Мы воровато обернулись. Встретились с налившимися кровью "коровьими" глазами альды (Не так давно Вольг разглядел нашу попутчицу и с придушенным гыканьем воскликнул: "Твоё магичество, смотри! Корова! Рогов и хвоста не хватает...!", под этим он подразумевал горизонтальный зрачок Миры, свойственный к слову не только коровам, но поправлять его было поздно. Девушка взялась за удачно подвернувшийся сук, читай дубину: циклоп бы увидел - позавидовал, Вольг - вряд ли, особенно когда красноволосая с остервенением загоняла его, как волк овцу, с упомянутой мечтой циклопа наперевес), а из-за спины кальды в несметный раз выплыл источник наших кошмаров с тоненьким звонким голосочком маленькой девочки. Дарёному коню в зубы не смотрят, но сейчас эта истина насмешкой нависла над нашими головами. Уже который день за нами бежал, шебутно размахивая ботвой, лесной дар. Догнать его не представлялось возможным. Он подпрыгивал и убегал, растягивая постоянно писклявое "Ля-ля-ля!" в одно сплошное "ЛА-А-А!!!". И поверьте, в сравнении с ним рёв медведя казался писком комара над ухом.
Поэтому мы с надеждой следили за приближающимися дварфскими горами, мечтая укрыться в тишине подземелья. Голубизна сменилась знакомым остовом камня и зелёными пятнами короткой, как шерсть, травы. У здешних гор не было пиков, но это не мешала кромке облаков окутывать вершины. На уступах теснились чёрные коряги и горные козлы. Последние равнодушно стояли на верхушках кривых деревьев и, выворачивая челюсть, медленно пережёвывали бородатый мох. Смешно сказать, парнокопытные лазили по деревьям лучше, чем когда-то это делала я. Да, к слову и сейчас тоже.
Вход в подземелья дварфов расположился в самой неприятной части скал. Там, где над головой нависали лавинообразные складки, и постоянно сыпалось крошево. Поэтому этот отрезок мы почти пробежали, выдохнув только у двустворчатых ворот с устрашающей полоской аршинных шипов. Перед глазами, как-то самой собой представилась картина, где белые рыцари трубят атаку и под ликующие крики самостоятельно нашпиговываются на шипы, а за дверью потирают руки бородатые дварфы, коварно сморкаясь в свои клетчатые юбки. Но мы, конечно, не стали действовать столь радикально - нас бы даже на все шипы не хватило, что срамиться? Но ворот я устрашилась: как их открывать-закрывать? Надорваться же можно!
Наверное, поэтому открыты они были лишь наполовину, а в созданном тенёчке развалился привратник в исконно дварфском одеянии: килт до груди, знак отличия на шее, да шапка из гривы здешних обезьян (и это в жару, когда только мухи на солнце не дохнут). Больше никого в поле видимости не было, если не считать вездесущего старого козла. Этот прохиндей был столь же нагл, как и толст. Стоял и не отказывал себе в удовольствии пожевать килт, выплюнуть его и снова пожевать, и снова выплюнуть... Занимательное зрелище. По тому, как он плевался, я предположила, что одежда дварфов качественна и хороша на вкус.
Привратник открыл белёсые глаза, внимательно смерив нас взглядом, и пренебрежительно вздохнул:
- С носа по четверти кладня, рьяха широкомордая. За животное половину.
Альда умело оттолкнула возмущённо разинувшего рот Вольга и затараторила на дварфском так, что даже страж привстал. Потом он прищурился, посмотрел на скачущий кошмар возле нас и покачал головой:
- Да, выпья ваша сыть!
- Да, дромбодь тебя возьми, бери! Дело говорю! Такое больше нигде не достанешь. Деньжищ немереных стоит!
- Да, мерзопакость подсовываешь! Раз стоит, так и торгуй сама. А мне деньги неси.
- Да, едрёна отрыжка, где мне тут? За труды себе и возьмёшь. Честь по чести...
Спорили они долго и со вкусом. В конце, радовались, как дети, каждому новому обороту речи, на ёмкую характеристику своих родных до девятого колена, на описательные вставки и на нетрадиционные сюжетные ветки... Мы с Вольгом играли в карты на щелбаны. Мой лоб был уже багровый и надувалась шишка, а наёмнику смешно, мол, юность ему напоминаю, только рогатого шлема не хватает, ещё и дварф сюжетную линию заваливает, бездарь необразованный! Пообещал, показать на деле мастеров словесных поединков, потому что его слушать я наотрез отказалась. Под боком закатывал глаза Васька и, зажимая уши, слушал ляляканье дареного куста.
Вот раздалось долгожданное:
-Да, щеркот с тобой!
Кот подхватился, рванув к заветной тишине, но застрял у привратника, который в последний момент умудрился прижать Ваську - первая половина прошла, а задние лапы скорбно заскребли наружи - дварф смерил нас суровым взглядом и строго произнёс:
- Идите прямо, никуда не сворачивайте. Свет везде должен гореть. Проще некуда, храпофндыр вам в тележку. - Потом ухмыльнулся в бороду, и кот пробкой улетел внутрь, откуда донёсся жалобный: "Мауштоумея-у это-о-о-у!".
Привратник с видимым удовольствием прислушался к завываниям Васьки и задумчиво почесал красную шею. На него уже внимательно смотрел даренный куст, длинные зелённые листья выжидательно полоскались на хилом ветерке.
Ля-ля?...
Глухой чмафк и за нашими спинами закрылась створка ворот. Наступила тишина, почти звенящая... Теперь её хоть ложками жуй, но как же это, дракон тебя укради, хорошо! А альда у нас молодец. Это ж надо! Мало того, что прошли на халяву, так и от кошмара избавились. Красота!
Теперь мы могли наблюдать, как вперёд уходил бесконечный туннель, по стенам тянулись столь же бесконечные стеклянные коробки с метелью фосфоресцирующих спор. Около входа, почти над одной из стекляшек висели летучие мыши. Целых две. Сам туннель был широк - вчетвером мы свободно шли бок обок, да и головой о потолок не шаркали. Даже высокая альда не сказала дурного слова. Хотя ещё не вечер, так что за ней не заржавеет.
Идти в мёртвенно зелённом свете в замкнутом пространстве удовольствие на любителя, но карабкаться по горам удовольствие, на мой взгляд, на ещё большего любителя. Поэтому мы шли, шли, бежали, снова шли, запнулись об кота, ушастый обиделся, и сделали привал. Любопытно то, что на пути нам ещё никто не попался и не попробовал обогнать. Я думала, что в дварфских туннелях не иссякает народный поток, а оно вон как! Может, случилось что? Надо бы поспрашивать при удобном случае что к чему. Вряд ли та заварушка с империей могла так повлиять. Вроде Винн говорил, что промедли я и не смогла бы выйти за границу, но это для магов. Силы стягивают или кровь для ритуалов цедят, шут их разбери, а торговцы - кто их остановит? Да и зачем? Может, всё дело в дварфах? У них какие нелады творятся. Народ скрытный, подводные камни, расовые волнения всё один к одному... Кхм, хотя таким макаром можно на кого угодно бочку катить.
Исходя из этого вывод один: дурное место, вот дурные мысли в голову и лезут. Не по себе идти по тёмной кишке в таинственном освещении, да ещё стоило мне пожаловаться, что того и гляди какой щеркот выскочит, как Мира радостно взялась травить байки. Правда, раз от раза их конец становился всё печальней, а после дюжины я гадала, когда она начнёт с того, что "Однажды все умерли и никого не стало...".
-Твоё магичество!!! - вскрикнул Вольг.
Я испуганно остановилась:
- Что?!
- Запнулся... - пожаловался наёмник и, как ни в чём не бывало, прошёл мимо. Я мстительно сделала зарубку в памяти, но на что именно не решила.
Кроме этого незначительного случая всё было тих. Считать лампы мне быстро наскучило. Тем более я всё равно сбилась, поэтому решила растормошить альду на какую-нибудь историю:
- Мира, а ты давно ходишь по трактам?
- Не мало. Некоторые столько не живут.
- Да ну?
Красноволосая меня не разочаровала:
- Ну да.
Я обиженно засопела, разгневанным драконом, которому прищемили хвост во время чайной церемонии в покоях принцессы. Но историю мне по-прежнему хотелось. Пришлось поджать отдавленный хвост и зайти с другой стороны:
- А что за песни ты постоянно поёшь?
- Хм, какие?
- Странные, - проникновенно свела брови.
- Ну что ты! Странные я не пою - это против оккультных убеждений, - холодно отрезала красноволосая.
Я тихо охнула:
- Чьих?
- Моих! - Нет. Кажется, надо мной издеваются... Я надулась и замолчала. Больно надо! Просто хотела скрасить наше путешествие. Заодно узнать чего нового... В своих мыслях я была настолько правильной и оскорблённой, что вскоре Мира заискивающе протянула:
- Ну хо-ро-шо... Раз ты так хочешь, чтобы я что-то рассказала... И что же ты хочешь узнать? Что-нибудь жуткое? Таинственное? И, конечно, про любовь? - У меня загорелись глаза. - Не дождёшься! - и громко рассмеялась.
В это время Вольг проявил чудеса тактичности и подпихнул между нами Ваську, чему тот точно не рад не был:
- Магичество, да ты расслабься. Давай, выдыхай! Вон покраснела вся. - Но столь же тактично успел вытолкнуть кота обратно, когда я легла на него, чтобы дотянуться до ухмыляющейся альды. Ещё и за шкирку меня ухватил! Предатель! - Магичество, ты осторожней! Кота отдавишь! А если лапу зашибёшь? Я его не потащу!
Я хрипела и рвалась к отмщению, но Вольг крепко держал, продолжая нести какую-то успокаивающую чушь. А Мира довольно показала большой палец и, снова что-то мурлыча под нос, пошла вперёд, пока не дошла до конца. Точнее, до того момента, как свет в туннеле кончился. Дальше разлилась тьма - что глаз выколи, что с ним останься всё едино.
- Сломались, что ли?? - Вольг быстро бросил меня и подошёл к одному из фонарей. - Может, куда огонёчек кинуть?
- Не надо ничего кидать! Мы потом с дварфами не рассчитаемся, - заполошно схватила наёмника за руку, пытаясь отобрать уже зажженный "огонёчек" и старательно пихаемый им во все щелки. Альда вздохнула:
- Думаю, надо поворачивать. Посмотрим, пропустили чего иль нет?
- А если нет?
- То лучше выйти к знакомым воротам, чем свалится в шахты.
Падать куда бы то ни было плохая идея, и, разворотив таки один стеклянный ящик, мы повернули вспять. Вольг не удержался, видимо на нервах, и перехватил инициативу переругивания с Мирой. Скажу я, занимательное действо в их исполнении. Наёмник настаивал на том, что она как чёрная кошка, только красная корова. Альда давилась смехом и отнекивалась на Ваську (кот! к тому же полосатый!) и меня (...! ведьма! сжечь её! - откуда у неё такие варварские наклонности приходилось только удивляться).
Но вскоре тишина наступила как-то сама собой. Но какая-то ежовая, сопящая и явно нехорошая. И почему всё, что говорится в запале, всегда неприятно к исполнению? Вышли мы снова не туда. Ибо оказались на перекрёстке дорог, где два боковых туннеля исправно горели фонарями, а средний был мило тёмен и пуст. Понятно дело в средний мы точно не пойдём. Но какой из двух оставшихся выбрать? Или снова повернуть назад?
- Разделяться не будем, - значительно проговорил Вольг. Я, Мира и Васька возвели глаза к потолку и посмотрели на наёмника. Он пожал плечами:
- А что я такого сказал?...Всегда кто-то предлагает разделиться в таком случае! - возмутился мужчина. Мы не стали с ним спорить. У нас и так было над чем подумать.
Если сюда мы шли по освещённому, значит и выбирать надо из боковых или всё же идти назад... Остаётся решить из трёх дорог. В голову забрела старая заплесневелая мысль о том, что все маги (поголовно!) должны обладать неким предчувствием. Вигнар всегда и всё оправдывал им, даже разбитую чашку и недельную гулянку у нас дома с битьём посуды, морд и лиц. Сейчас выдалась возможность проверить взаправдашность сказанных слов. Чистый эксперимент в полевых условиях. Как же Вигнар говорил... "Важны лишь чувства. И ты, как маг, должна слушать свой внутренний голос. Запомни мои слова, Рада, и может быть из тебя выйдет толк". Что ж, хорошо!
Встряхнулась, села посреди дороги (Васька снисходительно подвинулся) и прислушалась к себе. Холодный пол, спёртый воздух с примесью кислинки, ноги гудят от усталости, в животе урчит, над ухом ругань попутчиков и ничего похожего на компас или шильду: "Налево выход, направо - всю жизнь пасти горных козлов". Что же делать-то? Не маг я, что ли?
- Идём направо!
- Почему направо? - Двое замерли на месте.
- Я маг! Я лучше знаю! - рявкнула и уверенно пошла направо. Надеюсь, там не "всю жизнь пасти горных козлов"...
Оказалось, нет. Всего-навсего тупик. Но вроде с дверью (всё-таки маг!). Я зажгла светляков и присмотрелась. Невысокая, округлая, около ручки круглое углубление, вся взрезанная животными, птицами и ещё много чем. И это много чем, показалось мне знакомым. Полезла в сумку, еле нашла под нужным хламом браслет (тот, который по весне выиграла на соревнованиях) и примерила к углублению в двери. Савва говорил приладить? Сейчас и попытаемся.
Приставила его к замочной скважине, поднатужилась и затолкала внутрь. Подёргала дверь - заперто. Ну, было бы странно, если всё было так просто... Подковырнула браслето-ключ кинжалом, нервно сглотнув. Застрял! Всякие мысли мигом выдуло из моей головы, и я лихорадочно заработала лезвием. Над душой скорбно дышали, порядком меня нервируя.
В итоге мне удалось изрезать, исцарапать и исковырять браслет, дверь, свои руки, при этом щедро залить это кровью, а что взамен? Чёрная неблагодарность! Вольг вспомнил незабвенное: "Сорока, положи откуда взяла. Убьёшься же...Кто потом будет кормить твою животину?", а альда хмыкнула, скептически глянув на кота:
- Нет ничего эффективнее дубины из-за угла. Отойди! - Она без затруднений вытащила исцарапанный браслет и вручила его мне. Потом присела и сосредоточенно зазвенела связкой отмычек. Замок щёлкнул. Мира довольно поднялась, дёрнув дверь на себя. - Вуаля!
В нас врезался поток горячего воздуха, послышались далёкие глухие удары. Всё исправно горело, пологим спуском уходя вниз. Пара сотен шагов и мы оказались в неровно выдолбленной зале со сваленным у стен хламом. Какие-то пластины, панцири, железные перчатки, огромные болты, несколько кувшинов и железные орясины разной степени гнутости. Мира повела плечами и потом мы только её и видели, как она появлялась то там, то здесь, с видом знатока прицыкивая языком. Мы прошли к другому концу залы, выбрали одну из четырёх дверей, решив, что рано или поздно найдём хоть одного дварфа и тогда уж пусть он разбирается куда нам надо было идти, а куда нет.
Обстановка изменилась с той лишь разницей, что около стен валялся не только хлам, но и готовые изделия. За спиной раздался радостный возглас, и мимо нас пронеслась красноволосая каланча, с разбегу запрыгнув на неизвестного предназначения махину. Потом на ещё одну и ещё... Надо идти дальше и быстрее, иначе менестрель навсегда останется ужасом дварфских подземелий.
Точно такое же повторилась с нами и в трёх последующих залах, пока мы не валились в рабочих цех. Всюду, муравьями, сновали дварфы. Летели искры и плавился металл, огненной патокой сминаясь в руках мастеров. Печи выдыхали жар, а о наковальни стучали молоты. В центре на возвышении возвышалось огромное нечто, утянутое лесами, веревками, кранами и на всём этом строительном хаосе суетилось много, очень много представителей горного народа. Такое количество и разом можно представить разве что пару тысяч лет назад, когда они схлестнулись в войне за обладание Драконьим хребтом. Зачем он им понадобился гадают до сих пор, но на всякий случай хребет решили оставить при себе, положив при этом уйму народа. Словом, если что-то кому-то нужно, значит небесполезно.
Вольг хмуро осмотрелся, придерживая плюющуюся Миру за шиворот. Он её изловил, когда она неслась к очередной горе. На неё сочувственно поглядывал Василий, но предпочитал сидеть рядом со мной. Я и погладить могу и что вкусного подсунуть. На этом периодически начал попадаться наёмник, и мне нравилось делать понимающее лицо и успокаивающе хлопать его по плечу - кошечек любишь? Ничего, каждый рано или поздно ощущает это в себе...
Но сейчас Вольг окликнул одного из рабочих, для порядка выйдя вперёд. Тот удивлённо оглянулся, сделал страшные глаза и вмиг покраснел:
- Что, отрыжка земляного червя, здесь делаете?!
- Заблудились мы в ваших "идите прямо", "свет везде"... - принялся основательно объяснять Вольг. Но вокруг стало твориться странное. Цех медленно, но верно прекращал работу и к нам стягивались новые и новые дварфские силы.
- Вы видели летучий корабль, - зловеще перебил наёмника один из противостоящих нам.
- Что? Правда что ли? Не, не заметил... - раздосадовано поскрёб макушку наёмник.
- Ни один, едрёна копоть, шпик не выходил отсюда живым! Взять их! - Слушать наши возражения они не стали, бросившись на нас. Мы же в свою очередь бросились вставлять им палки в колеса, то бишь рванули прямо на них вслед за сорвавшейся с места альдой. И если Мира на бегу легко перепрыгивала через дварфов, то мне споро приходилось колдовать, чтобы освободить путь.
А не отстать от опытного менестреля задача оказалась посложнее, чем убегать от соседской собаки в штанах непрокусах. Всё моё внимание сосредоточилось на её спине и возникающих на дороге препятствиях. Васька с вытаращенными глазами скакал рядом, порядком помогая мне при прыжках в высоту. А Вольг замыкал нашу процессию, отбиваясь и отбрехиваясь от погонщиков. Мы сделали широкий круг и нырнули в знакомую дверь.
Мы куда-то свернули, неизвестно куда, но путь был чист и светел, всё как говорил страж, поэтому без раздумий припустили по нему. В боках нещадно кололо и перехватывало дыхание. Знала ведь, что не стоит забрасывать тренировки! Но лень, лень-матушка... За спиной бахнуло и в ладони от меня что-то просвистело. Нервно сглотнула. Значит, щит, который я поставила уже истаял. Надо останавливаться, а потом снова нагонять. Ох, не выдержу!
Но неожиданно Мира предупредительно замерла, повела носом, прислушиваясь, и резко бросила:
- Ищите дверь! Она где-то рядом!
И пока я сдерживала преследователей (Ну как сдерживала... катала. На пол лёд, а в лицо обжигающий ветер. И грозные дварфы ретиво на шикарных бородах поехали назад), мои спутники отыскали нужное. Альда забренчала отмычками и почти без промедления открыла дверь, куда мы и проскользнули прямо перед носом у разъярённых дварфов, которые приноровились к погодным условиям и пылали. Некоторые отмщением, другие взаправду - с ветром у меня всегда были некоторые проблемы.
Как только мы оказались по ту сторону Мира не дала нам и шага ступить. Остановила, загородив обзор с самым загадочным видом, а потом торжественно отступила, насмешливо разведя руками. Мы посмотрели куда вышли и обмерли. Стоим прямо на пятачке уступа, как горные парнокопытные, и с замиранием сердца наблюдаем за подвесным мостом, ведущим на другую гору. Этот самый мост, по чести сказать, доживал не самые лучшие годы: веревки поистёрлись, дощечек не хватает, а расстояние предстояло преодолеть не малое. То, как ругался наёмник, непередаваемо и достойно восхищения. Мира достала откуда-то замусоленный свиток и принялась записывать, кивая в такт логическим остановкам, а я просто. Из солидарности. Дверь содрогнулась, от неё побежали трещины. Нам явно надо торопиться, хоть я и колданула на дверь, но ведь они себе новую сейчас таким макаром сделают!
Первую мы вытолкали альду. Сопротивлялась она вяло, поэтому с этим мы справились без хлопот. У неё из-под ног улетела пара дощечек, но дошла она в целости и сохранности, жизнерадостно помахав нам с другого конца. Настала моя очередь. Шла я вместе с Васькой, которому должна была послужить стимулом, то бишь той самой палкой, которой тыкают вредничающим ослам в круп. Первая половина проскочила незаметно, но чем дальше мы шли, тем сильнее раскачивался мост, и тем страшнее мне становилось. В скалах мне виделись лица, с вываливающимися языками, раскроенными головами, с рогами или расщелинами глаз, в общем, с чем угодно и на любой вкус. Под ногами всё дрожало и медленно плыло. Ветер врезался, рвал с меня волосы, к тому же жесткие веревки грубо впивались в голые ладони. Меня мутило. А кот спокойно топал впереди, грациозно виляя задом.
В себя я пришла уже на другой стороне. В дверь опять со всей дури грохнули, и она вылетела наружу. Вольг был только в самом начале пути. Он не торопясь вышагивал, наслаждался открывающимися красотами, но плита, прилетевшая чуть ли не по голове, сбила весь настой, и наёмник широкими скачками помчался к нам. За ним угрюмо засеменили дварфы, а группа, оставшаяся на выступе, повозилась, повозилась и как жахнула! Всё заволокло густым облаком. Прилетело в саженях трёх от нас. Уши заложило, как будто воды налили. Вот уж точно неприятные ощущения! Вольг, про которого за всем происходящим я постыдно забыла, выбрался и теперь надрывал лужёную глотку:
- Съели?! Я восьмилап...!
Теперь уже Мира схватила его за шиворот и потащила по единственной тропе наверх, на гору. Василий последовал её примеру и ухватился за меня, большей частью повиснув, нежели помогая. Всё-таки удачливый кот, ничего не скажешь.
Не знаю, какую мозоль мы отдавили дварфам с их летучим кораблём, но она была очень больная или очень гордая. И шанс избавиться от погони нам вдался в самый последний момент, почти у вершины, где начинались просторные травянистые поля, на которых паслись баснословные стада обезьян. Крупных, коричнево-рыжих гилад, с красными песочными часами на груди.
Что-что, а затеряться среди них, поверьте, не я это предложила.
Больше всех гиладам по вкусу пришёлся Василий. Они окружили его и заработали лапами, перебирая кошачью шерсть, а он закатывал глаза и зловеще урчал. Остальные искали местечко за чужими спинами. Вольг пристроился к группе пышногривых самцов. Альда улеглась за камень, закинув ногу на ногу и закурив трубку. А я, побегав, пристроилась к самой плотной кучке среди щиплющих траву. Сделанное было чистой воды нахальством, но оно прошло, мельком мазнув по нам взглядом и подстрелив двух обезьян.
Мы выждали какое-то время, разогнали гилад от безвольной кошечьей тушки и подошли к краю. Вниз кольцами уходили зелёные ступени с рыжими точками, медленно кочующих из стороны в сторону. На соседней горе качались стебли кукурузы, виднелись дома, мельницы и падающая вниз белоснежная речушка. Тут же, как назло, захотелось пить.
- Кукуруза... - мечтательно протянул наёмник.
- И что?
- Девка, девка... Слово "виски" тебе ни о чём не говорит?
- Нет. - Отрицательно помотала головой. Вольг поражённо схватился за сердце и ещё долго ворчал под нос: "Как можно?! Лучшее дварфское виски...Лучшее...". Мира усмехнулась и показала мне большой палец. Интересно что это могло значить?
Итак, мы на воле, но ведать не ведали куда идти. Наёмник настаивал, что нам надо как раз через вон те, кукурузные поля. Красноволосая насмешливо хмыкала, но соглашалась, поясняя тем, что дварфы живут кланами, или семьями, и у нас есть неплохая возможность спросить дорогу до того, как станет известно о "шпиках". Больше предложений (в последний момент посмотрела на внимательно слушающего нас Василия - развёл лапами и принялся умываться) не было. И мы отправились под воодушевлённым предводительством Вольга по кратчайшему пути - напрямик, то бишь спуститься, перейти и вновь подняться. Долго, зато точно уж придём на место.
Наверное, после достопамятного леса меня должен был насторожить кратчайший путь, но нет. Не на того напали. Мы спокойно шли вслед за счастливым наёмником, который решил, что альда не единственная кто умеет петь, и горланил что-то абсолютно жуткое. Наверное, реши он это раньше и дварфы сами бы от нас отстали, а так вся "радость" досталась нам. После полутора часов над нами даже падальщики кружили в ожидании, когда же болезненный издохнет.
Мы почти спустились с горы, когда заметили у подножия громадный череп - по виду ящера - с широкими наростами над глазницами. В них буйно цвели сиреневые кусты, а на выбеленных пластинах грелись на солнце хохлатые змеи. В стороне возлежала остальная часть скелета. Меж его ребёр бегали чёрные балахоны и хаотично размахивали руками, издавая пугающие горловые звуки. Может у них ритуал какой? А у меня, как назло, заготовки кончились на случай возжелания жертвенной крови...
С неба медленно упала птица, с шикарным размахом крыльев в две сажени. Этакий пернатый дракон. Лениво села на ребро, отломала кусок от кости и улетела, заглотив её прямо на лету. В вышине завистливо захлопали крылья. Балахонщики продолжали абсолютно бестолково носится внизу.
- Радуха?! - совсем неожиданно ахнул один из них. Причём очень знакомо ахнул.
Помню, во времена, когда я только попала к Вигнару, а Васька совсем котёнком бегал за мной репьём, к нам в гости пожаловала моя тётка. Привезла, как полагается, гостинцы, и отвлеклась на моего наставника: высказать всё, что накопилось за долгое время путешествия. Была она с юга и помимо разных сластей нашёлся красный, как игрушка, перчик... Как же они перепугались, когда из комнаты раздался печальный вой, дескать, умираю! Срочно кота мне и завещание!
И вот, скинув капюшон и сверкая на меня стервозными глазами, стояла та самая тётя Сола. Невысокая сухопарая женщина с короткими пепельно-пегими прядями. Лицом она обладала узким, носом выдающимся, а характером принципиально противоположным от любого другого.
- Что ты здесь делаешь? Где Вигнар?!
Пришлось бегом спускаться. Иначе она могла подняться и насильно всем объяснить чего стоит учёная дева с двадцатилетним полевым-раскопочным стажем работ.
Позже, после бурной встречи, мы сидели на козлах старой кибитки и пили горячий травяной настой. Моя тётя оказывается здесь уже не первый месяц. Ищет подтверждение своей научной теории с помощью этих заплесневелых костей. А остальные, как она выразилась, ей мешают.
На небе разыгрывался закат. На запад лениво удалялось солнце в окружении рдяных торопыг. Их успевали погонять и прихватить за короткие хвосты серые тени. Одна парочка клубком свалилась в траву и рванула по широкой дуге, цепляя по пути не вовремя попавшиеся котелки, срывая балахоны и бросая пыль в лицо. За всем этим безобразием благосклонно наблюдала волчица, насмешливо скалясь в спину соперника. Хоть не одного зайца её стая не поймала, но хоть погоняла вдосталь.
А по нашим ногам и меж колёс оживлённо сновала дюжина ездовых хорьков. Они тащили тёткину кибитку. Стайные животные, выносливые, внешне длинные, как лапша, с короткими лапами и изжелта-кремовой шкурой. Они непосредственно приставали ко всему, что движется, заставив нас постыдно ретироваться на места повыше от земли и от них самих. Только Вольг куда-то ушёл после ужина, на прощание галантно приподняв шляпу. Василий сидел рядом со мной и снобом поглядывал вниз. На него тоже поглядывали, но с заметным гастрономическим интересом. Мира бесцеремонно разлеглась внутри повозки, попыхивая своей трубкой. А тётя Сола, фанатично пылая взглядом, рассказывала о своих изысканиях:
- Радуха, в жизни всё имеет свой цикл. И я думаю, что у развития тоже есть свой цикл. И как раз сумеречные годы стали самым ярким подтверждением. В то время когда с неба упала звезда...
-...звезда рока... - мечтательно булькнула альда, переложив ногу на ногу.
Тётя неодобрительно нахмурилась, но не стала отвлекаться:
- Так вот своим падением она обеспечила новый толчок. И если представить, что жизнь это не спираль, а например, много-много отдельных нитей, то этот толчок сравним с обрубанием лишнего. Как в природе. Слабого съели, сильный выжил. Поэтому я считаю, что образовалось сразу много видов и со временем ничего не менялось. Только вымирали. Ни внешне ни духовно, как было три души, так и они и остались, - самодовольно усмехнулась тётя. После каждого предложения она вставляла утвердительное "Угу-м?", к чему я никак не могла привыкнуть. - Что за глупость сказать, что человек произошел от обезьяны? А орки от кого? От водорослей? Грибов? У них ведь даже самок нет! А тролли?!... Хотя вот тут как раз все ясно... - Она остановилась, как будто с размаху налетела на риф и теперь медленно уходила на дно, но собралась с силами и твёрдо выдохнула: - Из камня.
Она потёрла подбородок и кинула хлебную корочку хорькам. Образовалась куча-мала из попискивающей "лапши".
- А дварфы?
- Ну то, что по их жилам бежит виски совершенно точно!
- Но я... разве... разве не всех слепили боги?
- Что?! Нет, конечно, что разом это да, но боги?! - задохнулась тётка. - Выбрось это из головы! В каком веке ты живёшь?
- Но...
- Нет, нет и нет! Никаких но! - Из кибитки донёсся ядовитое хихиканье, которые всё-таки вывело тётю из себя: - Что смешного я сказала?! Всё веселье внутри! Я говорю о важных вещах!...
За спиной негромко пропела альда:
- "Чтобы жить и наслаждаться жизнью, она купила наручники и телескоп...".[6]
Я заинтересованно прислушалась:
- Что?
- Что слышала, - невинно откликнулась красноволосая. Из повозки раздался скрежет. - Драконий обжиг? Неожиданно.
- Что... ты делаешь? - Развернулась и заглянула внутрь, перевесившись через бортик. Мира лежала на пузе и самозабвенно карябала своим ножом дно.
- Авторские права.
- Какие ещё авторские права на моей малышке?! - разъярилась тётя Сола.
От выяснения отношений нас спас кот. Он внезапно решил, что ему срочно надо спуститься вниз. Он отдавил ногу мне, отломал непонятную ручку и упал на тётку. Она не удержалась и, красиво перекосив лицо, ухнула за борт. У Васьки, как и ожидалось, приземление вышло крайне удачное. И не потому что кошки всегда падают на четыре лапы. Причина была куда прозаичнее и крылась в расчётливости или всё той же удачливости хвостатого проглота, а именно вовремя вытолкнутой вперёд тёте Солы.
Теперь мы просто обязаны были задержаться до выздоровления тётки, да и Вольг не вернулся ни наследующий день, ни через неделю. В воздухе ощущалась подступающая осень и, кажется, моё скорое возвращение в родные края накрывалось медным тазом. В раскопочном лагере байки ходили одна другой круче, мол, троллий конунг решил отвоевать горную цепь Хъялль и побережье Тролльего моря (когда-то всё это им и принадлежало, но что упало, то пропало), также баяли о вольных острогах. Появился де главарь Льга Варедной, изящно творит беззаконие и предаётся большой политике. И напоследок наш Союз всерьёз взялся собачиться всё с той же империей. Надо же! Стоило только выйти из родного дома, как мир вокруг сошёл с ума.
Во время вынужденной задержки я много размышляла, отказавшись от неоценимого опыта раскопок и отпугивания костежоров. Тётя, конечно, вновь принялась за любимую игру на нервах, дескать, бестолковая, бесталанная, так хоть бы чему доброму научилась. Но и я не орком делана! Отвечала я гордо, излюбленным способом - никак. Родственники всё-таки, на ножах жить врагу не пожелаешь - сожрут.
А так с меня не убудет, хвост не вырастет, а честолюбие растёт как на дрожжах. В моей семье почему-то все такие. Вывернутые на этом. Только приложение силы разное. Кто-то как тётя в раскопки, кто-то в семью, кто-то ещё в боги весть что. Словом, в мире всегда найдётся куда себя деть, главное не воспринимать её всерьёз, грозит умственным просветлением и потерей рассудка.
Пока мы прохлаждались, лагерь собрался переезжать (откапывать, как и защищать стало нечего - всё съели, а что не съели, то понадкусали). Тётка же, узнав, куда мы направляемся, радушно предложила довезти, ещё и в гости зазвала. Как-никак живёт недалеко, в пригороде. Там и воздух чище, и улицы спокойнее, и дома дешевле.
В последний момент приплёлся Вольг, чудом нашёл кибитку и на глазах багровеющей от злости тёти Солы завалился спать. На все её попытки как добудится, так и вытолкнуть его особу наружу громко рапортовал: "Да! Крепость взята!", "Дракон побеждён! Жду приказаний!" или "О! Ведьма! Нет, это не к нам...". Пришлось пыхтящей родственнице смириться.
***
Вперёд медленно катилась крытая телега. Хорьки, которые и тянули ту самую телегу, споро перебирали короткими лапами. Порой они путались меж собой и злобно свистели друг на друга. Вожжи держала молодая девка с длинной тёмной косой, рядом с ней сидела альда, дымя курительной трубой. К ним рвался огромный кот, но задние лапы постоянно сползали куда-то вниз, и ему приходилось постоянно за что-то цепляться. За что именно, было не принципиально, будь то дерево, ткань или нога его хозяйки. Крытая часть таинственно колыхалась при полном отсутствии ветра и время от времени оттуда вылетали бутылки. Не всегда пустые, с темно-янтарной жидкостью. За всем этим следила одна из лучших подзорных труб, а вместе с ней и светловолосый дварф в дорогой одежде. Был он невысок, даже среди своего народа, но на дюжих плечах покоилась шкура барса.
- Что показывает барометр?
Его спутник осторожно достал из-за пазухи золотой кругляш и маленькую ручную лупу:
- Одну тысячу двадцать, ахтыжрукожрых. Ясно.
- Хороший знак. - Труба вновь взлетела верх. - Сначала узнаем от кого они...
***
Никогда не думала, что буду настолько рада видеть рожу наёмника. Теперь у тётки появился человек, которого можно третировать почти по любому поводу, хотя и без него она с честью с этим справлялась.
- Поговори мне, клыкастый! Я прикус-то исправлю! - ревела тётя.
- Мадам, все вопросы не ко мне! Обратитесь к Сороке... - Вольг на ходу выскочил на дорогу и побежал рядом, ухватившись рукой за борт. - Что за бабы меня окружают? Ни одной нормальной.... Слушай, магичество, мне кажется или в последнее время слишком много женщин угрожает мне непонятными знаками внимания?
- Тебе кажется,- смалодушничала я.
- А, ну ладно.
Негромко подавилась смешком альда, глядя на озадаченное выражение лица Вольга, и показала мне большой палец. Может, наконец, спросить, что это значит?
Васька жалобно пискнул-булькнул и попытался протаранить меня лбом. Мало того, что ногу чуть не разодрал, так ещё под колёса решил уронить, дуралей! Отпихнула и вновь сосредоточилась на дороге. Мне надо было следить за хорьками, чтобы они бежали куда надо. Делали они это исключительно из-за наживки - мыши, привязанной к палке и болтавшейся чуть выше, чем мог достать хорьковый вожак.
По правую руку от меня, да и от повозки, раскинулось море-океан. Берег всё больше и больше уходил прочь, обнажая широкую прибрежную полосу из мелкой гальки и примеси плесневелых валунов. Склон медленно, но верно набирал высоту, и вскоре вода плескалась от нас на достаточном расстоянии, время от времени доставая солёными брызгами. Тётя Сола пообещала, что через несколько дней доберёмся до места, и мне уже не терпелось увидеть Горск. Этот город был одним из трёх морских городов-государств, где правили...да, кто там только не правил! И кого там только не было! Около половины населения гордо расхаживали орками. Поди, стучат себе деревянными ногами, таскают попугаев на плече, достают руками до земли, не нагибаясь, и вообще творят всякие непотребства. Что-что, а о зелёнокожих ходят не самые лестные высказывания. Виной тому зависть к поеданию нур-люхрача, бесперебойному потреблению рома, рукам не из того места и не той длинны (хотя работает же!) или просто вольногуляющий характер - неизвестно. К тому же они являются одними из лучших корабельщиков и моряков.
Также в большом количестве наблюдается альдские лица, причём всех цветов и расцветок. Сбежались же отовсюду. Раньше тоже жили кланами, как дварфы, а теперь все свои, все родные - сплотились перед лицом неальдской принадлежности. Хотя, как упоминала Мира, даже теперь у них остались какие-то тайные общества, но больше я из неё выудить ничего не смогла. Ко мне подсел Вольг и предложил рассказать слезоточивую историю своего детства. Долго слушала обрывчатые фразы, пока он своим смехом разбудил задремавшую тётю Солу и она взялась за любимое дело: промывать и полоскать мозги, как помешанный на чистоте енот полоскун.
На чём я остановилась? Ах, да! В Горске и люди, конечно, были. Куда без них? Дварфы, и ещё много кого, о ком я знаю меньше, чем хотела бы рассказать. Поэтому, наверное, и не буду. Потом при встрече пороюсь в памяти.
Наконец, я смогла разглядеть громаду, которая вонзалась в чистую линию горизонта, было то - не то гора, не то скала, даже не знаю, что правильней. На ней-то с удобством и расположился Горск. Море полукольцом выело каменное нутро, из-за чего нашлась тихая заводь для кораблей. В воду опускались толстые цепи и вырезанные из камня лестницы. И то и другое давно утратило первоначальные цели, зато теперь по ним быстро добираться до пристани.
Жаль, что мы остановились задолго до того, как я могла бы рассмотреть подробности. Но свора кораблей смотрелась внушительно, а остальное нам вскоре предстоит увидеть.
Наши колёса встали у скромного строгого и на вид заброшенного особнячка. Был он одинок, к тому же стоял на самом обрыве, поэтому из окна можно наблюдать, как плещется прибой о скалы и слушать бесконечно голодные крики чаек. Также дом мог без зазрения совести похвастаться лужайкой. На ней даже трава не росла. От зелёной кровли исходил еле заметный парок на подпекавшем солнце после студёного утра. Доносились детские крики и лай собак.
- Вот мы и дома! - Тётя вздохнула полной грудью. - Давайте, пошлите! Моих крошек мы распряжём позже. Дети! Де-е-ети?
На миг всё стихло, а потом мы услышали топот стада кабанов и радостные возгласы: "Мама! Мама приехала!". Земля дрожала, дом стоически скрипел.
Тётку, нас, всех окружили дети. У меня от страха вырывалось только:
- А...О...Ууу! - На моей памяти их было только пять...
Но когда страсти поутихли, я смогла всех рассмотреть - количество сократилось на треть и то хорошо! С трудом представляю, как их всех запомнить и что с ними делать. Самой старшей было немногим больше Лады, а самый маленький среди этой оравы сорванец радостно расстреливал меня из выдуманного лука. Васька почуявший, что пахнет палёным скрылся, но ненадолго. Его нашили (спрятаться догадалась только первая половина Василия, а весь спиной мозг и хвост остались проветриваться) и ликующими криками выкурили из убежища, то бишь из-под кибитки, куда он забился перед удивлёнными мордами дюжины хорьков.
Потом нас волной унесло в дом, где царил просто идеальный порядок. У меня даже зазудело под ложечкой. Навстречу нам вышел сухощавый лысый мужчина, держа в руках новостные листы с тем самым мужиком, тычущим в нас пальцем: "А ты записался в армию?!...". Также он обладал впалыми щеками, чуть оттопыривающимися ушами и безмятежным взглядом отца многодетного семейства. Звали его Дем. Раньше, до того как осел и обзавёлся домом, был одним из немногих охотников за приключениями. Это не то, что наёмники или даже маги, это собиратели с большой буквы. Только у них можно приобрести что-то по-настоящему редкое. Встретить на своём пути охотника большая удача, а осевший охотник это столь же большая головная боль. Впрочем, тётя Сола тоже не одуванчик, жалеть её не стоит.
К вечеру детей уложили по кроватям, а мы собрались за столом. Первой слово взяла тётя. Она плавно перешла с тоста о возращении на всё те же кости, некое древо и найденных останках. О них она говорила долго и с огромным воодушевлением, размахивала стаканом, била себя в грудь и убеждала нас в необходимости есть побольше рыбы, говорит, для костей полезно, сделаем доброе дело для будущих поколений учёных. Её, рыбы, на столе было более чем в достатке, и к своему большому удивлению я заподозрила за этим потаённый смысл, о котором мне не хотелось думать лет ещё этак с пятьдесят. По крайней мере, пока не обрету славу и почёт, и место для своего портрета в магическом Представительстве. Иначе маг я аль не маг?
Вольг и Мира, благосклонно поддакивая, опустошали стол не хуже голодающих чаек. Кот тоже старался не отстать и под шумок утаскивал угощение - восстанавливал жировой запас после детей и пряток на выживание. Наконец у тёти Солы пересохло горло, был взят короткий ("короткий", - значительно подняла палец) перерыв. После непродолжительного молчания, заговорил её муж в своей хладнокровной манере. Произнёс тост, выпили, посидели. Тётя ещё не оправилась. Опять тост, выпили... Тётя держалась до последнего, но была сражена превосходящими силами брожения. А Дем дозрел до короткого воспоминания, естественно, по традиции после тоста за молодых-зелёных:
- Иду, смотрю, на встречу мне вышагивает... На голове шлем, что дуршлаг, кираса кожаная в заплаточках... ворьё выкинуло, постеснялось... на ногах сандалии...знаете, такие дорогие тряпочки в камушках-самоцветах, в одной руке секира, в другой белиберда какая-то. Рассказывает, тут одно нашёл, тут второе, у циклопа нижнее бёльё уволок... А сам мне под нос какую-то вонючую палку суёт. Сияет, говорит, жезл некроманта. Да были же времена... - Дем мечтательно улыбнулся. - Сейчас такого днём с огнём не сыщешь.
Слушать мужчину было интересно, познавательно. О разных местах рассказывал, о случаях, о драконах. Мол, забрёл в горы, а там дракон-отшельник решил к своим корням вернуться. Наворов...добыл злата, принцесс подстелил и потчует, на скуку жалуется. Тогда-то Дем и встретил тётю. Она гуляла неподалёку и вот те на! Дракон в горах! Диковинка. В общем, она достала отшельника вопросами, и он умолял избавить его от надоедливой девицы. Ему, дескать, своих хватает, а эта оторва их баламутит.
Тихо вздохнул Вольг:
- Спас на свою голову...
Дем тонко усмехнулся.
Незаметно время перевалило за полночь и мы один за одним стали рассасываться по комнатам. Я помогла тёте с уборкой, а потом, выслушав наставления, поднялась к себе. Васька выжидательно просидевший около стола, поднялся за мной, и мы тихонько заглядывали в комнаты, искали куда приткнуться. Но не находили ни одного свободного места и шли дальше, пока не наткнулись на одну "сокровищницу" или скорее хламовницу, но для мага - это равнозначно.
В открытое окно подмигивала Луна и сверкала на острых гранях разнообразного оружия от заморского копья "волчий хвост" или ещё известного, как "волчья метла" до топоров и ятаганов! По стенам были развешаны пугающего вида чучела. С потолочных балок свешивались кипы одежды: кринолины, шубы, кожаный доспех... По углам стояли мешки. Но до них мои руки не дошли.
Утром нас застал на месте преступления Дем. Васька красовался в котелке, повязкой на один глаз, бабочкой и приклеенными усами. Свои кот забавно топорщил и раздувал, обещая страшную месть. Я в пышном платье, остроконечной шляпе и с точно таким же приклеенным украшением на лице кланялась коту в лапы и просила пощады. Тот презрительно кривил морду, вальяжно почесываясь задней лапой под шеей. Глаза дяди приобрели то несравнимое ни чем выражение, когда человека застали за самым сокровенным, а потом он быстро вытряхнул нас из костюмов, и ни слова не говоря, отвёл в комнату, которую нам полагалось делить с альдой.
Но в ней уже никого не было. Открытое окно, убранные кровати. Свежо и пахнет утром. Глаза слипались, но я подошла и выглянула наружу, полюбовавшись на чёрно-синюю плошку океана и красную встрёпанную точку вдалеке. Идёт в город. Под пальцами осталось вырезанное объявление о некой "огненной и зелёноглазой" и короткая строчка: "Не имею привычки что-то обещать. Оно всегда встанет с ног на голову. Мирионика-Альд".
Последнее, что мне запомнилось, как на меня вспрыгнул Васька, помял лапами и почему-то решил, что самое время вымыться (попытался вылизать меня, но дольше отплёвывался от волос). В нос забивался аромат мокрой шерсти. Мне снился дом, Вигнар и грандиозная гулянка, устроенная в мою честь.
***
Время... Белоснежный пёс тяжело отталкивался лапами от дороги, и его дыхание вырывались с тугим присвистом горячего воздуха. Хок понимал, что ещё немного и белый зверь упадёт, и никому иному, как ему придётся успокаивающе гладить длинные острые уши, покатый лоб, и виновато прятать взгляд, шипя проклятия в адрес, щеркот её подери, Сороки...
Он никогда не забудет, как простое на вид дело обернулось трёхдневным допросом. Он и всерьёз-то его не воспринимал. Подумаешь, зайти спросить у хозяев, куда делась одна...магичка, но вскоре рыжий понял: шутки кончились, доигрался. Такие мастера на дороге никогда не валялись, готовые в любой момент вынуть душу и разложить её по полочкам. Поэтому Хок не мог поверить в свою удачу, когда уловив краткий миг - дед отвернулся, а девчонка ненадолго отлучилась за водой, недобро причитая: "Чай ставить надо, а воды нет! Но не волнуйся! Я быстро!" - просто, как есть, выпрыгнул в окно.
Потом молодой человек долго передвигался короткими рывками из тени в тень. Отчасти из-за повреждённой при падении ноги, отчасти из страха, что его схватят за шиворот и отволокут назад, на злополучную кухню.
Его память надолго сохранит крохотную комнатку, прибранную, уютную и два абсолютно разных лица, неуловимо похожих друг на друга. Ему чудилось, что они разрывали его на две половины. Их вкрадчивые вопросы то и дело повторялись. Они пытались поймать его. Но на чём? "Значит, жениться надумал? Ну-ну. Расскажи-ка нам, что у тебя за душой...", "Давай, сначала... Так как, говоришь, встретились?", "А сам-то ты откуда? Ненашенский гляжу... Нехорошо". Он всегда старался лгать, как говориться, ближе к телу. Немного недоговорить, немного исказить, но здесь всё теряло всякий смысл. Рыжий парень встряхнулся, как будто стряхивая вязкую паутину кошмара, и стал готовиться ко сну. Сегодня Черч, так звали белого пса, больше никуда не пойдёт.
Позже пёс жалобно лежал - его бока всё ещё ходили ходуном - и провожал взглядом своего хозяина. Тот маятником расхаживал взад-вперёд. Собирал хворост, на ходу кидая в потрескивающий костёр, перекусывал, между делом стряпая ужин Черчу.
Следующим днём они достигли своей цели - дварфских подземелий. Не то, чтобы этот путь был единственным, но точно самым коротким. Но вход был опечатан и наглухо закрыт, а над ним скромно покачивался белый флаг, в котором угадывались фирменные кружевные панталоны одного из дварфских кланов. Этот самый клан безмерно ими гордился и обязал каждого своего выходца непременно носить пару с собой, а лучше две. Для поддержания семьи так сказать. Стоит ли говорить, что его выходцы предпочитали отмалчиваться или сразу бить кулаком промеж глаз на каверзный вопрос?
Неожиданно на дорогу медленно вышел здоровый овощ. Его ботва странно опала, изрядно пожелтев. Он радостно разинул беззубую варежку и...
- Ля-ля?
Пёс чуть не сел на хвост вместе со своим всадником.
- Что за редька?! Черч, фу! Фу, кому сказал! - Хок дёрнул пса, разворачивая его боком к шипастым воротам. Ему совсем не нравилось, что дварфы никогда не поступавшиеся лишними монетами, закрыли проход. Парень чесал затылок и тихонько бормотал: - Это ж надо... Даже в войну ворота открытые стояли, а тут... Пойдём-ка мы отсюда. Не нравится мне здесь... Пусть коротышки сами разбираются, что у них происходит.
И пара поспешила уйти с солнцепёка в тень, а оттуда прямиком взяла направление на горный перешеек в нескольких днях пути отсюда. А ещё рыжий тихо гадал: повезёт, не повезёт с продовольствием. Но на всякий случай придётся урезать пайку. Как найдут какое поселение тогда и пожируют. Ох, не рассчитывал он на подлость дварфов! Но ничего! И не в таком бывал. Выберется!
- Ля-ля! - Дружелюбно запрыгал за ними овощ. Теперь "редька" выглядела куда более жизнерадостно.
- Да отстань же!
- ЛА-А-А!!!
Примечание:
[6] На кибитке фигурно вырезано 'Крематорий - Всадник'. Чуть ниже: 'Жгучая тёмноглазая брюнетка, виртуозно владеющая музыкальными инструментами, скрасит ваше время исполнением тематических произведений на всех празднованиях от вашей свадьбы до похорон. Обращаться по адресу: Горск, аллея Боллиндерри. Мирионика-Альд'.