деревню сегодня же, но не получилось, хотя опечалены этим событием мы не были. Тетя Глаша, любезно предоставившая нам кров, попросила помочь одной ее знакомой в деревне: оказалось, что у той женщины в последние две недели каждую ночь кто-то в подвале шуршит, шум подымает, да замогильным голосом воет. Уж что она ни делала -- хватало мер буквально на пару дней, а потом все повторялось вновь с новой силой, так и привыкала жить с этим потихоньку, начиная сомневаться в своем здравомыслии. А тут колдуны пожаловали, грех не воспользоваться столь удачной возможностью, может, и помогут чем. Мы согласились, тем более Ярославу стало до жути любопытно, кто у женщины по соседству поселился да ее маленьким деткам спать мешает. На том и порешили.
   Женщину ту звали Луарой, воспитывала она двух прелестных дочек, отец которых уехал на ярмарочные недели в ближайший крупный город. А в это время как раз и завелись непрошеные гости в подвале. Но те, кто туда спускался, никого не обнаруживали, поэтому, иной раз все списывали просто на причуды женщины, мало ли, чего бабе померещиться ночью может, пока мужика в доме нету. А девочки иногда ночи напролет не спали, боялись шорохов и шепотков нечеловеческих. Ну мы помочь и согласились.
   А завтра как раз намечались в деревне гуляния, костры к небу устремятся, песня польется, да вино рекой потечет, как описали нам праздник старожилы. Вот Ярославу и будет, что написать, помимо рассказов о нечисти.
   В последнее время стала я замечать взгляды, какими обмениваются, пока думают, что не видят их, Варька с Ярославом. Ну, Ярослав-то ладно, но а подруга чего темнит-скрывает -- непонятно мне. Вот и теперь: сидим мы за столом, а эти двое переглядки устроили, нервируют только, поесть спокойно не дают. Витим же и внимания на это почти не обращает, только усмехается краешками губ отчего-то.
   -- Ребят, а давайте вы сейчас все расскажете, -- предложила я, опираясь локтями на стол и выжидающе смотря на друзей, которые синхронно сделали вид, что ни в чем уличены не были.
   Те опять переглянулись, потом, видимо, смирились с неизбежностью разговора. Вот прям, будто я их пытать тут собралась!
   -- Вейя, -- медленно начала Варя, -- тут такое дело, -- и снова замолчала, а Ярослав незаметно сжал ее ладонь.
   -- Ну не тяни, знаешь ведь, как это на меня действует, -- хмыкнула я, чуть догадываясь, к чему она клонит.
   -- Прости, -- улыбнулась подруга, сияя глазами, -- мы хотели завтра с Ярославом на гуляния сходить, -- и как-то странно на меня при этом глядит.
   -- А я тут причем? -- удивленно смотрю на нее, ловя такой же озадаченный взгляд Витимея, на что же это она намекает.
   -- Короче, -- машет подруга рукой, отбрасывая столь непривычную ей манеру общения, -- Ярослав меня на свидание пригласил, отпустишь? -- и вот что я должна сейчас ей сказать?
   -- Повторяю вопрос: я тут причем?
   -- Это все Ярослав, -- сдала она парня с потрохами, -- у них так где-то принято, что без разрешения родителей мужчина не может пригласить понравившуюся ему девушку на свидание. Тут, сама понимаешь, моих родителей нет, вот ты и выступаешь ближайшей родственницей.
   -- Ну, допустим. А он почему сам не просит тогда? -- прищурилась я, посматривая на смутившихся ребят.
   -- Сначала девушка сама у родителей спрашивает, а потом парня приводит: одобряют -- отпускают, не одобряют -- не судьба, -- объяснила в нескольких словах Варя.
   -- Ладно, -- махнула я рукой. -- Ну, Ярослав, проси тогда что ли, -- хмыкнула я, с любопытством поглядывая на парня, а тот подходил к этому довольно-таки серьезно.
   -- Ильвейя, ты как ближайшая подруга Варвары, разрешишь ли нам завтра отправиться на деревенские гуляния, доверишь ли мне ее? Обязуюсь себя вести прилично, заботиться о ней, оберегать и развлекать, -- на последней фразе он чуть улыбнулся, но я поняла, что для него это очень важный вопрос, пусть он и старался это как-то сгладить, ему и впрямь было важно мое одобрение.
   -- Я доверяю тебе, Ярослав, Варвару на завтрашний вечер, -- кивнула я, а потом светло улыбнулась, -- ведите себя достойно, дети мои.
   -- Вейя! -- ткнула меня в бок донельзя довольная подруга и шепнула, -- спасибо, -- Ярослав с Витимом обменялись понимающими взглядами.
   Посидев еще немного, мы отправились к Луаре. Женщина встретила нас у самого дома, чуть осунувшаяся, с темными кругами под лучистыми глазами. Похоже, этой ночью кто-то особенно сильно шумел, не давая отдыха уставшим за ночь людям.
   -- Здравствуйте, -- поздоровалась она с нами.
   -- Доброе утро, мы от тети Глаши.
   -- Спасибо, что пришли, проходите, пожалуйста.
   Дома у нее оказалось светло и просторно, еще бы, двое маленьких девочек, которым усидеть на месте сложно, а порой и невозможно, представляют собой то еще стихийное бедствие. А сейчас две девчушки сидели за столом, болтая ногами и ковыряясь ложками в каше.
   -- Тирая, Мира, -- позвала Луара, те живо обернулись.
   -- Здравствуйте, -- поздоровались они дружно.
   -- Это, -- начала было женщина, но наших имен она еще не знала.
   -- Меня зовут Ильвейя, это Варвара, Ярослав и Витимей, мы пришли ваших чудищ искать, -- улыбнулась я детям.
   -- Правда? -- загорелись яркие зеленые глаза Тираи.
   -- Честно, честно, -- ответил Витим. -- Только вы тоже должны будете нам помочь в этом нелегком деле, -- продолжал он, а Луара на меня с беспокойством посмотрела.
   -- Не переживайте, -- шепнула я ей, -- ничего страшного от них не потребуется.
   -- Мы согласны, -- хором откликнулись девочки, а косички на плечах весело подпрыгнули.
   -- Ну, тогда слушайте, -- присел перед ними на корточки Вит. -- Сейчас вы идете в свою комнату и рисуете тех, кого вы видели по ночам во всех подробностях, поняли? -- те серьезно кивнули. -- Это очень важно, благодаря вам, мы их и поймаем, -- девочки переглянулись, еще раз важно кивнули и убежали к себе.
   -- Вы думаете, они кого-то видели? -- с возрастающим беспокойством спросила их мама.
   -- Да, раз уж они не опровергли мое утверждение, -- отозвался Вит, поднимаясь. -- Вы не волнуйтесь, раз девочки в порядке, значит, эта нечисть ничего им сделать не смогла. Лучше расскажите нам, что вообще происходит по ночам.
   -- Все началось, как только мой муж уехал на ярмарку. Как только ночь настала, стали слышны в погребе какие-то шорохи. Спустилась я туда, но никого не увидела, только мешок с картошкой рассыпан был. Привела я все в порядок, думаю, мало ли, когда спускалась, задела, или еще что, и отправилась спать. А на утро обнаружила все тот же рассыпанный мешок да сверху яиц скорлупки. На следующий день все повторилось. Потом, видимо, шутникам это надоело, и начала биться посуда в течение дня: то я локтем что задену, то дети на край самый стола поставят. А вот недавно вещи начали пропадать по мелочи: то ложка исчезнет, то гребень, то лента. Ну и шорохи ночные спать мешают, детей пугают, -- рассказала Луара, посматривая вокруг. -- Кто это может быть?
   -- Пока не знаем, но парочка предположений есть, проверить надо, -- прищурилась я, оглядываясь по сторонам в попытках засечь домового, складывалось впечатление, что он тут все-таки живет. -- Мы тут пока осмотримся, может, засечем кого.
   -- Хорошо, если что-то понадобиться, то я во дворе, -- ответила женщина, видимо понявшая, что сейчас нас лучше оставить, чтобы не мешать, подхватила со стула платок на голову от палящего солнца, да чтобы волосы не мешали.
   -- Ну что, Ярослав, готов зафиксировать домашнюю нечисть? -- хмыкнул Витим, прохаживаясь по комнате и рассматривая ее убранство.
   -- Готов, -- кивнул парень, делая какие-то заметки в блокноте. -- Иль, а во многих домах нечисть сейчас живет?
   -- Почти во всех, но все зависит от ее наклонностей. Домовые, правда, стали покидать человеческое жилище все чаще и чаще, но в деревнях сохраняются, только намного реже стали на глаза показываться. А вот помощники его редко сейчас встречаются, боятся человека.
   -- Понятно.
   -- Ты записывай, записывай, -- кивнула ему Варька, заметив что-то за спиной парня, -- а это что?
   Мы все дружно обернулись в ту сторону, куда указывала девушка.
   -- Где? -- уточнила я, не понимая, что привлекло ее внимание.
   -- Да над дверью прямо, -- махнула рукой подруга, как только что-то разглядела.
   Посмотрев в указанном направлении, мы увидели маленький клочок одежды, что крепился на гвозде. Мда, непонятное что-то происходит.
   -- Домового шутки? -- поинтересовался Ярослав, делая очередную запись.
   -- Возможно. Нужно спуститься в погреб.
   Вообще, странное дело. Обычно такого рода "знаки" указывают на то, что здешний домовой, если он, конечно, существует, не прочь порезвиться за счет спокойствия хозяев, видимо, могли они ему чем-то насолили в прошлом либо по незнанию неуважительно отозвались. Но здесь что-то не сходилось: мне просто никак не удавалось почувствовать присутствие домового, словно его тут никогда и не было, хотя он мог здорово закрыться, не давая себя обнаружить колдуну. Сейчас все больше домов остаются без присмотра, а тут такие фокусы необъяснимые, непонятно, чьей рукой одобренные.
   Поэтому в поисках ответов на появившиеся у нас вопросы мы и полезли все вчетвером осматривать подпольные владения, сгибаясь кое-где в три погибели. Впрочем, ничего необычного мы не нашли, как ни печально было это осознавать. Деревянные полочки тянулись от пола до полотка, на них выстроились нехилыми рядами банки с соленьями, вареньями и другими вкусными вещами. В углу было небольшое углубление, куда закладывали картофель для хранения, неподалеку стояла большая деревянная бочка, видимо, для закваски.
   Осмотрев место происшествия, мы поднялись наверх, видимо, придется ждать вечера, возможно, тогда мы и поймем, с кем имеем дело. Поднимаясь по лестнице, я внезапно оглянулась назад и увидела, как в маленькое окошечко в подвале, что на уровне дорожки вокруг дома расположено, быстро прошмыгнула, как мне показалось, черная кошка, носом повела и была такова. Занятно. Проследив за ней взглядом, запомнила, что сиганула беглянка в дырку в доме через дорогу. Надо выяснить, кто там проживает.
   -- Мы нарисовали! -- ураганом вниз слетели девчушки, протягивая нам свои рисунки, на которых были изображены "пушистые шарики" в основном темных цветов.
   -- Есть предположения, кто это? -- спросил Ярослав, вертя рисунки в руках. -- Здорово получилось, -- похвалил он ребятишек, те довольно улыбнулись.
   -- А мы еще можем нарисовать, -- загорелась Тирая.
   -- Да? Ну давайте тогда вы еще порисуйте, а вечером мы к вам придем, и вы нам их покажете. Как вам такое предложение? -- спросил Витим.
   -- Хорошо, -- кивнули дети.
   -- А пока маму свою позовите, -- и они умчались на улицу.
   -- Ну так как? -- требовательно посмотрел на Витима Ярослав.
   -- Да может это коргоруши? -- и посмотрел на меня, ожидая подтверждения.
   -- Эм, возможно, -- не стала давать однозначный ответ я, хотя черные кошки на них и намекали, -- но я видела, как какая-то кошка как раз после нашего ухода проскочила в окошко и пробежала к дому напротив.
   -- А кошки имеют отношения к этим, как ты их назвал, Витим? Коргорушам? Это кто вообще? -- поинтересовался Ярослав, доставая свой неистребимый блокнот и готовясь записывать.
   -- Это помощники домового или дворового, иногда крадут у других то, что плохо лежит и приносят хозяину своему. Также вполне могут творить мелкие пакости: внезапно посуда побьется, крупа рассыпается и так далее. Людям на глаза не попадаются, хитры и изворотливы.
   -- Так любая нечисть такая, -- хмыкнул парень, делая пометки.
   -- Кошками претворяются, -- добавил Витим.
   -- Да?
   -- Вы меня звали? -- вернулась Луара под руки с довольными ребятишками.
   -- Да, -- кивнула я, -- скажите, мы вам не помешаем, если сегодня вечером придем к вам?
   -- Да нет, -- откликнулась женщина, -- а вы уже поняли, кто дела тут свои вытворяет? -- спросила нас, попутно направляя детей погулять.
   -- Почти, -- уклонился от ответа Витим, -- мы постараемся как раз с этим разобраться. Лучше скажите, а кто живет напротив вашего дома?
   -- Этот дом семьи Дуборовых, а что?
   -- Просто интересно. А чем они занимаются?
   -- Ну, там сейчас только баба Виша живет, стара уже стала, дети уехали в город, приезжают на выходные. А к женщине часто обращаются, если в хозяйстве что понадобиться, там, ложки, чашки, инструменты.
   -- И где же она их берет?
   -- Дак дети на продажу привозят, чтобы и свое селение поддерживать.
   -- Понятно, спасибо. Мы пойдем пока, вечером или к ночи ближе вернемся.
   -- Вам спасибо.
   Нам оставалось дождаться вечера, но пока мы отправились в гости к бабе Више, не помешает разузнать, что к чему и почем.
   Открыли нам сразу, будто поджидали, даже чаю предложили, несмотря на то, что без приглашения явились, а в городе иной раз придешь, а незваный гость -- хуже татарина.
   Вот у кого в доме точно домовой жил-поживал и добра наживал. К чему это я: тут было столько вещей, что и глазом охватить не сумеешь за раз: сервизы стояли в коробках стопочками, наборы вилок, ложек, ножей посверкивали в солнечных лучах, что проникал из окна, книгам тоже отводилось свое место, в шкафах стояли какие-то диковинные статуэточки, подсвечники, на стенах картины висели. И, на первый взгляд, ни пылинки на них нет, все блестит чистотой. Но может быть это только здесь, чтобы впечатление на визитеров невольных производить? Посмотрим.
   -- Вы внимания не обращайте, -- продолжала после знакомства баба Виша, как просила она себя называть, -- это сыновья все навезли, говорят, пригодится кому-то что-нибудь обязательно, да и правы зачастую оказываются. Народ-то до новизны дюже охоч у нас. Приходят люди, покупают, ежели кому что надобно. Так что, дом мой теперь представляет собой нечто наподобие торговой лавки, смотрите, оценивайте, может, тоже на свой вкус чего-нибудь подберете, -- невзначай предложила она, хитро стреляя глазами.
   -- А скажите нам, баб Виша, как Вы со всем этим справляетесь, в чистоте все поддерживаете, устаете, наверно? -- а и вправду, даже легкого слоя пыли тут не было все-таки, не показалось.
   -- Да это все домовой мой помогает, одна б ни в жизнь не справилась, -- пояснила пожилая женщина, прихлебывая чай. -- А что вас ко мне привело, собственно, молодые люди?
   -- А не слыхали ли Вы часом про то, что у соседей ваших происходит? -- поинтересовалась Варвара, беря с блюдечка мармеладку, но потом срочно потянулась к чашке, видать, шибко сладкая попалась.
   -- Кто ж не слышал, уж, почитай, половина деревни точно знает, тут все быстро друг другу сплетни-новости передают, -- ответила баба Виша, разглядывая нас так, словно мы букашки у нее под микроскопом, и так повертит и так, а все никак не поймет, что же мы из себя представляем.
   -- И то верно. А сами Вы что по этому поводу думаете? -- не отставала подруга, аккуратно поставив чашку на блюдечко, сервиз, не хухры-мухры.
   -- Я? Ну, как бы вам сказать-то... Селение у нас древнее, уж сколько лет ему минуло, и всегда здесь домашняя нечисть жила по рассказам наших дедов, домовые там всякие, дворовые, да много кого было-то, всех и не упомнишь, -- рукой махнула. -- Вот и я думаю, что это барабашка у них завелась, вот и мается, развлекается, на свой манер. Кто еще будет вещи прятать, да посуду бить?
   -- Барабашка? -- мы озадаченно переглянулись.
   -- Да, -- важно кивнула женщина. -- А кто еще так может? Домовой в их доме был, точно знаю, а вот что с ним сейчас стало -- не ведаю.
   -- И часто у вас в домах такие странности происходят? -- полюбопытствовал Ярослав.
   -- Да, почитай, раз в году оно обязательно. Только тут и вправду народ думает, что показалось все это Луаре, муж-то первый раз так надолго отлучился, вот они и списывают на это. Но я думаю, нечисть тут замешана, -- важно подняла она указательный палец к небу.
   -- Понятно. Спасибо, баб Виша, что сказали, -- поблагодарила Варвара.
   -- Так это и не секреты какие, чтобы про них молчать-то, -- пожала та плечами, прихлебывая чай.
   -- Слушайте, баб Виш, а много Вы легенд знаете о своей деревне-то? -- сел на любимого конька Ярослав, теперь не отстанет, пока все не выведает, вплоть до мелочей.
   -- Да порядком, -- ответила охочая до разговоров старушка. -- А тебе оно зачем, мил человек?
   -- Так я работу пишу для науки, вот и собираю легенды да поверья разные, -- пояснил парень, уже вооружаясь блокнотом да писчими принадлежностями. -- Может, поможете мне, интересного чего расскажете?
   -- О, так это я много чего могу рассказать, -- загорелась баба Виша, подливая ее чаю душистого, аж чихать захотелось. -- Вот слушай, жил тут как-то колдун один...
   Мы же решили оставить Ярослава, а сами, с разрешения и агитации самой женщины, пошли ее закрома осматривать. Варьке приглянулась какая-то дудочка из белой кости, вертела она ее в руках и так и эдак, но потом отложила. Витим обратил внимание на резные шкатулки, что тоже тут в изобилии были представлены, расписные, какие с потайными донышками, какие с хитрыми замочками, кому что по душе придется. А я тихонечко отправилась вглубь дома в поисках домового, забрела на кухню. Чистой она была и светлой, приветливой. На окнах занавески вышитые, герань листья солнцу подставляет да посуда глиняная бока у белесой печки греет.
   -- Что это тебе тут надобно, барышня? -- тихо окликнули меня из-за печки скрипучим голоском, я довольно улыбнулась про себя.
   Обернувшись на голос, присмотрелась повнимательнее, и передо мной появился домовой собственной персоной. Да какой: волосы причесаны, волосок к волоску, борода до пола вьется, рубашка вышитая, свежая, накрахмаленная, кушаком подпоясанная, да лапти на ногах. Вот так домовой.
   -- Здравствуйте, -- поздоровалась я, -- поговорить пришла.
   -- Ну, присаживайся, коли так, -- указали мне на лавку. -- О чем узнать хочешь, колдунья? -- внимательно на меня посмотрели, чуть насквозь взглядом не прожгли, силен дух дома этого, силен.
   -- Не знаете ли Вы, что в доме напротив происходит в последнее время? -- спросила я, спокойно выдерживая его взгляд.
   -- Да как же не знать, -- ухмыльнулся домовой, усаживаясь поудобнее, -- знамо дело, уж не первую неделю "чудеса" творятся разные, -- поделился он сведениями, поглаживая бородку.
   -- А чьих рук это, не знаете часом? -- чуть прищурилась я.
   -- Как не знать? Знаю, -- кивнул да и замолчал, только глядит все, высматривает что-то.
   -- Не поделитесь?
   -- Отчего же, поделюсь, только ты мне услугу должна будешь, барышня, -- вот мы и подошли к самому главному.
   -- Какую же? -- полюбопытствовала я, может и выйдет чего.
   -- Вижу, колдунья ты непростая, -- задумался домовой и только продолжить хотел, как на пороге на кухню появился Витим.
   -- О чем беседуем? -- окинув нашу компанию сосредоточенным взглядом, спросил он.
   -- Даже так, -- казалось, домовой был сильно удивлен, глаза предвкушением загорелись, -- ну вы даете, хотя так даже интереснее, -- весело хмыкнул себе в бороду.
   Я вопросительно посмотрела на парня, но тот только плечами пожал. И вот что домовой в виду имеет, интересно. Так не дознаешься же теперь!
   -- А ты, колдун, тоже хочешь знать, что происходит в доме соседнем? -- лукаво глянул на Вита неугомонный дух, это вот чем же он тут питается, что деятельный такой?
   -- Допустим, -- присел рядом со мной парень, с интересом посматривая на старичка.
   -- Отличненько! -- довольно потер ладони домовой, чуть ли не приплясывая от свалившейся на него удачи видать. -- Принесете мне цветок папоротника к вечеру, и будет у нас вами тогда разговор, -- ошарашил он нас своим неожиданным заявлением.
   -- Так какие сейчас цветки папоротника? -- удивилась я и одновременно восхитилась его требованиям, вот легкой наживы желает.
   -- Не сезон? -- хмуро спросил "заказчик".
   -- Нет, -- ответил Витим, разводя руками.
   -- Эх, -- опечалился домовой, но ненадолго. -- Тогда принесите мне "ключ-траву".
   -- Ну Вы и задачку нам задаете, -- пробормотал парень, оглядываясь по сторонам.
   На столе на блюдце лежали румяные яблочки, что бока свои под солнцем грели. Так и манят съесть, так и тянется рука невольно к плоду сочному, наливному. Ух, наваждение!
   -- А что? По-моему, равноценно, я вам с напастью соседской помогаю, а вы мне, все по-честному, -- терпеливо пояснил домовой, наигранно удивляясь нашему недоумению от такой выгодной сделки.
   -- А тебе она зачем? -- полюбопытствовала я.
   Считается, что папоротник этот в сердечных делах помочь может, ключ к сердцу любимой отыскать. Также те, у кого получится его найти в дебрях лесных, могут ему желание свое заветное нашептать, но так, чтобы не услышал никто, и тогда оно непременно сбудется. А была еще легенда, что указывает этот папоротник на подземные клады, что в незапамятные времена спрятали подольше от глаз человеческих. Сокрыли их глубоко и дорогу забыли, чтоб неповадно было.
   -- А вот это уже не ваше дело, -- отрезал домовой, чуть краснея. -- Только вы осторожней будьте, ядовит он, голыми руками не прикасайтесь. Дам я вам перчатки специальные, что помогут его безопасно из земли выдрать да в мешок положить, только аккуратней, корешок не повредите, -- метнулся тенью он за печку и вытащил оттуда то, о чем говорил. -- Ну так как, соглашаетесь?
   И вот что нам было делать? Самим попробовать докопаться до истины? Так неизвестно, сколько времени это займет, и что за этот период приключиться может. Еще несколько бессонных ночей, или же что посерьезнее. А так, хоть какой-никакой, а "свидетель" ночных происшествий у нас на примете есть.
   Переглянувшись, мы, как само собой разумеющееся, кивнули.
   -- Замечательно, -- выдохнул домовой, словно боялся отказа нашего. Вот не поверю, все просчитал, небось, -- времени вам до полуночи, вдвоем идите, приятелей ваших с собой не берите, иначе не найдете растение. Шумные они у вас больно и любопытные, особенно парниша этот с бумагами какими-то, нос свой почти во все щели сунул, еле от него спрятался. А как добудете, встретимся у кромки леса, где береза одинокая растет.
   -- А не обманешь? -- для проформы спросил Витим, впрочем, выхода у нас особого и не было, только на слово нечисти полагаться, а уж к чему приведет это, узнаем.
   -- Уж ты-то можешь не беспокоиться, -- хмыкнул домовой и исчез.
   И все-таки, как они это делают?!
   Вот и поговорили. И на что это намеки-то были? Вряд ли меня просветят, конечно, но попытка не пытка.
   -- А что он имел в виду? -- повернулась я к парню, что взгляд отвел, безмятежно в потолок уставившись.
   Как все подозрительно-то стало! Эх, ладно, пытать пока не буду, потерплю.
   -- Да не знаю, мало ли, что ему в голову пришло, -- пожал плечами, убирая в карманы полученные перчатки. Надо будет их потом порассматривать, может, что интересного разгляжу, себя на заметку возьму.
   -- Ну-ну, -- хмыкнула я, поднимаясь на ноги. -- Когда выдвигаемся?
   -- А сейчас прямо, только Варе скажем, а она уж пусть Ярослава дожидается, он тут надолго теперь. Заполучил в рассказчицы охочую местную жительницу, неизвестно, кто больше удовольствия от беседы получит в итоге.
   С этим невозможно было не согласиться.
   Отыскав Варвару, Витим сообщил ей, что мы отправляемся в лес и вернемся как раз к нужному времени.
   -- А зачем вам туда идти-то? -- подозрительно посмотрела подруга на нас.
   -- Да травку одну домовому отыскать надобно, а он нам потом поможет с нашей проблемой, -- ответила я, не вдаваясь в подробности.
   -- Да? -- и что ж ты такая недоверчивая стала, Варвара.
   -- Ага, -- подтвердил Витимей, -- не переживай, доставлю подругу твою в целости и сохранности, не успеешь оглянуться.
   -- Сомнений моих по этому поводу нет никаких, -- ухмыльнулась красна девица, заставив меня задуматься, что же такое пришло в ее прелестную головку, уж больно довольной она выглядела.
   Получив одобрение, мы отправились на поиски.

*****

   Лес приветливо встретил нас, не чувствуя опасности, позволил нам пройти по его тропинкам, не преграждая путь. Найти ключ-траву довольно-таки сложно, только тем она попадется, кто без злого умысла ее ищет, не для обогащения, а с чистыми помыслами, так что какой-никакой, а шанс ее отыскать у нас был.
   Витим уверенно шел вперед, словно знал, куда нам нужно направляться, чтобы отыскать ключ-траву, что скрываться от глаз мастерица. Легкий шелест листвы, шорохи жизни -- невольные свидетели наших поисков. Миновав небольшую полянку, усыпанную фиолетовыми цветами и маками, которые задорно тянули свои головки к небу, мы набрели на овраг.
   -- Хочешь сказать, что нам туда лезть придется? -- глянула я на довольно крутой спуск. Не хотелось бы мне этого делать, больно неприглядным он представлялся.
   -- Скорее всего, -- кивнул парень, раздумывая, как лучше спуститься вниз и остаться целыми.
   -- А откуда ты знаешь, куда нам нужно идти? -- решила все-таки полюбопытствовать я, авось просветят.
   -- Да мама у меня травница, вот и меня по детству мучила, говорила, мало ли, что в жизни может пригодиться, вот и понадобилось. Учила она меня растения чувствовать: представляешь себе, как выглядит нужная травка, и дорога сама тебе путь укажет, направит, либо по другим травам прочтешь указания, -- объяснил мне он, оглядываясь по сторонам в поисках возможной "тропинки".
   -- И быстро ты этим умением овладел? -- интересно все-таки, некоторым это очень легко дается, с молоком матери впитывается, а другие годами тренируются, да все равно ошибаются.
   -- Неа, до сих пор вот учусь, -- хмыкнул Витим, щурясь на солнце. -- Вот пока мне кажется, что нам как раз на дно оврага и нужно, хотя еще одна ниточка ведет вон за те деревья, -- указал на стоящие вдалеке сосны. -- Может, разделимся, я тут проверю, а ты там посмотришь?
   -- Ладно, -- согласилась я, чем быстрее найдем, тем лучше. -- Кричи, если что.
   -- Удачи! -- напутствовали меня в ответ.
   -- И тебе.
   И пошла я в сторону сосенок, что кривыми стволами ввысь тянулись. Пересекла полянку невзрачную, трава там была чуть пожухлая отчего-то, и смело шагнула меж соснами, опасности не почувствовав. Перед моим взором предстала другая полянка, вся цветами усыпанная, да не простыми, а тяжкие сны нагоняющими, стоит только вдохнуть поглубже их дивный аромат. Живенько зажав себе нос ладонью, я поспешила убраться отсюда, но, обернувшись, знакомых деревцев-то и не заметила. Огляделась вокруг внимательно, стараясь дышать через раз, пытаясь понять, куда же меня попасть угораздило. Не было хода назад, плотным кольцом сомкнулись за спиной моей деревья и кустарники, жарко переплетаясь, не оставляя просвета.
   Память как по заказу подбросила мне версию: могла оказаться я на полянке такой, о которой легенды среди волшебников давно уже бродят. Появляется эта полянка раз в несколько лет, где -- никто и не ведает, но, попавши туда, забывается человек снами разными, кто счастливыми, кто несчастными. Тяжело противиться волшебству древнему, пропиталась им здесь травинка каждая, и не выбраться отсюда человеку, что уснуть себе позволит в месте этом заколдованном. Не поют тут птицы песен своих, не пробегают жители леса, сторонятся разумные этой напасти.
   Насылает полянка видения красочные, заставляя поколебаться пришедшего, давя на сознание, стремясь стереть грань между реальностью и иллюзией. Стоит только прилечь и уснуть, как уже не проснешься. Погребут тебя травы быстроростные, оплетут побегами молодыми, крепкими, гибкими, не выпутаешься. Повезет еще, если сны милы сердцу будут, а вот если кошмары одолеют -- не позавидуешь участи.
   И есть только один шанс из этого гиблого места выбраться: пересечь полянку, дойти до другого ее края. Как шагнешь за спасительную черту, спадет колдовство с тебя, не потянет обратно, главное -- дойти, многие падали на половине пути. Собравшись с духом, я шагнула в густую траву, что до коленей мне доходила, мягкой была она, словно перина, так и манила прилечь на чуток, глазки сомкнуть и повернуться на правый бочок. Тряхнув головой, отогнав миражи, я уверенно пошла вперед.
   Казалось бы, чего стоит пересечь эту полянку, сущий пустяк. Но с каждым шагом словно груз непомерный на плечи ложится, заставляя от напряжения глаза слезиться, но волю в кулак, и дальше двигаться нужно. Шаг за шагом, на одной жажде до выхода добраться, не позволить заманить себя в сети хитрые, завладеть сознанием моим древней ворожбе.
   Половина пути позади. Осознание этого заставляет сердце быстрее забиться, ускорить шаги. Почему не бегу: побежишь -- расстояние в несколько раз увеличится. А глаза так и тянет прикрыть, пусть на краткий миг. Случайно спотыкаюсь о незамеченную кочку, что здорово взбодряет, головки цветов к земле наклоняются, шепот чей-то проникает в сознание. "Ты приляг, отдохни, никуда не уходи, посмотри цветные сны, что пришлют тебе волшебные цветы", -- я чуть было не поддаюсь чарующему голосу, но рука незаметно сама сжимает кулон, что подарил дядя Леший. Он чуть нагрелся в моей руке, давление на разум неохотно ослабевает.
   Из последних сил делаю еще несколько шагов, и колени мои подгибаются, я падаю, но на чистом упрямстве ползу дальше. Шепот опять проскальзывает в мой разум, слова словно кисель льются, обволакивая сознание, призывая отдохнуть пусть совсем капельку, лишь минуточку вот на этой сочной траве, что стебельками своими ласково касается кожи. "Ведь это такая безделица, взять и прилечь, только чтобы восстановить силы и двинуться дальше. Почему бы и нет, в чем причина отказа? Не опасайся, постережем мы сон твой", -- продолжает уговаривать голос невиданный, крепня, становясь все настойчивее.
   Кулон под рубашкой сильней нагревается, невольно обжигая. Нельзя спать, -- шепчу я сама себе, все-таки останавливаясь перевести дух. А почему нельзя спать? Остается совсем немного до края полянки, а сон все сильней надвигается, чары крепнут. "Останься, не бойся", -- шепот звенит в ушах, -- "тебе тут понравится, не пожалеешь. А там столько забот, треволнений, напастей...". Сжимаю кулон правой рукой, стараясь отрешиться от манящего голоса, трясу головой.
   -- Вейя! -- вдруг чей-то голос чуть слышно зовет меня по имени, не могу понять, кто же это, где. -- Ильвейя! -- отчетливее раздается.
   Витим! Медленно поднимаюсь на ноги, ползком не доберусь, и нетвердыми шагами ступаю вперед. Шаг, еще один, правой, левой, еще немного. "Останься!" -- чуть ли не яростный крик разносится по полянке, отплетают побеги ноги, когда я делаю последний шаг за границу зачарованного места и просто вываливаюсь за ее пределы. Я смогла! Слышу чьи-то шаги, тихо ветки хрустят под ногами, но сил посмотреть, кто же это, совсем нет. Сколько же я пробыла там, на этой поляне забвения?
   -- Вейя, -- слышу голос над головой, но теперь словно издалека, чувствую, как аккуратно приподнимает меня за кто-то плечи. -- Вей, -- словно легкий ветерок касается лица, и я приоткрываю глаза, чтобы чуть не утонуть в колдовских глазах, что с тревогой взирают на меня. -- Ты как? -- и голос кажется взволнованным не на шутку.
   -- Нормально, -- наконец-то волшебство поляны начинает спадать, крепко оно на меня подействовало, самой неожиданно.
   -- Куда ты пропала? -- спрашивает Витим, не торопясь выпускать меня из теплых объятий, я же понимаю, что слегка замерзла. -- Я успел слазить в овраг и пошел за тобой, но не нашел нигде за теми соснами, ты словно сквозь землю провалилась, не отследить.
   -- Ты и такое умеешь? -- спрашиваю я, отогреваясь и понемногу просыпаясь.
   -- Иногда получается, -- хмыкает парень, понимая, что мне становится лучше, раз вопросы пошли. -- Так куда угодила?
   -- Да попалась мне одна полянка волшебная, что дурманы насылает да забвение, -- колдун нахмурился после моих откровений.
   -- Извини, не почувствовал опасности, -- начал было Вит, чуть сильнее сжимая руки на моих плечах, но я его прервала.
   -- Так и я не почувствовала, в этом и прелесть этой полянки, сам же наверняка знаешь, -- ободряюще улыбнулась. -- Все в порядке, выбралась же. Отыскал папоротник?
   -- Нет его там, ложная дорога это была.
   -- А так бывает? -- удивилась я, прежде о таком не слышала, не интересовалась, наверно.
   -- Редко, когда само растение не хочет, чтобы его нашли, или на него недавно "охотились", -- объяснили мне.
   -- Что теперь будем делать? -- поинтересовалась я, садясь, протирая руками глаза от ворожбы.
   -- Дальше искать, только колдовство не используя, -- отозвался Витим, протягивая мне фляжку, -- вот, выпей, полегчает.
   -- Спасибо, -- принюхалась я к напитку, отпивая глоток. Приятно, а главное -- бодряще и освежающе, вязкий туман, что все никак не хотел меня покидать, наконец-то развеялся.
   -- По маминому рецепту, не раз выручало, -- заметил мою реакцию Витим.
   -- Спасибо твоей маме, -- улыбнулась я, возвращая фляжку.
   Парень протянул мне руку, помогая подняться с земли, и мы отправились дальше, нечего время терять. Никто не нападал на нас, не запугивал, на редкость спокойно было кругом, только слышен был тихий шелест листьев на ветру, да неспешное щебетание птиц. Где-то неподалеку стучал дятел, методично отбивая известный только ему ритм. Так, прислушиваясь и приглядываясь, мы бродили меж деревьями в надежде отыскать ключ-траву. Знал домовой, кому задачку эту поручать.
   Неожиданно Вит остановился и прищурился, всматриваясь в окрестности. Кажется, он что-то уловил. Я его не дергала, лишь молча стояла рядом, но ничего подозрительного не почувствовала, как ни старалась. Или опять решил он прибегнуть к колдовству в поисках папоротника? Все-таки прилично уже бродим, а найти травку никак не удается.
   -- Есть, -- наконец обрадовано произнес парень, -- сейчас свернем направо, там и найдем.
   -- Ты уверен? -- скептически глянула на него я, так, на всякий случай, для профилактики.
   -- Абсолютно, -- была мне в ответ чрезвычайно довольная улыбка. -- Пошли, -- и, подхватив меня под руку, парень отправился в указанном направлении.
   В этот раз он и вправду не ошибся. Шли мы совсем недолго, Виту не терпелось поскорее закончить это нелегкое дело, поэтому его шаг был достаточно размашистым, приходилось подстраиваться. А вот и наша цель показалась, хотя, если бы не Витим, прошла бы мимо и не заметила. У развилки лесной, прячась в густой траве, повернув листья на юг, рос папоротник полулунный. Старался он скрыться с глаз, путая стебли свои в побегах молодых, но не вышло его ухищрение к радости нашей.
   Витим, экипировавшись в перчатки и вытащив мешок припасенный, аккуратно присел перед ключ-травой и что-то тихонько зашептал. Что он сказал, я не расслышала, только почувствовала, как силой легкой и невесомой повеяло, словно разрешение у растения спрашивает. А в ответ лепестки на север повернули, согласился, видать. Аккуратно ножом обвел колдун контур по земле вокруг растения, подцепил папоротник вместе с корнем и положил в подставленный мною мешок. Все, получилось у нас добыть эту хитрую ключ-траву.
   -- Ну что, мы сделали это, -- довольно произнес Витим, пряча перчатки в карманы и отряхиваясь от крупинок земли.
   -- Сделали. А что ты ему нашептал такого? -- полюбопытствовала я, интересно же, как с растениями договариваться, тем более с такими скрытными и тонко чувствующими.
   -- Попросил его нам помочь, да и сам папоротник отчего-то был совсем не прочь домовому в руки попасть, -- ответил он мне.
   -- Да? Ну, поверю тебе на слово, -- и лукаво в ответ на меня посмотрели, ну-ну.
   Вернулись мы в деревню вечером, пока из леса выбрались, пока наговорились да нагулялись. Познавательной оказалась прогулка. Решили в трактир сходить, пока время было, а там уже как раз сидели Ярослав с Варварой, нас, видать, поджидали.
   -- Как сходили? -- спросила довольная жизнью подруга, смешинки в омутах ее глаз плясали.
   -- Успешно, теперь домовой нам поможет с напастью той разобраться, -- ответил Витим, присаживаясь за стол, к нему сразу же подошла подавальщица с услужливой улыбкой на устах.
   -- Чего изволите откушать? -- любезно спросила она.
   -- А что посоветуете? -- заинтересованно посмотрел на нее парень.
   -- Отбивные сегодня отменные, не пожалеете, да картофельная запеканка не дурна, -- охотно ответила девушка, застенчиво теребя край воротничка.
   -- Ну давайте тогда их, раз не пожалею, -- согласился Вит.
   -- А Вам? -- обернулась она ко мне.
   -- То же самое, -- кивнула я, рассматривая столешницу, интересно-то как.
   В голове проносились предположения того, что можно ожидать от сегодняшнего вечера, чай, не обманет домовой. Глаза опять немного слипаться начали, я невольно зевнула, сильно колдовство.
   -- Мы с вами пойдем, -- сказал Ярослав, как только девушка удалилась, приняв наш заказ.
   -- Нет, извини, но в этот раз мы сами, домовой попросил, а то помощи нам не видать от него, -- развела руками я, не нам перечить сейчас духу дома.
   -- Вот так всегда, -- сокрушенно пробормотал он, утыкаясь в кружку. -- Как самое интересное, так нет, -- показательно тяжело вздохнул.
   -- А что это он вдруг? -- спросила меня тем временем Варя, но я только плечами пожала, откуда мне знать, что на уме у местного домового.
   -- Может просто блажь у него такая, кто этот народ разберет.
   -- Или в ловушку вас заманивает, -- проникновенно сообщил Ярослав, я хмыкнула, а Вит развеселился.
   -- Ага, и будете вы потом искать наши косточки обглоданные под печкой, когда домовой с ними наиграется вдоволь.
   -- Зря ты так, -- притворно насупился Яр, -- вот мне баба Виша рассказывала, как в одном доме домовой хозяев извел, чуть до сердечного удара не довел своими выкрутасами, так что, моя версия вполне работоспособная, -- погрозил он пальцем.
   -- Просто так они не озлобливаются, значит, повод какой был, может дюжее неуважение хозяева проявили, за что и получили.
   -- Это я не знаю, баба Виша не помнит уже по прошествии стольких-то лет.
   -- Чего только баба Виша не успела рассказать, -- вздохнула Варвара, а на мой вопросительный взгляд только рукой махнула. Уморила, видать, женщина.
   -- А когда вы "освободились"? -- полюбопытствовала я.
   -- Да недавно совсем, этому только волю дай, да и бабушка рада-радешенька, что нашелся такой внимательный слушатель, все восхищалась, как он записывает ее россказни, вопросы уточняющие задает, -- пожаловалась подруга. -- Только чай и подливала да вареньицем подкармливала.
   -- Я не виноват, что она так много интересного знает, -- отмахнулся Яр, облегченно откидываясь на спинку стула.
   -- А ты уверен, что все байки, ею рассказанные, на самом деле происходили?
   -- Нет конечно, зато как красочно она все описывала, вы бы слышали!
   Довольно плотно поужинав, мы с Витом распрощались с друзьями и отправились к одиноко стоящей у кромки леса березы. Там нас уже поджидал приплясывающий от нетерпения на месте домовой.
   -- Принесли? -- сразу же спросил он, а глазки-то так и бегают.
   -- Да, -- ответил Витим, не спеша доставая мешочек.
   -- Давай сюда скорей, -- протянул ручки домовой, глаза заблестели, засверкали.
   -- Э, нет, так дела не делаются, -- покачал головой парень. -- Вот расскажешь нам, кто бедокурит в том доме, тогда и получишь, -- нечисть заметно скисла.
   -- Только вы эта, не говорите никому, -- опасливо заозирался он по сторонам.
   -- Не скажем, -- нам промолчать несложно.
   -- Мне домовичка, там проживающая, шибко понравилась, а как к ней подойти я не знал. Вот и решился коргорушей к ним в дом послать для начала.
   -- Зачем? -- недоуменно посмотрели на него мы.
   -- Как зачем, какие вы непонятливые! -- раздосадовано махнул рукой. -- Понравилась она мне, думаю, вот посмотрит она на моих помощников, подумает, что я сильный домовой дух, и на свидание согласится, -- и правда, чего тут может быть непонятного?!
   -- Ну и как, получилось? -- хмыкнул Витим.
   -- Если бы, -- тяжко вздохнул домовой, шмыгнув носом. -- И глаз в мою сторону не поворачивает, по ночам помощников моих гоняет, злится. А мне-то что делать прикажете?
   -- А поговорить ты с ней не пробовал? -- спросила я, оглядывая поникшую фигурку нечисти.
   -- Поговорить? -- прищурился на меня домовой. -- Нет, -- озадаченно покачал он головой. -- А зачем?
   -- Действительно. Рассказал бы ты ей, что нравится она тебе, а ты вместо этого жить ей спокойного не даешь, домочадцев пугаешь.
   -- Как это пугаешь? -- вдруг встрепенулся домовой. -- Не было такого, -- насупился он.
   -- А ты думаешь, твои коргоруши тихо-мирно себя ведут? -- нечисть уверенно кивнула. -- Да уж нет. Мало того, что маленьким девочкам спать не дают, пугая шорохами, так еще и воровать они повадились.
   -- Ну, негодники, сейчас я с ними разберусь, -- вмиг воинственно закатал рукава домовой. -- Воровать, ишь ты! Пойдемте-ка, только мешочек-то отдайте, -- вспомнил-таки и шустро почесал вперед, спрятав полученную ценность в холщевую сумку, что с собой таскал.
   Пришли мы к Луаре как и было оговорено, детишки в это время уже спали.
   -- Вот, девочки вам передать просили, как придете, -- протянула Луара нам рисунки, на которых изображены были коргоруши да домовичка лохматая, угрожающе машущая половником, я улыбнулась. -- Так вы узнали, чьих рук это проделки?
   -- Да, надеемся, что за сегодняшнюю ночь управимся, -- кивнул Витим. -- Вы спать идите, раньше полуночи никто не появится.
   Женщина постояла-постояла в нерешительности, но потом все-таки последовала совету, скрывшись в одной из комнат и пожелав нам удачной охоты. Эх, давно бы так.
   -- Ушла хозяйка-то? -- донеслось откуда-то сбоку до нас через несколько минут.
   -- Да, -- отозвался Витим, поворачиваясь на голос: в воздухе начал проявляться домовой. -- А вам так можно на чужой территории появляться разве?
   -- Да можно, только сейчас моей Ясени нет тут, -- сокрушенно произнес домовой, плечи расстроено опустились.
   -- А где ж она?
   -- Да чтоб я знал! -- топнул ногой домовой от досады. -- Пора заканчивать, -- пригладил бородку и направился к погребу.
   Там было темно и тихо. Хлопнул домовой в ладоши, и появился светлячок у потолка, светло как днем стало.
   -- Эй, коргоруши, вылазь! -- звонко и требовательно разнеслось по помещению, а из темных уголков начали появляться маленькие мохнатые черные существа, уж больно на котов смахивающие. Попробуй тут не подчиниться. -- Что вы за беспредел тут устроили? -- набросился он на них, те покаянно опустил глаза. -- Меры не знаете! Чтобы в этот дом не лезли больше, узнаю, накажу.
   -- Прости нас, -- прошелестело в ответ, и коргоруши поспешили скрыться с глаз рассерженного хозяина.
   -- Суров ты, -- произнес Вит, уважительно смотря на домового.
   -- А с ними так и надо, а то свободу почуяли, -- серьезно ответил тот. -- Вот только где теперь Ясеню искать? -- беспомощно оглянулся по сторонам.
   -- А не надо меня искать, -- проникновенно донеслось от противоположной стены.
   -- Сеня? -- с робкой надеждой отозвался домовой.
   -- Что, Сеня? -- начала возмущаться, показавшаяся нам, домовичка, уперев ручки в бока. -- Я спрашиваю, что Сеня? Ты что тут мне устроил, окаянный? Думал извести в конец, слуг своих прислал? Не на ту напал, Свер, ух не на ту! -- глаза ее загорались опасным светом, домовой инстинктивно попятился, поднимая руки.
   -- Не серчай на меня, голубушка, -- промямлил он, отступая.
   -- Значит, не серчай, значит, голубушка, -- продолжала та наступление, хватая с полки пару яиц. -- Я тут с ног сбилась, отлавливая твоих коргоруш, спать мешают домочадцам, малых девонек пугають, а он -- не серчай! -- и запустила в домового одно яйцо.
   -- Ну, прости меня, милая, -- увернулся от снаряда тот.
   -- Милая?! Да я тебя сейчас, -- запустила следующее яйцо, чуть было не угодив в Витима.
   -- Извините, -- откликнулась Ясеня, не сводя горящего взора с домового. -- Вот за что ты их на мой дом натравил? Что я тебе сделала плохого? -- продолжала кричать она, впадая в раж.
   -- Ничего, совсем ничего, -- покаянно опустил голову домовой.
   -- Так что это было? -- сурово вопросила она.
   -- Что было, что было, -- внезапно разозлился домовой. -- Понравилась ты мне очень, вот что было. А я, дурак, не знал, как к тебе с этим подойти!
   -- Ах, понравилась, значит, не знал, видите ли, как подойти, -- выискала откуда-то веник такой хороший, и давай гонять домового по погребу. -- Я те дам, не знал он, я те устрою, сизокрылый ты мой, -- а сколько удовольствия от происходящего было в ее глазах, да и голос какой...
   На этой ноте мы решили их оставить, все равно не до нас им сейчас, и поднялись наверх. Сами разберутся, не маленькие уже, раз целые хозяйства ведут. Только и слышали приглушенные ругательства да шорохи.
   -- Что это? -- спустились проснувшиеся детишки, зевая и потирая глаза, да взволнованная мама их из комнаты показалась.
   -- Все в порядке, -- успокаивающе ответил Витим, и на него недоуменно воззрились три пары глаз. -- Сейчас домовые разберутся, не переживайте.
   -- Да? Домовые? -- с любопытством глянула на нас женщина, детки навострили ушки.
   -- Ага. Лучше пусть они сами общий язык между собой найдут, мы тут им не помощники.
   -- Ну хорошо, а то я себе напридумывала, -- облегченно выдохнула Луара. -- Слышали, девочки? -- те кивнули. -- Бояться будете?
   -- Нет, -- резво покачали дочки головами, пряча улыбки.
   -- А надолго они? -- указала женщина вниз, кажется, там что-то упало.
   -- Не думаю, скоро закончат, -- откликнулась я, направляясь на улицу. -- Вы не беспокойтесь, все потом они уберут, а утром ничего вам всем напоминать не будет о сегодняшних событиях, не переживайте.
   -- Спасибо вам.
   -- Да нам-то за что, своей домовичке чашку молока с хлебом утром за печку поставите, вот и вся благодарность будет, -- хозяйка кивнула, провожая нас до двери. -- Мы снаружи подождем, убедимся, что все в порядке, а вы спите спокойно.
   -- И все-таки, спасибо, -- тепло улыбнулась Луара нам напоследок.
   Мы тихонько присели на крылечко в ожидании, когда закончатся погребные разборки, и явится к нам домовой с рассказом. Это он непременно сделает, захочет поделиться, как все прошло. Тихо было и хорошо. Вот месяц звездочке одной подмигивает, уж не подговаривает ли ее на что-нибудь, не иначе, поэтому она так стремительно сорвалась с небосвода и скрылась где-то за лесом.
   Наконец появился перед нами домовой, одежка на нем была чуть потрепана, слегка потеряла свой товарный вид, но все это компенсировалось абсолютно счастливым выражением его лица, того и гляди, взлетит к небесам, отрываясь от земли.
   -- Это, спасибо вам, что ли, -- начал он, -- выручили, уж что бы я делал без цветка этого.
   -- Да ты бы и сам справился, -- ответил Вит, заслужив от меня тычок под ребра, нечего домового разубеждать.
   -- Нет, то ключ-трава помогла, -- уверенно заключил Свер, -- Спасибо. И, да, больше не сунут сюда носа коргоруши, уж я-то позабочусь об этом.
   -- Это хорошо.
   -- До свидания, -- и исчез домовой, шаловливо подмигнув нам напоследок.
   -- До свидания.
   Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись, а с неба за нами наблюдал месяц, что-то нашептывая окружившим его любопытным звездочкам.
  
   А на следующий день мы предавались полнейшему ничегонеделанию. Деревенские жители все готовились к гуляниям, так и бегали по деревне. То в одну сторону стайка молодых девиц побежит, то в другую, а за ними с любопытством наблюдали молодые люди, тоже, впрочем, не бездельничая. Нашу же помощь в подготовке к вечеру вежливо отвергли, гости же мы али кто, тем более прознали, что помогли мы Луаре с ее ребятишками.
   Варвара тоже куда-то подевалась, не сказав мне ни слова, да парни сбежали в неизвестном направлении. Вот и пробегав где-то первую половину дня, навестив Луару с девочками, валялась я теперь на лесной опушке, прогревая бока под солнцем. Мысли вяло текли в голове, то об одном подумаю, то о другом. Сама и не заметила, как задремала.
   -- Эй, лежебока, вставай, -- меня легонько потрясли за плечо.
   Это я так крепко заснуть умудрилась? Вот дела, да еще и не услышала приближения человека, совсем расслабилась, ладно сюда окна тети Глаши выходят, если что, предупредить можно, но такого позволять на пути нежелательно. Резко распахнув глаза и откатившись в сторону, увидела склонившегося надо мной Ярослава, чья челка забавно топорщилась.
   -- Что ж так пугать-то? -- буркнула я, зевая и потягиваясь.
   -- А Варька говорила, что тебя будить -- сплошная морока, -- усмехнулся парень, глядя на меня сверху вниз.
   -- Она много чего говорит, -- хмыкнула я, вытаскивая из волос травинку, ух какая приставучая попалась. -- Хотел чего?
   -- Мы в трактир собираемся, пойдешь?
   -- Сейчас, только умоюсь. А куда это вы все делись?
   -- Да так, я по делам бегал, а вот где Витим пропадает -- не имею ни малейшего понятия, -- пожал он плечами. -- Давай быстрее, мы тебя ждем, -- я понятливо махнула рукой.
   Наскоро побрызгав свежей водой в лицо, чтобы уж окончательно проснуться и взбодриться, я отправилась к поджидающим меня ребятам, а вот Вита не было еще. Ну, мало ли, куда отлучился. Заняли мы столик у окна, по сторонам посматривали с любопытством. В этот вечер прибыль у трактирщика хорошая будет, зал понемногу заполнялся людьми, кто компанией приходил, кто один, а потом присоединялся к кому-нибудь. А там уже вино лилось рекой, наливками все угощались да песни запевали.
   Перед нами дядя Коля неожиданно поставил полный кувшин сливовой наливки.
   -- Это вам за счет заведения, -- пояснил он на мой удивленный взгляд, чем добавил еще больше вопросов. -- Да знаю я, что это вы с товарищем со злыднями боролись у Славеновых в доме, -- ухмыльнулся трактирщик.
   -- Это откуда же? -- улыбнулась в ответ я.
   -- Да я давно чуял, что нечисто там что-то, а после вашего ночного визита сходил посмотреть, что да как, и понял, что теперь все в порядке будет. Я не из вашей колдовской братии, вы не думайте, но волшебство чувствую, от отца эта способность досталась.
   -- Только Вы уж не распространяйтесь по этому поводу, -- напомнила я, внимательно смотря на мужчину, вот чего не ожидали, так не ожидали.
   -- Дык само собой, -- понятливо кивнул он мне, -- а пока вот, испейте, такой наливки нигде больше не найдете, -- поделился мнением с нами трактирщик и зашагал обратно к стойке.
   -- Спасибо.
   Вот оно как оказалось.
   -- Ну что, -- разливая наливку по стаканам, начал Ярослав. -- За встречу?
   -- За встречу, -- согласились мы с Варварой.
   Позже к нам присоединился донельзя довольный чем-то Витимей, а мне был совсем не интересен повод его веселья, вот ни капельки. Напиток приятно согревал, окутывал внутренности своим теплом, разливаясь, стремясь охватить как можно больше, разгорячить кровь, наслать легкий дурман.
   После шумных посиделок в трактире мы отправились к кострам послушать песни местных жителей под открытым небом и, невольно, впитывали всю ту чудесную атмосферу, которой прониклись за это время. Пламя резво стремилось в поднебесье, алые язычки споро лакомились подношениями, освещая округу теплым летним вечером.
   -- Тетя колдунья, а расскажи что-нибудь, -- пристала ко мне маленькая девочка с куцыми косичками.
   -- А что ты хочешь узнать? -- полюбопытствовала я, оглядывая притихших детей, что собрались около нас дружной стайкой.
   -- Что-нибудь интересное, -- протянула она, -- а еще лучше, спой, а? Знаю, голос у тебя очень красивый, -- со знанием дела попросила.
   -- Откуда знаешь? -- удивленно вскинула я бровь.
   -- А у тебя глаза добрые, да и сказки ты Тирае с Мирой красивые рассказывала, -- ухмыльнулся ребятенок. -- Ну, спой, пожалуйста.
   -- Ну, хорошо, -- сдалась я, оглядываясь на прыснувшую со смеха Варьку. -- Старики в моих краях сказывают, что затеряна где-то в мире этом река одна, непростая. Приходят туда люди с разных концов земли, кто случайно наткнется, а кто ее целенаправленно ищет. Присаживаются на ее берег крутой и рассказывают водам ее непростым о своем житье-бытье, о надеждах своих али о помыслах и прислушиваются, а ответят ли волны им, посоветуют, быть может, что-нибудь, как поступить. И коли нуждается человек в ответе, то получит его непременно, главное, услышать и понять, что воды быстротечные шепчут украдкой, -- улыбнулась я и тихо запела:
  
   Где-то там, за горизонтом, есть река,
   Что течет, неведомо, куда,
   Обгоняя солнечный рассвет,
   И журча ручьями много сотен лет.
  
   Берега ее пологи и круты,
   Отражаясь в жгучей синеве воды,
   Каждый путник, что здесь побывал,
   След оставил, тайну увидал.
  
   И в тиши заката, сидя на ее брегах,
   Погружал он руки в глубину ее зерцал,
   Отраженья в ней пытался разгадать мудрец,
   Но, как ни старался, тайны оставался там венец.
  
   Лунный свет мерцал, звал с собою в путь,
   По воде манил пройти, словно старый друг,
   Лунная дорожка утопает вдалеке,
   Свято сохраняя тайны в глубине.
  
   Много было тут людей, что нашли дорогу,
   Отыскали путь во мгле, перешли черту:
   Отрешились от обид, склоки и гнева,
   С чистым сердцем оказались здесь.
  
   Пусть пройдут века, прольют дожди,
   Умывая берега, с ручьем сливаясь,
   И, пускай, разгадка далека,
   Каждый человек, придя сюда,
   Окунаясь в омут чувств чужих,
   Будет помнить о мечтах своих.
  
   -- И что это за река такая? -- подсел ко мне Витим, когда ребятишки начали переговариваться между собой и уже чуть ли не исследовательские экспедиции планировать по поиску этого удивительного места.
   -- Да есть такая, я чистую правду сказала, -- светло улыбнулась ему я. -- Придешь на ее берег или сядешь тихонько у воды, что с шумом падает с горы, и легче тебе станет, забирает она негатив, боль, грусть, навевает умиротворение. Словно глоток свежайшего чистого воздуха получаешь, остроту мыслей, только важно принять и понять, что за шепотом волн скрывается.
   -- И где ж такая река течет, знаешь?
   -- Знаю, -- лукаво усмехнулась я, -- но тебе не скажу.
   -- Почему? -- удивился он.
   -- Просто каждый должен найти ее сам, тогда и посвятит она человека в тайну свою, позволит приходить на свои берега, будешь желанным ее гостем.
   -- И часто люди туда возвращаются?
   -- Кто как, -- пожала я плечами. -- Кому одного раза более чем достаточно, впечатлений на всю жизнь хватит, а кто-то приходит снова и снова, если река пустит.
   -- А может не пустить, -- кивнул Вит.
   -- Может. Почувствует неискренность твою или черноту помыслов, не найдешь уже к ней дорогу, заплутаешь. С характером водоем этот.
   В этот вечер мы танцевали, смеялись, слушали россказни местных сказочников, что за словом в карман не лезли, небылицы всякие, легенды, а потом отбивались они от вопросов ушлого Ярослава, который вошел в свою стихию, Варя только посмеивалась над их попытками. Что-что, а задавать вопросы парень умел: вывернется, переведет разговор невзначай, а когда собеседник бдительность ослабит, снова к интересующей его теме вернется. Напитки лились рекой, костры устремлялись ввысь, ветер в кронах елей терялся, музыка не смолкала.
   Даже всегда собранный Витим позволил себе чуть расслабиться, исчезла из глаз подозрительность, даже походка чуть изменилась, сохраняя грацию движений и обретая спокойствие. Беседовал он сейчас с какими-то ребятами, азартно о чем-то споря. А потом народ собрался танцевать вокруг костра, разбиваясь на пары. Вот Ярослав с Варей уже вовсю кружили по полянке, двигаясь под только им слышную музыку. И так каждая из пар. Это тоже одна из традиций таких вечеров. В этот миг замирает все вокруг человеческое, смолкают музыканты, стихают разговоры, и только пары, что собрались в этот вечер у костра танцуют под мелодии, что слышат только они. Для каждой пары она своя: кто-то медленно кружит по поляне, а кто-то сорвется в бешеный вихрь, но не каждой из них доведется услышать свою мелодию. Услышишь -- добрый знак, а нет -- так не стоит отчаиваться, просто можно насладиться вечером, танцуя просто так с тем, кто сегодня по нраву пришелся.
   -- Вейя, можно тебя на пару слов? -- тихо спросил возвратившийся Витим, наклонившись к моему плечу.
   -- Что-то случилось? -- забеспокоилась я.
   -- Нет, просто хочу показать тебе кое-что, -- и с таинственной улыбкой протянул мне руку, за которую я, чуть раздумав, взялась.
   Мы ушли от костров и вступили под широкие кроны деревьев. Разглядеть в темноте что-либо было трудно, но Вит не зажигал колдовского огонька, так что я последовала его примеру, аккуратно ступая по приглушающей шаги траве. Мы шли молча, стараясь создавать минимум шума. Мое любопытство достигло предела, когда мы остановились около поваленного дерева, заросшего мхом, а за ним простиралась небольшая полянка.
   -- Присядь, -- прошептал Витим еле слышно, затаиваясь около ствола, только голова и оставалась видна с той стороны.
   Выполнив просьбу, я вопросительно посмотрела на парня, не стремящегося что-либо пояснять. Что же ты задумал? Завел в лесную чащу, заставил чуть ли не спрятаться, интересно. Как только он различил мое выражение лица в темноте, я не поняла, но ответ не заставил себя ждать.
   -- Смотри, -- только и указал он на неизменную полянку.
   Я честно посмотрела, присмотрелась, но никого и нечего не увидела, поэтому дернула парня за рукав, чтобы не нарушать тишину. Тот только приложил палец к губам, и сосредоточил все свое внимание на полянке. Вздохнув, я приготовилась к долгому ожиданию, устраиваясь поудобнее. Было тепло, легкий ветерок носился меж деревьев, где-то что-то шуршало и вошкалось.
   Внезапно вокруг стало еще темнее, словно сгустились краски в ночном мраке. А на полянке начал появляться свет, сначала чуть неуверенно, а потом все сильнее и ярче. Капельки зажигались то там, то тут, собирались группами или гуляя поодиночке. Белые, голубые, синие, лиловые, зеленые, желтые, каких только не было. Я словно зачарованная следила за их танцем, плавностью и красотой. Светлячки, обычные светлячки, но в таком количестве их встретить было почти невозможно. Они сильно пугливые создания, предпочитали прятаться в недоступных человеку местах, и только там могут позволить себе отпустить сдерживающие их оковы осторожности и показаться во всей своей красе.
   Легкие плавные пируэты, особый очаровательный рисунок движений, и вот перед вами начинается представление, только дайте волю воображению. Они то слетаются вместе, а вы видите перед собой удивительные невиданные доселе цветы, потом разбегутся огоньки непоседливые, и вот перед вами уже шторм в бушующем океане возникнет, одна волна бьется о скалу, а вторая так и норовит поглотить древний замок, что позволил себе вырасти на непреступной одинокой вершине. Потом скроются с глаз светлячки, словно что-то замышляя, и резко вспыхнет цветами разными настоящая карусель, что срывается в бешеном вихре, заставляя ловить только моменты, закручиваясь по спирали все быстрее и быстрее, взрываясь брызгами красок над землей.
   Удивительно притягательное зрелище. Меняются декорации, ветер включается в игру. И так почти до рассвета, перебирая сюжет за сюжетом, словно художника посетила долгожданная муза, и теперь он стремится успеть показать все, что творится в его бескрайней душе на холсте. Раз мазок, два, брызги по полотну рассыпаются, и вот будто в озеро падают звезды с небес. Еще и еще, пока хватит дыхания и желания. Словно ленты кудесницы, оплетают они деревца, освещая округу, передохнут и обратно на полянку слетаются, кружась и резвясь.
   Еще долго перед глазами будут вспыхивать яркие огни, сливаясь в причудливые, только им ведомые, узоры. В памяти запечатлятся наиболее понравившиеся и захватившие душу видения, вспоминаясь тогда, когда захочется вернуться в мыслях сюда.
   -- Спасибо, Витим, -- прошептала я, когда мы неспешно возвращались назад, смакуя впечатления и ощущения.

*****

   От 10 апреля
   Мы покинули гостеприимную деревню еще через несколько дней. Как местные жители только прознали, что их посетили не простые человеки, а колдуны самые настоящие, так всем срочно понадобилась какая-то помощь. Редкие здесь гости волшебники, что поделать, да мы и не отказывали, впрочем. Благо никаких невыполнимых задач перед нами не ставили, и на том спасибо. С интересом люди наблюдали за проявлениями волшебства, ловкостью рук и никакого мошенничества, что-то запоминали, на ус мотали. Искренне за помощь благодарили, легкой дороги желали.
   Я оставила Луаре парочку зелий от простуды, а то осенью детки ее, по рассказам, частенько болеют, за что женщина чуть ли не расцеловать меня была готова. Тете Глаше досталась мазь от радикулита, неизвестно как попавшая ко мне в сумку, но ведь пригодилась же. Ярослав не забыл сбегать к бабе Више сердечно попрощаться, пообещав как-нибудь приехать на чашку чая, а потом и чего покрепче. Обещала его женщина настойками своего собственного приготовления угостить, коли в этот раз не задерживаемся мы, а то еще не все продегустировать он успел.
   Посидев напоследок в таверне да докупив провианта, на что дядька Коля не скупился, отправились мы дальше. Следующим пунктом моей просветительской программы для Ярослава стал интересный, полный иной раз необычной нечисти лес, который нужно было пересечь, а обойти возможности не представлялось, как бы люд честной не старался, если уж только совсем окольными путями не добираться.
   Этот лес, под названием Черная полоса, что простирается перед Илектровым морем во всю ширь, предстал перед нами уже на следующий день пути, быстро мы добрались. Могучие исполины запутывались раскидистыми кронами, причудливо переплетались стволами, создавая подчас непролазную и зловещую чащу.
   Здесь путникам нужно было быть особенно осторожными, царили тут порядки простые: "что упало, то пропало", не доглядел, сам виноват. Нечисти тут иной раз раздолье было и благодать, много обозов проходит по главной дороге, чтобы предоставить свои товары горным жителям. Нанимают торговцы колдунов и воинов для сопровождения, так и путешествуют. Даже перед лесом у главной дороги специальное учреждение построили, чтобы, не отходя от кассы, люди могли получить услуги охраны себя и товара. Прибыльное было дело, спросом пользовалось.
   По этому лесу я путешествовала несколько раз, в частности, когда проходила практику после распределения. Отправили нескольких таких счастливчиков сюда для оказания посильной помощи по контролю за нечистью. Часто здесь также любили проводить опыты черные колдуны, вызывая духов и нежить, заставляя ее нападать на обозы ради наживы или просто для развлечения. Правда, баловались, в основном, в южной его части, что задачу некоторым образом упрощало.
   Помню, впечатлений набралось масса разных, как приятных, так и не очень. Одним из главных негласных правил этого леса для колдунов было доверие своему невольному напарнику, если таковой был. Не доверяешь свою спину ему, лучше один на работу нанимайся, больше нервных клеток сбережешь. Много чего почудиться может, иной раз подноготную человека показывает лес без прикрас, позволяя увидеть его истинную суть. Так что этот поход обещал быть на редкость познавательным и интересным.
   Первый раз ступая в этот лес, невольно в воспоминаниях всплывают все детские страшилки, которыми потчевали нас в свое время более старшие ребята. Те, в которых в темноте водятся красноглазые чудища, и стоит тебе остаться одному, как они стремительно набросятся на несмышленого тебя со всех сторон в надежде поживиться юной теплой человеческой кровушкой, смачно при этом почавкивая. И стоя на опушке этого леса, понимаешь задним числом, что какая-то доля истины в этих историях все-таки была.
   Это сумрачный лес, легкий синеватый туман окутывал пространство, шепот и шорохи долетали до посмевших ступить под его своды путников из глубин чащобы. Кто знает, что это там резвится, и что у него на уме. Но потом привыкаешь, ощущения чуть притупляются, и ты уже не шарахаешься от каждой брошенной тени. Иногда, правда, очень и очень зря...
   Здесь можно напороться на безликих теней, что не прочь поживиться теплом человеческим, словно пчелы на мед они летят меж деревьев в поисках своих жертв. Ступят они незримые в лагерь усталых путников, к костру подберутся и потушат его, лишь тяжко вздохнув. Погаснет свет, придет пора трапезы. Подойдут они к крепко спящим, поводят над ними бестелесными руками, холод пуская. Начнет замерзать несчастная жертва, будет пытаться согреться, но проснуться уже не сумеет, если в самом начале угрозы она не почувствовала. А на утро останется лагерь пустым, только ветер будет играть остатками вещей человеческих, разнося их по округе и запевая унылую песнь. Поэтому без колдунов тут делать нечего.
   -- А нам обязательно через этот лес пробираться? -- полюбопытствовал Ярослав, видимо, тоже угрозу почувствовал.
   От 11 апреля
   -- Да, другого пути нет, -- оптимистично отозвалась Варвара, успокаивающе поглаживая гриву своей послушной, но ревнивой, лошадки.
   -- Как только ступим мы под кроны его, держитесь на стороже, не отставайте и сильно не шумите, -- проговорила я привычно всплывшие в памяти слова. -- Нечисть тут всякая водится, если что-то почувствуете, даже, на первый взгляд, несущественное, -- сразу сообщайте. Мусор не бросать, вести себя хорошо, -- обвела внимательным взглядом спутников, те понятливо кивнули.
   -- Есть ограничения на применение колдовства? -- заинтересованно спросил Витим, проверяя крепления оружия.
   -- Нет, аномальных зон пока не выявили, но, кто знает, может, мы будем первые, -- хмыкнула. -- Пойдем по главной дороге и будем надеяться, что все обойдется, -- закончила мини-инструктаж я, накидывая куртку.
   Стоило нам зайти в этот лес, как солнечный свет остался лишь приятным, согревающим душу, воспоминанием. Сюда проникали только самые упрямые лучи в попытках разогнать тревожный полумрак, редко где виднелся приличный кусочек неба. Промозглый стылый ветер пробирал иной раз до костей, иногда сменяясь на своего более теплого собрата. Мы старались преодолеть как можно большее расстояние до заката, останавливаясь только на краткие передышки, чтобы не задерживаться в этом лесу дольше необходимого для перехода. Лошади изредка взбрыкивали от шорохов, нервно поводя ушами, срываясь в галоп, что было нам на руку.
   Неумолимо приближался вечер, и пора было сходить с главной дороги, не место это для отдыха и сна, ведь именно сюда в первую очередь ночью заявится нечисть, соскучившаяся по человеческому теплу. Спешившись, мы сошли с дороги и углубились в неприветливую чащу лесную.
   Витимей часто оглядывался по сторонам, к чему-то прислушивался, и это заставляло меня нервничать чуть больше обычного, потому что я пока ничего из ряда вон выходящего не чувствовала, что могло означать две вещи: ничего подозрительного и правда пока нет, либо теряю квалификацию, разнежившись дома на мягкой постельке в тепле и уюте. Отогнав от себя подозрительные мысли, внимательнее вгляделась в окрестности. Пока все было спокойно. Наконец, показалась подходящая для наших целей полянка, защищенная от сильных ветров, которые сегодня разгулялись не на шутку.
   -- Ну что, останавливаемся? -- обернулась я к уставшим спутникам.
   -- Как скажешь, -- отозвался Ярослав, проворно стаскивая с коня сумки с нужными вещами.
   -- Тогда бросаем якорь, господа, -- и первой бросила сумку на землю и потянулась всем телом, а потом отправилась ставить обережный круг, с которым мне молча помог Витим, два колдуна лучше, чем один.
  
   На нас напали тогда, когда ветра усилили свою силу, небо заволокло тяжелыми свинцовыми тучами, грозившими путникам проливным дождем, слышались ото всюду раскаты грома. Мы как раз только начали устраиваться на ночлег, как тишину леса пронзил жуткий нечеловеческий вой, который не сулил нам ничего хорошего в перспективе. Руки инстинктивно потянулись к клинкам, мы обеспокоенно переглядывались. Вот вам и лес во всей своей красе, правда, не думала я, что на нас так быстро внимание-то обратят.
   От 12 апреля
   Темнота опускалась, давила своей таинственностью, тихими стонами, скрипами веток, шепотом распоясывающихся ветров, почувствовавших простор и свободу, а также незваных гостей, что посмели ступить под кроны вековых исполинов. Что ждет этих путников, положившихся на удачу, еще не знали они, но с интересом наблюдали, выбирая себе кандидатуру на победу, делали ставки. Может и помогут беспечные ветра от скуки, а может и нет. Пока они лишь усердно завывали, гудели, пытаясь нагнать страху на маленьких людей.
   Оглядевшись по сторонам, я прислушалась внимательнее, никого видно не было, только расслабляться совсем не тянуло, грядет буря. Пробежавшись по рукояти кинжала кончиками пальцев, присела, положив ладони на землю, прикрыла глаза. Что-то приближалось, еще совсем чуть-чуть.
   -- Я что-то чувствую, -- услышала уверенный голос Витима над головой.
   -- Я тоже, -- неожиданно от земли холодком повеяло, я быстро отняла руки, растирая пальцы.
   -- Что? -- настороженно спросил он.
   -- Нежить, -- только и выдохнула я, быстро шаря по сумке в поисках зелий, парни нахмурились, Варя чуть побледнела.
   Кто-то тут явно недавно безобразничал, и сейчас результат его трудов прямиком в нашу сторону направлялся, почувствовав человечинку. Найдя несколько колбочек, отдала их Варе, чтобы она могла защититься, если что-то пойдет совсем худо. Еще раз проверила обережный круг, добавив в него щепоть силы, легкая вспышка окутала купол. Вит что-то наколдовывал, сосредоточенно нахмурившись и распахнув руки в стороны, у каждого своя методика. И тут показались они.
   Да, кто-то явно перестарался с силой, псих, не иначе, как только мозгов на такое хватило! Столько ее неукротимой вбухать ради какого-то эксперимента. Такого я припомнить не могла. Тяжело сглотнув, перевела озадаченный взгляд на ребят. Витим заметно напрягся, Ярослав с мечом уже не расставался, сильнее стискивая рукоять в побледневших пальцах, а Варя чуть не раздавила в руке колбочки от неожиданности, лошади испуганно заржали, сбиваясь в кучу, благо за круг не вышли.
   А на полянку на нас со всех сторон надвигались животные с горящими зелеными и красными глазами. Да какие животные! Рисунки этих вымерших существ еще сохранились в пыльных библиотекарских талмудах, в которых рассказывалось о тех временах, когда по земле не ступала нога человека. Помнится, на одной из лекций профессор довольно увлекательно рассказывал нам о необычного вида существах, которые представляли собой помесь нескольких животных в одном флаконе. Вживую их, естественно, никто не видел, до сего знаменательного дня. И вот нам представлялась сомнительная честь знакомства с этими экземплярами, жаль, что в виде нежити.
   Первыми нам на глаза вышли из тени деревьев пятеро маленьких "динозавров", что размером чуть превышали обычную курицу, только без оперения. Грубая кожа, кое-где потрескавшаяся от времени, четко обтягивала худые скелеты, казалось, стоит только слегка их задеть и сломаются. Но стоило заглянуть в их выпирающую вперед узкую пасть, как столь безобидные на внешний вид существа живо представлялись теми еще охотниками. Просто прелестные челюсти, усыпанные россыпью острых зубов, звонко клацающих при ходьбе. Ловко передвигаясь по земле, они целенаправленно двигались прямо к обережному кругу. Подойдя к его границе, один из них попытался ее преодолеть прямо с разбега, но был отброшен прочь ударом тока. Это чем же защиту успел Вит подпитать? Раздался пронзительный визг, от которого заложило уши. Оставшиеся его сородичи начали кружить по поляне, не прекращая верещать, когти так и разрывали землю, оставляя внушительные борозды.
   На их крики из чащи показалась большая звериная морда, чем-то напоминающая медвежью. Клыки целиком не помещались в пасти, эффектно свисая к подбородку, маленькие глазенки скатились к носу. Шершавый язык красиво прошелся по ряду верхних зубов, несколько капель слюны упало на землю, чуть прожигая траву. Кто-то был явно голоден. Принюхался, и зверь невиданный с кошачьей грацией оказался на поляне. Гибкие лапы, сдобренные длинными острыми когтями, мягко ступали по земле, почти неслышно. Мощный, ростом и мышечной массой превышая нынешних хищников, выразительным взглядом обвел он поляну. Потом неспешно обошел кругом, посмотрел на верещащих динозавриков и издал мощный рык. На боку стала заметна начинающая отваливаться бурая шерсть, чудом сохранившаяся за столько веков. На поляну опустилась тишина. На время. Рептилоподобные шустро сбились в кучку немного в стороне от обережного круга, но по-прежнему поглядывали на нас с какой-то алчностью.
   А следом за "медведем" показались трое крупных волков. Ну, так я подумала вначале. Крупная голова больше напоминала собачью морду в купе с показавшимися при оскале зубами, уши чуть прижимались к голове. Заднюю часть корпуса покрывали полоски, как у зебры, хвост был пушист и бегал из стороны в сторону, словно у недовольной кошки, а на кисточке был острый шип. Задние лапы оканчивались двумя пальцами, а вот передние были четырехпалые и снабжены небольшими, но плотными когтями. У одного животного они были окрашены чем-то красным. Неужто уже успели кого-то задрать?
   От 14 апреля
   Вот такая компания собралась в эту ночь на одной из многочисленных полянок леса "Черная полоса". Мы, не шевелясь, молча наблюдали за непрошенными гостями, и с каждой секундой я понимала, что просто так мы не разойдемся. Ночь длинная, темная, многообещающая. И рано или поздно этой поднятой нечисти удастся преодолеть преграду в виде нашего обережного круга. Было странно, что эта нежить выглядело довольно-таки "свеженькой", то есть перед нами не наблюдалось сплошных костей давно вымерших животных. Наоборот, на этих костях мясца было в достатке, а вот про запах я, пожалуй, умолчу. Сие амбре непередаваемо.
   Казалось, их вытащили из какой-то консервации, возможно, изо льда, что не давал им полностью разложиться. А сейчас под воздействием температур процесс возобновился. Плоть на боках частично свисала кусками, пока удерживаясь на костях, окутанных зловещим зеленым светом, видимым колдунам. Глаза всех горели темным насыщенным страшным пламенем. Вообще, картинка не для слабонервных вырисовывалась. Видать, сумасшедший колдун-экспериментатор не смог удержать поднятых им существ в подчинении, или они его сами уже загрызли. Инстинкты требовали жертв, чем больше, тем лучше, по сути, из их многообразия сохранился лишь один -- убивать, чувствовать, как еще недавно бьющееся сердце гнало кровь по венам, а теперь сладостно тает на языке. Меня передернуло.
   Ярослав отложил на время оружие, вытащил из сумки блокнот с угольками и с ученой бесшабашностью принялся зарисовывать эту уникальную нежить, ловко орудуя инструментами. Получалось до жути похоже. Это его нехитрое занятие, некоторым образом, чуть разрядило обстановку.
   Долго наша защита, к сожалению, не продержится, в этом я была почти уверена, поэтому нужно было что-то придумать. Было у меня одно зелье, что закаляет оружие против нежити, давая ему дополнительную мощь. Стоит попробовать, а то на рассвете только косточки от нас и останутся, а так хоть проверю, подействует ли мое варево или нет. Со столь оптимистическими мыслями, закопалась я в свою сумку.
   Пока изменений уровня агрессии со стороны зверей не было, видимо, их потребности на время поутихли. Думать о невольных жертвах не хотелось, на пути мы никаких обозов пока не встречали. Надеюсь, это не было следствием появления здесь столь интересной нежити. Наконец, нащупав нужный флакон, вытащила его наружу.
   Жидкость отсвечивала чуть рыжеватым в свете луны, капельки медленно стекали по зачарованному ребристому стеклу. Взболтала тщательно флакон, цвет стал более насыщенным. Ребята с интересом следили за моими манипуляциями. Вытащив один из своих клинков, откупорила бутылочку и тоненькую неохотно стекающую вниз струйку направила прямо на лезвие. Вначале ничего не происходило, я уж подумала, что провалился мой эксперимент, но потом клинок на миг едва-едва засветился, что послужило положительный реакцией на оказанное мною воздействие. Отлично, наши шансы на выживание возросли.
   -- Это то, о чем я думаю? -- спросил Витим, протягивая и свой меч.
   -- Ага, -- довольно ответила я, проделывая ту же самую процедуру с оружием Вита, а потом и Ярослава с Варварой.
   -- И насколько оно сильное?
   -- Не знаю, не проверяла еще, -- беззаботно пожала плечами.
   -- Значит, сейчас и проверим, -- улыбнулся мне парень и вышел из круга, я даже остановить его не успела. -- Подожди чуть, -- только и сказал он, уверенно шагая вперед.
   Нежить не могла и рассчитывать на такую удачу. Под хоровой рев она дружно бросилась на Витима. В небо пальнуло молнией, одна из зверушек отлетела прочь, жалобно поскуливая по старой, видать, привычке. Боли они уже чувствовать не могли, во всяком случае, так многочисленные научные труды утверждали. "Недомедведь" своими огромными лапищами так и старался снести парню голову, полоснуть по боку, чтобы обагрилась земля кровью противника сильного. "Волки", после предупреждающего рыка, теперь пока только кружили вместе с рептилиями, наблюдая за сражением, облизывались, давая право сильнейшему начать долгожданный пир. Своеобразная дань уважения.
   "Медведь" грозно зарычал, показывая свою силу, вставая на крепкие задние лапы, ядовитая слюна срывалась с длиннющих клыков, прожигая траву, пара капель все-таки попала на одежду Вита, но не успела причинить серьезного вреда. Ловко уворачиваясь от когтей, парень крутился по небольшому пяточку, пытаясь достать нежить. Звон меча об острые когти напряженно отзывался в ночном лесу, вызывая неприятные бегающие мурашки по телу. Еще пара сильных атак, и "медведь" чуть было не достал до плеча Вита, но резкий удар меча не дал ему шанса, зверь взвыл. Проткнуть его шкуру оказалось совсем непросто, словно зачарована она была, но упорства человеку было не занимать, когда на кону жизнь и не только своя.
   Наконец парень исхитрился, поднырнул под начавшей замах жилистой лапой, полоснул лезвием по незащищенному брюху "медведя". Но и этого оказалось недостаточно, только еще сильнее разозлило и одновременно раззадорило нежить. Грация, сила, ловкость зверя впечатляла. Зарычав, он резко бросился прямо на Витима, который успел отойти чуть в сторону, стремясь его свалить и вцепиться когтями в незащищенное горло. Плавный уход с траектории движения, дикий разочарованный рев, разворот, скалится зверь, остатки шерсти на загривке дымом встают, с боку кусок плоти отходит. Достал-таки мужчина.
   И снова кружение, нападение раза разом. Сцепленные зубы, тяжелое дыхание, рев, лязг. "Динозавры" так и норовят броситься под ноги, достать, укусить, разорвать. Глаза Витима начинают светиться в темноте, силы колдун накапливает для удара. Снова "медведь" идет в наступление, глаза яростью горят, лапы без остановки вертятся-крутятся. И вот случилась оказия, сумела нежить ранить парня, кровь когти обагрила, противник сильнее оживился. Но колдуну будто все по боку, меч уверенно держит в руках, ничто не выдает ранения. И, взревев, "медведь" бросается снова вперед, веря в скорее окончание неравной схватки, лелея победу.
   Когда на тебя несется махина, нацеленная исключительно на убийство или интереснейшую охоту, жертва в которой ты, жаждущая только твоей крови, с горящими глазами, невольно сердце замирает. Ну, у меня, по крайне мере. Что чувствовал в этот момент Витим, оставалось за кадром, он был сосредоточен и предельно собран, ни одной выдающей его состояние эмоции нельзя было прочитать по его лицу. Когда "медведь" приблизился на максимально возможное расстояние, парень ловко ушел в сторону, сверкнуло лезвие во тьме, поднялся ветер, пригибая ростки к земле, неведомой силой повеяло. Взмах меча в умелых руках, пара вдохов, и лезвие точно масло входит в нежить, заставляя ее заметаться в панике, попытаться откинуть прочь наглеца, посмевшего идти до конца. Жуткий хруст, тяжкий вой, последние вздохи, и поднятая нежить медленно оседает на землю, а под ребрами ее торчит меч, уверенно загнанный по самую рукоять.
   И словно сигнал тварям поступил. Нечисть взвыла, заметалась, и набросилась на Витима, не сдерживаемая начинающемся распадаться пеплом "медведем". Еще секунда и я бросилась на помощь, наказав ребятам оставаться в относительной безопасности. Стоило выйти за круг, как почувствовала тягучую силу, что быстро ко мне направилась, будто обволакивая, но вреда не причинила. Тут же в мою сторону бросился оскалившийся в предвкушении "волк".
   От 15 апреля
   Увернуться, отрешиться от происходящего, есть только он и я, мой противник и я, каким бы сильным и ловким он не был. Оскаленная пасть, выставляющая на показ убийственные челюсти, мягкая поступь лап по лесному покрову, чуть прижатые к голове уши. Стремительно, неуловимо, мы сцепились с ним в неравной схватке, но он еще не понял, на кого напал. Отскочить прочь и сразу ударить, чтобы неповадно было, не жалея силы. Кто-то попытался зацепиться за штаны, но был отброшен в сторону. Не понравилось. Лезвие клинка чуть поблескивало в темноте, не давая нежити подобраться смертельно близко.
   Неожиданно в поле зрения попал Ярослав, все-таки не послушавшийся меня, но пока помощь ему не требовалась. Он уверенно рубил мелких паразитов, что так и клацали челюстями в опасной близости от его ног. Подвижные, быстрые, бесшабашные, они просто с непомерной упертостью лезли напролом, не ожидая своей скорой погибели. Но пропитанное зельем лезвие не оставляло им шансов на существование. Несколько точных ударов, и на месте бывшего "динозаврика" оставалась только кучка пепла.
   А "волк" был силен и умен. Он нападал выверенными движениями, ловко отскакивал из-под ударов, норовя вцепиться мне в руку со всей силы, когти оставили несколько царапин чуть выше локтя, не страшно, главное, избежать зубов, которые, если укусят, то уже не отпустят, челюсти до победного будут держать. Алчный огонь в глазах "волка" разгорался все ярче и ярче. Как же хорошо, что сейчас не полнолуние, дарующее небывалые силы подвластной ему нежити и нечисти.
   "Волк" прижал уши, пригнулся к земле и резко прыгнул. Гибкое тело сгруппировалось в полете, мощные крепкие передние лапы нацелились мне в грудь. Толкнуть, опрокинуть, придавить всем тело, лишая возможности сопротивляться, и с наслаждением погрузить острые клыки в податливую, чрезмерно "хрупкую" человеческую плоть. Такая мощь запросто сломает все ребра. Мне удалось увернуться, но когти все-таки опять задели меня, заставляя по инерции от приложенной силы рухнуть на землю.
   -- Иля! -- услышала я как будто издалека голос Ярослава, краем глаза заметила брошенный на меня тревожный взгляд Витима, который отбивался от двух "волков" сразу, не подпуская их к парню.
   Резво откатившись в сторону нацеленной на меня лапы "волка", я вскочила на ноги, покрепче сжимая клинок в руках, взывая к своей колдовской силе. Порыв ветра, кровь быстрее бежит по венам, сердце просто скачет в груди. Вздох, каждая клеточка тела получает подпитку извне, выдох, приходит только хладнокровие и расчет, движения убыстряются. Со стороны это похоже на вихрь, не понять, кто где есть, все движения смазаны. Но "волк" тоже начеку. Мы отшвыриваем друг друга в стороны. Встав ровно на все четыре лапы, задрав голову, "зверь" смотрит прямо в глубину моих глаз, скалится, показывая клыки. Он чуть растерян, ему не понятно, как какой-то человек смог так долго ему противостоять, почему еще он не утолил свою жажду. Инстинкты сбиты с толку, чувствуя чужеродную силу, крича нападать и опасаться одновременно.
   Сейчас или никогда, мы понимаем это оба сразу. Быстрый взгляд в сторону, там Вит смог одолеть одного из "волков", раздался гневный рев. Ярослав приближается ближе к обережному кругу, правильно. Варвара обеспокоенно наблюдает за нами, сдерживая лошадей в безопасности. Один "динозавр решил подобраться к ней ближе, но легкий шаг девушки, блеск стали в руке, и от монстра остается только прах. Да, она дочь своего отца.
   Мой противник не спешит нападать, принюхиваясь, яростно мотая обрубком хвоста. На левом боку виднеются кости, кожа лопнула, а черная шерсть клочками висит, бурый язык играючи прошелся по губам. Нежить. И мы срываемся с мест одновременно. Теперь счет идет на секунды. Миг, уклониться от лап, попытаться достать до шеи, но промахнуться на несколько сантиметров, цепляя грудь. "Волк" рассерженно зарычал и ловко опрокинул меня на землю, клацая зубами уже у моей незащищенной шеи, как опрометчиво с моей стороны. В последний раз, довольный оскал, предвкушение в каждом движении. Но он не учел...
   Шерсть полыхнула чернотой, вся мощная туша навалилась на меня, перекрывая кислород, а потом осыпалась прахом, который вскоре развеется по ветру.
   От 16 апреля
   Я, наслаждаясь свободой от захвата, перевернулась на живот и огляделась. Еще одна нежить повержена. А ко мне уже бегут те, на кого мы не обратили внимания. Парочка "зайцев-гигантов". Одно ухо у этих доисторических существ короче другого, задние лапы длиннее передних, но оснащены копытами, звонко цокающими, а на передних -- маленькие острые когти, чуть поблескивающие под неверным светом. Зубы выпирают, не помещаясь целиком, причудливо закручиваясь на концах. Грязная коричневая шерсть свисает с боков клочьями. Я тяжело вздыхаю, спешно поднимаясь на ноги и отряхиваясь от взметнувшегося вместе со мной пепла. Чем быстрее начнем, тем быстрее покончим с этим.
   С одним "зверем-зайцем" мне удалось справиться достаточно быстро, все-таки они, наверно, были травоядными по своей природе, поэтому жажда крови в них оказалась несколько слабее. От неожиданного напора с моей стороны они на миг растерялись, что и дало мне небольшое преимущество. А вот второй "заяц" заставил побегать, видимо, так на него подействовала гибель соплеменника. Пусть и маленькие, но передние его лапы были на редкость мощными. Один такой прямой удар запросто протаранил ствол дерева, около которого я стояла секунду назад, показательное проявление силы, труха так и посыпалась. Но мне удалось его достать, при этом чуть не получив удар по голове, что проломил бы мне черепушку на раз. Повезло. Ловкий сильный удар, и противник уже лежит на земле, начиная исчезать.
   Повернувшись назад, все-таки я отдалилась от ребят на хорошее расстояние, заметила, что Ярослав успешно справился еще с несколькими подоспевшими откуда-то "динозавриками", да и Варвара не бездействовала. А потом отыскала глазами сражающегося колдуна. Невольно залюбовавшись легкими уверенными движениями Вита, я чуть было не пропустила близко подобравшуюся ко мне тварь, в последний момент смогла увернуться и резко полоснуть по ней клинком. Казалось бы, это победа, но нежить оказалась на редкость живуча, да и была несколько крупнее других рептилий. Она подскакивала, резко атаковала и сразу же отпрыгивала прочь. В зубах уже красовался ошметок рукава моей рубашки. В момент очередного приближения "динозавра", я лишь чуть уклонилась от острых зубов, не убрав руку с клинком с его пути. Судорожный последний вздох, из пасти потекла желчь, глаза потухли. Еще один "динозавр" пал.
   А потом я почувствовала силу.
   Судорожно оглянулась в поисках ее источника и увидела застывшего в центре поляны Вита. "Волк" от него просто испуганно пятился, и было отчего. Глаза парня горели глубоким синим колдовским огнем, меч в руке засветился, усилились порывы ветра. Прикрыв глаза на миг, он резко крутанулся на месте, а потом со всей силы воткнул меч в землю. Громыхнуло, ветер поднял его волосы, а руки упрямо сжимали рукоятку меча. Оставшаяся нежить взвыла диким ревом, пытаясь сбежать с полянки, но словно натыкалась на какой-то барьер и билась о него со всем ужасом, что сковал всю их суть.
   В глазах был только животный страх, мне не доводилось такого видеть. Да и чувствовать тоже. Ярко сверкнула молния, ударившая в землю в нескольких шагах от колдуна, земля чуть дрогнула, заставив пошатнуться, Ярослав на ногах не удержался, поскользнувшись на повлажневшей траве. А потом нежить, издав последний яростный вой в предсмертной агонии, просто осыпалась пеплом на поляну. Разбушевавшийся ветер постепенно успокаивался.
   А я стояла на краю поляны, не шевелясь и не сходя с места. До меня наконец-то начало доходить, кто же такой Витим на самом деле. Такая сила, мощь, Кощей Бессмертный. Только им были подвластны силы, что могут победить нежить на сотню метров в округе, только они способны аккумулировать такое количество энергии, иной раз не брезгуя и темным колдовством. Сейчас я его не чувствовала, но кто знает...
   Сколько страшных сказок рассказывают про них в детстве, впрочем, как и про Бабу-Ягу. В воспоминаниях пронеслось то, как внушают детям ни в коем случае не связываться с этими людьми, рассудок которых порой затмевает жажда еще большей силы, власти, если они забывают о плате за пользование волшебством. А ведь и такое возможно. Тогда нет никакой гармонии, сплошное безрассудство и нажива, черное колдовство, развращающее души, внушающее ошибочное чувство вседозволенности и превосходства. В то же время они могут быть великолепными защитниками, но и жесточайшими тиранами, упивающимися своей властью дойдя до пика своей колдовской силы. Впрочем, как и любой из обычных людей...
   Но страха пока не было, впрочем, как и твердой уверенности, что в своих догадках я оказалась права, нужны были доказательства. Пока в одном я была точно уверена: направленного вреда Витимей нам не причинит, не такой он. Захотел бы, давно причинил, сколько уже было возможностей. Понятно теперь, почему именно его попросили проверить горные поселения, и почему не отверг он эту просьбу. Интересно, Ярослав знает об этой особенности своего спутника?
   -- Вейя? -- Витим остановился всего в нескольких шагах от меня, настороженно и внимательно заглядывая в глаза.
   От того, как я себя сейчас поведу, зависело многое.
   -- Все в порядке? -- спокойно спросила я, твердо отвечая на взгляд.
   Ни страха, ни отвращения, ни возмущения в моих глазах. Парень какое-то время еще задумчиво смотрел на меня, словно не веря, что ничего не скажу, не возмущусь сокрытием столь специфической информации, а потом ощутимо расслабил до этого напряженные плечи. Приятно, когда тебя так понимают, с полуслова, с полувзгляда. У меня много вопросов, но для них еще будет свое время. А сейчас нам необходимо восстановить наше, пусть еще пока хрупкое, но доверие, возникшее само собой между нами. И он сам сделал шаг навстречу.
   -- Я не хотел говорить с самого начала, людские реакции по этому поводу разнообразны, -- сказал Витим, подтверждая тем самым мои догадки.
   -- Но, иной раз, и небезосновательны, -- наклонила голову я.
   -- Согласен, -- улыбнулся краешком губ. -- Боишься? -- за шутливым тоном скрывается один из самых главных вопросов, ответ на который в какой-то степени определит наши отношения в будущем.
   -- Тебя? -- подтверждающий кивок. -- Тебя пока нет, -- уверенно отвечаю, пряча верный клинок в ножны.
   -- Пока? -- ощутимая настороженность.
   -- Здесь все зависит от тебя, -- смело смотрю в глаза, над которыми сосредоточенно сошлись темные брови. -- Я, конечно, прислушиваюсь к общественному мнению, но основным критерием выступают мои собственные ощущения. Я сужу о людях по поступкам, по их словам. Другие могут много чего говорить, искажая реальность, у каждого бывает своя правда, которой они тщательно придерживаются. Время покажет, была ли я права насчет тебя, -- моих губ коснулась легкая улыбка.
   -- Покажет, -- соглашается Вит, протягивая мне руку, которую я без промедления пожимаю.
   -- Эй, вы что там застряли? -- внезапно врывается между нами голос Ярослава.
   От 17 апреля
   -- Уже идем, -- кричит в ответ Вит, все еще не отпуская моей руки.
   Говорят, что иногда достаточно одного рукопожатия, чтобы лучше узнать человека. Так ли это? Что ощущаете вы, когда ваша рука оказывается в чужой руке? Хочется ли вам ее сразу вырвать или растянуть эти мгновения до бесконечности? Насколько надежна эта, еще неизвестная, чужая рука? Сможет ли она удержать вас или легко оставит, бросив на съедение тиграм? Крепка ли она? Дает ли тепло или заставляет сжаться в комок? Заставляет безаппеляционно подчиниться или дает шанс на равноправие? Спокойны вы или напряжены, стоит чужим пальцам обхватить вашу ладонь? Что вы почувствуете?
   Тепло от его руки согревает мои отчего-то озябшие пальцы, становится светлее на душе. Крепкая ладонь уверенно держит мою, и это нехитрое действие невольно вселяет в меня ощущения спокойствия и надежности. Этот человек тверд в своих убеждениях, но способен на уступки. Его спокойствие не напускное, а реальное, вселяющее уверенность в его окружение, здесь не будет лишней паники и доводящего до белого каления беспокойства. Не хочется разрывать такой простой контакт, невольно замираю, боясь прервать эти мгновения еще одного узнавания. А это всего лишь только одно пожатие руки. Поднимаю голову и смотрю ему в глаза, невольно начиная в них тонуть. В который только раз...
   -- Ребят! -- новый оклик Ярослава разрушает то хрупкое очарование, что связало нас в этот миг.
   Витим с неохотой отпускает мою руку, напоследок еще раз внимательно заглядывает мне в глаза и, не находя там отторжения, вновь легко улыбается, поворачивается и спокойно направляется к друзьям, я иду следом. Для серьезных разговоров еще будет время, а пока есть дела насущные.
   На поляне только ветер разносит останки нежити, земля изрыта в некоторых местах довольно глубоко, и мы задаемся вопросом, сможем ли мы здесь заночевать. Почему бы и нет, вряд ли еще кто-то сюда отважится сунуться, пока свеж след разрушительной колдовской силы, так что за безопасность можно пока не волноваться, но я все-таки еще раз обхожу поляну, чертя символический обережный круг, так спокойнее.
   После столь шумного времяпрепровождения тишина кажется чем-то необычным и странным, каким-то далеким. Только что по поляне в бешеном ритме сновали разные доисторические животные, которых ни один человек уже и не надеялся увидеть вживую, жаждущие крови и расправы, стоял шум и вой. А сейчас тихо, только разведенный парнями костерок весело потрескивает, да искры от него резвятся в веселом танце в устремляющемся к небу огненном теплом пламени.
   -- Что это была за нежить такая? -- интересуется Варвара, стоило нам наконец спокойно усесться у костра, закончив обрабатывать царапины, похлебка весело булькала в котелке.
   -- Я узнал только нашего большого мутировавшего "товарища", это был амфиционид, наполовину собака, иногда кошка, а на другую -- медведь, да видоизмененные компсогнаты, те маленькие вертлявые динозаврики, -- отозвался Ярослав, с наслаждением отпивая из кружки отвар. -- А про остальных надо будет разузнать в библиотеке, как только доберусь до университета, я их зарисовал вроде удачно, -- похвастался парень, показывая свои труды, получалось у него на редкость достоверно.
   -- Да ты поистине уникальный материал собрал, уже на одних доисторических поднятых зверей можно целую диссертацию написать, -- хмыкнул Вит, шебурша веткой костерок.
   -- Это точно, -- улыбнулся Ярослав. -- Кому только в голову могло прийти столь чудных животных обращать в нежить, это же чем нужно было думать?! А главное, где материал-то искать, или это был их ареал обитания?
   -- Не знаю уж, но головой этот субъект точно не думал, когда проводил свой очередной эксперимент, -- лениво ответила я, собрав волосы в хвост. -- Какой-то чокнутый темный колдун вздумал потягаться со временем или поспорил с кем-то, что ему под силу поднять какого-нибудь доисторического монстра, вот и доспорился.
   -- Как думаешь, этот уникум еще жив? -- спросила Варвара.
   -- Не знаю, -- пожала я плечами, -- все может быть, но, надеюсь, что на нашем пути он не встретится.
   -- Кстати, -- обратилась подруга к Ярославу, -- а откуда ты вообще что-то знаешь про этих существ? -- мне это тоже было любопытно.
   -- Да был у нас курс в университете, когда учился еще, посвященный доисторическим животным, вот я и записался, мне интересно было, что же нам поведают на эту тему, -- пожал плечами парень, смотря на язычки пламени. -- А профессор нам на редкость хороший попался, талантливый рассказчик, умел держать аудиторию, заинтересовать, заставить сомневаться, вообще, благодаря его лекциям я много для себя вещей понял, -- мечтательно улыбнулся он.
   И правда, завладев вниманием молодой аудитории, этот человек стал тем источником информации и знаний, которого будут вспоминать добрым словом и много лет спустя. А если профессор был еще и мастак поговорить на разные жизненные темы, дать какой-то дельный совет, то ему вообще цены нет!
   Похлебка, наконец, доварилась, и мы набросились на еду не хуже оголодавших дикарей, ложками только и работали. Нехитрый поздний ужин прошел на ура. Парни вызвались помыть посуду, рассудив, что, раз они не готовили пищу, то убираться их черед. Мы ничего не имели против такого разделения труда и совсем не возражали. Ручей протекал недалеко от разбитого нами лагеря, поэтому много времени сия процедура не заняла.
   -- И много странностей нас в этом лесу еще поджидает? -- лениво спросил Ярослав, переворачиваясь на спину, когда мы начали укладываться на наши импровизированные лежаки.
   За раскидистыми кронами деревьев почти не было видно неба, только маленький его кусочек скромно высовывался из-за ветвей. Лошади мирно похрапывали немного в стороне, натерпелись они за сегодня, хорошо, хоть деру не дали. Остаться в этом лесу без средства передвижения -- чревато.
   -- Как знать, -- ответила я, закутываясь в одеяло чуть ли не по самые уши.
   Становилось ощутимо прохладно, поэтому Варя рядом последовала моему примеру.
   От 18 апреля
   Ярослав же без лишних церемоний удобно устроил ее у себя под боком, чтобы и с другой стороны не дуло. Подруга немного посопротивлялась для порядку, но быстро смирилась, закапываясь в одеяло в крепких объятиях парня. А Ярослав довольно ухмыльнулся, пока девушка не видела, пристраивая ее ближе к своей груди.
   Вит прилег с другой стороны от меня. Казалось, похолодание никак на нем не сказывалось, ну стало на несколько градусов свежее, он как был в рубашке, так и остался, даже мурашек не наблюдалось, а я присматривалась. Парень беззаботно подложил под голову одну из своих сумок, и уставился ввысь.
   Спокойный, сосредоточенный даже сейчас, теплый. Закинув руки за голову, он пытался рассмотреть что-то, видимое лишь только ему одному. О чем же ты думаешь, Вит, раз между твоих бровей иногда залегает тревожная морщинка? Захочешь, расскажешь сам. Словно поняв, что я за ним украдкой наблюдаю, парень повернулся ко мне и ободряюще улыбнулся. Я улыбнулась в ответ и прикрыла глаза.
   В округе было на редкость спокойно и тихо для этого леса, видимо, произвел Вит неизгладимое впечатление на местную нечисть. Посмотрим, что будет завтра. Еще немного поворочавшись с боку на бок, я заснула под легкий шепот Ярослава и Вари, дня им для воркования было мало.
   Витимей же еще долго не смыкал глаз, обдумывая события прошедшего дня. Конечно, где-то в глубине души он надеялся, что Вейя когда-нибудь узнает о нем правду, но, естественно, не при таких обстоятельствах. Но, как говорится, что сделано, то сделано, не воротишь время вспять. И он не жалел об этом, был рад, что девушка отреагировала именно так, а не иначе. Почему не рассказал раньше? Наверно, просто боялся, боялся ее реакции, несмотря на то, что за столь небольшой срок сумел составить о ней определенное мнение, но до откровений так и не дошел, все время что-то останавливало, заставляя сомневаться в правильности своих умозаключений. Так неуверенно он давно себя не чувствовал. Видимо, мнение именно этой девушки отчего-то было ему очень важно, словно она тот человек, без которого потом будет уже не так, что-то уйдет вместе с ней...
   Когда после битвы Вит бросил тревожный взгляд в сторону задумавшейся колдуньи, он приготовился, казалось бы, ко всевозможным последствиям. Да что только не пронеслось в его мыслях за те несчастные несколько шагов, которые он проделал на пути к ней. Парень был готов ко многому, но почти ничего из того, что он предполагал, не произошло. Казалось, девушка просто все (ну или хотя бы часть) поняла и приняла. Быть может, и раньше ее посещали догадки, но она ждала, а он все никак не мог подобрать слова, собраться с силами и все рассказать. А тут все случилось само, по велению сложившейся ситуации. И надежда, что хрупкой каплей в его душе жила, смогла, наконец, свободно расправить крылья.
   Вскоре и парня сморил сон.

*****

   От 19 апреля
   Я проснулась, когда все еще видели десятый сон, светало. Солнечные лучи проскакивали в бреши переплетающихся крон, норовя ухватить себе побольше пространства. Мне было спокойно на дуще и тепло, поэтому так не хотелось вставать да и шевелиться даже. Чуть повернувшись, осознала, что прислоняюсь спиной к широкой мерно вздымающейся мужской груди, а рука Вита удобно лежит на моей талии. Видимо, во сне я рефлекторно искала какой-нибудь источник тепла, видения были на редкость реалистичными, жаль только, что помню их плохо. Но ощущения от кошмара вдруг возвратились, оттого я невольно вздрогнула, мурашки стройной толпой пробежались по позвоночнику, в результате чего рука, удерживающая меня на месте, сразу же напряглась и притянула ближе, словно успокаивая. Приятно, чего лукавить. Размеренный стук чужого сердца успокаивает, заставляет прикрыть глаза в попытке расслышать его отчетливее, а потом я незаметно для себя засыпаю.
   Сегодня было заметно теплее и комфортнее путешествовать. Ветра заунывно не завывали, ветки деревьев да корешки под ноги не бросались, никто не пытался пока нападать, что очень радовало. Мы неспешно собирались, закончив питательный завтрак.
   -- А сколько нам до портового городка добираться? -- спросил Ярослав, приторачивая седельные сумки. Его конь терпеливо ждал окончания сей экзекуции, чувствовалась его жажда поскорее покинуть этот дольно гостеприимный лес.
   -- Надеюсь, через дня четыре будем на месте, -- ответила я, скармливая Раду угощение. Он не прочь был еще погонять местную мелкую живность, но ему приходилось мириться с желаниями людей и только уплетать морковку, аккуратно подхватывая ее губами с моих рук.
   -- А пока давайте-ка выдвигаться, -- предложил Вит, убирая последствия нашей ночевки на полянке. -- Яр, ты отобрал немного проб для исследования?
   -- Да еще вчера, все уже погрузил, профессор доволен останется, -- мечтательно предвкушал парень.
   -- Каких проб? -- спросила Варя, с любопытством оглядываясь на парней.
   -- Местной флоры и фауны, -- хмыкнул Ярослав, закончив возиться с поклажей. -- Эта же уникальная возможность изучить особенности доисторических животных, пусть и в таком непрезентабельном виде.
   -- Хочешь сказать, что после них что-то осталось, кроме пепла, который уже по ветру развеялся?
   -- Ну, что-то феноменальное мы уже вряд ли найдем, но и такие останки могут интересное рассказать при должном анализе.
   -- Не слышала о таком.
   -- Это особо не афишируется, требует специальной подготовки и не дюжего терпения и внимательности, редко, кто хочет посвятить себя этому. Там столько тонкостей и нюансов, а чуть где переборщишь -- и все насмарку.
   -- Ничего почти не поняла, ну ладно, -- махнула рукой девушка на эти загадки, что не для лишних ушей, и вскочила в седло. -- Ну что, отправляемся? -- нетерпеливо оглядела она нас.
   Мы кивнули, напоследок я еще раз осмотрела полянку, мало ли, забыли что, и послала Рада вперед. Сегодня было на редкость светло в этом лесу, синий туман легкой дымкой стелился почти у самой земли, совсем не ухудшая видимость. Кроны деревьев будто стали еще зеленее, привлекая внимание своими насыщенными красками, невольно и залюбуешься. Где-то что-то шуршало, пару раз был слышен вой диких зверей, но в нашу сторону пока никто направляться не торопился. Авось, обойдется.
   Только минул полдень, как стало вдруг темнее, силы древние проснулись, забурлили, запугивая невольных гостей леса. Резкий порыв ветра налетел на нас, словно с цепи сорвался, кони насилу удержались на месте, пригибая головы. Загудели деревья, зашумела листва. Что-то грядет неминуемо. А потом вдруг все стихло, будто и не было буйства природы недавнего, только трава неестественно вытянулась по струнке, словно предводителя ожидая. Лошади испуганно заржали, поводья сильнее в руках натянулись. Но из леса так никто и не показался.
   От 20 апреля
   Мы с беспокойством озирались по сторонам, чтобы не пропустить нападение нечисти, но напрасно, никто не стремился к нам навстречу. Что же тогда это было? Легкий ветерок прошелся по округе, казалось бы, все спокойно и тихо, неоткуда ждать беды. Но стоило глаза вниз опустить, как сомнения в безопасности рассеивались: ветерок-то был, но трава-мурава на него не реагировала, как солдатики стояли травинки, не шелохнутся. Я спешилась приглядеться поближе, коснулась пальцами растения одного, да отпрянула почти сразу, легким ударом тока отозвалось во мне прикосновение, да края травинки стали резкими, острыми, легкая капелька крови скатилась по грани к земле и впиталась. Не к добру.
   -- Ну что там? -- поинтересовался Яр.
   -- Не знаю пока, но расслабляться точно не стоит, -- отозвалась я, вскакивая в седло и подпаливая тот островок травы, куда упала капля моей крови, на меня настороженно покосился Витимей. -- Что?
   -- Ты не чувствуешь? -- не прокомментировав мои действия, спросил он.
   -- Чего? -- не поняла я, концентрируясь на своих ощущениях: беспокойство, азарт, предвкушение, опасение, хороший коктейль получается. Что еще? Шепотки на грани слышимости, но опасности они не несут...
   -- К нам кто-то приближается, я слышу легкий то ли шорох, то ли гудение, -- огляделся он по сторонам, я тоже прислушалась.
   -- Кажется, слышу, -- неуверенно отозвалась я, но откуда звук идет определить не смогла.
   -- Сматываемся, может, еще оторваться успеем, -- предложил Вит, разворачиваясь в седле.
   -- Ага, надо постараться, -- кивнула я.
   -- А кто это быть может? -- неугасимая любознательность Ярослава не давала забыть о себе и в такой момент.
   -- Надеюсь, мы этого не узнаем, -- буркнула Варвара, успокаивая свою лошадку, беспокойно перебирающую копытами.
   -- И я тоже на это надеюсь, -- хмыкнул Витимей. -- Ты вперед, я замыкающий, -- обратился он ко мне.
   -- Хорошо, будьте на чеку, -- ответила я, направляя Рада по тропе, понемногу набирая темп, нужно было оторваться от преследователей, которые могут скоро почувствуют запах моей крови, хотя я и постаралась замести следы, но лучше перестраховаться.
   Только маленькая капелька, а может столько всего наворотить, хорошо хоть в землю впиталась, да огнем я после прошлась, след не такой явный будет. Оставлять ребят сейчас, чтобы не подвергать опасности -- не вариант, хотя с ними и Вит, но дороги здесь он не знает, Варвара тоже недостаточно хорошо ориентируется, не рассматривается это. Значит, нужно готовиться ко встрече гостей. Что ж это я так неаккуратно!
   За спиной что-то вспыхнуло, силой повеяло. Оглянувшись, преследователей не заметила, только мы в одиночестве на дороге были, может, Вит что-то сделал, вон как сосредоточен. Тут парень поднял на меня взгляд, и я скорее увидела, чем почувствовала, всплески силы, что отражались во всполохах в его глазах. Непростой колдун, совсем непростой. Отвернувшись, вновь внимательно посмотрела вперед, надеясь засечь неприятеля быстрее, чем он попадется на нашем пути.
   Проскакали мы так довольно долго, неужели оторваться смогли, не верилось отчего-то. Клубки тумана вверх по стволам подниматься стали, словно ласковый зверек ластился, похвалы ожидая или кого-то скрывая. Остановились мы меж деревьев высоченных, лошадям отдых необходим, да пока погони за нами не чувствовалось. Спешились.
   -- Много крови земля получила? -- тихо спросил меня незаметно подошедший Вит. Где он только так научился, или я настолько сильно задумалась?
   -- Нет, меньше капли, -- прошептала в ответ, доставая фляжку из сумки, пить хотелось до жути.
   -- Хорошо. Мы оторвались, но ненадолго.
   -- Что вы там шепчитесь, -- вклинился Ярослав, сверкая на нас глазами своими шоколадными.
   От 21 апреля
   -- Думаем, совещаемся, кого из вас первого нечисти скормить, если появится, -- хмыкнула я, нарочито внимательно оглядывая парня, тот аж "распушился", кругом повертелся, чтобы оценили как следует, ничего впопыхах не пропустили.
   -- Ну как? -- лукаво спросил он, нарочито глазки строя.
   -- Подойдешь, -- кивнула я, поглядывая на Варвару, что тихо посмеивалась позади парня.
   -- Да, подойдешь, вон мясцо на костях имеется, -- внесла свою лепту девушка, словно и впрямь подумывала над этим вариантом, вон как глаз загорелся.
   -- Ну вот, никто меня не любит, -- притворно расстроился Ярослав, с хитрецой поглядывая на Варвару, но та на откровенную провокацию не поддалась, а парень так хотел, так хотел. -- Эх, с кем я связался, -- махнул он рукой.
   -- Не переживай, мы тебя вспоминать будем, -- успокоила его Варька, легонько похлопывая по плечу.
   -- Тогда ладно, -- вдруг согласился Яр, взъерошивая и без того растрепанные волосы. -- Вот будете по мне скучать, тогда и поймете, какой я хороший.
   -- Мы и так знаем, -- хмыкнула девушка, шутливо толкая парня в бок.
   Чтобы не терять времени даром, мы решили скоренько перекусить сделанными еще с утра бутербродами, быстро и довольно сытно. За шутками и прибаутками время незаметно пролетело, как, впрочем, и пища. Внезапно Вит отчего-то насторожился, резко вскочил на ноги и к чему-то прислушался, а вокруг стояла тишина. И тут-то я и поняла, что меня смущало: именно это тишина была источником моего неосознанного беспокойства, неестественная, пугающая, зловещая, ненастоящая. А потом раздалось со всех сторон знакомое непонятнее гудение, будто сотни пчел прилетели сюда. И сейчас они всем скопом направляются в нашу сторону, значит, не так далеко мы сумели убежать от этой неизвестной напасти, обидно.
   Шустро собравшись, мы снова пустили лошадей в галоп, благо понукать их не было нужды, животные и сами понимали, что ничего хорошего в нашей ситуации ждать не приходилось. Неслись мы в бешеном темпе, стараясь оторваться от источника опасности. Но далеко уйти нам все же не удалось. Мы попали в своеобразное окружение. Да не простое, а дюже любопытное с исследовательской точки зрения.
   Со всех сторон на нас летели стрекозы, но как здесь водиться, необычные. Это были гигантские стрекозы с большими жвалами, прозрачными крыльями, мохнатыми мордочками. Мало того, они легко сливались с окружающей средой, словно хамелеоны, поэтому приходилось присматриваться, чтобы не потерять их из виду. Вот эти "стрекозы" и создавали это непонятное жужжание и легкий скрежет. К нам подлетела самая большая особь этого вида и как откроет свой рот, а там... Мама дорогая! Там просто мечта для отменной практики знахаря: россыпь зубчиков крупных и малых в два рядка росли, ровненько так, впечатляющие клыки выступали по сторонам сверху и снизу, чуть вперед вылезая, это поистине замечательный набор-мечта для любого хищника. И из этой пасти распахнутой на обозрение как раздастся крик, да такой силы, что чуть с ног звуковой волной нас не сбило.
   Силу свою гигантское насекомое нам показывает, крылья растопырило в стороны, лапки так и норовит в ход пустить, потирает. Окружили нас, не пробраться пока. Мы спина к спине встали, лошади от нас ни ногой.
   -- Что делать будем? -- спросила Варя, стараясь успокоиться. Ну, подумаешь, гигантские насекомые, ну и что, что нас очевидно съесть хотят, вон как проникновенно челюстями скрипят. Где наша не пропадала?!
   У меня идей особых не было, только одна мысль в голове билась: прорываться любым способом, но не дать им себя отведать. Только не таким тварям насекомоподобным, что ни в одной книге мною встречены не были. В сумке у меня еще было несколько "веселых" колбочек, которые я незамедлительно достала и отдала Варе с Яром, хоть какая-то фора у нас может получиться, главное -- не промазать.
   -- Не знаю, -- хмуро отозвался Вит, меч в его руках опасно поблескивал в редких лучах солнца, что сумели проникнуть сквозь плотную завесу деревьев. Завораживает.
   Разумеется, подумать нам времени не оставили, насекомым надоело ждать, и они бросились в атаку. Это было... красиво. Оказалось, что свет, отражаясь от крыльев этих гигантских стрекоз, создавал причудливые отражения со всеми цветами радуги, что в бешенстве носились по округе, что было на руку хищникам. А они плавно и ловко летели прямо на нас.
   От 25 апреля
   Вит быстро создал защитный барьер, о который тут же ударилась парочка "стрекоз", но его надолго не хватало бы, то и дело слышался скрежет и лязг, насекомые не сдавались, защита еле держалась под их непрекращающимся натиском. Пора было действовать. Переглянувшись с ребятами, я подумала, что все мы понадеялись на старый добрый авось, что и в этот раз нам повезет. Но защита не выдержала множества атак сильных существ, поэтому мы сошлись почти в рукопашную, колдовство от них иной раз просто отскакивало, не причиняя ни малейшего вреда. То ли панцири у гигантских насекомых какие-то особые были, то ли просто иммунитет имелся.
   Раз, одна "стрекоза" попыталась схватить Варю за рукав своими корявенькими лапками, но та ловко увернулась и запустила в нее флакончиком с зельем. Что тут началось! Раздался взрыв, от незадачливого насекомого осталось только мокрое место. Что же я туда намешала, что эффект настолько возрос?! -- изумилась я, недоверчиво поглядывая на место происшествия в процессе уклонения от очередного нападающего. Такого просто быть не может. Тем не менее, воодушевившись столь красочным эффектом победы над врагом, ребята стали прицельно пуляться колбочками, то и дело раздавались хлопки, правда, через раз получалось одолеть "стрекоз".
   Я отмахнулась от одного насекомого, отхватив у него пару особенно вертлявых лап клинком. Существо обиженно взвыло, а на мощных жвалах показалась зеленоватая слюна. Не к добру. И стрекоза взяла и просто плюнула в меня! Прицельно так, с задором. Как же хорошо, что щит я успела поставить, а то меня бы эта жижа изрядно покалечила. Стекая по щиту, слюна прожгла его в нескольких местах, у меня невольно по спине пробежал табун мурашек. На защиту приходилось полагаться теперь только в малой степени.
   Стрекоза не сдавалась, упорная зараза попалась. Расправила она крылья и началось. Ловкая и юркая, она просто выводила меня из себя, заставляя отдаляться от ребят куда-то в лес, уходя из-под ловких атак. Так дело не пойдет. Отбив очередные загребущие лапы, я резко взмахнула руками, и сильная волна ветра ударила в тело насекомого, отбрасывая его на приличное расстояние от меня. Ударившись о ствол на редкость прочного дуба, стрекоза растянулась на земле. Но обезвредить до конца я ее не успела: на ее место тут же прилетела следующая, откуда они только берутся?! Словно саранча, они набрасывались на нас, готовые и мокрого места не оставить, цеплялась за одежду, пыталась ухватить за волосы, плевались, стремились покусать попавшуюся им не смирную жертву.
   Как там были дела с уничтожением врага у Вита, мне видно не было, но, кажется, парень справлялся намного лучше меня. Мы все носились по поляне, ног не чуя. Запас моих колбочек иссяк, поэтому приходилось использовать то, что есть. Яр прикрывал Варю, которая ловко метала ножи, правда они мало помогали, но зато отвлекали, дело завершал парень. А когда меткая девушка от злости угодила "стрекозе" прямо в глаз, да Ярослав отсек ей голову, то существа стали осторожнее. Все бы может и закончилось хорошо, но тут на дороге появились еще две особи, но явно усовершенствованного типа.
   Во-первых, они были значительно крупнее, то есть ростом почти со среднестатистического человека. Головы их были прикрыты какими-то роговыми наростами, часть из которых переходила на морды, выполнявшими функции шлема, дабы защитить от особенно сильных ударов. Широкие грудные клетки были тоже покрыты прочными панцирями, которые чуть отливали фиолетовым цветом, по диагонали их пересекали несколько параллельных алых линий, о предназначении которых можно было только гадать. Лапы у этих представителей были развиты сильнее. Четыре передних конечности украшали острые наросты по всей длине, имитировавшие лезвия пил с внушительными зубчиками, а на задних вырастали прямо на наших глазах длинные шпоры. Большие глаза были покрыты какой-то темной пленкой, а усики находились в постоянном движении. В общем, их внешний вид был далек от нормального, у кого-то явно была извращенная фантазия.
   Оставшиеся "стрекозы", заметив "старших товарищей", ловко свернули маневры и отступили, услышав какие-то свистящие команды. Вот такая дисциплина. Мы же, уже изрядно потрепанные, но непобежденные, тоскливо глядели на вновь пришедших, и наши умозаключения нам самими были не милы. Шансы на благополучный исход стремительно таяли.
   -- Вот это да, -- хрипло прокомментировал запыхавшийся Ярослав, -- а с этими что делать-то?
   -- Странные они какие-то, -- отозвался подбежавший к нам Витим. -- Словно и ненастоящие.
   -- Это как так? Вот они перед нами, двигаются, командуют, -- спросила Варя, переводя дух.
   -- Не знаю, что с ними не так, но что-то определенно есть, -- уверенно отозвался парень, внимательно всматриваясь в пришельцев.
   -- Ты еще спрашиваешь, что с ними не так? -- удивился Ярослав, подозрительно глядя на друга. -- После вчерашнего-то нашествия и вот этих вот, -- указал на стоящих в сторонке существ, будто ждущих своей очереди по наши души.
   -- В том-то и дело. Вчера была обыкновенная нежить, -- Яр кашлянул, -- ладно, почти обыкновенная, а сейчас это больше походит на чье-то дюже разгулявшееся воображение в реалистичном исполнении. Да такие существа уже бы от нас мокрого места не оставили, а так мы еще здесь и целы и невредимы.
   -- К чему ты клонишь? -- нахмурилась Варя, опасливо глядя на "стрекоз".
   -- К тому, что мы чего-то не видим...
   -- Или, наоборот, видим лишнее, -- перебила я парня. -- Точно!
   -- Что? -- терпение у народа иссякало.
   -- Это иллюзия, умело наведенная и сильная, дюже натуральная, но иллюзия, -- пояснила я. -- Нас, как и говорил Витим, уже много раз могли убить такие сильные и развитые существа, но мы еще целы.
   От 26 апреля
   Ребята непонимающе смотрели на меня, а до Витима начинала потихоньку доходить моя мысль.
   -- Может нам просто везло? -- возмутился Ярослав. -- Может они еще и не нападали на нас в полную силу?
   -- И это может быть, но прислушайся к себе, своим ощущениям. Не кажется ли тебе, что все, что тебя окружает -- это лишь мираж? Мы может себе внушить, что чувствуем запахи, ветер, что кружит в листве, и даже боль от ран только потому, что на наш взгляд в данной ситуации все именно так и должно быть. Это наше восприятие играет с нами. Но стоит попробовать отбросить лишнее, чуть приглядеться, и ты заметишь разницу, -- попробовала объяснить я.
   -- Не понимаю, -- покачал головой парень.
   -- Посмотри под ноги, -- решила подойти с другой стороны.
   -- Ну?
   -- Внимательно посмотри на траву.
   -- И что ты хочешь, чтобы я там увидел?
   -- Разве в реальности ты когда-нибудь замечал столь идеальную форму травинок, их чуть более насыщенный цвет и то, что ни одна из них не прикоснулась к земле, будто они все находятся в подвешенном состоянии?
   -- Но ты же их тоже видела, -- недоуменно откликнулся Яр.
   -- Видела, -- согласилась я, -- но не поняла тогда, что это не относится к сфере влияние наших знакомых, а значит, это колдовство кого-то еще.
   -- Кого?
   -- Того, под чью ворожбу мы угодили, сами не ведая, -- ответил Витим, хмурясь.
   -- И что нам теперь делать? -- вздохнула Варвара.
   -- Не знаю, но нужно контролировать свои эмоции и логические суждения. Если мы погибнем здесь, то умрем и в реальности. По сути, сейчас наше выживание зависит от того, какие последствия мы сами себе придумаем при столкновении с "насекомыми", -- выдала я, лихорадочно соображая, что же нам делать.
   -- Мило, -- буркнул Ярослав. -- А что с нами наяву сейчас происходит?
   -- Вполне возможно, что все это -- умело наведенный сон, и лежим мы спокойно где-нибудь сейчас...
   -- А то, что видим -- является результатом нашего коллективного воображения, -- предположил Вит.
   -- А такое возможно? -- удивилась Варвара. -- Конечно, всякое бывает, но вы уверены, что мы видим одно и то же? Может это кто-то из нас сейчас ведет беседу с воображаемыми нами в своем индивидуальном сне?
   -- Тогда может хоть одному из нас удастся выбраться, -- хмыкнул Вит. -- Вот только я тут поколдовал, но проснуться так и не вышло.
   -- Вряд ли для каждого из нас создавался отдельный иллюзорный мир, это слишком энергозатратно и хлопотно, контролировать ситуацию в таком случае намного сложнее.
   -- Значит вот это все мы сами навоображали? Да мы... слов просто нет... ненормальные, -- пробормотал Ярослав.
   -- Ага. Здесь могут быть заложены наши страхи, желания, сомнения, нереализованные мечты, не знаю, на что сделался упор, и что успел прочитать у нас тот неведомый колдун или нечисть, отправившая нас сюда.
   -- Прочитать?
   -- Да, у нас в голове поковырялись, выискивая подходящие образы для нашей кончины, -- хмыкнул Витим, поглядывая по сторонам.
   -- И что делать?
   -- Берегись! -- спохватилась я, заметив существ в непосредственной от нас близости, переместились они, что ли, только что там были, а уже здесь. О скоро выставленный щит ударились со скрежетом конечности. Остры оказались, противный скрежет резал уши.
   И понеслось, как говорится. Их было всего двое, но нам было даже сложнее. Несмотря на габариты, "стрекозы" были на удивление ловкими, изворотливыми и быстрыми, мы только и успевали уклоняться от их острейших лап да метких плевков. Да, на них они не скупились. Вот только, что нам с этим со всем делать.
   -- Мы так долго не продержимся, -- крикнул Вит, наконец-то отрубая одну из лап у насекомого-гиганта, траву оросила желтая едкая субстанция. -- Ай!
   -- Отвлеките их, я попробую прорваться, -- отпрыгнула я в сторону, укорачивая конечности второго существа.
   -- Осторожней, -- напутствовал Витим, прикрывая меня.
   Я сосредоточилась, закрыла глаза и постаралась отрешиться от происходящего. Сон -- это удивительное состояние человека, нацеленное на отдых и восстановление сил. Наведенные иллюзии обычно легко преодолеть, если их ставили дилетанты, достаточно обнаружить нестыковки с реальностью, и видение исчезнет. С профессионалами в этой области намного сложнее, зачастую, только тот, кто колдовал над иллюзией, может ее снять. Но мы находились в этом необычном лесу, где даже элементарное воздействие в данной области может обернуться нам и неведомому колдуну боком. В такой обстановке трудиться без вреда для себя может только нечисть, Греза. Как только я раньше не догадалась?!
   Греза. Про эту нечисть известно до неприличия мало, уж больно она редкой сейчас стала. Слышала я, что победить ее можно лишь иглами закаленными, вот только, где их сейчас взять -- неизвестно. Но вначале нужно из этой иллюзии выбраться. Проснуться, нужно просто проснуться, -- лихорадочно шептала я про себя.
   Вытащила из голенища сапога кинжал небольшой, присела на корточки, резко полоснула по ладони. Определенное колдовство, кровью подкрепленное, не то, чтобы запрещенное, просто опасное, иногда -- непредсказуемое, но определенно сильное в умелых руках. Выбора у меня не было, долго ребята не смогут сдерживать существ.
   -- Вейя, что ты задумала? -- крикнул Витим, перекрывая шум сражения, поднялся ветер.
   Не обращая внимания, я наблюдала сквозь ресницы, как кровь тоненькой струйкой стекает в сложенную лодочкой ладонь, нашептала несколько слов, да приложила ее к земле. Полная концентрация на желании отринуть сон, вернуться в реальность, туда, где над нами склонилась Греза. И я резко распахнула глаза.
   Как и ожидалось, все мы сейчас на самом деле тихо спали, лежа под молодыми рябинками. А вот то, что я увидела чуть погодя, меня совсем не обрадовало: сморщенная старушка в белом бесформенном балахоне, склонилась над Витимом, протянула свою скрипучую костлявую руку к его голове, того и гляди дотронется.
   -- Стой! -- крикнула я, поднимаясь с земли, взмахом руки заставляя ее отпрянуть прочь, но не так далеко, как хотелось бы.
   От 27 апреля
   -- Как ты смогла? -- удивленно уставилась на меня Греза, взметнулись полы одеяния словно в недовольстве.
   Ее длинные белоснежные нечесаные волосы трепал начинающийся ветер, под глазами залегли вековые тени, но сами они были очерчены словно углем, отливая потусторонним светом, а тонкая кожа была так бледна, будто не видела никогда солнечного света. Я только пожала плечами, что можно было ей сказать.
   -- Ну, это ничего, тебе меня не одолеть, девица, -- прокаркала она, и кривая улыбка исказила сухие посиневшие губы.
   -- Посмотрим, -- отчего-то нагрелся кулон на груди, что дядя Леший подарил мне в крайнюю нашу встречу. Пришло понимание, что и благодаря этому подарку я смогла выбраться из наведенного волшебного сна, невзирая на препятствия, ведь Греза постаралась на славу. Спасибо, дядя Леший, -- мысленно поблагодарила его, в который раз выручает.
   -- Что такое? -- вопросила Греза нахмурившись, когда ничего у нее не вышло, руками и так и эдак взмахнула, раз, другой, третий. -- Такого не может быть! -- разгневалась она, глаза тьмою заполнились непроглядной. -- Что это у тебя? -- вдруг пригляделась ко мне повнимательнее. -- Откуда? -- прошептала нечисть, указывая на кулон, будто не доверяя самой себе.
   -- Подарок, -- ответила я, пора было действовать, уводить прочь от друзей угрозу сильную. -- Не смей, Греза, -- твердо произнесла я, когда нечисть потянулась к Витиму, надеясь отыграться на нем, урвать себе хоть немного силы.
   -- А иначе? -- попыталась хорохориться та, но все-таки чуть отступила.
   -- Развею, -- ни капли не сомневаясь, ответила я.
   -- Силенок не хватит, -- усмехнулась противница.
   -- А ты испытай, -- решимостью загорелись глаза ее, отчаянием накатившим.
   -- Да будет так, -- прошептала Греза, резко вскидывая руки.
   Заревел ветер потревоженный, затрещали деревья, и густой туман медленно пополз на меня, непростой, колдовской, легкие всполохи ворожбы виднелись в сердце его, шипящие молнии появлялись то там, то тут. Уплотнялся он, сползался в комок, покоряясь воле нечисти разошедшейся, искрился, силу впитывал. А потом, повинуясь указке, чуть ли не стрелой на меня помчался, берегитесь вставать у него на пути, не пощадит, не остановится, пока не доведет начатого до конца, что фатальным стать может для многих.
   Недолго раздумывала я, кинжал так из руки и не выпустила, кровью обагренный. Боится Греза оружия человеческого, острого, заговоренного, только достать бы, пробраться сквозь туман. Или же нет. В сторону я отклонилась, туман за мной двинулся, не обойти, не обмануть. Сорвалась на бег, ничего путного так и не пришло в голову, а туман за мной так и ринулся, да Греза следует неотступно, над землей плывет, не касаясь ее, контролирует, силы, видать, у нее поубавилось, не успела еще поживиться за наш счет.
   Ветки деревьев вставали у меня на пути, корни норовили попасть под ноги, замедляя движение, мешая пробраться сквозь чащобу, практически непролазной вдруг сделавшуюся. Истерический хохот с помесью ликования доносился со спины, видно почуяла Греза победу скорую, легкую. Но я все бежала вперед, петляла, кружила. Силы истощались, дух перехватывало. Делать нечего. Шепнула кинжалу, верно мне служившему, несколько слов да, обернувшись в слепой надежде, метнула с силой в не ожидавшую подвоха Грезу. Сквозь туман он пролетел беспрепятственно да цели своей достиг. Вой по лесу прокатил нечеловеческий, ярости полный да злобы, а ком из сгустков туманных все на меня так и двигался, ускорился да ударил по мне.
   Порядочно колдовства вложила в него Греза, ох порядочно, не скупясь. От удара отбросило меня назад, с силой врезалась я спиной в дуб вековой, стекла вниз. Повезло, что молнии исчезли раньше, чем до меня добрался туман колдовской. Посмотрела внимательно вперед, фокусируя взгляд, да не заметила нечисти более, дух перевела, набегалась. Потом аккуратно привстала, держась за ствол, что опорой мне сейчас стал, оглянулась по сторонам. Никого поблизости не было, выдохнула, не спеша отлепляться от дерева. Повезло, теперь Греза отстанет от нас. Возвращаться пора. Вот только куда меня занесло в спешке этой?
   От 28 апреля
   Отыскала в траве кинжал свой, спрятала за голенище, теплом он отозвался на мое прикосновение, выполнил требуемое. На самом деле, не думала, что получился у меня справиться с этой напастью, надеялась, что хоть от друзей подальше ее уведу, но сработало. Сбила с панталыги Грезу, заставила за собой гнаться, уводя прочь от бессознательных ребят, давая шанс Виту действовать. Хоть он и зовется Кощеем Бессмертным, все равно не всесилен, человек все-таки.
   И пошла я обратно, пытаясь отыскать путь-дорогу, по которому сюда меня нелегкая занесла. Поплутала я на славу, видно лес изгалялся надо мною, тропинки свои запутывая, заставляя по кругу ходить, пока не услышала голоса я знакомые вдалеке.
   -- Ау, Иля! -- кричал кто-то.
   -- Вейя! -- слышно было откуда-то сбоку.
   -- Наконец-то, -- облегченно выдохнула я, направляясь в сторону этих голосов, -- Здесь я! -- крикнула в ответ, надеясь услышанной быть.
   Но рано я радовалась, и здесь все легко не далось, оказывается, резвился в этой части леса аука. То с одной стороны голоса друзей почудятся, то с другой. Вот баловник, ну ничего. Усталость брала свое, да и колдовство силы подточило, поэтому после очередного поворота, я сердито крикнула на весь лес, чтобы прекратил аука свои шуточки, пока Баба-Яга по его душу не пришла. А она не в духе совсем. На удивление, меня услышали.
   Выпуталась я из колючих кустов, что на дороге моей попались, да предстала перед взорами обеспокоенных моим исчезновением друзей.
   -- Вейка! -- кинулась ко мне подруга да чуть не задушила в объятиях. -- Ты где была? Мы звали тебя, звали, ты не откликалась, -- тараторила она. -- С тобой все в порядке? -- взволнованно оглядела меня со всех сторон.
   -- Все в порядке, -- устало кивнула я, улыбаясь.
   -- Неа, не все, -- подозрительно хмыкнул Витим, поглядывая на меня.
   -- Что? -- выдохнула, готовясь к худшему.
   -- На волосы свои посмотри, -- прыснул парень со смеху, не сдержался.
   -- А что с ними, -- проворчала я, перебрасывая хвост вперед. -- Оу, мда, -- слов моих не было.
   Все-таки контакт с тем чудо-туманом даром для меня не прошел: волосы мои чуть ли торчком не встали, хорошо хоть в хвост завязаны были, наэлектризовались только так. Пришлось заплетать их в тугую косу, чтобы не лезли повсюду.
   -- Это как они так? -- полюбопытствовала Варвара.
   -- Да туман там один был, -- махнула я рукой, быстро управившись. -- Лучше расскажите, как вам выбраться удалось?
   -- Да это все Вит. Он там что-то сделал, отвлекая "стрекоз" от нас, а потом силой повеяло, да мы и проснулись, только вот тебя и след простыл, да Рад ходил сам не свой, все рвался куда-то.
   -- Ты мой хороший, -- погладила подошедшего Радогора, -- обошлось все, не переживай, -- ткнулся он в меня мордой, да так, что я чуть не упала.
   -- Стоило тебе Грезу прочь увести, как чары ее ослабли, -- пояснил Витим, не торопясь меня отпускать, -- но все равно потрудиться пришлось, твари сильнее отчего-то стали.
   -- Никогда не думала, что могу придумать таких созданий, -- бросила Варя задумчиво теребя повод мирно стоящей кобылы.
   -- Так я же говорила, тут не одна ты постаралась, а все мы.
   -- Это да, но, насколько я знаю, стрекоз боюсь только я, -- покаянно опустила она голову.
   -- Ты боишься стрекоз? -- удивился Ярослав, окидывая пытливым взглядом девушку.
   -- Теперь уже нет, -- фыркнула она, -- после увиденного, эти маленькие создания кажутся мне до того миролюбивыми, что я решила пересмотреть свою точку зрения и отношения к насекомым, но только нормальным, существующим, а не мутирующим в этом лесу. Здесь все вообще какие-то... -- попыталась подобрать подруга подходящее слово.
   -- Необычные, непредсказуемые, уникальные, интересные, забавные, -- начал перебирать вслух Яр. -- Эй, не дерись, мы поняли, -- поднял он руки, сдаваясь.
   -- Кстати, как давно вы очнулись? -- полюбопытствовала я.
   -- На самом деле не так давно, как мы тебе сказали, -- сдал всех Яр. -- От того места, где нас настигла Греза совсем недалече ушли. А что?
   -- Да мне показалось, что я уже плутала несколько часов по буреломам этим, -- вздохнула я.
   -- Остатки влияния Грезы? -- полюбопытствовал Вит.
   -- Ага, и аука прицепился, -- пожаловалась я.
   -- Аука? -- заинтересовался Яр.
   -- Я тебе потом расскажу, -- усмирила его Варвара, за это я ей была очень благодарна.
   -- Кстати, как ты с Грезой справилась?
   -- Просто случайность, кинжалом заговоренным в нее попала. Пока она к нам не сунется, думаю, а за это время мы успеем покинуть Черную полосу. А мне вот еще что интересно, -- решила спросить я, -- что с моими зельями такого приключилось, что они так эффектно взрываться начали? Ведь то, чем мы располагали, по идее, должно было сохранить свои свойства, чтобы не упрощать нам задачку.
   -- Я думаю, это от тебя зависело, -- я вопросительно посмотрела на Витима. -- Подсознательно ты наделила свои зелья таким мощным свойством, правда, это могло обернуться и против нас, но нам повезло.
   -- Допустим, -- согласилась я, -- остается узнать, а смогу ли я их так модифицировать в реальности.
   -- Может, потом об этом подумаешь? Кстати, куда мы забрели-то? -- спросила Варя.
   Я огляделась по сторонам. С главной дороги мы сошли видимо тогда, когда пытались оторваться от шорохов, что нам казались. Вспоминай!
   -- Думаю, нам туда, -- указала я на неприметную тропинку, что терялась меж деревьев.
   -- Значит, вперед, нам хоть немного продвинуться надо до заката, а то и так много времени потеряли здесь, нас еще больше нечисти могут успеть почувствовать, -- сказал Вит, вскакивая в седло.
   -- Не думаю, но на всякий случай...
   От 30 апреля
   Скакали мы до темноты, разогнали попавшуюся на пути мелкую нечисть, что резво разбежалась у наших лошадей прямо из-под копыт, не желая связываться с путешественниками. Бывали здесь такие места, куда часто практикантов направляют, вот их как раз и старается обходить нечисть стороной, кому же охота пасть жертвой какого-нибудь эксперимента неопытного ученика.
   Стволы деревьев все успешнее сливались с наступающей темной синевой зарождающегося вечера, что минет так быстро, глазом моргнуть не успеешь. Чешуйки коры, стоит посмотреть на них под определенным углом, будут отливать чуть глубоким серебристым светом, особенно хорошо это заметно при неровном свете Луны. А потом зацветет кое-где насыщенный изумрудный мох, что притягивать будет к себе неискушенные взоры случайных прохожих. Засмотришься на цветки его в этом лесу, и хандра тебя одолеет, лень прицепится, мысли в голове бродит будут вялые, тягучие. Так и будешь сидеть на одном месте, пока добрые люди не выручат, или сам не очнешься от дурмана навеянного.
   Взяв лошадей под уздцы и сойдя с главной дороги, мы снова пробирались меж плотно сомкнутых кустов в надежде отыскать приемлемое место для ночлега. Накатывала усталость как последствие встречи с Грезой, спать будем, никто не добудится. Наконец, подходящее место было найдено, лошади устроены, спальные места быстро подготовлены. А вот готовить что-либо поесть было жутко лень, поэтому мы только подогрели воды в котелке да насладились отваром из травяного сбора, что приятным теплом окутывал нас, и сухариками закусили. Утолив легкий голод, на который можно не обратить внимания при усталости, мы, не сговариваясь, отошли ко сну.
  
   Вздрогнув, я проснулась от охватывающего меня беспокойства. Вокруг было тихо, костерок почти догорел, благо замерзнуть нам сегодня не грозило. Народ спокойно спал, завернувшись в одеяла, лошади тоже почивали, изредка шевеля ушами. Я аккуратно выпуталась из кокона и, стараясь никого не потревожить, присела к костру. Что-то не давало мне покоя, не позволяя снова заснуть, окунуться в мир безобидных грез. Вглядываясь во мрак, я пыталась хоть что-то разглядеть в округе, прислушивалась, но ничего подозрительного не засекала. Где-то заухал филин, кто-то шустро пробежал по земле, шурша веточками, мышка, наверно.
   В котелке еще оставался отвар, что было как нельзя кстати. Обхватив озябшими руками кружку, я вдыхала успокаивающий аромат любовно собранных трав, что оставлял приятное послевкусие. Подбросив немного веточек в костер, понаблюдала, как языки пламени с азартом накинулись на угощение, ярче разгорелся огонек, разгоняя воображаемых призраков. Кто-то зашевелился за спиной, переворачиваясь с боку на бок. Оказалось, Варвара. Смешно она морщила нос во сне, видно, недовольна подруга.
   Снова я посмотрела на огонек, чьи искорки в небо стремились, свободен, прекрасен и опасен, для него почти нет преград. Но также он может быть ласковым и ручным, но сохранит в себе свой нрав, чтобы когда-нибудь вырваться из оков, если его что-то не устроит. Так и Витим. Мысли перетекли на прошедшие события. Когда захочет, он может казаться беззаботным и простым, но стоит преграде появиться на его пути, как преобразится он в колдуна сильного, что приложит все умения для спасения жизней, достижения цели. На плечи мне вдруг заботливо опустился теплый плед.
   -- Не спится? -- заглянул мне в глаза объект моих размышлений.
   -- Ага, -- кивнула я, запахиваясь плотнее в плед. -- Спасибо.
   -- Всегда рад, -- присел он рядышком. -- О чем ты так сосредоточенно думала?
   -- Да так, -- начала было я, но потом все же сказала, -- на самом деле, о тебе.
   -- И что надумала? -- тихо спросил он, не вполне ожидая такого откровенного ответа.
   -- Я подозревала, что ты что-то скрываешь, поэтому то, что ты оказался Кощеем Бессмертным, было ожидаемо, в принципе, -- улыбнулась я, поглядывая на замершего парня. -- И далеко ты зашел?
   -- Если ты о колдовстве на крови, то да, практиковал, -- серьезно ответил он. -- Но только в тех случаях, когда была острая необходимость, например, как у тебя сегодня, -- я кивнула. -- А вот в темное колдовство не лез, не хочу забывать о том, кто я есть и уподобляться обезумевшим чародеям. Да и вообще становление меня как Бессмертного прошло довольно-таки спонтанно, я к этому не стремился, просто так сложились обстоятельства, заставившие меня сделать резкий скачок в овладении волшебством, -- поделился Вит.
   Я вопросов не задавала, только внимательно слушала, позволяя ему самому решить, насколько быть со мной откровенным в этот вечер.
   -- Это произошло буквально около трех лет назад. Мы с ребятами отправились на отдых в горы, что в заповедных землях возвышаются, думали покорить парочку "вершин". Полад, Наслав, Светана и я учились вместе, сдружились, горой друг за друга стояли, выручали из передряг. Место нам понравилось, задумок на отдых много было, -- с легкой грустной улыбкой рассказывал Витим. -- Тот день Наслав и Светана решили вдвоем провести, а мы с Поладом отправились к скальному берегу у реки. Незабываемое место, дикое, необузданное. Была там?
   -- Не доводилось еще.
   -- Думаю, тебе бы там понравилось. Волны с ревом пытались до нас добраться, пенясь и бурля, по небу плыли тяжелые тучи. А вот то, что дальше произошло, до сих пор у меня в голове не укладывается толком, как-то все неожиданно приключилось. Полад будто обезумел, будто чары на него наложили, набросился он на меня, призывая силу в свидетели, сыпал нелепыми обвинениями. Зависть черная прорвалась у него, мы с Наславом как раз "Кощеев" недавно получили, а сам он не смог пока. Взыграла сила его в крови, пробудилась. Сражались мы с ним, уже тогда понял, что просто так не разойдемся, не успокоится "друг". А потом у него случился неконтролируемый выброс. Правда, по прошествии времени, не думаю, что Полад не осознавал, что тогда делал, -- на какое-то время он замолчал, словно заново переживая те мгновения. -- Нашли меня у самой кромки воды на большом валуне, что над водой возвышался, чуть живого, а Полада мы больше не видели. Сейчас я думаю, это насколько мы были слепы, что не замечали происходящего с тем, кого считали другом, не видели его сути. Хотя несколько раз Светана ненароком обращала наше внимание на некоторые странности товарища, но мы отбрасывали подозрения, не принимая их всерьез. Его предательство и способствовало получением мною "Бессмертного", говорят, выкарабкался я чудом, находясь в такой близости от эпицентра взрыва достаточно мощной колдовской силы.
   Лепестки огня словно притихли, робко показываясь меж догоравших потрескивающих веточек. Витим спокойно смотрел куда-то сквозь деревья, постепенно возвращаясь из нелегких воспоминаний. Я молчала, не зная, что следует сейчас сказать, а может ничего и не нужно, только робко протянула руку к его ладони и накрыла ее своей, легонько сжав. Любое предательство всегда тяжело переносить, это не зависит от масштабов.
   От 2 мая
   -- И у вас не было идей, куда бы Полад мог деться? -- отчего-то спросила я чуть погодя.
   -- Нет, -- покачал головой Вит. -- Возможно, он подался к кому-нибудь в ученики, все-таки до "Кощея" он в тот раз сумел дорасти, а может и дальше смог продвинуться, потенциал у него все-таки не маленький был, а вот терпения... Ему хотелось всего и сразу, желательно с прикладыванием малого количества усилий. Наверно, он всегда хотел славы, известности. Ему бы поработать да поучиться чуть упорнее, и все бы у него было, причем законными путями. А так...
   -- А как Наслав и Светана отреагировали на эти события?
   -- Меня как раз и нашел Наслав. Они вернулись после прогулки, но в доме никого из нас не застали, поэтому отправились на поиски, все-таки время довольно позднее было, не для покорения обрывов. Обегав все поселение, но узнав только то, что мы не возвращались, они отправились к скалам, а там, у воды меня и обнаружили, я слетел вниз с обрыва, но очень удачно. Но самое интересное, переломов не было, только сильные ушибы да сотрясение, то ли я успел силой воспользоваться и смягчить падение, то ли еще что сыграло свою роль, я не помню. Очнулся через несколько дней, тогда и рассказал друзьям о случившемся, все, что в памяти отложилось. На ребятах лиц не было, когда узнали. Искали мы Полада, но безрезультатно, он словно сквозь землю провалился, следов никак не оставил, грамотно к этой проблеме подошел, не прикопаться даже, -- хмыкнул парень.
   -- Откуда ж такие таланты вдруг взялись? -- удивилась я.
   -- Я же не говорил, что он совсем уж лентяем был, просто неусидчивый, но бывали у него моменты, когда он до такой степени оттачивал умения, что угнаться за ним было сложно.
   -- Понятно. Думаешь, встретитесь еще?
   -- Почти уверен в этом, он не закончил начатое, обиду затаил, сила будет его подталкивать, заставляя действовать, а он не сможет противиться искушению.
   -- Ты справишься, -- улыбнулась я, уверенная в своих словах.
   -- Что дает тебе повод так думать? -- заинтересованно посмотрел на меня Витим.
   -- Ну, пусть и небольшой еще прошел срок нашего знакомства, но за это время можно было сделать какие-то выводы, хоть немного тебя узнать, -- пожала плечами. -- В тебе есть стержень, который не позволит сломаться или пойти у кого-то на поводу, про силу и говорить нечего, виртуозно ты с ней обращаешься, в кратчайший срок можешь собраться и одержать верх.
   -- Будем надеяться, что до этого все-таки не дойдет, -- с этим трудно было не согласиться. -- А ты чего не спишь? -- видимо, рассчитывая на ответную откровенность с моей стороны, спросил он.
   -- Не знаю, как это в слова облечь, -- вздохнула я, может и нет ничего предосудительного, чтобы поделиться с ним тем, что меня тревожит.
   -- Скажи как есть, -- предложил он.
   -- Я не знаю, может это просто влияние Грезы сказывается, но попрошу тебя быть осторожней, пока мы не покинем этот лес.
   -- У тебя какое-то предчувствие?
   -- Не уверена, -- я покачала головой, потерла ладонями лицо, -- но что-то произойдет еще здесь, и, думаю, нам это не понравится. Иногда колдунам в этом лесу находиться намного опаснее, чем простым людям.
   -- Хорошо, все мы будем осторожнее, будешь ребятам говорить?
   -- Да, утром скажу, если не отпустит.
   -- Но это не все, что тебя беспокоит, -- проницательно заметил Витим.
   -- С остальным я справлюсь, -- улыбнулась в ответ, рассматривая его лицо во всполохах костра. Незаметно для себя, я начала привязываться к этим людям. Неунывающий и частенько импульсивный Ярослав, который вечно что-то ищет, любопытничает, и Витимей -- спокойный и надежный, но в глубине глаз которого часто мелькают озорные огоньки. -- Слушай, а как вы с Ярославом познакомились?
   -- Да это научник нас познакомил пару лет назад, сошлись на почве исследований. Я и не думал, что и его отправят на сбор информации по волшебным существам, а тут такая приятная неожиданность. Он до последнего не представлял, кого ему в сопровождение "выдадут".
   -- Думаю, вы оба не в накладе, -- хмыкнула я.
   -- Согласен. Может, попробуешь поспать?
   -- Надо бы, -- вздохнула я, почувствовала прохладу и передернула плечами.
   -- Замерзла? -- подсел поближе Вит, обхватывая меня за плечи, согревая.
   -- Немного, -- ловлю столь приятное тепло, прикрывая глаза.
   Мы сидим в тишине, прислушиваясь к ночным шорохам, время от времени обмениваясь ничего не значащими фразами, а потом меня все-таки смаривает сон.

*****

   От 4 мая
   Короткий сон не способствовал отдыху, поэтому сейчас я дремала, сидя в седле, под мерный спокойный ход Рада. Нам оставалось совсем немного пройти по лесу, и мы наконец выйдем к дороге, что приведет нас к морю, и можно будет вздохнуть спокойнее. Не нужно будет срываться с места из-за малейшего подозрительного шороха, неясных скрежетов, безмятежный сон уже заманчиво маячил на горизонте. Сейчас мы давали небольшой отдых лошадям после продолжительной скачки, что без устали покоряли дорогу, благо пока было спокойно. Ребята о чем-то переговаривались между собой, Ярослав опять азартно спорил с Варей, иногда привлекая к дискуссии и Витима, меня пока не трогали, чему я была несказанно рада, отрывая секунды, минуты для так нужного отдыха.
   За эти дни нашего путешествия по Черной полосе мы не встретили ни одного торгового обоза, да даже безголовых смельчаков, коим бы втемяшилось пересечь этот лес в одиночку, нам не попадалось. В принципе, ничего необычного в этом не было, но сейчас был разгар лета, поэтому я и предполагала, что мы встретим здесь еще хоть кого-нибудь. Ну да ладно. Только нечисть была полна сил, так и стремилась настигнуть испуганных незадачливых жертв, как она думала.
   -- Как насчет привала? -- спросил Ярослав, прекращая бессмысленный спор с Варей. -- А то лошади совсем выдохлись, -- и то верно.
   -- Хорошо, -- согласилась я, отгоняя сонливость и спешиваясь. -- Но только недолго.
   Мы отошли недалеко от дороги, давая лошадям возможность полакомиться здешней растительностью, да и сами с удовольствием растянулись на плащах под могучими вязами. Волосы мои наконец-то успокоились после встречи с Грезой, перестали лезть, куда не нужно, а вот в мыслях еще возникали видения, что она наслать на меня успела вместе с тем туманом, что успели появились ночью за короткий сон. И видения те были далеко не мирные, будоражащие, заставляющие нервы напрячься, притягивая сонливость, которой я поддавалась на малый промежуток времени. Витим иногда бросал на меня неопределенные взгляды, но ни о чем не спрашивал. Я, удобно устроившись на плаще, и не заметила, как задремала. А я ведь так старалась этого не сделать.
   Успела присниться мне какая-то дребедень, по-другому и не скажешь. Виделось мне, будто гонится за мной куча облезлых волколаков, острые зубы которых поблескивали в неровных всполохах огненного зарева, глаза лихорадочным светом горели на обескровленных бесшерстных полубезумных мордах. Их поверхностное дыхание раздавалось за спиной, заставляя мурашки бегать по взмокшей спине, обдуваемой усилившимся внезапно ветром.
   Я же мчалась по незнакомому лесу, не разбирая дороги, ветки яростно хлестали меня по плечам и лицу, цеплялись за волосы, стремясь затащить в свои сети на потеху нечистой братии. Никак не удавалось мне оторваться от преследователей, что и не думали отпускать свою добычу просто так, тем более ту, которая их манила своим человеческим теплом. Только ветер в ушах свистел, предупреждающе гудя, словно стараясь предупредить о чем-то беглянку.
   К огромному моему сожалению и несомненной удаче волколаков, невнимательность моя меня сгубила: ухнула я в яму глубокую, что охотники вырыли для отлова крупного хищника. Колья заостренные к небу устремлялись, боком за один из них зацепилась, полетев вниз, благо хоть не нашпигованной оказалась. Удар о землю выбил весь воздух, лицо начал заливать внезапно хлынувший ливень, и это более-менее привело меня в чувство. А сверху раздался разочарованный рык, верно, подоспели преследователи, но, видимо, остановиться до конца не успели, и один из волколаков полетел вниз, неосторожно спихнутый сотоварищем. Черная густая кровь медленно стекала по колам, на которые так неловко упал волколак, не подавая больше признаков жизни.
   Я съежилась у земляной стены, не представляя, как выберусь из этой передряги. Волколаки яростно сверкали глазами, явно обвиняя меня в потере товарища, но спускаться пока не торопились. Я опять попыталась почувствовать силу свою колдовскую, но безуспешно, что-то ее здесь блокировало, не давало откликнуться, прийти мне на помощь. За голенищем сапога нащупала свой кинжал, рукоятка почему-то теперь не согревала озябшие пальцы, что вцепились в нее со всей силы.
   А потом волколакам надоело ждать, и, цепляясь корявыми пальцами за выступающие из земли корни, они начали спускаться вниз, ловко и быстро. Бежать мне было некуда. Я встала, нервно отбросила с лица прилипшие пряди. Ливень не прекращался и не утихал, так вода могла заполнить всю яму, что станет последним пристанищем для кого-то из нас после сегодняшней встречи. Сдаваться просто я не собиралась.
   Трое хрупких только на вид существ встали предо мной, окружая, следя за каждым моим жестом, оскалившись, показывая выступающие внушительные клыки. Бывшие темные обезумевшие колдуны, что заплатили за силу свою сверх меры, упокоенные не по правилам, пробудившиеся от чьей-то сильной руки, что не думала о последствиях. А сейчас эти полуволки-полулюди жаждали крови, моей крови. Выбрав жертву, они не отступят до тех пор, пока не получат желаемого. Или пока их не умертвит более сильный соперник.
   Ноги скользили по мокрой земле, пока мы кружили друг против друга, волколаки отчего-то медлили, то ли смакуя, то ли предвкушая расправу над беззащитной сейчас жертвой. Что могла им сделать какая-то "железяка", зажатая в ее чуть подрагивающей руке. Ничего. От этого на губах появилась мерзкая ухмылка, растянувшаяся в многообещающий оскал. И один из них сорвался с места.
   От 5 мая
   Я проворно отскочила в сторону, резко замахиваясь кинжалом, но лезвие прошло сквозь воздух, не задев нападающего волколака. "Зверь" оскалился в мою сторону, принюхался и снова бросился на меня, остальные пока оставались в стороне. Мне с трудом удавалось уворачиваться от атак существа, дождь не прекращался ни на миг, становясь все сильнее. Мокрая одежда неприятно липла к телу, сковывая и без того затрудненные движения, сапоги скользили по грязи. А волколакам словно это все было ни по чем, они с азартом в глазах следили за своим представителем.
   Неожиданный рывок со стороны нападающего стал фатальной неожиданностью, и я оказалась лежачей на земле, больно ударившись спиной о скользкую почву, в стороны полетели комья грязи, а надо мной, казалось даже с усмешкой, склонилась уродливая морда волколака, готового разорвать мне горло своими мощными клыками. В лицо ударил запах гниения, я дергаюсь, пытаюсь призвать силу, стараюсь вырваться из грубой хватки, но безуспешно. Внутри поднимается неконтролируемая волна гнева и злости на свое бессилие, жгучая ярость от того, что оказалась не пойми где, без колдовских сил, без малейшего представления о происходящем, хотя смутная догадка маячит где-то на задворках сознания, но подумать над этим нет времени. Резко открываю сомкнутые на миг глаза, и волколак невольно отшатывается от моего взгляда, что дает мне шанс остаться в живых. Пока.
   В моей ладони все еще крепко зажат кинжал из закаленной стали, как раз способный одолеть такого противника, главное -- не промахнуться. Четкий едва заметный взмах, и лезвие входит в грудь вурдалака, ровно посередине, адреналин, не иначе, помог. Я вижу перекошенное от удивление лицо, черная кровь стекает по кинжалу, капает мне на рубаху, стекает по руке. А потом эта тяжелая туша с закатившимися и вспыхнувшими на миг глазами падает на меня, придавливая к земле всем своим весом. Сбоку раздалось рычание, что не сулит мне ничего хорошего. Раздается легкий хлопок, и поверженный противник осыпается на меня пеплом. Я резво откатываюсь в сторону и поднимаюсь на ноги, глубоко дыша. Сердце гулко стучит о ребра, дыхание с сипом выбивается наружу.
   А капли воды падают с неба все сильнее, ухудшая видимость. Волколаки не ожидали такой расправы над своим соплеменником, и, больше не раздумывая ни минуты, они вдвоем набрасываются на меня. Ярость, скорость, ужасающая быстрота их движений почти не оставляет мне шансов на сопротивление. Их жажда крови просто страшна, рушащая все препятствия на своем пути. Так один из них запросто снес деревянный кол, что оказался на его дороге, только труха посыпалась в стороны. Прогремел гром, так что отзвук стихии еще какое-то время отзывался у меня в ушах шумом.
   Я металась из стороны в сторону, загнанная в ловушку, вертясь между вбитыми в землю кольями, пытаясь избежать атак вурдалаков. Рукава уже были растерзаны в клочья, где-то пропитались кровью, бедро неприятно саднило, что только подзадоривало противников. Манящий аромат алой жидкости заставлял их ноздри трепетать, клыки удлинялись сильнее, движения становились все резче и намного быстрее. Удар, и я отлетаю к стене, по пути сшибая несколько кольев, во рту появляется привкус крови, голова гудит.
   Кое-как поднявшись на подрагивающие ноги и прислоняясь спиной к стене, я посмотрела на приближающихся ко мне волколаков. Мои шансы на спасение стремительно таяли, и во всем происходящем мне все сильнее казалась какая-то неправильность и нереальность. Отчаяние и безысходность начали поднимать свои мерзкие головы. А когда волколаки уже почти вплотную приблизились ко мне и были готовы нанести завершающий удар, что-то вокруг неуловимо изменилось.
   Стало холодно, так, что сводило зубы, дождь внезапно прекратился, но пронизывающий ветер словно выпустили на свободу сюда, в яму. Намокшая одежда задеревенела, сковала движения, волколаки напряженно переглянулись между собой, прижали уши к голове, взвыли и бросились карабкаться по скользкой стене, убегая прочь, напрочь забыв обо мне, словно обезумев от ужаса.
   С одной стороны, это меня обрадовало неимоверно, а с другой -- холод только усиливался, ветер носился по кругу, и от него не было спасения. На земле образовалась очень скользкая ледяная корочка, передвигаться было крайне затруднительно. Нужно было как-то выбираться на поверхность. Я попробовала взобраться наверх, удерживаясь за выпирающие из земляных стен корни деревьев, даже немного поднялась, а потом под руками словно пробежала ледяная змейка, заставившая покрыться поверхность инеем и льдом. Руки и ноги заскользили, попытки найти опору ничего не дали, и я рухнула вниз, ободрав ладони. Потом попробовала взобраться опять, раз, другой, но все с тем же успехом.
   Я металась из стороны в сторону в попытках согреться, придумать что-нибудь, что спасло бы мне жизнь, даже на свой страх и риск попробовала звать на помощь -- безрезультатно. Усталость начинала брать надо мной верх, холод клонил в сон, но я упорно продолжала двигаться, пока были силы. Разумеется, долго это не продлилось. Присев около стены, где было меньше льда, я, съежившись, старалась хоть как-то сохранить те жалкие крупицы тепла, что еще были, пыталась согреть замерзшие пальцы своим дыханием. Клубки пара судорожно вырывались изо рта, а потом потихоньку подкрадывалась апатия, протягивая свои противные конечности. Безразличие стремилось завладеть мной, заставить забыться, отказаться от борьбы за такое иллюзорное спасение. Колдовская сила все не отзывалась.
  
   От 6 мая
   -- Иль, -- тронула девушку за плечо Варвара, пора было двигаться дальше, но подруга крепко заснула. -- Ильвейя, нам пора, -- потормошила ее за плечо чуть сильнее, а потом коснулась ладони. -- Ай!
   -- Что случилось? -- насторожился подошедший Вит, управившись с лошадьми, Рад все норовил куда-то вырваться, взбрыкивал, будто что-то тревожило коня.
   -- Вейя не просыпается, и она жутко холодная, -- принявшись лихорадочно растирать руки подруги, сообщила Варя, к ней присоединился Ярослав.
   -- Дайте-ка я посмотрю, -- Витим чуть оттеснил ребят в сторону, присаживаясь перед девушкой, коснулся ладонями ее рук, дотронулся до лба, чуть оттянул нижнее веко.
   -- Ну, что это? -- взволнованно спросила Варя, не находя себе места.
   -- Это последствия встречи с Грезой, да и ночью она почти не спала, -- нахмурился парень, вглядываясь в бледное лицо спящей девушки.
   -- И что делать? -- Ярослав приготовился выполнять любые указания друга.
   -- Надо ее как-то разбудить.
   -- Кажется, у нее еще оставалось бодрящее зелье, -- припомнила Варвара, ища взглядом сумку Вейи.
   -- Тащи, -- кивнул Витим, укутывая девушку в принесенное Ярославом одеяло и аккуратно устраивая ее у себя на коленях, потихоньку пуская свою колдовскую силу в попытке чем-то помочь ей.
   -- Это то, которым она меня пичкала? -- спросил Яр, подумывая, не собрать ли еще хвороста для костра, кто знает, что в такой ситуации помочь сможет.
   -- Тебя она восстанавливающим поила, -- отозвалась девушка, наконец извлекая нужное зелье. -- Как она здесь что-то вообще находит, -- проворчала себе под нос. -- На, держи, -- Варя протянула Виту пузырек с какой-то мутноватой жидкостью.
   -- Это точно оно? -- покосился на сумку колдун.
   -- Вроде, там запах специфический должен быть.
   -- Сейчас и проверим, -- ловко откупорил он пробку, принюхался и тут же отпрянул. -- Оно, родимое. Вейя, -- аккуратно приподнял голову девушки, -- открой рот, -- но на уговоры та не поддалась, казалось, что еще сильнее сжала челюсти, ее начинало сильнее потряхивать от холода.
   -- Давай сюда, -- взял флакон из рук парня Ярослав, ловко обхватил Вейю за подбородок, заставляя разжать стиснутые челюсти, и влил немного зелья. -- Еще?
   -- Хватит, пока.
   -- И что теперь?
   -- Будем надеяться, что мою силу она не отринет, -- хмыкнул Витим, потихоньку направляя девушке согревающую волну. -- Вейя, просыпайся, -- прошептал он ей на ухо, -- все хорошо, где бы ты сейчас не была, не верь ничему, это только мираж, -- только и успел сказать Вит, как девушка резко дернулась и распахнула глаза, судорожно хватая ртом воздух, несколько клубков пара вырвались наружу. Зелье наконец-то подействовало.
  
   Я все сильнее замерзала, скукожившись на холодной земле, подтянув колени к животу. Меня упорно клонило в сон, глаза слипались, но стоило бы только на миг их прикрыть, как можно было уже не проснуться. Конечности совсем окоченели, дыхание замедлялось. А потом, чуть совсем не отчаявшись, я почувствовало какое-то тепло, слабое, еле ощутимое, но тепло, оно медленно текло по венам, немного согревая, даря надежду. И я начала прислушиваться к своим ощущениям, максимально сосредоточившись, надеясь отыскать источник так нужной сейчас энергии. А потом во рту появился ужасный привкус, который мало с чем можно было спутать, поток тепла усилился, и я услышала чей-то шепот. Очертания окружающего поплыли, и я резко распахнула глаза.
   -- Спокойно, -- чей-то ровный уверенный голос раздался прямо у меня над ухом, -- это был всего лишь сон, -- чья-то рука медленно гладила меня по волосам.
   Это оказался Витим, а напротив застыли взволнованные лица Вари и Ярослава. Я выдохнула, устало откидываясь головой парню на грудь, не топясь выбираться из таких теплых живых объятий. Так вот чье тепло я ощущала, лениво подумалось мне.
   -- Это что же тебе такое снилось, что ты так просыпаться не хотела? -- шутливо спросил Яр, скрывая беспокойство.
   -- Да так, -- неопределенно махнула рукой, не желая развивать эту тему. Греза еще обладает способностью вытаскивать из нашего подсознания глубоко запрятанные страхи. В этот раз она вытащила тот, в котором при возникновении опасности мне отказывает колдовская сила, я не могу ни сама защититься, ни помочь кому-то еще. И как я ни стараюсь, волшебство не возвращается. Это не самый страшный сон, но неприятный однозначно.
   -- Ты в порядке? -- обеспокоенно заглянула мне в глаза Варя, пытаясь отыскать в них ответы на свои вопросы.
   -- Почти, -- кивнула я, наслаждаясь окутывающим меня теплом, отгоняя от себя остатки противного сновидения. Руки крепко удерживают меня, только они и выдают напряжение парня.
   -- Фух, напугала ты меня, -- чуть укоризненно сказала она. -- Задремала на несколько минут, а дотронулась до тебя -- ледышка просто!
   -- На несколько минут? -- немного удивилась я.
   -- Да, а что?
   -- Ничего, просто показалось, что намного дольше, -- передернула я плечами от воспоминаний. Во снах время иначе идет все-таки, да и на редкость реальным он мне казался.
   -- Нет, но даже этого времени тебе бы хватило, чтобы замерзнуть, -- серьезно ответила подруга, и в этом я была с ней абсолютно согласна.
   -- Ладно, все же обошлось, -- хмыкнула я.
   -- Обошлось, -- согласился Витим, поправляя сползший с моих плеч плед, я невольно вздрогнула. -- Сейчас тебя чаем горячим отпоим, тогда все точно хорошо будет.
   Варвара уже суетилась, заваривая мне крепкий чай, и когда кружка оказалась в моих еще чуть подрагивающих от холода руках, я ощутила такое блаженство, что и описать сложно. Из рук меня, впрочем, так и не выпустили.
   -- Нам пора двигаться дальше, -- сказала я, как только отогрелась, а то не ровен час был совсем разнежиться и облениться.
   -- Точно все в порядке? -- шепнул Витим, когда ребята возобновили прерванные мною сборы.
   -- Да, -- кивнула я, -- спасибо тебе.
   -- Обращайся, -- ласково подмигнули мне.
   От 8 мая
   И мы снова отправились в путь. Какое-то время я еще куталась в плащ, но потом согрелась окончательно. Легкие клочки тумана собирались под кронами деревьев, отчего казалось, что над нашими головами будто схлопывается незримый купол, отрезая от нас солнечный свет. А через несколько часов путешествия по главной дороге на нас опять напали. Кажется, это путешествие каждый из нас запомнит надолго, ведь нечисть попадалась упорная, требовательная и необычная даже для Черной полосы. Такое впечатление складывалось, что именно ради нас она выбралась из своих надежных укрытий, будто кто-то ловко указал ей на путников.
   Мы гнали лошадей по дороге во весь апорт, стараясь поскорее добраться до выхода из Черной полосы из-за того, что Витим чувствовал чье-то приближение, пока еще еле уловимое, но уже враждебно настроенное и чрезвычайно агрессивное. Узнавать, кто же это идет по нашему следу, почти не таясь, не хотелось даже Ярославу. В принципе, где-то к завтрашнему полудню мы должны были покинуть этот лес. Но, как говорится, думаешь, загадываешь одно, а получается в результате совсем другое.
   Они напали с верхушек деревьев, лавиной сошли со стволов, набросились на нас стремительно и неотвратимо. Это были пущевики: существа, ростом в пол человеческого корпуса, но гораздо шире и массивнее в плечах, заросшие изумрудным мхом, с многочисленными сучками-ветвями вместо рук, которые часто использовали в качестве быстро отрастающих очень острых метательных снарядов, ноги представляли собой разделенное переплетенное надвое корневище. Глазки маленькие, горящие, словно раскаленные угольки, они высматривали своих будущих жертв с маниакальной терпимостью, прежде чем нападать. Они выжидали, чтобы нанести славный удар по ничего, по их мнению, не подозревающим путникам. И, несмотря на то, что у Витима было предчувствие, мы все равно не были готовы к их появлению на нашем пути.
   Быстрые, непредсказуемые, пущевики иной раз могли точно крепкими лианами оплести жертву послушными их желаниям ветвями и утащить в чащу лесную. С нами этот фокус не прошел, колдовской огонь исправно применялся по назначению, только пущевики и успевали себя тушить, возмущенно пыхча и злобно на нас посматривая. Жаль, что мы не могли их просто спалить дотла, только трансформировавшиеся в лианы конечности подвергались воздействию. Стоило им возвратить себе сучья вместо рук, как кора на них уплотнялась, покрываясь каким-то составом, что делал их очень прочными, заостренными на концах.
   Еще пущевики были очень падки на конину, поэтому лошадок мы сразу загнали под наскоро начертанный обережный круг, стоило нам только немного оторваться, чтобы потом не придумывать, как добираться до портового городка окольными путями, дабы не пугать местных последствиями встречи наших коняшек с этой нечистью. А пущевики нападали, не жалея сил. Нам только и оставалось, что уйти в глухую оборону, не позволяя им одержать верх.
   Мы старались оставаться вместе, все-таки так было сподручнее отражать атаки нечисти, но надолго мы в таком положении не остались. Первым от нас откололся Витим. Видимо, пущевики почувствовали его силу, поэтому захотели испытать добра молодца, вкусить столь желанную энергию, что била ключом в человеке. Атаки сыпались нещадным градом, пускались в ход прыткие ветки, на месте сбитых и покромсанных мечами часто вырастали новые. Жалко, что не было в нашем арсенале зачарованных топориков, уж они-то быстро бы справились с проблемой, изрубив взбесившихся пущевиков в щепки. Но, чем богаты, тем и пользовались.
   Какое-то время я еще оставалась вместе с ребятами, но и меня вскоре оттеснили в сторону острыми шипами, что цеплялись за одежду, норовя добраться до кожи и впрыснуть яд, если совсем не повезет напороться на такого уникального представителя. И так и эдак они подступали, прощупывали нас на предмет слабых мест, искали бреши, а, находя -- ликовали, глазенками своими воодушевленно сверкали. Ладно хоть Ярослава с Варварой они не разлучили ввиду отсутствия у них интересующей нечисть колдовской силы. Ребята уверенно сражались спина к спине, прикрывали друг друга по мере необходимости, я иногда накидывала на них щит, когда ситуация изрядно накалялась.
   Так каждый бился на своем импровизированно участке, периодически приходя на помощь в нужный момент. Пущевики, что выпали на мою долю, были очень изворотливыми и коварными, сладить с ними было трудновато. А стоило им почувствовать всплески моей силы, как они атаковали еще неистовей, словно желая узнать максимум возможностей и понять, как лучше всего действовать в сложившейся ситуации, чтобы не проиграть, ведь награда за победу так маняще привлекательна и желанна. Очередной выпад, клинок словно поет в моей руке, рассекая противника, хлесткие размеренные удары порождают новые раз за разом. Я кружусь на месте, успевая рубить стремительно тянущиеся ко мне ветви, будто медом намазано, уклоняться от изворотливых лиан, что сжигаю колдовским огнем. А потом призываю вихрь.
   Он откликается на мой зов, словно милый ласковый зверь, невольно ерошит мои волосы, постепенно набирает силу. И чудится мне ликование в этом чуть уловимом гудении призванного мною вихря, словно он скучал, ждал, когда окажется нужен, сможет помочь. Победить нечисть эту, к сожалению, не под силу ему, но отправить ее полетать далече, таким образом, обезвредив, это как пить дать он может. Очередного противника я смогла удивить, ловко оставив его без рук-ветвей и подрубив опору, что позволило опрокинуть его наземь да разрубить пополам, откуда только силы взялись.
   А пущевики насторожились, опасность неизвестную почувствовав, да послали в нас удлинившие шипы свои острые. Словно дротики в мишени отправили, но поздно было, вихрь мой в силу вошел, да щит я успела на ребят накинуть, Витим же успешно справился с еще одним противником, пальнув колдовской молнией. Только трухой и осыпался пущевик.
   Еще чуть придержав силу, огляделась я по сторонам, да отпустила вихрь, словно тетиву натянутую. Сорвался он неудержимый, подхватывая сопротивляющихся пущевиков, в воздух их поднимая, шипы с пути сбивая, не давая случиться беде. Скрип раздавался да скрежетание, закручивалась спираль все сильнее и сильнее, смалывая в труху попавших в нее, не давая ни малейшего шанса на освобождение. А потом и сам от земли оторвался вихрь да в небо поднялся, хвостом махнул, словно прощаясь, и унесся куда-то прочь. Стихнет он через некоторое время, как только последний, угодивший в ловушку, будет обезврежен.
   Огляделась по сторонам, с друзьями все было в порядке, присели они передохнуть после выматывающей беготни там же, где и стояли, я облегченно выдохнула. Но рано, оказалось, расслабилась. Раздался какой-то тревожный шорох со стороны зарослей густых, и, рефлекторно обернувшись, я заметила неизвестно откуда появившегося пущевика, затаившегося до поры, до времени. Видимо, отстал он от сородичей своих, только сейчас до нас добрался, но вид имел на редкость воинственный. И все произошло в одно мгновение: вот он пустил свои острые ветви-шипы в ребят, я успела поставить на них щит, а потом в незадачливого пущевика попадает сильная молния, пущенная Витом. И раздался крик.
   -- Берегись! -- и я не успеваю сойти с места, как кто-то навалился на меня всем телом, придавливая к земле.
   Ощутимо приложившись спиной оземь, я инстинктивно дернулась, пытаясь вырваться из чьей-то крепкой хватки, но потом поняла, что это Витим укрыл меня от обстрела большими, почему-то толстыми, шипами, обогнувшими поляну, пролетая над нами, подчиняясь умелым манипуляциям уже тлеющего пущевика. Хитер, зараза, даже дух испуская. Как только Вит успел добраться до меня так вовремя?
   -- Вит? -- выдохнула.
   -- Ты цела? -- тихо раздалось в ответ, и я встретилась с внимательным взглядом чертовски колдовских притягательных глаз.
   -- Да, спасибо, -- отчего-то прошептала я.
   -- Хорошо, -- и голова парня безвольно упала мне на плечо.
   От 9 мая
   -- Витим! -- в панике воскликнула я, наконец переводя взгляд на его спину, из которой торчал толстый длинный шип. Достиг он все-таки своей жертвы.
   Страх липкими щупальцами попытался заползти в мою душу, стремясь совладать со мной, подчинить, лишить возможности что-то изменить, успеть, но не тут-то было. Мне нужно было действовать предельно быстро и осторожно, поэтому на мысли времени не было. Аккуратно выбравшись из-под парня, внимательно и быстро осмотрела шип, подбежали взволнованные ребята.
   -- Как это получилось? -- спросил Ярослав, опускаясь рядом на колени, чуть приподнимая парня с земли.
   -- Он меня прикрыл, а через щит шип смог пролететь, -- только и ответила я, собираясь с мыслями и силами, не время расклеиваться. -- Варь, мне нужна моя сумка, в ней найди восстанавливающее зелье, пластыри и фляжку, Ярослав, будешь его держать, чтобы не дергался, -- все всё поняли и принялись исполнять.
   Я же, выдохнув, крепко ухватилась за шип и резко выдернула его из спины пострадавшего. Витим непроизвольно дернулся, с губ сорвался приглушенный стон, но крепкие руки Ярослава удержали его на месте, не дав усугубить ситуацию.
   -- Варя! -- крикнула я подругу, распарывая рубашку кинжалом, чтобы добраться до раны, из которой течет кровь, пропитывая ткань.
   -- Все здесь, -- в зоне видимости появляются нужные сейчас пузырек и перевязочный материал.
   Кивнув подруге, я сосредоточила все свое внимание на Витиме. Покромсав одежду парня, полила на рану обеззараживающим раствором, не жалея, что с легким шипением стек на землю. Промокнула сочащуюся из раны кровь и, не медля, приступила к самому сложному. Жизнь стремительно покидала Витима, его дыхание было сейчас еле заметно, кожа холодела, на лбу выступила испарина. Я положила обе ладони по краям раны и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на процессе заживления кожного покрова, сращивания тканей. Приходилось работать довольно грубо, но в таких условиях ничего другого не остается, до выхода их леса еще нужно было добраться.
   Моя колдовская сила вначале неохотно поступала Витиму, словно продиралась она через какие-то препятствия на своем пути, насильно заставляя клетки кожи регенерировать. Закусив губу от напряжения, я терпеливо добавляла силу, усиливала давление. Впрочем, для тех, кто не учился лекарским премудростям долгое время, это было обычным явлением. А потом в один миг словно исчез какой-то невидимый барьер между нами, и сила стремительным потоком легко направилась парню, что заставило меня сильно удивиться и резко ослабить поток, чтобы не переусердствовать, отчего в глазах от отдачи несколько секунд плясали черные точки.
   Такого на моей практике еще не было, чтобы само волшебство так охотно передавалось другому, да и я при этом не испытывала обычного в таких случаях, мягко говоря, дискомфорта. Но задумываться об этом времени не было. Потихонечку, но рана начинала затягиваться, что не могло не радовать. Теперь главным было вовремя остановиться, чтобы не передать лишку, иначе и Витиму будет не очень хорошо от переизбытка энергии, ему нужен был сон, и мне. Еще немного я крепко прижимала ладони к спине парня, и вскоре начала понемногу еще ослаблять поток колдовства, пока он не прекратился.
   Потом оторвала чуть дрожащие от напряжения руки от спины Витима и внимательно посмотрела на результат своих усилий: рана почти затянулась, что было хорошим признаком, но опасность еще сохранялась, все-таки я не обладала знахарскими умениями. Поймала удивленный взгляд Вари и только пожала плечами, отмахнувшись от вопросов, готовых сорваться с ее губ. После я обильно смазала мазью рану и залепила пластырем тугую повязку. В очередной раз грубо, конечно, но эффективно. Отыскала пузырек с восстанавливающим зельем с резким запахом и поднесла к лицу парня, тот чуть приоткрыл затуманенные глаза.
   -- Выпей, -- Ярослав помог Витиму занять более удобное положение, приподнимая товарища, и парень беспрекословно выполнил требуемое, находясь в некой прострации.
   -- Сколько я был без сознания? -- тихо спросил он, глубоко дыша, пытаясь сфокусировать зрение.
   -- Недолго, мне как раз на обработку твоей раны хватило, -- отмахнулась я, наклоняясь к нему, чтобы забрать флакон.
   -- Спасибо, -- шепнул он, и мне достался легкий поцелуй, от которого хочется воспарить над землей, но гравитация против, а Витим закрывает глаза и засыпает, не в силах противиться моему заклинанию.
   От 12 мая
   Я понимаю, что сейчас Витим просто пьян от такого количества энергии, что мне удалось ему передать для восстановления, что никак не контролирует свои действия. Окажись на моем месте какая-нибудь другая девушка, парень сделал бы то же самое. Но я дотрагиваюсь тыльной стороной ладони до губ, невольно запоминая, а сердце в груди бешено стучит то ли от пережитого сражения, то ли от чего-то еще. Ребята деликатно смотрят по сторонам. И на том спасибо.
   -- И что это было? -- все-таки не утерпела Варвара, сдерживая улыбку и с хитрецой поглядывая на меня.
   -- Сонное заклинание, -- невозмутимо ответила я, объяснять что-либо сил не было. -- Сейчас ему необходимо отдохнуть, поспать, набраться сил для оставшегося пути.
   -- Ну-ну, -- хмыкнула подруга, переглядываясь с Ярославом.
   -- И нам тоже не помешало бы отдохнуть, -- оглядела я пространство вокруг, все-таки от дороги мы успели отойти, пока сбегали.
   -- Здесь?
   -- А почему бы и нет? Сюда пока больше никто не сунется, энергетический фон от столкновения сейчас в бешенстве и в "растрепанных чувствах", так что мы вроде как в безопасности.
   Перетащив Витима на лежанку из еловых ветвей, быстро собранных Ярославом, и удобно его устроив, насколько это вообще было возможно, мы занялись приготовлением раннего ужина, все равно продолжать сегодня путь мы уже не сможем. А на меня накатывала неизбежная слабость. Достав из сумки крупу, чуть было не ссыпала весь мешочек в котелок.
   -- Вейя, -- подхватил его Ярослав, -- иди, посиди без дела, на тебе лица нет, мы сами справимся.
   -- Да все нормально, -- попыталась отмахнуться я, понимая, что если ничем не буду заниматься, просто усну.
   -- Нормально, -- фыркает, помешивая варево в котелке, Варя, -- я все понимаю, но столько соли в похлебке пользы точно не принесет никому.
   -- Да? -- недоверчиво смотрю на мешочек в руках парня. -- Ладно, сдаюсь, -- поднимаюсь я, но меня ведет в сторону.
   -- Опа, держимся, -- подхватывает меня Ярослав, -- идем-ка присядем, нам тут двух бессознательных тел не надо, кто нечисть засекать будет?
   -- Сами справитесь, -- бурчу я, пока меня ведут до места посадки, а еловые ветки так манят прилечь да прикрыть глаза, но еще не время, все-таки ночь бессонная дает о себе знать.
   -- Отдохни, только через пять минут не вскакивай, все хорошо будет, -- настойчиво предлагает Ярослав, но я только рукой махнула, прислоняясь к шершавому стволу дуба, чуть прикрывая глаза и сцеживая зевок в кулак.
   А мне и правда нужен перекур, -- думаю я, все-таки проваливаясь в вязкую дрему, граничившую с обмороком от энергетических затрат. Ветер лениво перебирает веточками низких кустарников, чуть слышен веселый треск костерка.
   В себя пришла я от аппетитного запаха гречневой каши, но мне так лень шевелиться, а желательно это все-таки сделать. Выдохнув, потерла лицо ладонями, потянулась всем корпусом, отгоняя сонливость, еще не время. Варя сосредоточенно помешивала кашу, а Ярослав собирал еще хвороста для костра, не отходя далеко от облюбованной нами полянки. Я повернулась к Витиму проверить, все ли в порядке. Он все также безмятежно спал, лишь изредка легкая морщинка пересекала его лоб. И чего хмурится, спрашивается? Температуры нет, значит, лечение идет успешно. Довольно улыбнувшись и укрыв парня одеялом, я пошла к хлопотавшей над ужином подруге.
   -- Ты чего вскочила? -- недовольно спросила меня Варя, стоило мне присесть у костерка. -- И получаса не прошло.
   -- Да? -- удивилась я. -- Есть захотелось.
   -- Уже почти все готово. Яр! Ты где там бродишь? -- позвала она парня.
   -- Иду, иду, -- оповестили нас из-за ближайших деревьев.
   -- Будем Вита будить? -- поинтересовалась подруга, поглядывая в сторону мирно спящего пострадавшего.
   -- Надо бы, -- зевнула я, -- силы ему не помешают, но пока мы его не добудимся, позже, думаю, сам проснется.
   -- Хорошо. Как думаешь, когда к приморскому городку выйдем?
   -- Если ночь нормально пройдет, к утру сможем продолжить путь, а там уже рукой подать до города, к вечеру всяко доберемся, -- обнадежила я подругу, подставляя тарелки для каши.
   -- А вот и я, -- возвратился Ярослав, -- Варь, это тебе, -- и протягивает руку с полевыми цветами, собранными в причудливый букетик.
   -- Спасибо, -- смущенно отзывается та, пряча лицо в цветы и вдыхая их дивный аромат, угодил-таки парень. -- Садись давай, а то остынет все.
   -- Ага.
   От 15 мая
   Какое-то время мы молча поглощали ужин, отвлекаясь только на незначительные реплики, пока, наконец, не почувствовали себя сытыми и относительно довольными. Напряжение последних дней давало о себе знать каждому из нас, что не способствовало длительным разговорам у костра. Отдавалось предпочтение мысленному анализу прошедших событий, "перевариванию" случившегося с Витимом. В принципе, его рана была уже не опасна, но всякое могло случиться. Ярослав был особенно тих и задумчив, нет-нет да и поглядывал в сторону мирно спящего друга.
   Вечер прошел спокойно и тихо, без внезапных нападений незваных гостей. Под мирный треск веток был допит успокаивающий чай, напрасные волнения нам были совсем ни к чему. Почти бессонная ночь дает о себе знать, глаза мои начинали слипаться, поэтому я оставила ребят у костра, а сама, проверив еще раз состояние так и не проснувшегося Витима, забралась под только того и ждущее одеяло и ненадолго заснула под тихий шепот ребят.
   Последняя ночь в Черной полосе своеобразная. Лес словно чувствует, что столь желанная добыча его покидает, поэтому хочет запомниться своим случайным гостям. Часто это выражается в красочных снах, неясной тревоге за ближнего или за самого себя или легких миражах, когда дорога пытается запутать человека, указать ему неверный путь, чтобы бродил он по ней до скончания веков, не покидая пределов леса. Поэтому люди уже заранее запасаются каким-то амулетами, чтобы они помогли отыскать им верный путь, не дав бесследно исчезнуть в густой коварной чаще. Колдуны же справляются своими силами. Пытаются, во всяком случае.
   Проснувшись среди ночи, я аккуратно выпуталась из столь манящего теплом пледа, неохотно потянулась да отправилась проверить состояние нашего пациента. В лесу было тихо и прохладно, костерок почти прогорел. Подбросив немного хвороста в огонек, я отпила немного отвара, что еще с вечера в котелке оставался, стараясь не потревожить спящих ребят. На мою возню зашевелился Витим, чуть приподнимаясь на локте, оглядывая наш импровизированный лагерь мутным сонным взглядом. Я поспешила наполнить еще одну кружку отваром и подсела к парню.
   -- Привет, как ты? -- шепнула я, разглядывая его лицо в неверном лунном свете, что смог пробиться сквозь густые кроны.
   -- Странное чувство, -- признался Витим, с благодарностью принимая у меня кружку, -- будто с последствиями эйфории от колдовства столкнулся.
   -- Прости, это, наверно, я перестаралась, когда лечила тебя, силу словно сорвало, -- призналась я. -- Так что, пока придется тебе немного потерпеть, -- лукаво улыбнулась в ответ.
   -- Спасибо тебе, -- осторожно взял он меня за руку и легонько сжал.
   -- Всегда пожалуйста, только не подставляйся больше, -- попросила его, -- а то кто будет прикрывать мне спину в оставшемся пути.
   -- Не могу обещать, -- меланхолично пожал он плечами. -- А что касается прикрытия, можешь на меня рассчитывать, -- серьезно сообщил Витим, и это не было бахвальством или еще чем-то, простая констатация факта.
   -- Спасибо, -- в свою очередь поблагодарила парня я, а то не сидеть бы мне сегодня у костра.
   -- Слушай, я ничего не сделал предосудительного, пока был не совсем в себе? -- вдруг спросил он, укладываясь обратно на лежанку, силы все-таки еще не до конца восстановились.
   -- Нет, ты хорошо себя вел, -- хмыкнула я, мне почему-то казалось, что он все помнит, поэтому и спрашивает. А тут и извиняться не за что, просто в момент такого экстренного лечения у нас оказались обострены ощущения, да и на контакт для передачи сила колдовская на редкость легко пошла.
   -- Тогда я спокоен, -- улыбнулся Витим, незаметно выдохнув.
   -- Тебе надо поспать, -- шепнула я, забирая кружку обратно.
   -- Спокойной ночи, -- ответили мне и прикрыли глаза, а вот руку так и не отпустили, забыл что ли?
   Пришлось мне дожидаться того момента, пока дыхание парня станет размеренным и аккуратно забрать себе свою конечность. А потом, обойдя по периметру поляну и проверив, все ли в порядке, я и сама улеглась спать.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"