Аннотация: Здесь будут собираться все части романа
ЗАЩИТА ЗВЁЗДНОГО ПРЕСТОЛА
КНИГА ВТОРАЯ
НЕПОБЕДИМЫЕ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
-3602 год, система Красных Гребней, планета Покруста, джунгли.
Опасность приближалась, и теперь уже отчётливо слышался хруст, удары, треск, словно по окружающим джунглям пробирался мамонт, пробивающий себе дорогу ударами гигантского хобота. Деловито грызущий ветку бобёр, замер на мгновение в раздумье, а потом всё-таки решил ретироваться в противоположную от приближающегося шума сторону. Только и взмахнул на прощание своим хвостом-лопатой.
А мои ноги и руки, ещё толком не слушались, и хвала судьбе, наработанным тренировками мускулам и, скорей всего моему ангелу-хранителю риптону, что я их вообще ощущал. Поэтому в данный момент единственным моим возможным оружием являлся голос. Только с его помощью я мог либо отпугнуть местного неандертальца, либо упросить это сделать кого-то другого.
Мой симбионт, риптон Булька - не отзывался. Значит, вся надежда оставалась на бортовую программу моего хвалёного пританового скафандра. Раз она заметила опасность, значит и ещё что-то сможет. Поэтому я постепенно усиливающимся голосом, начал командовать:
- Доложить о неисправностях и о возможностях устранения приближающейся опасности!
Создалось впечатление, что искусственный интеллект задумался: отвечать или не отвечать хамоватой и много о себе мнящей начинке. А может пауза возникла по причине банального прощупывания всех своих искалеченных звеньев и модулей. Но ответ всё-таки, неизменным, томным женским голосом последовал:
- Проведено поэтапное исследование всех систем и проведены первые ремонтные работы. Это позволило вернуть в строй около шести процентов имеющихся в нашем распоряжении функции. И теперь общая функциональность достигла четырнадцати процентов. При определённой помощи обладателя, эти показатели могут увеличиться до тридцати одного процента. Но для этого надо провести некие работы как изнутри корпуса, так и снаружи. Приостановить опасность можно только одним способом: заменив синюю секцию с номером три, забора наружного анализа воздуха, на секцию красную, номер восемнадцать, наружной подачи ампул с усыпляющими инъекциями.
Пытаясь сфокусировать зрение на странно погнутых, покорёженных внутренностях скафандра, я начал выискивать, что тут синее, а что красное:
- Указать местоположение названных секций!
- Та что синяя с номером три, над головой в районе левого виска..., - мне показалось, или в самом деле женский голос стал раздражённо-нетерпеливым? - А та, что красная с номером восемнадцать, под правой рукой, на уровне пояса, на четыре часа.
Если с той "у виска", проблем найти и вынуть не было, я её сразу увидел, то вот сменную, пришлось нащупывать долго. А чтобы не молчать даром, продолжал интересоваться оставшимися у скафандра возможностями:
- Взлететь можем? - а чем чёрт не шутит? Вдруг и в самом деле нечто из кусочков притана осталось и мы сейчас раз, и поднимемся из опутавших нас лиан.
- Можем. Но только если нас кто-нибудь подбросит! - последовал неожиданный ответ. - И чем сильней подбросит, тем выше взлетим.
Вот те раз! Да эти умники из Железного Потока в эту бестолковую куклу бортового интеллекта ещё и чувство юмора впихнули?! Поразительно!
Сильное удивление несколько прояснило мозги, я быстрее нащупал, что надо и заменил секции. Ну и более здравые мысли появились:
"А может здесь вообще краберная связь непосредственно с какой-то дамой-оператором существует? У-у-у! А где мои краберы?! Что же я про них забыл?! И можно ведь спросить, где мы находимся...!"
Пытаясь расстегнуть в неудобной позиции свой нательный скафандр "Гратя", и тщась дотянуться до внутренних карманов, я продолжил выпытывать нужную информацию:
- Где мы сейчас находимся?
- Точные координаты определить невозможно из-за повреждений систем ориентации, которые окончательно перешли в нерабочее состояние во время первого удара о поверхность.
Эта заумная штуковина с чувством юмора явно решила надо мной поиздеваться, и я стал раздражаться всё больше:
- А примерно где мы находимся, относительно вышеупомянутого первого удара о поверхность?
- В ста двадцати метрах юго-восточнее и в девяноста шести метрах ближе к уровню моря данной планеты! - последовал удивительно невозмутимый ответ, который меня наоборот взбесил ещё больше.
- Ржавчина тебя разорви! Я хочу услышать полные координаты того самого места, где состоялся наш первый удар о поверхность!
- Отвечаю по порядку поступления команд. Ржавчина меня разорвать не может, по причине отсутствия оной в моих сегментах сознания. А точные координаты..., - она отбарабанила вначале градусы, минуты и секунды долготы и широты, а потом не снижая темпа продолжила: - ...Материк Терналь, западное полушарие, планета Покруста, системы Красных Гребней.
Я прекратил возню со своим нательным скафандром и глупо хихикнул:
- Где, где?! - получив повтор доклада слово в слово, рассмеялся ещё больше: - А как это нас угораздило сюда попасть?
Небольшой рассказ был прерван одновременно с резким развитием событий снаружи. Вначале задрожали ветки и свисающие на экран обозрения лианы, потом их словно смело мощным порывом ветра, а моему взору открылась фигура здоровенного, пожалуй, выше, чем два метра варвара. Причём на неандертальца или ну совсем уж пещерного человека этот тип никак не смотрелся. На теле из одежды только некое подобие просторных шорт до колен, подобие мокасин с завязками на икрах и широкие пояса как вокруг пояса, так и наискось через грудь. Вот на этих поясах и висело всего и много из оружия сразу нескольких эпох. Каменное боло, праща, мешок с камнями, каменный топор, легкий лук, колчан со стрелами, бронзовый меч без ножен, дубина с несколькими шипами, моток волосяной верёвки, какие-то скребки, нож каменный и нож вполне современного вида. Ещё и в чехле. Таким чаще всего пользуются охотники в лесу.
Само личико варвара, могло только одними шрамами, вихрастой причёской до плеч и злобным выражением уложить в обморок любое количество мнительных или слишком чувственных женщин. В руках он держал огромный, кривой мачете, которым и прорубал дорогу ко мне в гости.
Присев, словно для прыжка, это чудовище стало рассматривать наверняка вожделенный для него трофей.
Вот тут моя невесть кем спрограммированная девица и подала голос, прекратив рассказ, так его практически и не начав:
- Рекомендуется усыпление агрессивного объекта двойной порцией блокирующего препарата.
Заметив, как варвар берётся за ручку своего мачете двумя руками и собирается скорей всего рубить чудо научной мысли на несколько частей, чтобы посмотреть, что у него внутри, я скомандовал:
- Усыпить! - и тотчас две ампулы вонзились местному аборигену в шею.
Варвар взревел как медведь и неосознанно попытался растереть ужаленные иглами места. Но только и дотянулся до шеи, как сразу стал заваливаться, словно могучий дуб. Хорошо, что завалился назад, на проложенную им просеку и только частично перекрывая мне видимость подошвами своих мокасин.
А моя помощница, вдруг неожиданно перешла на полную классификацию и описание только что усыплённого ею дикаря. Видимо во время ударов и в её машинном сознании произошли необратимые повреждения. Я это понял и не стал слишком ругаться. Даже вполне вежливо вначале поинтересовался:
- А как твоё имя, э-э-э..., милашка?
- Ты вправе назвать меня как пожелаешь, Обладатель! Но не забывай, выбирать лучше такое, которым ты бы хотел назвать свою любимую женщину.
- Ох, у тебя и запросы! - я опять с пыхтением усилил свои попытки добраться до краберов. - Может тебя ещё и именем древней богини назвать?
- Не обязательно именем, можно и просто "богиня", - последовал скромный ответ.
Тут я уже не удержался и, не смотря на всю трагичность нашего положения, нервно расхохотался. Но сразу стало только хуже, потому что мне резко захотелось в туалет. И что с того, что "по маленькому" больше? Проблемы от этого только возрастали.
По правде говоря, находись я непосредственно и только в притановой новинке космостроения, я бы и не заморачивался особо. Хотя опять-таки и её системы утилизации отходов человека, рассчитанные на неделю, а то и три пребывания внутри корпуса, наверняка повреждены. Но я находился ещё и в индивидуальном скафандре, у которого тоже оказались повреждения на шестьдесят процентов. В том числе и систем жизнеобеспечения. По крайней мере такая информация высвечивалась в виртуально облачке экране чуть ниже моего подбородка слева.
Наверное резкий приступ, который так и подталкивал на опорожнение понятно чего, и спровоцировал мой особо жёлчный ответ:
- Имя тебе, будет Язва! А теперь, Язва, слушаю твой краткий отчёт, как мы сюда попали?
- Как прикажете, Обладатель! - и опять мне послышался неуместный для искусственного интеллекта сарказм. - Если коротко: то благодаря вашему ручному управлению.
Тут я уже не выдержал, и даже ругнулся нехорошими словами, соединив пожелания ржаветь Язве в чёрной дыре и одновременно прожариваться в огненных протуберанцах звезды класса *О.
*Звёзды класса О, относятся к голубым гигантам и имеют температуру до шестидесяти тысяч градусов по Цельсию. К примеру, Солнце имеет чуть более пяти тысяч градусов и относится к классу G.
Затем несколько охладел словесно, зато напрягся физически, пытаясь вскрыть изломанный и помятый корпус пританового скафандра и выбраться наружу. Потому что в таком положении я ни защищаться не мог, ни краберы достать, ни банально облегчиться после суток пребывания неизвестно где и как. При этом я уже рычал:
- Каковы причины моего перехода на ручное управление? После чего это произошло? И каким чудом мы залетели на вторую планету системы, если были на четвёртой?!
- Причины вашего перелёта мне неизвестны, Обладатель. На мои рекомендации и вопросы корректировки более безопасного курса вы не реагировали. Переход на ручное управление произошел после взрыва внутри скафандра не идентифицированного предмета. Ядовитые испарения и капли негативного парализующего вещества мне удалось провентилировать, досконально убрать из внутренней атмосферы. Тогда как вы всё равно продолжали настойчиво использовать нейтронно-кварцевый двигатель в форсированном режиме и несколько раз значительно смещали траекторию полёта. Когда вы вознамерились вонзиться на максимальной скорости в планету Покруста, по имеющимся у меня инструкциям были признаны невменяемым или потерявшим сознание и мне пришлось в аварийном порядке перехватывать управление. После чего удалось в экстренном и наиболее жёстком режиме посадки опуститься на планету. Безопасно опуститься на расположенное наверху плато помешали слишком огромная, набранная вами скорость, и скорей всего неосознанные попытки постоянного перехвата управления.
"Ух! Как меня торкнуло этим ядом! - стонал я уже мысленно от переживаний за своего друга Бульку. - Я-то выжил, он меня спас, а вот что с ним самим случилось?!"
Риптон и в самом деле мог не просто выложиться до последней капли своих сил на моё спасение, но и погибнуть при этом. Правда мы до сих пор никогда и не обговаривали с ним подобный момент, и я даже предположить не мог, что и как в таком случае на себе буду чувствовать. Но пока хоть радовало, что иная, ощущаемая мною плоть симбионта явно не охлаждалась, не перегревалась и вроде как воспринималась мною вполне нормально и повседневно. А это скорей означало, что симбионт просто впал в сонную кому после крайнего перенапряжения. Такое у него не раз случалось. Но хуже всего, что в данный момент он мне ничем буквально не мог помочь. Тогда как эта Язва хоть и умела ехидничать, ничего толкового по собственной инициативе подсказывать не собиралась.
Поэтому пришлось сконцентрироваться и самому всё решать, делать командами:
- Создать самые оптимальные условия, для моего выхода наружу!
- Усилители натяжек и сервомоторы открытия повреждены...
- Опробовать все возможности для смещения скафандра на пол оборота вправо!
- Действия невозможны... Нет доступа к регулировке притановых заслонок...
- Тогда поворот влево!
- Невозможно... Нет контакта...
И в таком вот стиле, пропало втуне около двадцати вопросов. Зато и польза оказалась несомненная. Меня приспичило так, что глаза стали слезиться, а от бешенства и злости моё тело обрело чувствительность окончательно. Только и оставалось, что поднапрячься да раскрыть помятую скорлупу этого чуда для космических путешествий между планетами.
Сдвоенные усилия принесли свои результаты. Что-то хрустнуло (в том числе и у меня в сочленениях), треснуло (надеюсь не мои кости!) и со скрипом открылась погрузочная (как она именовалась в инструкции) щель. Не до конца выход открылся и как-то слишком уж перекошено, но вырваться наружу всё-таки можно.
- Следить за окружающей обстановкой, - дал я команду Язве, протискивая сою тело со стоном между створок. - И сразу сообщать мне о малейшей опасности или о сигналах разумной жизни!
Выбравшись, и не смотря на естественные желания организма, я всё-таки решил хоть чуть-чуть осмотреться. И без всякого зазрения совести взгромоздился ногами на чудо космической техники. Обзор получился не так чтобы очень, но всё-таки.
На северо-запад, этаким широченным, раскинувшимся далеко в стороны пространством, поднимался неровный склон, густо увитый кустарником, мелкими деревьями, лианами и какими-то несуразными наростами в виде куч мха или грибов. Всё это вместе наверняка и смягчило падение пританового скафандра к данному месту. Там где мы кувыркались, виднелась не то чтобы просека, но явно заметная полоса свежесрубленной и помятой флоры. Местный абориген прибыл к нам с противоположной стороны, склон там резко переходил в более пологий участок, и заканчивался метров через сто сплошной стеной тропического леса. Причём по границе кустарника и леса конкретно просматривалась вьющаяся полоска узкой, но многоводной речки с быстрым течением. Моста видно не было, но меня в данный момент больше обрадовало отсутствие любого шевеления в радиусе моего взгляда.
Только после этого я позволил себе отойти в сторонку и облегчить мои давно вскипевшие внутренности. И только минут через пять удалось достать и рассмотреть все три имеющиеся у меня крабера. Один, оказался раздавлен, словно по нему грохнули молотком. И это во внутреннем кармане "Грати", плюс ещё внутри иного "домика"! Второй, при всей внешней целостности, тоже не подавал признаков жизни. Хотя чуть позже надо будет проверить контакты батареи, да и саму батареею заменить. А третий, к моей несказанной радости оказался цел и работоспособен. От кого имелись вызовы, я даже рассматривать не стал, а сразу набрал нашего главного аналитика Алоиса. Уж кто-кто, но он лучше всего должен будет знать всю сводку событий за эти вот последние двадцать восемь часов:
- Привет, дружище! - начал я с максимумом возможного для меня оптимизма. - Быстро рассказывай, что за это время произошло?
Мавр вначале что-то просипел, потом смешно хрюкнул, и только потом заорал так, что наверняка в тот момент перепугал всех своих находящихся недалеко помощников:
- Танти?!!! Это ты?!!!
- И не сомневайся! И я тоже рад тебя слышать. Но зачем же так кричать?
- Ты где?! Как?! Что с тобой случилось? - выпалил он сразу три основных вопроса. Я отвечал так же быстро и только конкретно:
- Я на планете Покруста. Сбой в режиме управления скафандра. Причём вначале был взрыв инородного предмета с нервно-паралитическим ядом внутри скафандра. Как там ребята?
- О-о-о! - не сдержался аналитик от непонятного вопля-рычания. Скорей всего не знал с чего начать в первую очередь, но сообразил всё-таки правильно: - Об этом - позже! Я тут всех подниму и куда надо направлю! А ты немедленно звони Патрисии! Мы уже не знаем, что говорить и что врать! Сказали, что ты забрался в какую-то пещеру с термальными водами и забыл второй крабер. Она сейчас вроде спать должна, но лучше всё равно разбуди и наговори, что всё в порядке... А первый крабер, мол...
- Утонул?..
- Точно! Звони! Потом опять - мне!
После сего краткого разговора мною был сделан звонок на личный крабер её величества:
- Привет, моя принцесса! - Сразу постарался я её ошарашить напором слов. - У меня всё в порядке, здорово и жутко интересно! И в следующий раз мы с тобой вместе обязательно совершим сюда экскурсию...
Дальше меня оборвал совсем не сонный голос моей любимой:
- Ты мне зубы не заговаривай! Почему вовремя не позвонил?
- Да ты представляешь, вместе с Робертом свалились в горячий источник. Пока выбрались, пока хохотать перестали, а краберы-то наши - тю-тю! Накрылись!..
- А с какого вакуума ты вдруг попёрся в какие-то пещеры?! - негодовала Патрисия. - Ты приехал с родными побыть, или в горячей воде поплескаться? Да я тебе тут вместо кровати ванну поставлю с кипятком! Так и будешь отныне в ней спать!
- Фи! Дорогая, что это у тебя за садистские наклонности вдруг появились? - попытался я перейти в наступление. - Кипяток? Вместо кровати?
- А то, что я, имея на завтра насыщенный дневной распорядок, до сих пор не сплю? - соответственно женской логике стала выкрикивать любимая. - Тебя не волнует? Почему я должна переживать, куда это ты запропастился?
- Всё, успокойся! - перешёл я на более командный тон. - Я не маленький ребёнок и сам знаю, как мне лучше проводить пусть и короткий, но отпуск. - Ты лучше расскажи, как ты выполняешь мои распоряжения о невыходе из дворца?
- А что? Уже нажаловались? - рассердилась императрица. Из чего я понял, что мой невинный вопрос попал в больное место и её величество ведёт себя совершенно не так, как я ей предписывал. Так что теперь уже я в ответ рассердился:
- Так вот почему ты на меня набрасываешься по каким-то мелочам?! Потому что сама за собой вину чувствуешь? Вижу, что мне больше ничего не остается, как мчаться в космопорт и немедленно возвращаться в Оилтон! Или ты творишь безобразия специально? Чтобы не дать мне возможности полюбоваться своей родиной?
Она поняла, что роли наши поменялись и попыталась перехватить инициативу:
- Чего это ты на меня раскричался? Итак мне весь сон перебил своими выходками, так ещё и кричит?
Это был прекрасный повод хоть таким скомканным образом завершить разговор:
- Ладно, моя принцесса! Тогда ложись и спокойно спи, зная, что я люблю тебя крепко, крепко! И очень хочу тебя обнять и всю зацеловать... Как только прилечу, так и сделаю! Бай, бай, моя прелесть!
Выключил крабер, и минуты две на него смотрел, боясь, что Патрисия сейчас начнёт мне перезванивать для продолжения разборок. Не перезвонила. Значит, успокоилась. Ну а уже через несколько часов, когда она утром встанет и будет собираться, я уже буду знать, что говорить и как.
Следовательно, можно опять звонить Алоису.
Тот как раз разговаривал с Гарольдом и Малышом, поэтому мы смогли устроить нечто вроде совещания.
- Мы уже отправили прямо с орбиты наш УБ-6 к Покрусте, - спешил выговориться Гарольд. - Часов через шесть они будут у тебя. Продержишься?
- Постараюсь..., если варвары не сожрут, - покосился я на лежащего аборигена.
- Но через какую чёрную дыру ты попал к этим дикарям?
- Понятия не имею. Встроенный робот утверждает, что в момент отравления я случайно перешёл на ручное управление.
- Надо же! А мы тут чуть с ума не сошли! Всю Элизу вверх дном перевернули! Внимание всех спецслужб наверняка к себе привлекли. Да и вообще, тут такое творится...!
Моё сердечко заныло от плохих предчувствий:
- При моём спонтанном взлёте никто не пострадал?
- Нет, с этим как раз всё нормально, - вступил в разговор Малыш. - Когда нейтронно-кварцевый двигатель заработал в максимально режиме, то от тебя только светлая полоска в небе осталась, да нас всех мягко повалило на землю порывом горячего ветра.
- Да-а-а..., повезло.
- Ты бы знал, как ещё кому-то повезло и всем нам вместе взятым, - голос нашего Лорда адмиралтейства стал ликующим. - Твой взлёт и наше общее падение отвлекло толпу от полуразвалившегося склада. А там...
- Точно! - воскликнул я, вспоминая увиденное зрелище и доклад Язвы за две секунды до взрыва. - Неужели нашу контору решил кто-то атаковать?
- Вот ни за что не угадаешь, кто к нам явился в гости! Или всё-таки попробуешь? - и все трое, как-то особенно радостно и успокоено захихикали.
А меня вот их намёки и недоговорки только раздражали. Вместо конкретного доклада начинают вести себя как маленькие дети. Ладно, обрадовались, что с командиром всё в порядке и отправили корабль по мою тушку. Но что за смех, когда склад разрушен, техника пострадала, и вдобавок привлекли внимание пиклийских спецслужб? Никак ребята дурью маются и вообще забыли, по какому поводу мы на Элизу явились.
Поэтому с максимально возможной язвительностью и ёрничеством, я сделал предположение:
- Чего там гадать, надо просто включить логику, которой у вас никогда не было в головах. Раз торпеда выползла из земли, следовательно, к нам пожаловали шахтёры или каторжники. А раз из всех знакомых у нас там "внизу" только двое, которые могут так без спроса заявиться в гости к друзьям, то значит, прибыла чета Броверов.
Усилившийся в середине моих высказываний смех, вдруг резко стал стихать, а потом минуту вообще царила напряжённая тишина. Я даже заволновался, думая что случилось нечто неприятное одновременно и на Оилтоне и на Элизе. Поэтому шепоток Гарольда расслышал и понял с трудом:
- Ал! - сокращённо обращался он к Алоису. - Ты что, ему уже всё рассказал?
- Ты за кого меня держишь? - не на шутку обиделся аналитик. - Я когда-то тебе врал?!
- Но тогда откуда он узнал о Броверах? - поинтересовался Малыш, упоминая меня в третьем лице. И я не выдержал:
- Чего вы там шепчетесь? За моей спиной сговор устроили? Признавайтесь?
Друзья немного ещё помолчали, после чего Гарольд неохотно согласился:
- Признаёмся... Только вот ума приложить не можем: если ты на столько ушлый и сообразительный, то почему ты до сих пор не...
Он замялся, видимо вспомнив, что уж выше титула, чем консорт звёздной империи не существует, но ему на выручку пришёл Малыш:
- Почему ты до сих пор не генерал?
- Хм! А куратор всех воинских соединений, он же главнокомандующий космическим флотом - разве не выше по всем понятиям? - фыркнул я, лихорадочно соображая, что они имели ввиду под словами "Узнал о Броверах". Боясь поверить мелькнувшей догадке и скрывая радостную дрожь в голосе, я постарался говорить как истинный солдафон:
- Так что там с Броверами, как их самочувствие? Докладывай, Стенеси!
- И ты даже не порадуешься? - поразился тот.
- Пока их не увижу и не пощупаю - нет!
- Ух ты какой...!
- Да он просто ляпнул, что первое в голову взбрело, - догадался Малыш, - И случайно попал..., пальцем в глаз...
- А с Броверами, - продолжил Стенеси, - относительный порядок. Потрепало их давлением, пока на поверхность их торпеда вытащила, но по заверениям Дока ничего смертельного им пока не грозит. Очень медленно, но зато уверенно идут на поправку.
- Стоп, стоп, стоп! - зачастил я словами. - Так если они у нас, то почему ещё не в "омолодителях"?
У меня пока сознание оказалось не в силах принять версию, что парочка сумела как-то втиснуться в узкое багажное отделение торпеды. Меня невероятно взволновало состояние их здоровья.
- Да потому что вся планета блокирована и взлёт не разрешается ни одному кораблю. Идёт тотальный обыск по всей Нарохе, да и по всей Элизе, попутно.
- Это из-за моего влёта в притановом скафандре?
- Не угадал! Ха - три раза. Это из-за побега двух наиболее опасных преступников с каторги. Из-за побега, совершённого впервые в истории.
Ну и уже после этого, мои друзья, дополняя друг друга поведали как всю историю побега каторжан, так и обо всех событиях с этим связанных. А также присовокупили к этому первые результаты следствия, идущего по поводу покушения на мою персону. И теперь мы знали, как оно всё начиналось и чем закончилось.
Способности нашего с Гари друга детства, высчитать не только сам факт хищения драгоценных ракушек начальником каторги, но и способ, время и место передачи - поражало! Роман, как ни был слаб и немощен, помещённый в данный момент вместе со своей женой в декомпресационную камеру, смог всё-таки шёпотом наговорить самое основное из истории их мытарств, и о том, как они вырывались на свободу. Всё просчитали, ко всему приготовились, во всём удостоверились. Но самое феноменальное, что в момент когда они осознали, что за краденными ракушками не явился "живой" почтальон, наш прославленный Заяц..., прошу прощения: легендарный отныне Коршун, моментально нашёл феноменальный выход из казалось бы безнадёжной ситуации. За один час соорудить и прикрепить к торпеде прицеп на двух пассажиров - это не каждый научно-исследовательский институт сообразит. А уж пойти на такой риск, как проход в негерметичной трубе через области зыбучих песков и жидкого грунта с большими перепадами давления - никто в здравом уме не решился. Любой специалист сразу бы перечислил десяток факторов и причин, по которым пассажиры не смогли бы добраться живыми из глубин на поверхность.
Но! Они добрались! Да ещё по счастливой случайности гипроторфная торпеда выбралась на дневной свет непосредственно в одном из складов нашей конторы, там и проползла двадцать метров по заложенному оборудованием полу, вытащив за собой конический прицеп, и только потом замерла.
И как раз за пару секунд до этого на меня и было совершено покушение. Я в тот момент демонстрировал в полёте ту самую новинку космической техники, которая раскуроченная лежала сейчас у моих ног. Потеря сознания, неуправляемый полёт, и самое главное для зрителей: вспышка и запуск двигателя в режим полного форсажа. Хоть и миниатюрный, но нейтронно-кварцевый двигатель спровоцировал сильнейший воздушный удар своим стартовым выхлопом. И это не просто повалило всех людей наземь, но и окончательно отвлекло нежелательных свидетелей от слышимого треска со стороны частично разрушенного склада, куда выползла из недр торпеда.
Ещё виднелась белая инверсионная полоска от следа моего, вонзившегося в стратосферу пританового скафандра, как оставшиеся на земле риптоны заставили своих носителей мобилизоваться и верно оценить обстановку. Они все трое уловили поданные им мысли моего Бульки, поняли всё о природе взрыва, о его ядовито-паралитических последствиях, и вдобавок ко всему сумели уловить целенаправленный сигнал в сторону скафандра, который и спровоцировал срабатывание гибельного взрыва. Благодаря тому, что на мне ещё и личный "Гратя" имелся, мой риптон сосредоточил все усилия на спасении моего лица, головы и шеи. Судя по всему, ему это удалось. Правда, тут же я вновь обеспокоился судьбой своего симбионта, пытаясь найти хоть какое-то решение для этой непростой задачки.
А Малыш тем временем продолжал:
- На того кто нажал пульт дистанционного управления взрывом, указали не только наши риптоны, но и тот толстосум, который потребовал от тебя демонстрации. Как только он начал подниматься на ноги, отыскал взглядом ворочающегося в задних рядах Шкудуну и зарычал: "Степан! Тварь ты этакая! Что же ты творишь, гад?!" Оказалось что наука, данная конкуренту Робертом не пошла впрок, и он решил хоть как-то отомстить нашей конторе. Поэтому заложил бомбу внутри притановой новинки с помощью своего кузена, который работает в таможенной службе космопорта, а потом и подговорил толстосума на содействии для демонстрации. Потом, мол, сюрприз будет.
- Вот уж...! - я сорвался на ругательства, страшно сожалея, что мы того гада не прибили при первом же удобном случае.
Оказалось, Шкудуна и сейчас не убили, хотя уже не по своей воле. Потому что в дело начавшейся экзекуции прямо на месте, решительно вмешался поднявшийся на ноги барон Кири:
- Как главный представитель законности пиклийской короны в системе, - начал кричать начальник каторги, - Я запрещаю самосуд! Арестовать преступника! Отыскать немедленно его сообщников и прочих лиц, потворствующих преступлению. И всех - в следственный изолятор! - он и сам тогда разошёлся, осознав, что мог погибнуть в такой вот ситуации и добавил солидную кучу ругательств, самым мягким из которых было: - Распустились тут, козлы поганые, ворьё и уголовщина! Всех на каторгу упеку, всех!
То есть показал себя столпом справедливости, доблестным представителем короны в борьбе против преступности, честнейшим и принципиальным человеком.
Правда уже минут через двадцать покинул место событий, не забыв извиниться перед Машей Гридер и вежливо попросив отложить её экскурсию по штрекам подземной каторги хотя бы на завтра. Естественно, что в связи с создавшейся экстренной обстановкой, шибко образованная в электронике целительница и не подумала возражать. Она уже от своего риптона знала, что в складе Роберт отыскал нечто, в котором находились неизвестные люди. И там сейчас велись спешные работы по изъятию этих людей из странного, страшно деформированного куска трубы.
Барон Кири, со своими несколькими сопровождающими убыл, остальные посетители тоже покинули площадку перед ангаром, а парочка полицейских чинов, оказавшаяся среди остальных визитёров, сразу приступила к расследованию инцидента. Причём действовали эти чины довольно жёстко и без всяких церемоний: прямо в предоставленном для них помещении вкололи Степану Шкудуну домутил и стали выпытывать как подноготную всего преступления, так и про участвующих в данном преступлении подельников.
Тогда как вся наша команда получила, можно сказать двойной шок: терзались страшными переживаниями о моей доле и с огромным удивлением, опознали в вытащенных из покорёженного "прицепа" бессознательных телах, Магдалену и Романа Броверов. Правда в ступор никто не впал, не той закалки были наши парни и девчата. Действовали правильно и в теории совершенно верно. Единственно, до чего не додумались, да и то из-за моей пропажи, это - моментально бросить всё, кроме спасённых каторжан и в экстренном режиме покинуть планету. Слишком опасались, что я где-то здесь совершил вынужденную посадку и поэтому следует отыскать меня в любом случае. Да оно и понятно: заявись они все на Оилтон без утерянного где-то консорта, последствия трудно было бы предсказать даже такому аналитику как Алоис. Не спасла бы команду и демонстрация положительных итогов всей операции, а конкретно: спасённых резидентов.
Так что большинство наших, приняло самое активное участие в поиске умчавшегося неизвестно куда пританового скафандра. О том, что я с четвёртой планеты системы, с какого-то перепугу оказался на второй, никто и в шутку предположить не мог. Но космические силы, для более тотального розыска меня по всему материку, где мы находились, решили задействовать. И для этого отправили к Элизе с десяток военных кораблей, замаскированных под торговцев. Правда, изначально задачу перехода не ставили, благодаря чему потом не пришлось давать ненужных объяснений.
А их бы пришлось давать из-за отзыва посланных кораблей в обратную сторону. Пришлось их отправлять от Элизы назад на места базирования. Ибо уже через полтора часа после убытия начальника каторги к себе, по планете объявлена была тревога первого уровня. Все силы полиции и спецназа были брошены на розыск опасных, сбежавших с "Донышка" преступников. Нашим людям разрешали продолжать поиск пропавшего испытателя вместе с новинкой космической техники, но вот поддержка с внешней орбиты - сразу отпала. А находящаяся там УБ-6 (универсальная бригантина шестой модификации), зависшая в потоке транспортов и рудовозов, особой помощи оказать не могла.
Зато теперь что меня, что сбежавших Броверов разыскивали все государственные службы Элизы без исключения. Ну и утверждения Дока, что пострадавшие при побеге каторжане пусть и в тяжёлом, но стабильном состоянии, позволили оставшемуся за меня командовать Гарольду не торопиться с побегом, а спокойно выжидать.
Опять-таки, понятие спокойно, при поиске пропавшего друга, командира и второго лица в империи - никак не соответствует своему смыслу. Что только мои друзья не передумали и как только не переволновались. Особенно после того, как меня стала выискивать недовольная моим долгим молчанием императрица, все несколько струхнули, мягко говоря, и запаниковали.
Так что мой звонок Алоису, оказался для друзей словно панацея от всех переживаний и горестей. И они были со мной готовы говорить не переставая, радуясь такому удачному стечению обстоятельств. Потому что никто уже не сомневался: вскоре меня снимут с дикой планеты, и мы ринемся завершить несколько оставшихся мелких делишек.
Но, увы, как говорится: аналитик предполагает, а обстоятельства, случайности и непредвиденные накладки распоряжаются по-своему.
ГЛАВА ВТОРАЯ
3602 год, планета Покруста, материк Терналь.
Меня резко и бесцеремонно оторвали от интересного разговора мелькнувшая на периферии сознания мысль моего симбионта:
"Воды! Надо много воды!.."
И я заметался как оглашённый.
"Сам бы мог раньше догадаться и предпринять нужные действия! - запоздало укорял я себя. - Ведь были же случаи отравления и не раз!"
Когда риптон прочищал мою кровь от ядов или иных токсичных веществ, лучшей очисткой для него самого являлось длительное наше нахождение под струями воды в душе. Тогда вся гадость вымывалась и общее наше состояние резко улучшалось. Струйного душа тут правда, как и ванны не было, но зато имелась река, в которой ну никак не могли течь токсичные отходы какого-нибудь вредного производства.
Только вот так просто броситься сразу к реке, не позволяли элементарные нормы безопасности и здравого смысла. Вначале следовало всё-таки хоть как-то помочь Язве в ремонтных работах по восстановлению некоторых функций пританового скафандра. Если хотя бы внешняя связь с орбитой восстановится, уже хорошо. По прибытии УБ-6, посланный с него челнок легко меня отыщет и эвакуирует вместе с обломками. Бросать такой ценнейший, можно сказать единственный экземпляр в Галактике, было бы весьма и весьма неразумно.
Поэтому я первым делом, пользуясь подсказками томного женского голоса, поменял повреждённые секции на резервные. Дальше сращивание и ремонт искусственный интеллект будет вести сам, как и поддерживать со мной связь через устройство связи моего личного скафандра. За него, его создатели из Железного Потока, дадут двоню цену, его стоимости.
Поэтому я тщательно замаскировал Язву ветками и лианами. Хоть река сравнительно недалеко, но раз тут бродят такие вот аборигены, то лучше спрятать от их хозяйского глаза аппетитную диковинку. Ну а потом я в коротком раздумье уставился и на самого варвара. По логике вещей, можно было его банально связать да и оставить прямо на месте. В любом случае мне ещё тут не меньше пяти часов торчать, так почему бы и не пообщаться это время с человеком, хорошо знающем о высоких достижениях местной цивилизации?
Но я ведь и про животный мир ничего не знал. Хотя помимо бобра успел рассмотреть и некое цветастое тело немаленького удава, который пересёк созданную варваром просеку метрах в десяти от нас. То есть скушать моего гостя (а может это я его гость?), не скушают, но вот умертвить в этаком обездвиженном состоянии могут. Поэтому я принял соломоново решение: связать, связал, но на месте не оставил. А взвалив на плечи тяжеленную тушу, покряхтывая, понёс её к речке.
И только через пару десятков метров, понял насколько погорячился. Всё-таки некие токсичные, ядовитые вещества у меня в крови ещё оставались. Да и туша оказалась - не фунт изюма. И пока я доковылял по пересечённой местности требуемую сотню метров, то еле языком ворочал, а перед глазами стоял красный туман. Хорошо хоть уже только один вид прохладной, чистейшей воды начал оказывать бодрящее воздействия на моё сознание.
Пристроил аборигена в выемке между прибрежными корягами, там же припрятал мой багаж и оружие пленного, ещё разок внимательно осмотрелся и вошёл по колено в воду. И уже там тоже не сразу приступил к оздоровительным процедурам, а замер, присматриваясь к виднеющейся живности. По всем описаниям знал, какие монстры могут водиться в водной среде даже таких вот, казалось бы маленьких и безобидных речушек. Но приметы показывали, что совсем уже жуткой напасти здесь быть не должно. Рыбки безбоязненно тыкались в ткань моего скафандра, более крупные их товарки шевелились против течения на глубине, виднелось два рака, сцепившиеся за какой-то кусочек белесого куска корня.
И я, больше не сомневаясь, зашёл в воду по грудь, стараясь выбрать место, чтобы течение не снесло. Там быстро расстегнул скафандр и опустил его вниз, оголяясь по пояс. Компоновка "Грати" и защита любых внутренних устройств, позволяла ещё и не то творить с лучшей моделью лучшего скафандра. Ещё и присел потом, стараясь оставить для дыхания на поверхности только нос.
Жидкость бодрила горной свежестью более чем основательно, поэтому пришлось для согревания ещё и мышцы в должной последовательности напрягать для согрева. Минуть пять ничего не происходило, и только потом мой друг Булька сталь приходить в себя. Его первые мысли раздались как стон-блаженство:
"Уф-ф...! Хорошо-то как...!" - на что я сразу же попытался отреагировать попыткой попросить прощения:
"Извини, дружище, что сразу к реке не бросился! Пока нашим позвонил, пока осмотрелся... Да и голова не сразу соображать нормально стала".
- "Ерунда..., - риптон всё интенсивнее шевелился у меня на теле, группируясь больше на плечах и руках, стараясь чтобы вода как можно быстрее вымывала из его плоти изолированные капли яда. - И что там наши? Справляются без нас?.."
"Ну ещё бы, такая команда - и не справилась! - повеселел я. Раз любопытство моего друга ожило, значит скоро и он сам придёт в должную форму. - Мало того, фактически и цель нашей операции достигнута: Броверы под нашей опекой!"
И под восхищённые уточняющие вопросы, пересказал быстренько всё, что сам недавно услышал от Алоиса, Гарольда и Малыша. А так как мысленное общение, да ещё если образами передавать, проходит многократно быстрее, то Булька вскоре уже радовался как ребёнок:
"Здорово! Вот это - операция! Теперь будешь должен наградить всех Изумрудными Листками!"
Высшая награда Оилтонской империи тоже так просто не давалась, поэтому я справедливо заинтересовался:
"Всей команде Листки?"
"За что, всей? - изумился мой друг. - Только Броверам! Это - редкостные герои и наипервейшие умники. Такое придумать, надо быть гениями! Ну а все остальные..., и я в том числе (чего уж там скрывать!) ничего не заслужили! Это же надо так опростоволоситься: прошляпить бомбу в новой технике! Ну не позор?!"
Так и сидя по уши в воде, я скорбно покивал головой, соглашаясь со справедливыми упрёками. Недоработали мы! Как ни была новая техника упакована и надёжно защищена от кражи, а вот внутрь нам здоровенную свинью всё-таки подсунули. А мы и не проверили! Если бы не симбионт, от меня могло и мокрого места не остаться. Ну и программа аварийного спасения Язвы не подвела, вырвала управление из моих бессознательных рук. Только за одно это, изувеченный корпус пританового скафандра следует вернуть в Железный Поток. Там создатели и конструкторы плакать будут от умиления и радости, если смогут исследовать своё детище после такой вот экстремальной ситуации. А барон Монклоа, за возврат и рекламации на такой эксклюзивный космический скафандр, ещё и от себя доплатит.
В итоге я просидел в воде минут тридцать, и был вынужден выбираться на берег по двум причинам: побоялся от переохлаждения превратиться в ледышку, и от коряг послышался недовольный рык, переходящий в вой. Варвар самостоятельно пришёл в себя и вроде как пытался подать сигнал о своей беде. А может просто никак не ожидал увидеть себя такого мощного, красивого и несокрушимого в виде пленника. Когда я приблизился к нему, поправляя на себе "Гратю" и проверяя функциональность оставшихся целыми устройств, абориген всеми силами пытался выкатиться из ямки наверх, где виднелся кончик припрятанного мною мачете.
Заметив меня, застыл на месте, словно превратился в каменное изваяние. А я уселся так, чтобы легко обозревать окружающую местность, в том числе и сзади себя. Ещё и трофейное мачете в руки взял, рассматривая его да соображая: кто это из "добрых" погрессоров тут роздал оружие и только ли холодное? После того, как включил лингвистический переводчик на местную речь (имелась и такая в памяти в компе хвалёного "Грати"), постарался дружески улыбнуться нахмуренному, изготовившемуся к смерти пленнику и приступил к разговору:
- Ну что, герой, давай знакомиться? Меня зовут Танти! - не удержался, и ударяя себя в грудь, повторил по слогам: - Тан-ти! А тебя как зовут?
Ответ меня, честно говоря поразил:
- Что в имени тебе моем, чужак? Ты лучше скажи, какого вакуума ты меня усыпил, да ещё и связал? Неужто поджаривать перед едой собрался?
Увидев, как у меня отвисла вниз челюсть и остекленели глаза, он зафыркал смехом и с явной издёвкой добавил:
- Ха, никак меня за полного дикаря принял? Тоже мне, цивилизованный..., - ехидство улавливалось без всякого перевода. - Эй! А без имени моего мы никак не договоримся? Или в твоём племени этому придают первостепенное значение? Так сказать краеугольная тайна бытия? Тогда давай так, я представляюсь, и ты меня развязываешь? Договорились?
Первым, из нашей пары "чужаков", стал лучше соображать Булька:
"Не развязывай его! Слишком он подозрительный! Как бы потом сам нас не зажарил. Ты только посмотри на эту груду мышц и мускулов. Сражаться с ним мы не сможем, все мои запасы электричества на нуле... Разве что ядом его отравим? У меня тут чуток осталось..."
Такие кровожадные мысли риптона не вызвали у меня поддержки. А уж своё мнение, что передо мной питекантроп, я отбросил сразу и навсегда. Вряд ли этот парень получил высшее образование, но что-то мне подсказывало, что он и на галакто кое-что понимает. Да и вообще мог оказаться из числа тех представителей Союза Разума, которые курируют эту планету и пытаются устроить местному населению прорыв из каменного века сразу в космический.
Но ведь и я умею ехидничать и ёрничать не хуже остальных. И раз пленник о себе такого крученого мнения, то сделаю вид, что в разговоре пошёл у него на поводу:
- Ну что ж, меня это тоже устраивает... Поэтому имя ты мне своё не говоришь, я тебя не развязываю, и продолжим беседу так, будто ты отвечаешь на уроке своему учителю. Поэтому первый вопрос: чем ты занимаешься?
Варвар занервничал, нахмурился и опять интенсивно зашевелился, пытаясь выбраться из пут. Это он зря, у меня ещё никто не вырывался. И я тут же с улыбкой припомнил, что у меня ещё и дайенский шарик есть, который для любого пленённого человека - то ещё испытание.
Моя улыбка было встречена уже совсем нелицеприятными выражениями:
- Да ты я вижу, совсем плохо соображаешь, чужак! Какое ты имел право приземлиться на нашу планету без разрешения наших вождей?! Или ты не знаешь о запрете посещений?
О запрете, о создании тут некоего заповедника и изоляции Покрусты я знал прекрасно, но не буду же я вдаваться в полемику на эту тему и объяснять, что вынужденно совершил аварийную посадку. Поэтому продолжил тоном терпеливого учителя:
- Ответ неверный. Поэтому спрошу второй раз, несколько иначе: что ты делал в данной местности и какого лешего сюда забрёл?
Кажется, упоминание лешего в местном переводе звучало слишком уж солидно. Потому что незнакомец странно скривился, словно съел нечто кислое, чуточку подумал и хоть раз, но ответил правильно:
- Разведчик я и охотник. А здесь проходил, чтобы понаблюдать, не спускаются ли с гор и не бродят ли кочаги в окрестных джунглях.
- Кто такие кочаги? - об этом ни я, ни мой симбионт понятия не имели.
- Да как тебе сказать..., - задумался варвар, глядя на меня с прищуром: - По характеру, такие же, как ты. Тоже никогда не поздороваются, а сразу либо убивают, либо руки ноги вяжут и на костёр волокут...
- Спасибо, ты мне тоже понравился! - буркнул я после подсказки Бульки.
- Живут эти кочаги в горах, в пещерах, и порой собираются в ватаги, да спускаются на равнину. При этом приносят много бед и горя своим необузданным, кровожадным нравом. Наши учителя пока ничего не могут с ними поделать.
Видимо на Покрусте не все аборигены поддавались перевоспитанию, и не с каждым дикарём удавалось найти учителям и прогрессорам общий язык. Да как и везде в иных, подобных этой планете местах. Как следствие, на этой почве возникали дополнительные войны, реками лилась кровь, и шли жестокие разборки при дележе верховной власти. Хотя по всем показателям и подсчётам, количество жертв всё-таки и близко не могло соизмеряться, если бы всё шло само собой, с естественным, так сказать, ходом планетарного развития. Тогда бы погибли миллиарды, как в войнах, так и при повальных болезнях, а так прогрессоры за три, четыре, шесть поколений совершали громаднейший переворот в сознании людей и выводили их на космические просторы.
Против такой идеи и свои противники имелись, утверждающие, что при вмешательстве извне любая "дикарская" цивилизация теряет свою индивидуальность и неповторимость. Но таких балаболов в Союзе Разума не слишком-то и слушали. А особо крикливых и рьяных привозили вот в такие места на экскурсии. Помогало. И очень!
Похоже на равнинах Покрусты к данному времени удалось и школы организовать, и мануфактурные производства, и некие города построить, а вот в труднодоступных районах планеты так и не шагнула нога цивилизованного человека.
Варвар тем временем опять занервничал, когда до нашего слуха донёсся еле слышный, несущийся откуда-то с верхнего плато птичий крик. Да и тон его стал этакий елейный и демонстративно дружественный:
- Согласен с тобой дружить и даже называю своё имя: Тарас! И давай, пожалуйста меня развязывай быстрей. Раз слышен крик охотничьего ястреба кочагов, значит и сами они где-то поблизости, а если нас заметят, то тебя тогда даже твоя космическая шкура не спасёт!
Прислушавшись по внутренней связи к Язве, которая раз в минуту делала очередной доклад о ведущемся ремонте, я понял, что она из-под своей маскировки, поломок и неудачного расположения вряд ли сумеет определить опасность, если та сосредоточится на вышестоящем плато. Ну и мне ничего не оставалось, как поверить варвару с таким редким именем. Но развязывая на нём путы, не удержался от вопроса:
- А откуда у тебя такое экзотическое имя?
- Учитель наградил за прилежное учение, - бормотал Тарас, уже и сам быстро стараясь снять путы с ног. - А так вообще-то меня зовут...
И мне послышалось нечто вроде "Гразрмандртымкхрым!". В принципе, можно было и такое выучить, или сократить его раз в девять, но вся равно волна благодарности от меня унеслась в сторону доброго учителя.
- Ты мне мой мачете отдашь? - спросил насупившись новый знакомый. Видимо на свой меч, так и висящий у него на поясе он не слишком-то полагался.
Но по нелепому стечению нескольких обстоятельств, я свалился на эту планету, не имея при себе ничего из дельного оружия. Потому что маленький пулевой пистолет во внутренней кобуре "Грати" не считался действенным оружием. Как и два метательных ножа, оказавшихся у меня скорей в силу привычки параноика иметь при себе хоть что-то колюще-режущее. Ведь у меня не было никакого резона ходить на демонстрации нашей техники увешанному оружием с ног до головы. И неудобно, и подозрительно, и кругом столько наших воинов, что командиру просто несолидно таскаться с гелематом или игломётом.
Поэтому я отрицательно мотнул головой:
- Увы! У меня итак при себе больше ничего стоящего нет.
Варвар поднялся на ноги, и уже сверху, будучи выше меня на голову, со скепсисом поинтересовался:
- А не слишком ли он для тебя тяжёлый? - явно недооценивал. Да и не знал, что со мной ещё и помощник есть. Поэтому я отступил немного в сторону, и крутанул трофейным оружием несколько лихих восьмёрок.
- Ну как? Справляюсь?
- О-о-о...! - в раскрывшихся до предела глазах Тараса появилось уважение и даже некоторая восторженность: - Танти! А может ты учитель по навыкам боя с мечом?
Мой багаж опыта, знаний и умений, позволил мне сказать правду:
- Могу и таким быть учителем...
- Тогда поспешим в наш город! Тебе цены не будет. У нас там такие...!
Пришлось его оборвать в самом начале восторженной речи:
- Нет, нет! Никуда отсюда мне уходить нельзя. Видел ту раскуроченную штуковину в кустах? Вот я на ней сюда и свалился нечаянно из космоса. Но товарищи уже знают, где я, скоро прилетят и меня заберут.
- Жаль..., - с нескрываемой тоской протянул абориген. - Наши учителя мечами орудовать не умеют... И твердят всё время, что в нашем будущем им не будет места...
- Правильно твердят, - заверил я. - Подобное оружие останется только в виде спорта и развлечений...
Но Тарас меня уже не слушал, зато с немалым напряжением вглядывался в верхний край уходящего вверх склона, откуда опять раздался крик птицы и бормотал:
- Что-то слишком близко..., как бы эти подлые коротышки сюда на охоту не нагрянули... А вдруг и они увидели издалека, как что-то упало с неба?.. Надо убираться отсюда как можно быстрей...
- Неужели они такие страшные? - усмехнулся я.
- Когда кочаги поодиночке - то нет, - вполне серьёзно отвечал абориген. - А вот уже с тремя и мне придётся сражаться изо всех сил. Если же их много... Слушай, давай хоть на ту сторону реки переберёмся?
- И спрячемся в джунглях?
- Там они нас ещё быстрей найдут, чем мы спрячемся! - авторитетно заявил Тарас. - А вот вдоль берега вполне сможем от них оторваться...
Теперь уже я осмотрел скептически всю его громоздкую амуницию, ремни и нешуточный по весу багаж:
- Как же ты реку переплывать будешь?
- С трудом, - пригорюнился гигант, - Могу и утонуть с таким грузом. Плавать я не слишком мастак. Но там чуть выше по течению есть брод. Воды, как раз мне по подбородок. Э-э..., а тебя я поддержу...
Вроде как парень он оказался нормальным, вменяемым и говорил весьма здравые вещи. И хоть как не хотелось далеко уходить от этого места, но ведь можно пока и в самом деле просто перейти на ту сторону. Поэтому я свои рассуждения вслух начал с утверждения:
- Ты за меня не переживай, я в своей второй шкуре никак утонуть не могу. Ещё и тебя вытащу со всем твоим скарбом. Но не лучше ли нам просто здесь вот присесть и затаиться на время? Смотри, какое удобное место.
Я ткнул рукой рядом с нами, где хорошенько замаскировавшись можно было и в самом деле пересидеть некие опасности. Но Тарас отрицательно замотал головой, не соглашаясь со мной и выдвигая сразу две причины для этого:
- У них ястреб, и они уже могли нас заметить.
- Если заметили, почему не нападают?
- О! Эти сволочи лезут напролом только когда жертва начинает убегать. А до того они предпримут всё возможное, чтобы обложить со всех сторон. И только когда будут убеждены в победе, начинают с воплем атаковать. Ко всему, гораздо выше по течению есть брод, через который кочаги тоже без труда перебираются...
Дальше он мог не договаривать. Если так ненавидимые им горцы на нас большой толпой навалятся с этой стороны, да ещё и на том берегу устроят нам "тёплую встречу", то будет сложно с ними бороться. Вот тогда уже точно придётся пользоваться бурным течением и сплавляться куда-то гораздо ниже по руслу. Так далеко от пританового скафандра удаляться я не имел права, а вот метров на сто, двести, можно и передислоцироваться. Поэтому я долго раздумывать не стал и кивнул, соглашаясь:
- Двигаем к броду.
Но не успели мы и тридцати метров вдоль берега в сторону верховий реки, как Тарас замер на месте, пристально вглядываясь в противоположный берег. Затем быстро выхватил свой простенький с виду лук и мастерски послал стрелу в густое сплетение кустарника. Расстояние для выстрела было метров сорок и мне показалось, что выстрел сделан скорей для охоты на кого-нибудь зверя, чем по врагу. Да и раздавшийся в ответ звук, скорей напоминал рёв медведя, чем речь, принадлежащую человеку.
Но видимо стрела кого-то там зацепила, потому что раненый продолжал орать, тогда как пяток его товарищей выкатилось из кустов на коротких кривых ногах и прикрывшись круглыми щитами стали выкрикивать не иначе как угрозы. Казалось бы, безрассудный шаг, ведь лучник постепенно и этот квинтет мог перестрелять, не особо напрягаясь. Но он уже взглянул назад и прямо с разворота рванул по берегу обратно:
- Бежим! - это восклицание и меня подтолкнуло к аналогичным действиям.
Оказывается, пробравшиеся на тот берег и понявшие что их заметили, кочаги специально подняли шум, чтобы мы не услышали треск веток под ногами спускающихся соплеменников по склону. А там было сразу три группы, которые как только мы повернулись, перестали красться и ринулись вниз с бесшабашностью и неотвратимостью несущейся каменной лавины. Человек десять бежали прямо на нас, полтора десятка уже фактически перекрыли нам путь к верховьям реки, и ещё более пятнадцати особей мчались наискосок к тому месту, к которому и мы припустили что есть мочи.
Если бы берег был ровный и без препятствий, мы бы могли проскочить, а так злорадно рычащая толпа в любом случае к точке возможного нашего пересечения успевала раньше. И мне ничего не оставалось, как скомандовать растерянно на меня оглянувшемуся варвару:
- Прыгаем в воду! И крепко держись за меня!
Когда мы с брызгами ухнули в несущуюся прохладу, от радости взвыла та группа загонщиков, которая бежала по другому берегу. Наверное, возомнили, что мы решили переплыть к ним и по-братски поделиться с неимущими горцами имуществом и своими скальпами. И нисколько не опасались видимо грозного на вид мачете, который я так и не выпускал из левой руки.
Как только течение оторвало нас от дна, мой новый знакомый затаил дыхание, оставил глаза открытыми и, так за меня и не ухватившись, стал деловито ...тонуть. Хорошо, что я это подозревал заранее, поэтому сам крепко ухватил его правой рукой за скрещённые на спине ремни и приподнял его голову над поверхностью:
- Дыши! - к сожалению, мой ретранслятор звуков, залитый водой, издавал только какие-то булькающие звуки, явно непонятные варвару.
Но о сути моего приказа он и сам хорошо догадался, хватанул порцию воздуха, успев ещё и головой повернуть на обе стороны. Видимо доверие к учителям со звёзд в него уже вросло накрепко. Как раз наши преследователи взвыли с особой силой, пытаясь прямо на ходу дать по нам первый залп из имеющихся у них луков. Мне-то что, превратил капюшон "Грати" в шлем, ещё чуток добавил себе плавучести, да и плыву, наслаждаюсь окружающими пейзажами. А вот голову Тараса пришлось прятать от особо назойливых и метких стрелков. То окуну её на полметра вглубь, то собственным корпусом прикрываю. Как ни странно, но именно тяжеленный мачете в левой руке мне здорово помогал для создания противовеса и для центровки собственной плавучести. То есть служил ещё как рулевое весло.
Кочаги оказались не только злобными и кровожадными, а вдобавок ещё очень настырными и настойчивыми. Пока мы выбирались на стремнину, нас смоги чуток обогнать вояки с передней группы правого берега, и те кто бежал вдоль кромки джунглей по левому берегу. Там кстати оказался целый десяток орущих дикарей, лишний раз подтвердивший утверждение об этих горцах, что объект своей охоты они всегда обкладывают со всех сторон намертво. Да и остальные бежали так резво, что с нами поравнялись.
Вот как раз тогда они и попытались сделать слаженный, прицельный залп сразу с двух берегов. Вырвавшиеся вперёд группы остановились, выбрали хороший упор для ног, прицелились и постарались попасть мне в глаз. Ха! Все и сразу! Некоторые успели выстрелить даже по три раза, пока нас не пронесло мимо. Тяжеленного Тараса, который к тому времени промок окончательно, только и следовало попустить чуток, как он камнем окунался вниз. Ну а мне летящие стрелы, как с гуся вода. Хотя от греха подальше, голову наклонил вперёд и в воду так, чтобы мне прозрачное забрало не слишком-то поцарапали. По голове, по плечам и шее довольно ощутимо нечто постукивало, но и только. А потом я и голову поднял. И с удивлением понял, что кочаги и не собираются прекращать преследование.
"Несмотря на свои короткие, да ещё и кривые ноги, отлично бегут! - восхитился Булька. - Не иначе как это силы местного Дивизиона, у которых в горах шикарная полоса препятствий для тренировок имеется!"