Последняя суббота августа выдалась такой же жаркой, как и уходящее лето. Спасением от духоты служил лес, вплотную подступивший к деревне. На закате дня местные ребятишки привычно восседали на облюбованных деревьях, качались на ветках или толпились у муравейника, засовывая в кучу очищенные от коры тонкие веточки, чтобы потом облизывать их - не очень вкусное, но обязательное лакомство муравьиной кислотой.
Ленивую размеренность ежедневных занятий нарушил вынырнувший из-за кустов запыхавшийся мальчуган. Махая сразу обеими руками, он торопливо прокричал:
- Ребята, на поляне барчуки веселятся, айда смотреть!
Дети моментально оставили свои занятия и, восторженно перекликаясь, побежали за ним.
Развлечений в деревне не было, за счастье считалось позаглядывать из-за плетня на чью-нибудь скромную свадьбу да пошалить среди народа на посиделках и гуляньях во время церковных праздников, поэтому такие события никого не оставляли равнодушными.
Среди детишек находилась Варя - невысокая круглолицая девочка с добрыми серыми глазами и курносым, усеянным веснушками, носом. Варе недавно исполнилось шестнадцать лет, она, не в пример другим девчонкам, до сих пор водилась с детьми, участвовала в их играх, а если и отказывалась шалить, то, движимая стучавшейся в двери взрослостью, сидела неподалеку и просто наслаждалась жизнью.
Сейчас, в надежде прикоснуться к чужому празднику, она мчалась, не разбирая дороги, еле успевая уклоняться от хлеставших по плечам и спине веток, на ходу отцепляя их от волос, отчего и так наспех заплетенные волосы совсем растрепались.
На выходе из леса дети сбавили пыл, останавливая друг друга: мол, тише, крадучись выглянули из-за кустов. В таком важном деле они научились быть осторожными. Отдыхающие не всегда желали видеть посторонних, гнали ребят от себя, и те долго сидели в лесу, забравшись подальше: не любовались праздником, зато потом обязательно посещали место веселья, чтобы насобирать красивых бумажек от конфет, а, если повезет, то и полакомиться тем, что было брошено за ненадобностью.
Огромный луг, богатый разнотравьем, отталкивался от леса, тянулся далеко - далеко и, рассказывают, где-то там упирался в небольшой водоем, огибал его, поднимался вверх и расстилался у ног барского дома. Оттуда, скорее всего, и пожаловали гости.
Прибывших было шестеро. Добирались они верхом, лошади паслись в тени деревьев, а молодые люди, впятером окружившие единственную девушку, весело и беззаботно смеялись. Ребятишки, видя, что их заметили, но не прогнали, осмелели, приблизились на благоразумное расстояние и заняли места для наблюдения.
Жадно оглядывая компанию, Варя остановила взгляд на девушке и ахнула: никогда ей не приходилось видеть такую нарядную и красивую барышню! Украдкой взглянув на свою юбку, она впервые заметила, какая она поношенная, застиранная и совсем потерявшая цвет. Тут же отмахнулась от ненужных мыслей, боясь хоть что-то упустить в облике красавицы, с восторгом осматривала белое лицо, изящные руки, шляпу с двумя яркими бантами, свисающими до самой талии.
Приехавшая молодежь продолжала заниматься своими делами.
- Оленька,- один из парней умоляюще сложил руки на груди,- будьте к нам милостивы. Еще один фант - и мы должны будем отправиться в Африку? Вырвать нас из дому, пригнать в такую даль по солнцепеку - это очень жестоко. Пощадите!
Оленька закидывала голову и заливалась счастливым смехом, придерживая при этом шляпку за концы очаровавших Варю бантов. Варя решила, что следует перенять манеру так смеяться, вон как открывается лицо, глаза становятся сияющими, не зря юноши, не отрываясь, смотрят на нее.
- Продолжим, продолжим, - захлопала Ольга в ладоши.- Не пытайтесь шутками отвлечь меня от дела. Не выйдет! Что у нас дальше?
- Тишина. - призвал высокий молодой человек, делая пассы над поднесенной шляпой, порылся там и произнес:- Что прикажете сделать этому фанту?
- Этому фанту...- Ольга выдержала театральную паузу, вглядываясь в лицо каждого кавалера, словно примеряя меру наказания, -...показать представление вместе со своей лошадью!
Ведущий вынул фант, бросил на него взгляд и торжественно объявил:
- Владимир!
Один из парней поднял руку, с улыбкой раскланялся перед Ольгой:
- Все для вас, мадемуазель!
Он направился в сторону лошадей, вскочил на одну из них и не спеша направился к друзьям.
- Варя, смотри, лошадь с носочками,- дернула девушку за юбку стоявшая рядом младшая сестра Катя.
Варя не слышала, не отрываясь, смотрела на Владимира, а сердце билось все быстрее и быстрее.
Владимир наклонился к лошади, что-то с улыбкой шепнул ей на ухо, ласково потрепал за гриву и направил по кругу. Она двигалась не спеша, высоко поднимая ноги и кивая головой, потом убыстрилась, ритмично подпрыгивая и красуясь вместе с всадником. Такие упражнения при хорошем хозяине умеет делать каждая лошадь, но сегодня любой шаг, кивок вызывали небывалое восхищение среди благодарных зрителей. Над полем образовалась атмосфера из восторгов, восклицаний, аплодисментов. Каждый новый возглас Варя впитывала в себя и наполнялась необыкновенной радостью за человека, от которого не могла отвести глаз. Она не кричала вместе со всеми, а только шептала, посылая каждое слово прямо из души: "Молодец! Что за красота такая! Что за радость видеть тебя!". Владимир не слышал шепота девочки, но его охватило необъяснимое волнение и ощущение, что такое с ним уже было. Раскланиваясь в очередной раз, он повернулся в сторону деревенских детишек и провалился в глубину обращенных на него распахнутых глаз. Чистые, как утреннее небо, искренние, восхищенные - от них невозможно было оторваться. Возникла пауза, когда каждый что-то читал в глазах другого. Варя не могла больше сдерживать распускавшийся внутри цветок нового чувства, которое переполняло ее, вырывалось наружу, требовало действий. Быстрым движением, не понимая, почему делает это, она выхватила из травы несколько цветков, и, размахнувшись, бросила букет Владимиру! Он поймал его, зарылся лицом, вдохнул аромат и буквально опьянел от наполненности восхитительными чувствами. Все больше погружаясь в манящие глаза, Владимир ощутил, что мир слегка изменился, уплыл в сторону, тесня сегодняшний день. Все, что происходило вокруг, отступило за грань привычного, отдалилось, в центре остались только Варя и Владимир. Там, за стеной из густого зноя, время изменилось: люди смеялись, пританцовывали, двигали руками и головами в убыстренном темпе, а они, отгороженные от всех ощущением воссоединения, смотрели, как их души выплывают навстречу друг другу, осматриваются и сияют все ярче и ярче. Теперь Варя видела перед собой благородного рыцаря в серебристых одеждах, сверкающих на солнце. Медленно, плавно, Владимир соскочил с лошади, направился к Варе, каждый шаг сопровождался стуком его сердца, которое задавало ритм движениям: впе-ред - к-ней - впе-ред! Варя качнулась навстречу, роскошное шелковое платье мягко коснулось ног, широкие поля шляпы заколыхались, обдувая разгоряченное волнением лицо, великолепные перья затрепетали от затаенного вздоха. Незнакомым для нее движением Варя вытянула руку навстречу его руке. Владимир принял ее, наклонился и губами коснулся кончиков пальцев.
- Благодарю вас, прекрасная дама, за подарок!
Он склонил голову, отступил, а Варя, спрятав лицо за веером и не спуская глаз с Владимира, продолжала держать руку на весу, словно время совсем остановилось.
- Смотрите на нее,- раздался рядом голос Ольги, разбивая чувственный круг, заставив двоих вздрогнуть от обрушившегося на них шума.- Благородная! Доблестный рыцарь преклоняет перед ней меч!
Ольга весело рассмеялась своей шутке, оглядываясь на друзей, призывая поддержать ее.
Владимира уже обступили, хлопали по плечу, трясли за руку, а деревенские дети, подражая Варе, бросали в его сторону цветы. Он позволил увлечь себя в страну поклонения и восторга, прижимая к груди скромный букет, полученный от Вари. Смеясь, шутливо раскланиваясь и испытывая необъяснимый восторг, он провозгласил, что дарит триумф Оленьке - даме своего сердца, не замечая, что продолжает оглядываться в сторону ребятишек. Те расшалились, кто-то уже изображал его, некоторые повторяли выход лошади, и только Варя стояла все так же недвижно. Владимир чувствовал, что душа поет, стоит ему встретиться глазами со странной девушкой, переместившей его в непонятный мир видения.
Первой занервничала Ольга, заторопилась, поманила.
- Все, все, возвращаемся назад, иначе я растаю от жары. Какие фанты? Кто-то желает повторить успех Владимира? Ах, нет? Тогда - домой, в сад, к спасительным фонтанам!
Владимир не спеша подошел к лошади, долго гладил ее по морде, поправлял подпругу, поглядывая поверх лошадиной спины на Варю. Вскочил, бросил последний взгляд и, чтобы скрыть внутреннее смущение от необыкновенности своего поведения, на виду у всех послал ей воздушный поцелуй, вызвав восторг ребятишек и смех среди своих друзей, решивших, что он продолжает игру. Ольга, смеясь, картинно поиграла лентами и завязала их под подбородком огромным бантом.
Владимир понимающе подмигнул ей, а душа заныла, забеспокоилась. Такой разлад между внутренним и внешним миром он ощутил впервые.
Варя подошла к двери, взялась за ручку, чуть помедлила и потянула на себя. Петли завизжали, казалось, на всю округу. Варя замерла: звуки показались до нелепости грубыми и громкими, и было не понятно, как не замечала этого раньше. Нет, не может она нарушить очарование ночи, не хочет ступить в душную хату, улечься на пол рядом с сопевшими братьями. Нужно побыть одной, еще немножко покупаться в сегодняшней сказке.
Варя осторожно прикрыла дверь, сдернула с плетня какую-то тряпицу и бросила на траву рядом с кустом шиповника. Легла, закинула руки за голову, удивилась красоте ночного неба! Сегодня все необычно, вдвойне приятней и красивее! А, ведь, ничего не изменилось, просто сегодня она впервые встретилась глазами с самым прекрасным принцем на свете! Владимир... Какое имя! Какая улыбка! И - взаимное притяжение, этого невозможно было не заметить.
Варю поразили звезды, ставшие огромными и близкими, словно пытались рассмотреть источник счастья, бьющий ввысь. Казалось: протяни она руки, и можно будет ухватить звезду, раствориться в ней и возвестить сиянием всему миру, что в нем есть любовь.
Варя не удивилась, когда заметила среди звезд стройную женскую фигурку: сегодня все было сказкой и явью. Изящная девушка, одетая в легкое прозрачное платье с длинным ярко-радужным шлейфом, исполняла на звездах волшебный танец! Грациозно поднимаясь на носочки, чувственно взмахивая руками, она превращалась в искрящийся волчок, окутанный сполохами от сверкающего в движении шлейфа. Поток лунного света доносил на землю мелодию, сопровождающую танец, во все стороны, как круги на воде, расходились волны трепета, мечты, надежды. Очарованная Варя слушала рассказ танца о высоком чувстве, дарованном человеку, о счастье прикоснуться к земному чуду и о том, как беречь этот ценный дар. Девушка танцевала и танцевала, поставив точку изящным прыжком на невидимую звезду: прыжок длился, длился, шлейф от платья, зацепившись за Млечный путь, растянулся через все небо и заполнил сиянием весь мир...
- Варька, ты чего тут разлеглась? В хате места мало, что ли?- Евдокия, мать Вари, толкнула ее в плечо.
Варя спросонья моргала и оглядывалась.
- А вы чего так рано поднялись?
- Так отец же на ярмарку собрался. Сосед Прохор едет и его берет, кое-что надо свезти, нужное прикупить. Прохор шел в окошко стукнуть, да на тебя наткнулся, разбросалась на траве, как добрая собака.
Варя нехотя поднялась, кое-как пригладила волосы.
- Тимофей, ты скоро, Прохор заждался!- крикнула мать.
- Ничего, домчимся враз,- проговорил топтавшийся рядом Прохор.- Варюха, ты заказ отцу сделала?
- Какой заказ? - Варя потянулась так, что захрустели косточки.
- Ну, чего тебе привезти с ярмарки? Чтоб нарядиться или полакомиться.
- Не до нарядов,- махнула рукой Евдокия,- не время.
А Варя уже встрепенулась. Конечно, ей много чего надо, чтобы быть такой нарядной, как красавица Ольга, вон как вокруг нее прыгали молодые люди и...Владимир.
- Мам, пусть отец купит новые башмаки и еще ленту, яркую и широкую, чтобы сверкала на солнце.
- Походишь босиком, жара на дворе,- отрезала мать, - а приспичит, и старые проносишь, нечего разбрасываться. И лента у тебя есть, вон коса держится, не распадается, так что не выдумывай.
Варя представила, как она будет выглядеть в глазах Владимира в дырявой обуви, еле державшейся на ногах.
- Мне бы новые,- несмело настаивала она, понимая, что к ней никто не прислушается,- А лента нужна не для косы, а широкая, как шарфик, чтоб с ней танцевать или завязывать на шее.
- Иди в хату, проспись, некогда твои сказки слухать. А не будешь спать - умывайся, запухла вся, лежа на земле,- она подтолкнула Варю к двери.
- Ничего вы не понимаете,- пробормотала та и вздохнула: а вот девушка на звездах ее поддерживала, всю ночь рассказывала о том, что чувствует Варя!
Разговорчивый Прохор в этот раз был тих и задумчив. Усадив Тимофея на козлы, он лежал в телеге и молчал. Тимофей обернулся с немым вопросом в глазах и решил, что это не плохо: в молчании можно подремать, как-никак, на дворе едва рассвело. Тишину нарушали скрип колес да пофыркивание лошади. Блаженствовал он недолго.
- Тимофей...
- Чего?
- Да, так...
Тимофей оглянулся на Прохора, тот смотрел куда-то вдаль и время от времени сплевывал на дорогу.
- Геть, я вам,- Тимофей без злобы дернул вожжи и уставился вперед.
Помолчали.
- Так это,- вновь начал Прохор.- Варька твоя выросла, совсем деваха справной стала. Я залюбовался, на нее глядючи.
- Красавица, куды там,- хмыкнул Тимофей,- особливо спросонья, когда пухлая и лохматая, как сегодня.
Прохор поднялся, примостился рядом.
- Так то, когда проснулась, а спала - королева! Груди выпирают, шевелятся под дыханием, юбка закинулась, а коленки белые, мягкие. И улыбается во сне не по-детски, заманчиво.
-А, ну, прикуси язык, вмиг со своей телеги слетишь.
- Твое дело отцовское, понятное - пресекать болтовню, только я не болтаю.
Прохор заворочался на сиденье, скосил глаза в сторону Тимофея, произнес негромко.
- Как ты смотришь на то, если я Варю сватать приду?
Тимофей в изумлении смотрел на Прохора и молчал.
- Нет, ты, конечно, можешь сразу не отвечать...
- Отчего это? Мне ответить не трудно. У тебя же дети за малым не ровня Варьке. Эка тебя понесло.
- Так это ж хорошо, что ровня, быстрее общий язык найдут. Вон, бегают вместе, Лизка завсегда хвостиком за Варей, а Василий даже побаивается ее, как старшую, уважает.
- Ха, уважает, да он об уважении еще и не слыхивал, штаны только недавно надел.
- Это ты, сосед, с волнения путаешься: то - ровня, то - штаны только надел. А чего ты ждешь? Варя - девка видная, скоро рассмотрит кто-то из парней да под куст и утянет. Сам знаешь, как это бывает: обрюхатит, и отдадите девку в первые попавшиеся руки. Не дай Бог, подвернется такой, как Степан Мотькин, вот радости будет. У самих детей полна хата, те уж точно без штанов до самой свадьбы пробегают. Ты этого хочешь?
- Распалился с утра, понесло!
- Это жизнь, как она есть. У меня хата крытая, со ступеньками, подпол не пустует, лошадка и коровенки две. Так это я сам, без хозяйки, а будет семья - еще лучше заживем, дружнее.
- Ты же, Прохор, выпить любишь.
- А ты - нет! - развел Прохор руками.- Кто не любит? Главное, я голову никогда не теряю и не буяню.
- Ну да, ну да, самое время себя нахваливать!
- Я, Тимофей, перебраниваться с тобой не буду. Предложение мое серьезное, подумай. Только не тяни. Время сейчас, сам знаешь, не то, что в нашу молодость. Мало ли что случится? Вдруг сбежит девка в город, многие наши на заводы подались, не послушав родителей. Приезжают в гости с городскими женихами да невестами, а как там живут, никто не знает, может, в грехе живут. А здесь Варя будет под боком, не заскучаете.
- Так-то оно так,- в голосе Тимофея проскользнуло сомнение.- Пошла, но-о, не спать!- вновь прикрикнул он на лошаденку.- Я, Прохор, тебе ничего не отвечу. С матерью поговорю, желает ли она еще одного отца для дочери?
- Дурак ты, сосед,- добродушно рассмеялся Прохор.- Дело, конечно, ваше, поговорить нужно. Вижу, тебя это очень задело, поэтому не будем продолжать. Но ответ я буду ждать с нетерпением.
В день, когда Тимофей уезжал на ярмарку, дети никуда не отлучались со двора, хотя знали, что отец приедет после полудня. Во дворе стоял шум и гам, десятилетняя Катя играла в догонялки с братьями - погодками, четырех и пяти лет, а самый младший, полуторогодовалый, старался поспеть за ними, падал, громко плакал, размазывая по лицу грязь.
Варя пыталась улизнуть из дому, ее непреодолимо тянуло на поляну: вдруг вчерашняя компания продолжит веселье и можно будет, затаившись, сколько угодно смотреть на Владимира. Евдокия прикрикнула на нее.
- А, ну, забирай с собой всех, сил моих нет, голова раскалывается от шума. Чего насупилася? Тогда сиди дома, вон малого умой, зачумазился, одни глаза осталися.
Ближе к полудню дети разомлели от жары, но не уходили, надеясь переиграть друг друга: первым увидеть батьку, броситься к нему, принять ожидаемый подарок - мелкие засахаренные леденцы! Потом быть главным и старательно делить обретенное богатство на всех!
Характерное поскрипывание телеги ребятишки услышали издали, выбежали навстречу, поднимая пыль босыми ногами. Отец махнул им рукой, а телега проехала мимо двора к соседним воротам. Тимофей, увидев Евдокию, крикнул.
- Помогу Прохору выгрузиться и приду, ставь обед.
Вскоре Тимофей, на ходу одаривая детей, подошел к хате.
- Управился?- Евдокия приняла из его рук небольшой мешок.
- Слава Богу. Ну, Варюха, обувку я тебе все-таки справил.
- Здрасьте вам,- всплеснула рукам Евдокия.
- Погоди, мать, тут у меня еще кое-что есть.
Он достал из-за пазухи небольшой бумажный пакетик, развернул, и Варя замерла: широкая лента - тонкая, разноцветная - ярко блеснула на солнце.
- Это Прохор купил. Услыхал твое желание и уважил.
Евдокия подозрительно смотрела на мужа.
- Вы с Прохором, небось, в трактире хорошенько приложилися и начудили так, что умру со смеху. Спятили, че ли?
- Не шуми, мать, тащи покупки в хату, обувка тоже в мешке. А ты, Варя, поди, погуляй, вижу, что хочется тебе ленту облюбовать, нарадоваться.
Варе показалось, что только теперь она смогла выдохнуть. Красотища! Совсем, как ночью на небе! Если б такую красоту увидел Владимир! Хорошо, что отец отпустил, нужно убежать, пока остальные не привязались, насмотреться, примерить и научиться танцевать, как девушка, живущая на ночном небе. На поляну! Он все равно туда приедет!
Некоторое время Тимофей сидел молча, наблюдая, как жена разбирает нехитрые покупки, сразу раскладывая их по местам.
- Мать, тут такое дело...Прохор нашу Варьку приглядел, хочет ее к себе хозяйкой забрать.
- Какая из нее хозяйка? - не оборачиваясь, отозвалась Евдокия.- Ума, как у Катьки, только и забот в свободное время с детворой по лесу бегать. Лохматая, поцарапанная - тьфу. Как он ее приглядел? У вас, мужиков, видимо, глаза на другом месте растут.
- Так вот и я говорю: мала еще. Зря я у него подарок взял, вроде как обнадежил. Говорил же, что сначала с тобой обсудю. Вон как Варька обрадовалась, а теперь, что, назад отдавать? Неудобно. Вот незадача.
- Ну, чего голову чешешь?
- Раздумываю.
- Нечего думать: хочет - пусть берет.
- Так ты же говоришь - ума нема.
- Если нема, и через год, и через два не прибавится, так чего ее держать? Одним ртом меньше будет.
Тимофей не сдавался.
- Может, у нее девичьи мечты есть, любви ждет, а мы ее - силком?
- А вот начнет детей рожать одного за другим, тут тебе и любовь будет. Ты поэтому на обувку потратился?
- Подумал: нехорошо босиком отправлять, Прохор и так ничего за ней не просит. Ну, вот, я уже и выпроваживаю дочь. Еще надо ей как-то сказать. Вдруг характер покажет?
- Какой у нее характер? На небо смотреть да с цветами разговаривать? Я, мужики, удивляюсь вашему страху, когда речь заходит о простых житейских делах.
Тимофей развел руками.
- Тут действовать деликатно надо, с подходом, у вас, женщин, это как-то ловко получается.
- Чего ты вокруг да около ходишь? Сама с ней поговорю. Знать, пришло ее время. Чего ждать? Прохор не самый худший выход, заодно будет наставлять Варьку по-отцовски. Эх, - разом выдохнула она и опустилась рядом с Тимофеем на лавку.- Что наша жизня? Текет, текет, вон уже дети какие взрослые, из дому уходят, а все малыми кажутся. Нужно взглянуть на Варьку иначе, что-то же Прохор в ней разглядел.
Во второй половине дня Владимиру под предлогом срочного хозяйственного дела удалось уехать из дому, предоставив гостей самим себе. Потребность в уединении появилась еще с ночи, с необыкновенного чуда, которое он наблюдал в небе, не веря своим глазам. Высоко, среди звезд, танцевала девушка, хрупкая фигурка - яркая, настоящая - четко вырисовывалась на темном небе. Звучала незнакомая покоряющая музыка, которую Владимир сразу окрестил гимном любви. Время от времени он зажмуривался, тряс головой, чтобы проверить: не спит ли? Нет, если, конечно, это не было сном во сне. Он и не подозревал о существовании такого чуда. Что это было на самом деле? Ожившая сказка? Знак? Перемещение в другой мир? Эти вопросы проскальзывали в голове и исчезали, потому что он просто поверил, что Танцующая на звездах - это реальность, и она имеет отношение к нему. Жаль, никому нельзя рассказать. Можно, конечно, преподнести, как сон, но где взять слова, чтобы передать краски, какими жестами изобразить язык танца, и нужно ли выдавать тайну - возникшие в душе чувства от удивительного зрелища? Нет, не может он распахнуть душу, слишком бережно относится к ожиданию любви, верит, а теперь особенно, что есть она на земле и обязательно его найдет!
Владимир выехал со двора галопом, стремясь быстрее остаться в тиши, чтобы прислушаться к внутренним ощущениям, да и просто ни о чем не думать, а окунуться в собственное существование в мире, где есть любовь. Он столько ее ждет! Еще прошлым летом, случайно встреченная им нищенка заронила в душу надежду, хотя Владимир и понимал, что вряд ли стоило обращать внимание на слова благодарной за поданные деньги старой женщины. Как она сказала? "Твоя любовь - это миг, пропустишь его - потеряешь, а второго щедрого подарка не получишь". Вот и пойми, верить или нет? Про "миг" он не сильно задумывался, а в то, что встретит любовь - поверил, в хорошее верится охотнее всего. Нет, он не упустит, тем более, сейчас, когда мелодия любви до сих пор ведет за собой.
Владимир огляделся: куда это он заехал, направляя лошадь бессознательно? Конечно, лучше и не придумаешь, даже если специально пришлось бы выбирать место. Он ехал по полю, на котором вчера чувствовал себя триумфатором! Боже, какой покой, какая красота! Настоящий рай для желающего уйти от всего, оставив рядом только мечту!
Он с жадность осматривался вокруг, насыщаясь запахами, выхватывая взглядом из травы раскрывающиеся навстречу его настроению цветы, удивлялся, что никогда не замечал неброской яркости и нежности совсем крохотных лепестков. Да и, признаться, до вчерашнего дня не обращал внимания на полевые цветы, и только искренность деревенской девочки, верившей, что награждает его по-царски, позволила иначе взглянуть на богатство природы, вдохнуть аромат и удивиться, как это раньше он не ощущал такого очаровательного запаха.
Знойную звенящую тишину нарушали лишь (нет, не нарушали - дополняли!) жужжание пчел, голоса птиц из ближнего леса и...музыка. Да, Владимир поймал себя на том, что слышит музыку! Мелодия любви? Он прислушался. Определенно, в одном пространстве с ним находился еще кто-то, ленивый ветерок доносил звуки песни. Владимир огляделся и замер: у леса, среди травы, мелькало что-то, похожее на разноцветную ленту, плывущую по воздуху в такт музыке. В лучах яркого солнца лента искрилась и переливалась так же, как вчера, в ночной сказке, в свете луны сверкал шлейф Танцующей на звездах. Первым желанием Владимира было рвануть туда, поскорее увидеть то, на что надеялся - прекрасную незнакомку, подаренную судьбой! Но он сдержал порыв, продолжал двигаться не спеша, боясь, в первую очередь, испугать находящегося там человека, видимо, стремящегося к одиночеству по тем же причинам, что и он сам.
По мере приближения Владимир начал различать девушку, танцующую на поляне. Ее танец не был похож на порхание ночной нимфы, но в неловких угловатых движениях угадывалась искренность и вполне определенная тема танца - восхищение жизнью, молодостью, надеждами.
Взгляды встретились. Владимир вновь увидел распахнутые глаза, полные восхищения и - не капли страха и удивления, словно девушка ждала его и знала, что он непременно прибудет. Время замерло, он стоял на солнцепеке и не отрывал глаз от лица вчерашней знакомой. Наваждение или продолжение вчерашнего сна? Нет, он не спал.
- Здравствуй,- тихонько произнес он,- что ты здесь делаешь?
- Вот, - девушка протянула вперед шарфик,- такой же. Похож?
Владимир понимал, что все происходящее довольно странно. Почему он разговаривает с этой девочкой, если ожидал увидеть нечто необычное? Почему шарф в ее руках притягивает, а в душе поднимается теплая волна?
- Очень похож,- ответил он.
Боже, как она улыбнулась, как прижала шарфик к лицу, а глаза засияли, рассыпая лучики света!
Владимир закрыл глаза и встряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Сейчас откроет их и увидит перед собой ту, которая плыла вчера навстречу, восхищая нарядами и благоухая до боли знакомым ароматом. Грациозное движение рукой, ее трепет во время прикосновения губами, уверенность, что эта встреча не последняя... Девочка не исчезла, стояла в той же позе, только слегка покачивалась, словно в такт музыки. Владимир оторвал взгляд от ее лица и, с трудом прорываясь сквозь пелену непонятного притяжения, постепенно оглядел ее с ног до головы. Простенько уложенные волосы, изношенная одежда, босые ноги, исцарапанные, запыленные - все это так не вязалось со сказкой, в которую он собирался погрузиться. В его мечтах все было по-другому.
Варя моментально почувствовала изменившееся настроение Владимира. Его взгляд, полный сожаления, превратил улыбку девушки из располагающей, доверчивой - в смущенную, от чего на лице появился румянец. Исчезло нечто важное, объединяющее двоих, рассыпалось от мелькнувшей мысли, в образовавшейся пустоте повисла неловкая пауза. Владимир вновь глянул в лицо Варе, но она уже опустила глаза, смотрела вниз на поцарапанные руки, перевязанный грязной тряпицей разбитый палец на ноге, пытаясь прикрыться шарфиком от взгляда Владимира. Он заметил, как задрожали ее руки и опустились плечи, но собрав в кулак волю, Варя подняла глаза и смело глянула на него, а в глубине глаз просматривалась надежда и ожидание.
Владимир смутился. Чего ждала от него эта девочка из деревни? Такая молоденькая, очень наивная, не знающая жизни и, скорее всего, еще верящая в сказки. Все, хватит топтаться на месте, это ни к чему не приведет, слишком уж затянулся миг... Миг? Нет, пора выбросить из головы все бредни о ночных танцовщицах, нищих предсказателях, иначе можно потерять голову, а она ему еще очень нужна.
Он улыбнулся.
- Не буду тебе мешать, танцуй.
Подмигнул, развернулся и, не понимая, почему опять заныла душа, пришпорил лошадь и помчался через луг назад, к своей жизни.
Варя, поднявшись на носочки, долго смотрела вслед Владимиру, потом на оседающую пыль, еще некоторое время вслушивалась в стук копыт, который, смягченный травой, вскоре исчез. Она вздохнула и вдруг принялась покрывать шарфик поцелуями.
- Ты видел, видел, он приезжал ко мне, не забыл! Вот каким бывает счастье! Господи, благодарю за щедрые подарки! Как хорошо жить!
Она еще немного покружилась от переполнявшего ее чувства, потом присела под березкой и долго слушала жизнь летнего поля, ни о чем не думая. Сколько звуков, подпевающих душе, как ласково касается волос березовая веточка, и даже песня шмеля не пугает, а даже призывает петь вместе с ним хвалу тишине и покою.
Разомлевшая Варя нехотя поднялась. Пора идти домой, не понятно, сколько прошло времени с момента ее ухода. Заругают, хотя отец сам позволил погулять.
Хотя в голосе мамы угадывалось нетерпение, ругать ее не стали.
- Варя, куды ты пропала? Обыскались, Катька всю округу обмотала, тебя выглядывая.
- Мне папа разрешил.
- Ступай в хату. Растрепалась, одежу помяла, взрослая уже, а не смотришь за собой.
Такие наставления были не привычны, обычно матери некогда было обращать внимания на подобные мелочи, как считала Варя.
Отец сидел на лавке у печи.
- Ну, вы тут, поговорите,- засуетился он, словно только и ждал их появления,- а мне некогда рассиживаться.
Он направился к выходу, как-то ссутулясь и вздыхая.
- Мама, что-то случилось?- затревожилась Варя.
- С чего ты взяла? Ты лучше мне косыночку покажи - подарок Прохора. Ох, и красота, да прямо тебе к лицу, на плечи накинешь - глаз не отвести. Ишь, засияла. Нравится, небось, такое богатство?
- Мама, а, богатые женятся на бедных?
- Чего это ты такие вопросы задаешь?
- Женятся?
- Придумала! Делать им нечего, че ли?
- Что, никогда - никогда?- Варя пытливо всматривалась в лицо матери.
- Ну, что ты глупости спрашиваешь? Не до болтовни. Садись-ка на лавку, ох, и события у нас случились! Замуж тебя зовут, а ты бегаешь, неизвестно где.
- Мам, ты чего?- заулыбалась Варя.- Шуткуешь?
Мать вздохнула.
- Нет, не шуткую. Сватается к тебе сосед Прохор, высмотрел, что ты красавицей стала, а ему нужна хозяйка в дом, чего одному с детьми выжидать? Мы с отцом обговорили...одним словом...согласные мы. Пора уж тебе определяться.
- Зачем мне замуж? - Варя была так удивлена, что не испугалась и не перечила матери.- Я с вами хочу.
- С нами всю жизнь не просидишь. Чего ждать? Вон нас уже сколько, скоро еще братик или сестричка у тебя будет. Катюха подросла, станет нянькой и помощницей, а ты заживешь своей семьей.
- За дядю Прохора? - до Вари словно только дошел смысл материных слов.- Он же совсем старый. Я хочу по любви.
- Никакой он не старый, на цельных пять лет помладше отца будет, да еще надежный, хозяйственный и за детками хорошо ходит. А про любовь только девки молодые выдумывают. Какая она без приданного? Прохор ничего за тобой не просит, хватит с него, что такую красоту от нас уводит. Варенька, нам скоро совсем нечем кормиться будет, каждый рот на счету. Прохор по-соседски и так заnbsp;всегда лошаденкой помогает, без нее в хозяйстве худо, а породнимся - точно уж не откажет. И, главное, любит он тебя. Тонька соседская, как без мужа осталась, так и намекала Прохору, чтоб взял ее. Столько времени не соглашается, а ты, вот, в душу ему запала. Согласись, прошу тебя. Хозяйкой войдешь в хороший дом, будешь распоряжаться, как барыня. Не отвечай сейчас, попривыкни к мысли, я тихонечко посижу, не буду мешать.
Варя пыталась представить дядю Прохора. Надо же, столько лет живут рядом, а никаких подробностей в памяти не всплывает. Дядя, как все, и больше ничего. А Владимир, которого видела всего два раза, до сих пор стоит перед глазами, узнаваем до каждой родинке на лице, до каждого вздоха и родной улыбки. Вот бы к кому войти в дом! Она представила, как Владимир ведет ее за руку, она поднимается по высоким ступеням, чинно, с достоинством. На плечах - яркий шарф, блестит, привлекает взоры окружающих, а сама она ступает в новых башмаках, которые купил отец, и сияет от счастья. Какое еще нужно приданное? У богатых все есть, и придет она не голая, платье можно хорошенько выстирать да рубаху ночную прихватить на первое время, потом у нее появятся вещи, как у настоящей дамы. А, главное, шляпа, не такая, как у той красавицы, что назвала ее благородной, а другая, виденная ею на себе, не понятно, как. Варя заулыбалась своим мыслям. Ах, как тогда на нее будет смотреть Владимир! Ничего не нужно, пусть только смотрит так, как недавно на поляне - не отрываясь, притягивая. Пока... Варя закусила губу, вспомнив, как изменился его взгляд, когда он осматривал ее с ног до головы. От этого взгляда она покраснела, ей захотелось сжаться, сделаться маленькой, незаметной. Почему, почему такую роль играют какие-то вещи? Волосы можно вымыть и причесать, одежду сменить, в остальном она останется та же. Понимает ли это Владимир? Нет, иначе он не стал бы прятать взгляд, не появилось бы на его лице выражение жалости и безнадежности. Значит...
Варя закрыла лицо руками, чтобы спрятаться от самой себя, не видеть, как погибает надежда, как недолговечное счастье разводит руками. Они могли бы быть счастливыми, она это почему-то знает. А еще знает, что любовь к нему останется на всю жизнь - недосказанная сказка, заблудившаяся на лугу у старого леса. И он не сможет быть счастлив без нее, как же не понял этого! Трудно ему будет без духовной опоры, в вечном размышлении, почему так и не нашел своей любви! Варя не понимала, откуда в ее голове такие мысли, только без Владимира ей все равно, с кем и как будет проходить жизнь. Какая разница: Прохор так Прохор. Потому что основная жизнь для нее отныне будет только в сердце, внутри, а внешняя сторона - это временно, поэтому не страшно.
Варя глянула на мать, улыбнулась.
- Чего?- мать сжала руки, чтобы не показывать, насколько волнуется.
- Я согласна.
- Ой!- мать прижала руки к груди и во все глаза смотрела на Варю.- А, может, рано еще? Совсем девочка, куда тебе взваливать на плечи двоих детей? Погулять бы тебе.
Мама заискивающе заглядывала в глаза Варе, ожидая одновременно подтверждение своим словам и их опровержение.
Сразу повзрослев, Варя распознала борьбу, поняла, что так мама поступает от безнадежности, зная, что ничего другого в судьбе дочери не ожидается. И кому из них сейчас тяжелее? Кого нужно жалеть?
- Нагуляюсь еще, вы же меня не в плен отдаете. Чего ты запечалилась, мама?
- Все так быстро случилось, и времени на раздумье нет. Только, это, Прохор хотел прийти сегодня же вечером, свататься, значит. А там, смотри, как сама хочешь. Давай назначим другой срок, подождет, не помрет.
Варя представила, как в оставшиеся свободные дни будет бегать на поляну и ждать...
- Нет, пусть все идет, как определено.
Владимир с надеждой всматривался в ночное небо, надеясь среди россыпи холодно мигающих звезд увидеть теплый огонек, дарящий надежду. Вскоре он уловил движение, словно мелкие разноцветные звездочки сплелись воедино и завертелись в танце, только он был иным, резким, порывистым: танец - прощание, лебединая песня. Последний пируэт - и звездочка, сорвавшись с неба, полетела к земле.
- Володя, что ты там рассматриваешь?- Ольга стала рядом и закинула голову вверх.
- Звезда падает, смотри, как красиво.
- Ты всегда был романтиком,- начала она и замолчала.
Огромная звезда оставляла за собой шлейф из миллионов рассыпающихся и гаснущих искр, украшая последний путь из сказки в реальность.
- А я успела загадать желание.- Ольга с надеждой посмотрела на Владимира.- Оно касается нас двоих,- добавила она тише.- А ты загадал?
- Да, только мое желание звезда не приняла.
- Варюха, пойдем за стол,- подошедший Прохор сделал движение, чтобы обнять Варю за плечи, но не решился, удивляясь своей робости.- Твои родители за нас пьют, нужно уважить. Чего ты в темноту забралась?
- Небо красивое, смотрите, какие звезды!
- Чего на них смотреть? Радоваться надо тому, что на земле происходит. Пойдем, ждут.
-Идите, я сейчас. Идите, - она ободряюще улыбнулась давно знакомому, но совсем чужому для нее мужчине.
Среди звезд танцевала девушка. Танец был неспешным, печальным, но изумительным по своей красоте и выразительности. Варино сердце сжалось, она поняла, что произойдет в следующее мгновение, настолько понятным был для нее язык танца. Вот фигурка замерла, миг - и полетела, полетела к земле! Да - миг, который определяет дальнейшую судьбу.
Варя улыбнулась: звезда летела прямо к ней. Подставила ладошки, приняла драгоценный подарок: как бы теперь не повернулась жизнь, она обязательно сбережет свое чувство в сердце, не позволит ему зачерстветь, рассыпаться, ударившись о землю. Вот так, теперь можно жить!
Эту историю мне только что рассказала падающая звезда.
Вы знаете, каким бывает ночное августовское небо? Вот и я думала, что знаю: как-никак, всегда задирала голову вверх, уносясь мечтами под сверкающий купол. Но только сегодня поняла, что такое настоящий звездопад!
Отдыхаю с друзьями в горах. Тишина на много-много километров вокруг - настоящая, желанная. И - покой, который бывает, когда не подстегивают обязанности перед цивилизацией. Недалеко потрескивает костер, красиво поет рыжий Вася, а угловатая, похожая на порывистого мальчишку Танька, знаю, не спускает с него глаз. "Милое мое, солнышко лесное...". Улыбаюсь: это он поет о себе - волосы и борода пламенеют, почище солнца, а голос - высокий, чистый, не устаешь слушать и наслаждаться!
Но песню я слушаю вполуха, да и мелькающие мысли не задерживаются. Я очарована ночным небом! Ушла в сторону от костра, улеглась на землю, руки - за голову, и обомлела! Звездопад! Звезды наперегонки устремляются к земле, и каждая старается оставить частичку своего света в виде прекрасных и грустных историй о любви, которые они хранят и передают во время заката друг другу и умеющим их слышать. Успеваю только водить глазами и не успеваю выдыхать очередное "ах!", слушая рассказы под фонтаном из серебряных брызг. Желания не загадываю. Зачем мне так много? Есть одно, только очень несмелое, еще не оформившееся. Я поэтому и захотела побыть в одиночестве, чтобы прислушаться к чувству, нарастающему в груди. Это случается так, в миг? Любовь? И имя ей - Женька. Он сейчас сидит в группе у костра - хороший друг, давний знакомый - подпевает, а я убежала, чтобы разобраться, почему мои глаза не отрываются от его лица и зачем обрывается сердце и становится жарко, если взгляды встречаются?
Я замираю, потом поднимаюсь, чтобы быть ближе к небу, не отрывая от него взгляда: там, среди звезд, что-то происходит! Тоненькая фигурка, сотканная из множества разноцветных огоньков, кружится под луной, рассыпая вокруг себя искорки надежды. Танцующая на звездах! Выходит, она, действительно, существует! Ее дивный танец лучше любых слов рассказывает о красоте божественного дара, которым награждают человека - уметь любить и чувствовать. Я не могу позвать друзей, боюсь отвести взгляд и потерять это чудо. Да и понимаю: это чудо - личное, только для одного, в случае счастья - для двоих! А, расскажу - не поверят, улыбнутся очередной красивой истории из моих уст.
- Что ты там увидела? Столько времени стоишь неподвижно.- Голос подошедшего Женьки звучит тихо и мягко.
- Тише,- шепчу я,- музыка. И там, вверху, смотри...
На крошечном кусочке земного шара стоят двое и, устремив взгляд в небо, слушают мелодию любви в исполнении Танцующей на звездах! Прикосновение его руки к моей! Теперь я, как Варя, знаю: любовь останется со мной на всю жизнь. И если случится так, что танцующая фигурка превратится в падающую звезду, она не исчезнет бесследно, а поселится в сердце и будет изнутри освещать мой жизненный путь.
- Волшебный танец, волшебный вечер.- Это выдыхает Женя, в порыве восторга все сильнее сжимая мою руку.