К полудню положение дел не изменилось. Если быть точнее: корабль ещё держится, шушеры ещё летят, капитан нервничает. Всё в порядке вещей. Только в барке обнаружилась пара пробоин, которые в обычной ситуации довольно быстро латаются, но не в нашей, когда за спиной то и дело раздаются голодные крики. Необходимо было найти безопасное место, наверное, что-то вроде затопленных лесов. Куда крупные шушеры смогут пробраться только на своих двоих, а спикировать прямо с воздуха шиш. Появился бы небольшой шанс на передышку. Однако орки, да и Вольг с Мирой думали по-другому, иначе давно уже возмутились.
Видимо, чего-то я не знала или недопонимала.
После многочасовой монотонной работы руки отваливались, да и всё остальное грозилось тем же. Вольг громко переругивался с боцманом. Спорил, что собьёт двоих одним шматом мяса. Уже третий час пошёл с их забавы, а им ещё не надоело. Впрочем наёмник ещё ни разу не попал, так что интрига действа сохранялась в полной неприкосновенности. Капитан хмуро расхаживал на залитом кракеновыми чернилами мостике. Сам он тоже был под стать обстановке, можно даже сказать сливался с ней, ведь в тот момент, когда чёрный сгусток долетел до мостика, орк не покидал свой пост. Тогда подумали всё, "Неубиваемый" без капитана остался... Но тьфу-тьфу! Некоторые в воде не тонут, в огне не горят. Кстати, о тех кто не тонет! Мира тоже попадалась на глазах то здесь, то там, но нигде надолго не задерживалась. Не геройское это дело, однако, за собой убирать!... Я метнула яростный взгляд, доставшийся не вовремя выскочившему коку. Тот подпрыгнул и заскочил обратно. Послушался вскрик, стук, треск досок и звон металла, скорее всего половников - мне только оставалось виновато поморщится, как будто весь его короткий путь с вершины я прочувствовала на своей шкуре.
Ох, кажется, мне надо выпить и хоть чуть-чуть отдохнуть. Или сцедить яд, иначе рано или поздно сама себя покусаю, уж больно мне по больной мозоли альда топчется. Против моего желания зевок до боли разодрал губы, аж в уголке кровь выступила, и хрустнула челюсть с правой стороны. Больно, щеркот! Пойти Ваську проверить? Он наверняка не вылезал из капитанской каюты. Ему никто теперь не запрещал сидеть там, некогда. Расслабляйся хоть на столе, хоть под столом, хоть около него - никто и слова не скажет. Нет, тогда не пойду. Пусть отдохнёт, раз не мне, то кота облагодетельствую...
Устало вздохнула, отбросила подальше кусок склизкой кожи. До чего противно на ощупь, хотя мне почти нравится копаться в этом. Можно что-то, да почерпнуть для себя. Например, несколько бутыльков чернил никогда лишними не будут, а если учесть чьи это чернила, то вполне можно кому-нибудь за приличную цену и продать... Особенно после того как большая часть моих вещей пропала безвозвратно, а оставшаяся... Желала мне всего наилучшего, подсунув вместо тёплой одежды странного (порой даже для меня самой) вида предметы, которые я, горько вздыхая, выбросила. Складывать-то уже некуда... Эх.
Спасть хочется. Может всё-таки проверить сходить Василия? Он мягкий, тёплый, если не кусается, что в последнее время для него более чем норма, гадюка пухнорылая...
- Эй? Проснись, - кто-то несильно потряс за плечо.
- А? Что? Я не сплю!
Мира, а именно она настойчиво требовала моего внимания, сидела на корточках напротив, голова повёрнута направо. Она куда-то пристально всматривалась, пока не повернулась ко мне, и я не встретила её глаза. Абсолютно для меня непонятные. Что думает? Что чувствует? Ни одного намёка на чувства не улавливаю. Вот светлые глаза Вольга - другое дело. Хоть и дурак, но свой, понятный, а красноволосая? Не было бы печали разбираться в её настроениях.
- Конечно, всем бы так не спать, - широко зевнув, согласилась Мира.
Я немного покраснела. Что тут скажешь? Что не заметила как уснула? Думаю это она и без меня поняла. Я подобралась и встала, заметив нешуточную суету на палубе.
- Что случилось?
Мира поднялась вслед за мной, довольно бесхитростно ответив:
- Приехали. Дальше пешочком.
Услышав её, напряжённо загоготали орки. Они разделились на две группы: тех, кто отгоняли шушер, и тех кто сгружали припасы с корабля. "Неубиваемого" подвели к самому берегу, почти без надежды стащить его обратно в море. Капитан настолько не хотел терять времени, что пожертвовал единственным кораблём? Кажется, мне очень надо расспросить о пределах моего невежества.
Подобраться к капитану сейчас было практически невозможно, зато некоторое время спустя он сам налетел на меня. В основном затем, чтобы наорать: мы, значит, прохлаждаемся, а нас никто ждать не будет, когда кто-то (!) будем выковыривать своего чортова кота, бей его Кучуба, из его каюты! Я поспешила уверить, что всё будет как надо и никого ждать не придётся, не забыв мимоходом поинтересоваться в чём дело, что за спешка? Ферк стоял мрачный, с посеревшим лицом, и мрачно буравил меня взглядом, пока не обронил:
- Магичка-магичка... ничего ты оказывается не знаешь. Сейчас мы на стыке с запретными землями. Погода здесь такое чудит... Поторапливайся! Когда я сказал, что ждать не будем - я не шутил.
Орк, размашисто размахивая руками, ушёл, оставив меня в раздумьях. Что он имел в виду, сказав, что погода чудит? Неужели это так страшно? Улика, моя подруга, которая по весне приезжала на ярмарку в мой родной город, никогда ничего подобного не рассказывала, да и я пару раз бывала на границе и тоже ничего не видела. Интересно будет посмотреть. Кхм, сколько я ещё не знаю о том, куда иду? Впервые меня посетила крайне здравомыслящая мысль: а не откусила ли я больше, чем смогу прожевать? Но отринув её, как слабость характера, я пошла за Василием. Сейчас лучше делать, что говорят. Мало ли чего ещё я не знаю.
Вообще мне за последнее время встретилось довольно много настораживающих вещей. Например, первое, что всплывает, это наводнение кошек в Горске! Альды ещё какое-то проклятие по этому поводу выдумали. А дварфы с их непонятными "шпиками"? Однако если посмотреть на моих спутников, тоже странностей не оберешься. Хотя, что далеко ходить, посмотреть на меня... Деваха с кучей хлама и наездным котом упрямо тащится выяснить, что скрывает её наставник, получить пряников и жизненный опыт, к тому же оправдывает это нелепой мечтой.
- Эй, магичество, как там у тебя? Капитан буйствует. - Я вздрогнула и метнула взгляд под стол, откуда на меня не менее недоумённо посмотрел Василий: "Бестолочь, ты часом столом не ошиблась? Этот занят!".
- Я сейчас! Уже почти! - крикнула я. Но как мне "уже почти" подходить к этому делу не имела ни малейшего понятия. Видимо Вольг, который и зашёл проверить мои дела, понял что что-то не так и, бурча под нос, пришёл мне на помощь.
Ваську выволокли на белый свет как на казнь. Впрочем, он наверняка так и думал, уж больно морда злая была. Глаза совсем превратились в немигающие жёлтые плошки, зрачок почти исчез, источившись до нитки, усы торчат, уши прилизаны - настоящая нечистая харя.
На корабле мы остались одними из последних, только Ферк, да верный боцман поджидали нас. Мира мирно уплыла ранее, прихватив весь наш нехитрый скарб. Шушер пустили на корабль, пировать остатками кракена, из-за чего появилось немного времени, чтобы убраться подальше. Первым полез в шлюпку боцман. Я перегнулась через борт. Шлюпка так сильно болталась, что казалось её вот-вот унесёт, но орк спокойно расположился в ней и призывно помахал рукой. Вдох-выдох, перебросила ногу. За спиной раздалось деликатное покашливание. Я обернулась. Вольг потыкал пальцем в сжавшегося Ваську.
- Наверное, его надо обвязать? - смущённо предложила я, возвращая предательскую конечность на палубу. Обвязать Ваську получилось с трудом, ещё труднее его было вытолкать с корабля. Кот логично предполагал, что лучше вечно шатающаяся суша, чем вовсе без неё и сражался как раненный зверь до последнего. Однако общими усилиями мы совершили страшное злодеяние. Василий из последних сил повис над пропастью, держась лишь за счет когтей на передних лапах, на нас он взирал полным презрения взглядом. У меня сердце разрывалось от жалости, но взобраться обратно на барк я ему не дала.
Наконец-то Васька отцепился, верёвка радостно зажужжала. Мы шкодливо вжали головы в плечи, осторожно прислушались: по боку корабля проскрежетали когти, Василий где-то зацепился, громко возопив о коварных предателях, но долго живописать нашу гнусность ему не удалось. На третьем затяжном мяве, он вновь поехал вниз, закончив своё выступление смачным плюхом. Боцман, наблюдавший картину снизу, радостно заорал:
- Есть!
Что ж, наша очередь.
Берег, где встал "Неубиваемый", был обрывистый, да и вся местность изобиловала сопками. Здесь росло много деревьев, хвойных и не только, но в основном каждый уголок порос травой, вытесняя любую другую растительность. Бегали полосатые бурундуки, и ещё какие-то зверки, не намного крупнее обычной кошки. Они обладали огненно красной шкурой и длинными хвостами, которые торчали изо всех мало-мальски приятных глазу мест. Уровень привлекательности тут же снижался, ибо огненные зверьки и по натуре оказались не промах и отстаивали свою территорию агрессивнее иного бешенного медведя. Одного орка чуть не задрал, насилу отбили.
После хоть и не продолжительного морского путешествия было приятно стоять ногами на твёрдой почве, а вот твёрдо ходить я начала только дня через два, когда до моей головы неожиданно дошло: всё, море кончилось. Но до того момент ещё далеко. Сейчас мы почти бежали, обливаясь потом под собранным орками грузом. Куда и как долго я не знала и просто старалась не отстать. Я уже тысячу раз прокляла всё, что меня окружало, когда мы остановились. До этого мы бежали вверх, по поднимающемуся холму, и теперь вид открылся как на ладони.
Знакомые уже сопки имели вид сдвинутой чьей-то умелой рукой колоды карт. Всю их поверхность покрывала редкая подтопленная растительность. От неё вверх поднимался молочный пар, истаивая в пол сажени от земли. Деревьев стало в разы меньше, их оставили только на стыках. Стояли маленькие деревянные домики. Угадывались люди в соломенных шляпах. Но Ферк махнул рукой в сторону. Идти нам оставалось недолго, так как мы быстро вышли к одинокому строению, точнее к святилищу магических песнопений. Я думала их все разрушили, поэтому встретить здесь, да ещё в хорошем состоянии было подобно чуду. Святилище, конечно, громко звучит для тех посеревших от времени колонн, но сущность-то осталась. Только подумать, сюда приходили многие поколения магов, чтобы... ох, я забыла... Они приходили сюда, и как все паломники пили воду из источника, умывались и... Нет, надо попробовать, так я не вспомню.
Я отделилась от группы, которая почтительно остановилась на расстоянии, и направилась к видневшемуся внутри святилища источнику.
- Не думаю, что стоит это делать, - равнодушно предупредил голос. Незнакомец как раз появился на хорошо протоптанной тропе, со стороны виденного нами ранее поселения. Он был среднего роста, среднего телосложения, с коротко стриженными русыми волосами, однако обладал длинным грязно-коричневым плащам, тростью и стареньким, но очень вонючим кадилом, коим он радостно размахивал во все стороны. - Я не смог его очистить после...кхм, осквернения. Мало ли какие результаты даст после омовения. Ферк! Рад видеть тебя! Но что заставило тебя заглянуть в нашу глушь второй раз за год? Это на тебя не похоже.
Вперёд вышел капитан, горячо пожав руку мужчине. Он назвал его Нэдд, потом они заговорили о вещах, известных только им. Остальные переминались с ног на ногу, но молчали. А раз все молчат, почему бы и мне не помолчать, этак поближе к источнику магических песнопений... Меня недвусмысленно схватили за руку повыше локтя. Пришлось смирно дожидаться, пока двое наговорятся. Зато я подробнее рассмотрела этого Нэдда. По возрасту я дала бы ему за тридцать, ближе к сорока, но как-то так неопределённо, что лучше вообще не называть никаких цифр. Лицо обычное, с переломанным носом. За спиной у него болтался мешок, из которого выглядывал скорбно повядший куст. И кто он? И что он забыл в этой глуши? Словом, понятно, что ничего не понятно.
Наконец-то Нэдд спохватился и повёл нас вниз по тропе. Он согласился помочь нам и сказал, что места всем найдётся, как и работа для лишней пары десятка рук. Кривится нам уж точно не приходилось, чай не каждый в дом чужаков пускает. Первого местного жителя мы увидели достаточно скоро, он, как и многие другие, копался в поле. Увидеть-то я его увидела, но глазам своим далеко не сразу поверила. В общем, местные были невысокие, даже очень, и дело даже не в том, что они работали согнувшись, потому что это впечатление создавал горб на их спине. Глаза светились красным из-под длинных полей соломенных шляп, руки походили на кошачьи лапы. Одежда непритязательна, и напоминала подпоясанные робы. Ещё я заметила, что на поясах они носили вместительные кожаные кошели, но на этом их общее сходство заканчивалось. Я не могла не то, что разобрать их возраст, но даже сказать женщина передо мной или мужчина. Зато их узнал Вольг.
- Да это же вампиры!
Кто-то запнулся, кто-то выругался и только Ферк не растерялся:
- Какие ещё "вампиры"?! Это корреды. Мы уже много лет сюда по пути...
Однако Вольг не смог дослушать орка:
- Как же нет?! Они! Хрена ещё бояться. Я когда-то проверял...
Сделаю небольшое отступление. Про вампиров Вольг действительно что-то упоминал. Давно-давно. Запомнилось мне, ибо когда ещё услышишь, что вампиры расхаживают в широких шляпах, выращивают рис и боятся хрена.
- Хм, может главное не что, а как ты им показывал? - философски откликнулся Ферк. - Даже не вздумай ничего подобного при них сказать. Забьют насмерть. Они-то как раз знают, что из себя представляет настоящий вампир.
- Забьют - это ещё самое милосердное, что можно будет ожидать, - тихо подтвердил Нэдд. Он слегка побледнел после заявления Вольга. - Лучше молчите о том, чего не знаете. Ух, ух, отдышаться не могу! Нельзя же так... Ух! Здесь часто пропадают. Конечно, это не только... - Нэдд состроил страшное лицо, - много чего может поджидать, даже если ты просто вышел с утреца отлить. Поэтому вам лучше быть осторожными. Вы быстро привыкнете. Ух! Почти пришли.
Нэдд привёл нас, как я поняла, в общинный дом, где здешние старейшины обговорили и распределили орков. Нам, а под этим я подразумеваю себя, кота, наёмника и Миру, они остаться не разрешили, по крайней мере не под их крышей. Дескать, они ни разу нас не видели, чужаки, поэтому пускать никуда нельзя. Сказали приходить завтра. Но по тому как побледнели мои спутники стало понятно, что до следующего утра в данном случае мы вряд ли доживём. Ни споры, ни увещевания не помогли, нас выставили за дверь. За нами вышли Ферк с Нэддом. Капитан тут же взял слово, подняв руку:
- Пойдёте с ним. - Кивком головы указал на нашего недавнего проводника. - Он попробует вас устроить. Я останусь с командой. Надо что-то делать. Сорока, как мы и договаривались, я вас высадил на берег. Условие выполнено. - Я криво усмехнулась. Подобная гримаса появилась почти у всех, кроме Василия конечно, он пытался тишком стащить связку рыбы со стены дома. - Я предпочёл бы другие обстоятельства, бей тебя Кучуба! Пожизненными контрактами не разбрасываются, даже если очень хочется, это не по-деловому. Я рискну. Приходи, через год, для ровно счёта, в кабак в Горске, в "Рыжую кабаносью", знаешь его.
- О... Он ещё стоит? - удивился Нэдд. - Надо же! Когда же я там последний раз был?... Какие там были девочки! Любо-дорого вспомнить!
Я бросила долгий взгляд на него, на капитана.
- А если я не приду?
- Придёшь. Не зря же уже много лет никто не подписывает пожизненные.
Вольг неопределённо пожал плечами. Что в равной степени могло значить: "Стоит же перед нами ду...девка, значит ещё как подписывают!" и то, что Ферк что-то недоговаривает или попросту врёт.
- Никому не хочу мешать развешивать лапшу, но время идёт. Мы так и будем здесь торчать? - Мира указала пальцем в небо. Я ничего не увидела в небе, не поняла про лапшу, но остальные чуть ли не рысью сорвались с места. Подумаешь темнеть начало! В чём дело-то? Однако задать этот вопрос у меня не получалось, мы то сворачивали, то спускались, то совсем в наглую бежали прямо по полям (на босу ногу ошпариться можно, жар через сапог ощущался), словом, я искренне не понимала, что происходит и бежала только потому, что все бежали. Ферк остался стоять у общинного дома. К нему подошёл корред, указав на вход, и они ушли в дом. Надеюсь, я смогу завтра узнать подробности того, что мне предстоит ровно через год ля ровного счёта. Или того как от этого можно отвертеться.
Когда мы наконец выкатились прямо под нужную дверь, потому что от дома только дверь и было видно. Остальное так увил плющ, что не укажи мне и прошла бы мимо. К ней радостно подскочил Нэдд. После стремительного бега его кадила не только не потерялось, хотя я очень на это надеялось, но и воодушевлённо фырчало сладко-едкими парами. Он набрал побольше воздуха и как саданул ногой в дверь!
- Открой проповеднику магических песнопений!!! Эй, у меня есть потрясающее предположение! Тьфу, предложение! Слышишь?! Да, хватит спать, ей богу, когда у меня озарение! - Проповедник свирепо забил ногой по косяку, потом постоял, подождал. В доме было тихо, как на кладбище. - Открой!!! Ночь близится! - заревел проповедник, нещадно подпихивая кадило под дверь, чтобы въедливый запах распространился внутрь. - Скоро вновь взойдут звёзды! И что ты будешь делать, когда найдёшь поутру моё хладное тело?!
- Тут такое произошло! Никак же не предугадаешь! Можно сказать судьбоносное событие!! - с жаром принялся увещевать проповедник. - Тем более уже к вечеру дело... Так что.. не пустишь ли нас...
Нэдд скромненько шаркнул ножкой.
Мужик смерил его взглядом и вздохнул:
- Давай, заходи!. А вы чё? - обратился он к нам. Между его бровями залегла глубокая морщина, как если бы её хозяин много хмурился. - Заходите тоже, что ли?
Махнул рукой и скрылся в глубине дома. Проповедник нырнул вслед за хозяином. Громко прочистил горло Вольг.
- Это случайно не твой родственник, а, магичество?
- Кто? - не поняла я.
- Который проповедник, - подсказала Мира. Она шагнула первая к открытой двери, потому что из неё донесся громоподобный бас: "Если не заходите, закройте дверь! Сквозит!". Она взялась за ручку и выжидательно повернулась к нам.
- Нет. А почему вы так решили?
- Немного безумный, несёт всякую чушь и...
- Хватит, хватит! По-вашему мы тоже можем быть друг другу родственниками?!
Вольг с Мирой переглянулись:
- Нет. Однозначно нет, - и одновременно шагнули внутрь. Я почесала маковку. Родственников у меня действительно много. Может и родня, всех же не упомнишь, особенно если это седьмая вода на киселе. Если не помнишь, то какой же это родственник. Их главная черта это присутствие в твоей жизни помимо твоего желания, даже если это просто ежедневные разговоры на кухне о дяде Яше, которого ты даже не помнишь, но уже искренне ненавидишь, ибо знаешь его жену, свекровь, всех детей, что ест его собака, и чем болела корова прошлой зимой.... После всего этого просто нельзя относиться равнодушно.
В общем, так мы попали в жилище Корноуха. Дядькой он оказался душевным, пусть и только с одним ухом. На кухне поставил самовар, грозно водрузил на стол маленький в цветочках заварной чайничек, чашки и бросил с силой корзинку с ватрушками. Увы, называть их ватрушками приходилось только по внешним догадкам.
Мы поёжились под угрюмым взглядом, сбившись кучнее. Естественно, как всегда в этом случае пострадал Васька, ему отдавили отдавленный хвост. Зато от его пронзительного мява очнулся Нэдд, который замахал руками на сурового, как медведь, мужчину.
- Ты садись-садись!
- Я не сажусь. Я падаю! - рыкнул Корноух, виновато добавив: - Совсем радикулит замучил. Нэдд?
- Ух. Представляешь, они нашли кракена... или он их, но не это главное...! - дальше проповедник долго и со вкусом живописал наши приключения, порой даже нас заставляя удивляться, но выходило у него неплохо, этакие борцы с нечистью, а не беженцы с затонувшего "Неубиваемого" корабля. Через час мы освоились и, сидя за столом, все вместе уплетали ватрушки. Они оказались не так плохи на вкус, особенно первая. Ибо горячее не может быть не вкусным.
За окном стемнело, на столе появилась горелка. Неожиданно для всех Вольг "вспомнил" своё давнее заблуждение и решил выяснить, насколько он заблуждался. В ход вновь пошла история про хренобоязливых вампиров. Я закатила глаза и отошла к окну. Во-первых, отсюда я могла беззастенчиво посмеяться над глупостью наёмника, , а во-вторых, мне было интересно, что происходит на улице. Столько рассказов, страхов, что удержаться просто невозможно.
За спиной раздавались подозрительные вопросы о быте и нравах местных корредов. Заодно выяснялось схожесть с прежними заблуждениями.
- Кровь они пьют?
- В принципе могут, - признался Корноух. - А ты?
Молчание затягивалось.
- В принципе могу...
Я кашлянула в кулак, отодвинула довольно засаленную занавеску и заглянула в ночную темень. Белые точки рыскали на улице, останавливались у окна и пролетали мимо. Неужто снег? Чудеса. Некоторые снежинки ожесточенно врезались в стекло, где и замирали на время. Создавалось безумное впечатление, что они как будто следили за мной, пока не истаивали каплей влаги. Похоже у меня развилась мания. Снег уж точно ни за кем следить не может.
Я пробралась к выходу и осторожно открыла дверь. Честно, я не увидела ничего дальше собственного носа. Свет вырывался из-за спины, в его желтоватых отсветах снег вспыхивал покатыми изгибами. На миг мне показалось, что он не хаотичен, а составляет единое целое - огромного снежного зверя. Мгновение спустя этот зверь настороженно повернул ко мне морду. А потом, радостно взревев, рванул прямо на меня, впился иголками мне в лицо. Я взвизгнула, тут же почувствовав, как кто-то затаскивает меня домой и с натугой закрывает дверь.
- С ума сошла? Ей-богу! Что ты хотела сделать? - шёпотом заругался на меня Нэдд. - Ты в порядке? Нельзя выходить ночью на улицу! Я говорил про осторожность! Нельзя о ней забывать! Иначе...
- Да-да, а то поутру найдут хладное тело. Но что это было?
- Что? Просто ночь на запретных землях. Температура очень сильно меняется. У Корноуха дом хорошо продуман. У корредов это ощущается очень сильно и у меня тоже. Поэтому я частенько живу здесь. Но тс-с! Если Корноух догадается, то кончится моя халява. Он думает, мне нравится его выпечка. Да, с годами у него получается всё хуже и хуже. Вот когда его жена, её души сейчас в Ирие, готовила, то было блаженство... Только умерла она давно, не пережила сумеречные годы. Гадости столько наползло, что непонятно как Корноух остался только без одного уха... Ух, что-то я заболтался! Пошли, тебе надо чего-нибудь горяченького выпить! Пошли-пошли!
На кухне Вольг продолжал с серьёзным лицом пытать своими вопросами про "вампиров".
- А хрена они боятся?
- То есть умрут ли они от него? - Наёмник серьёзно кивнул. - Смотря насколько крупный корнеплод и куда ты собрался его засунуть.
- Ты смотри, и здесь всё враньё! А хрен с горы что значит?
- Уймись! Даже мне уже тошно, - мрачно буркнула Мира. Под столом согласно подхрапнул Василий. Бедный кот. После всех испытаний на его шкуру, ему наверное кошмары должны сниться.
- Нет! Я хочу узнать, что значит хрен с горы! Не может быть, чтобы всё было неправильно!
- Может то и значит? Хрен с горы?
- А почему у них были такие испуганные рожи?
Альда опустила ресницы, сдерживаясь, чтобы кое-кому не треснуть чем-нибудь тяжёлым по голове.
- Я устала. Можно мне лечь?
Красноволосая поднялась, вслед за ней поднялся и Корноух, уводя её из кухни. Вольг нахохлился, даже на меня поглядывая как на своего злейшего врага. Мне же было глубоко всё равно какая вожжа попала ему под хвост. Пусть сам с эти разбирается. Единственное, что меня сейчас волновало: можно ли пройти по запретным землям, не копая каждый день землянки. Иначе это могло значительно нас задержать. Надо поговорить со спутниками, что они смогут рассказать. Я бросила косой взгляд на Вольга. Завтра, лучше поговорить обо всём завтра.
***
Проснувшись, я чувствовала себя ещё более разбито, чем вчера. Это казалось невозможным, но факт на лицо, опухшее и заплывшее, с чётким красным отпечатком импровизированной подушки. Растерев его, я отправилась за водой. Но если вчера голод заглушал все мои ощущения, то сейчас моя челюсть противно заныла новыми доселе мне не известными ощущениями боли. Самая робкая попытка открыть рот каралась, и жёстко пресекалась. Но отказаться от завтрака? Не-е-ет! Не на того напали! Надо что-то посильнее, чем больная челюсть, но вот от жалоб это окружающих не избавило.
- Ой!... Челюсть уже дня три болит... М-м.
Вольг, который наливал себе чай, обернулся ко мне и озадаченно почесал бровь.
- Правда? У меня так друг умер.
Я застыла с неприлично распахнутым больным местом, пытаясь переварить, сказал ли он шутку или вправду его друг умер от столь деликатной проблемы. Но нахал фыркнул, а потом и подавно громогласно рассмеялся. Щ-щеркот!
Я кривовато усмехнулась. Похоже мне надо ждать, как скоро судьба макнёт меня головой в лужу. Верить настолько безобидным шуткам - это тревожный знак. Хотя почему нет? Настроение странным образом немного улучшилось. На улице во всю сияло солнце, пробивалась молодая листва сквозь подмерзших сотоварок, а птицы громко нагло разорялись, мешая думать о чём-то серьёзном. Зато Василий с блаженным видом поводил ушами, не трогаясь с места. Насколько я помню, раньше он их боялся, бежал и прятался мне под одеяло, потом он, конечно, нашёл более безопасное место. Разве что после кракена до него дошло, что птицы это как раз меньшее зло? Альда хмуро бренчала на дуаре. Я её ещё не доделала, но уже сейчас её звук значительно улучшился, а дальнейшая работа должна её кардинально преобразить. Нэдд с Корноухом самозабвенно спорили о том, могли мы выжить или нет. По всем их предположениям выходило, что нет. Приятно осознавать свою уникальность.
Собрать всех вместе я смогла только к вечеру и то, потому что наступило время ужина, который плавно перетёк в военный совет. Проблема с землянкой, по словам наёмника, решалась просто, если добраться до леса. Мол, там свои правила, зато нет такого погодного безобразия.
- Куда мы идём? Не везде же можно пройти лесом, - Мира лениво дёрнула самую тонкую, самую противную струну дуары, которая даже во время приёма пищи лежала у неё на коленях. По комнате поплыл противный писк. Мы поморщились и попытались отобрать инструмент, за что получили по рукам и один подзатыльник. Я, потирая руку, сварливо проворчала:
- Вольг тебе не сказал? А как же ты тогда согласилась?
- Мне тогда было не до этого, если ты помнишь. В городе сложились такие обстоятельства, что требовали моего срочного исчезновения. А что в этом случае может быть лучше, чем морской отдых?
- Да, конечно. Тогда нам повезло, или тебе повезло. Ты говорила, что родилась в столице, в Тамхасе, туда мы и идём.
Нэдд закашлялся.
- В столицу дылд?! Что вы там забыли? Хотя, конечно, она одна более-менее сохранилась...
- Да, и поэтому встретить альду моего возраста, родившуюся в столице совсем не редкость. Потому что там как раз в основном и выжили... - вставила Мира.
-... Но стоит ли так рисковать ради сотни другой золотых монет, ей богу?! - закончил проповедник. Ему согласно закивал корноух, почесывая пятернёй бороду.
- Сотни-другой?! - от возмущения красноволосую аж подбросило. - Из Тамхаса и за сотню лет оттуда всё не унести!!! Хотя мне не нравится идея разграбления моего родного города, но... я была бы не против побывать в местах своего детства. Ностальгия знаете ли.
- Знаете ли! - передразнил Вольг. - Сказала бы прямо, мол, не прочь сама пошуровать...
- Заткнись!!!
- Что...?!
Около часа ушло на то, чтобы разнять двух не совсем разумных представителей многочисленных народов. У Вольга появился ярко-лиловый синяк под глазом и замечательный образец волос своего оппонента, когда он пытался отодрать от себя взбесившуюся Миру. Нэдд обзавёлся пятью красными полосами на щеке, я такими же на другой щеке и ударом мизинчиком об угол. Зато Корноух остался сидеть свеженьким, чистеньким, как только что купленный свиток.
Да-а-а, мы ещё и шага не ступили за дверь, но уже раздавалось тихое оханье от полученных ранений. Страшно представить, что будет дальше. Кот кстати зашёл к нам, посмотрел задумчиво на это. Не знаю как другие, но я прочитала в его жёлтых плошках укор и разочарование, хотя скорее всего он хотел, чтобы его накормили... Но видимо остальные тоже прочитали укор и разочарование и быстро прогнали его прочь.
Я судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы, когда Нэдд обрабатывал мои царапины. Потом я таки не выдержала и отобрала у него раствор и тампон, занявшись этим сама. И себе проще и им больнее.
- Успокоились? Что можете сказать про лес? До столицы возможно добраться без него?
- Можно. Куда денемся? Только надо что-то наподобие юрты сделать... - предложил Вольг. Он посмотрел на свою руку, в которой всё ещё был зажат клок, и сморщившись выбросил его. Альда сумрачно проводила взглядом.
- Не надо ничего мастерить. Просто пройдём с востока...
- Очаг на востоке! Нельзя там ходить! Ух! Вспомните об осторожности!
Наш боевой совет затянулся до раннего утра, единственное чему я искренне радовалась - это отсутствую рукоприкладства. Подзатыльники я исключила, пометив их, как упрощенный метод передачи информации. В итоге мы всё-таки решили пройти с востока, к тому же нас согласился немного проводить Нэдд. Сказал, что должен отдать свой долг перед смертниками и хотя бы провести нас через ближайший пролесок, мол, в последнее время много пропадать стало. Но я всё равно сочла это очень милым и от души поблагодарила.
Следующие пару дней мы отрабатывали у Корноуха запас еды, несколько комплектов одежды и ночлег. Я отдала в уплату свой обруч Вральского, чудом выпотрошенный из кракена, сказала, что ужасно дорогой артефакт. Не скажу, что он мне поверил, но с паршивой овцы, хот шерсти клок.
То, что пока у нас всё шло очень даже не плохо, меня несколько пугало. В таких случаях сразу хочется посмотреть в чём дело и какой тапок лучше выбросить подальше, пока не наступил во что-то не очень приятное.
***
Поле того как Хок Шелеспёр вновь упустил Раду, он с ног сбился пытаясь узнать с кем, куда и почему. На последний вопрос ему, конечно, никто не мог ответить, да и на первые два он получил скорее не ответы, а дополнительный ворох вопросов. Хочет девчонка податься в пираты - пожалуйста! Но, зная Сороку, этого можно было ожидать только если на горизонте маячил первый приз. Неважно за что! Главное красиво выведенная единичка на его боку. Он не один год отбирал у неё победу на соревнованиях, и вот аукнулось, так аукнулось, что хоть волком вой.
Сейчас Хок лежал в каюте, отсыпался, раз он отвалил поистине пиратскую сумму за место на корабле. Груз ответственности давил на него всё сильней. Чему немало поспособствовали та парочка дварфов. Они нашли его день спустя. Рыжий так и не узнал, как бородатые узнали, что ищут они одного человека. Светловолосый горец, препрводив Хока до ближайшего кабака, завёл разговор:
- Маг, ты же всё равно ищешь эту свою магичку, так припугни их. Приплатим тебе. Мы позорим свой род. И примем наказанием, когда вернёмся. - Он немного помолчал. Его спутник уныло пробормотал "Охтыжркожрых" и снова замолк. - Но дальше мы идти не можем.
Рыжий взъерошил свою шевелюру, порядком растрепав свой и без того неаккуратный хвост.
- Почему?
- Барометр разбился.
Вся дальнейшая логика разбивалась об это утверждение. И теперь Хоку оставалось только размышлять кого ещё успеет достать Сорока, пока он её догонит. Думать, что так он проведёт всю свою жизнь ему не хотелось, но думалось. Он вздохнул и перевернулся на бок. Через час его дыхание выровнялось. Маг наконец-то уснул.
Очнулся рыжий со смутной тревогой глубоко ночью. Он приподнялся на локтях. В светлом от лунного света прямоугольнике дверного проёма стояла слегка изменившаяся редька. Страшно признать, но знакомый овощ офигурился, в невысоком обрубке проступили знакомые женские изгибы. Хок зажмурился и ущипнул себя за ногу. Это ж надо! Так заработаться, что женщины чудятся буквально во всём!!!
В это время редька приняла более устрашающую позу, и маг услышал зазывное придыхание.
- У-у! Ля-ля-я-я!
В неприличности данного призыва можно было не сомневаться.
***
Единственный кто хоть как-то прореагировал на мои сборы в дорогу, был Василий. Пока я бегала из одной комнаты в другую и оставила шкаф открытым, Васька прокрался к вожделенному предмету. Когда я укладывала вещи, услышала жуткий грохот, естественно, я бросила всё и помчалась посмотреть. На обломках шкафа сидел кот. На его ухе повис носок, добавить к этому презрительный взгляд: "Бестолочь, как ты могла мне подсунуть столь хлипкий шкаф?" и будет точь-в-точь мой разбойник. Мне стоит добавить, что этот день ушёл на то, чтобы собрать шкаф и отработать ещё один ночлег?
На следующий день рано утром мы наконец покинули дом Корноуха, направившись на север и забирая немного на восток. Встреченные корреды смотрели на нас неодобрительно, вкупе с красными глазами становилось понятно почему раннее Вольг называл их вампирами. Хотя я слышала только байки о них. Бледнокожие, красноглазые, спят в гробах и сосут у живых кровь. Впрочем, местные никак не пытались помешать нам, чему немало способствовал Нэдд, который с каждым здоровался и справлялся о его делах. Отвечали они скрипучими шипящими голосами, продолжая немигающее смотреть на нас. Потом проповедник успокоил, что к подобному быстро привыкаешь, главное не забывать об осторожности. Никогда не оставаться на ночь у корреда, который раннее тебя никогда не видел. Сейчас, конечно, не сто лет назад, чай спокойнее, дружелюбнее стали. Однако съесть всё же могут. Что делать обычаи такие.
Порядком задержавшись из-за Нэдда, в лес мы вошли только после полудня. Здесь всё отличалось от того, к чему я привыкла. Деревья не те, повсюду мох (хоть что-то родное!), с веток свешиваются толстые голые стебли, словно зажравшиеся змеи. Только подставь горло, задушат. Словом, неприятно, как будто с разбегу попал в паутину. Может я чересчур предвзята... Но это большей частью потому, что не успели мы далеко отойти как я, засмотревшись себе под ноги, врезалась в обглоданное тело, подвешенное за ноги на дереве.
Нэдд ему обрадовался как родному, пояснив:
- О! Старый шаман! Добрейший был человек...
- И что? За это его того? На дереве? - удивлённо перевела на него взгляд Мира. Вольг тоже заинтересованно почесал бровь. А я избавлялась от завтра в ближайших кустах.
- Э... за это тоже. - Нэдд похлопал рукой по стволу, на котором висел мертвец. - Не задерживайтесь. Скоро вечер. Рада, не вздумай снимать его оттуда, иначе его дух будет преследовать тебя до конца жизни. Рада!!! Знаете, я раньше жил ближе к северу. Красота там неописуемая, ей-богу. Совсем не то, что здесь. Особенно после сумеречных лет. А там... О, из-за родной ивы олень выглядывает, да дорогу переходит: топ-топ-топ... Из-под ног андатры шурх только. И лемминги, зверьки такие маленькие на мышек похожие, много-много! Ягоды видимо-невидимо! И грибы! И самое интересное только хорошие, не ядовитые! Ей-богу!
К вечеру мы разожгли костёр, натаскали на лежанки и расселись у костра. Спать вопреки насыщенному дню пока никто не хотел. Тогда я попросила рассказать о местной нечисти. Нэдд вспомнил о знакомых уже шушерах и "светлячке", каменного баасланга, баргеста, куда уж без полисуна, русалок, но остановился он вновь на вампирах. У меня чуть зубы от оскомины не свело. Однако когда он стал рассказывать, я резко изменила своё мнение.
- Сами по себе они слабы, немощны. Тщедушное тело, глаз...щёлочки одни, носа, кажется, нет, зато рот от уха до уха... вот только ушей тоже нет. Увидеть их практически, ей-богу, невозможно. Что они хотят, то и внушат тебе. Могут стать братом, сватом, собственной матерью или отцом, кому ты доверяешь, за тем и пойдёшь. Осторожность только и спасает жизни...
- Ничего подобного. Если это безликий, у нас их так называли, то обречено, - негромко сказал Вольг. Его взгляд остановился на полыхающем костре. Огонь выбелил и без того побледневшее лицо. - Один такой моего... моего напарника сожрал. Неужели здесь водится это... этот...
- Очень жаль твоего друга. Вампиры везде разные. Точнее они хотят, чтобы думали, что они разные. Если помните, то один безликий сел наместником в Северной Империи... Что потом там стало твориться... - Нэдд поворошил палкой угли. - Скоро можно класть картофель печься. Безликие, вампиры... Они одиночки, охотятся даже на себе подобных. Из-за этого они, слава богам, не заполонили здесь всё. Вот бы они однажды друг дружку порубили, ей богу, потихоньку и дело с концом. Но не дождёмся мы этого. Умные, как я или вы...
Мира прочистила горло, достала свои замусоленные свитки и заскребла по ним пером. Я раскрыла свой гримуар и того раньше. Вольг продолжал смотреть на огонь. В остекленевших глазах играли тени. Плотно сжатые губы разомкнулись.
- Точно на вид слабые, а попробуй шею перерубить, быстро заберёшь свои слова обратно. - Он хохотнул, потом помолчал и добавил: - А что до их разумности...чистая правда. Я с таким три дня "охотился", пока он не переварил моего друга и не напал на меня...
- Ты... ты встречался с таким и выжил? Это невозможно... - еле слышно выдохнул проповедник. На Вольга он смотрел как на ожившего мертвеца.
- Я жив, стало быть можно. Я тогда служил на заставе. Мы совершали обход... на самом деле от скуки прошли промяться, но какая теперь разница, а обход звучит лучше. Вдвоём пошли, я и Сыч. Хороший парень был... Шли мы и шли, долго шли - назад с пустыми руками возвращаться нельзя, капитан загрыз бы не хуже этого безликого. Он у нас лютый был. Вот значит и искали мы какую захудалую тварюшку, чтоб его умаслить, а они как назло, словно попрятались все. Мы несколько дней по болотам плутали, грязные как... хорошо-хорошо, не буду говорить как кто... но были как...Ай! Не бей меня! Из-за тебя я забыл на чём остановился! А, плутали мы по болотам, пока не устали вконец. Решили пусть горит всё синим пламенем! - наёмник махнул рукой и красноречиво провёл по шее. - Жрать сухари достало, во где уже сидели. В общем, обратно повернули, и только повернули - сразу на след напали. Представляете? Я не хотел, но Сыч заупрямился, говорит: "Пошли, посмотрим!". Мы и пошли.
Он доедал кого-то, то ли оленя, то ли ещё какую животину. У него морда вся в крови вывожена была. Чавкал так, что мы его издалека услышали. Да-да, безликий это был! Мира, ты чем слушаешь?! Зачем нам к нему подходить? Мы его издалека хотели, с собой как раз арбалет был... Сыч тогда в меня выстрелил, благо болт чиркнул только, промазал он по большому счёту. А я испугался, думал, совсем из ума выжил Сыч, отбежал, а когда вернулся на том бревне, где мы увидели безликого, сидел мой напарник. Нет, не знали мы тогда, кого повстречать посчастливилось. Ничего не знали. Напарник сидел, дрожал как лист, прощения просил. Под ногами у него этот проклятый арбалет валялся. Говорил, привиделось ему, с испугу в меня спустил.
Зверь я что ли? Махнул ему рукой, потом перевязали мне чем пришлось... А затем надо было сразу на заставу идти, так какая вожжа мне под хвост попала. Он предложил поохотится - я согласился. А что? Рана у меня плёвая, да и отомстить за обиду хотелось. Кроме того след хороший остался и сухари не столь плохи на вкус... Здесь точно насторожиться на было. Эх... Три дня, три дня с Сычом бок о бок ходил, пока однажды ночью он не попытался меня сожрать.
Спать мы легли в полнейшей тишине.
Я долго не могла уснуть. Что проповедник, что наёмник дали много информации к размышлении. Теперь мне с одной стороны очень хотелось увидеть безликого, а с другой никогда с ним не встречаться. Но что мне действительно казалось подозрительным, так это то, что они оба слишком много знали о нечисти, по их словам, столь смертельной, что от неё никто не уходил живым.
Но знания - это ещё не повод для обвинений. Если разобраться, чем больше знает наш проводник, тем больше шанс пройти без каких-либо проблем. Немного успокоившись, я уснула. Васька уже давно мирно подхрапывал под треск огня. А остальных я не слышала.
На следующий день, чтобы немного отвлечь нашу компанию, я пристала к Мире. Не знаю почему меня тянет играть на её нервах, когда нечего делать... Своего рода её крест.
- Мира, а почему альды боятся кошек?
- Боятся? А. Простая паранойя. Всё нормально. Сейчас в Горске произойдёт смена власти и всё образуется, - безразлично объяснила Мира. Лагерь быстро складывался, позавтракать мы решили на ходу.
- Понятно. А почему они меня могли преследовать?
- Кто? Кошки?
- Альды, - досадливо поправила её я.
Красноволосая задумчиво возвела глаза верх и предположила:
- Паранойя?
- Их? - я сбилась с шага. Не хватало на мою голову сумасшедших наёмных убийц!
- Ваша. Можно сказать общая.
Нет, я конечно ожидала чего-то подобного, но всё равно хотелось в порядке исключения услышать серьёзный ответ. Угу, с Мирой держи карман шире. Как бы то ни было основная миссия была выполнена: Вольг снова меня подкалывал, кот путался в ногах, Нэдд ухал впереди, а за спиной фырчала менестрель. Однако помучить альду о её прошлом я не удержалась, правда безрезультатно.
На привале возник первый серьёзный конфликт. Мира как с цепи сорвалась, когда услышала намеченный Нэддом путь. Вопрос вынесли на голосование. При двух проголосовавших за проповедника, одного воздержавшегося и гордо поднятой за себя руки альды, выиграл Нэдд. Красноволосая демонстративно уселась напротив своего противника, любовно провела рукой по дуаре и... тряньк, тряньк-тряньк, тря-я-я-яньк!! Да простят меня мои спутники, я не понимала какое оружие даю в руки этой садистке!
Я зажала уши. Васька уселся рядом с менестрелем, впившись в неё стервозным взглядом, и дёргал хвостом из стороны в сторону. Оставалось гадать, когда он решится укусить музыкантшу и куда. От этих мыслей я злорадно усмехалась и сильнее зажимала уши. Вот у кого не было проблем так это у Вольга, он просто упал и уснул. Я повернулась к проповеднику магических песнопений. Он болезненно морщился, как от зубной боли, но терпел. Через час Мира устала и отставила свой инструмент, занявшись оборудованием своего спального места.
Я заметила, что Нэдд провожает её отнюдь не ласковым взглядом (и не мудрено после того, что она устроила!), однако не это заставило мой сон буквально испарится. Мне привиделось как его лицо бледнеет, вытягивается, рот увеличивается, мелькают острые треугольники зубов... а потом раз и всё кончилось. Сердце учащённо забилось, к горлу подкатывал ком. Это просто игра воображения. Я же маг, бывают моменты, когда даже мэтры путают реальное и надуманное. Это всё дурацкие байки! Я зло завернулась в жёсткое одеяло, однако без сна пролежала почти до утра.
Итак, я стала помимо воли присматриваться к нашему добровольному проводнику. Не зря говорится чем дальше в лес, тем больше дров. Потому что лес есть, потенциальные "дрова" тоже, да и шли мы всё дальше и дальше. С каждым днём расстояние, которое мы преодолевали, сокращалось. На пути чаще стали попадаться кривые уродцы, мёртвые остовы, выеденные изнутри, а на ещё здоровых паразитировали лишайники и ядовитые грибы. Попробовали сбить один, так он рассыпался тёмно-зелённым облаком. Потом расчесывали кожу до крови, пытаясь избавиться от надоедливого зуда. Но настораживало не это, такого и в обычном лесу навалом, - птицы молчали, вообще стояла противоестественная тишина. Так всего лишь за пару дней лес из негостеприимного мрачного места превратился в больного безумца, частью которого я начинала себя ощущать.
И не я одна.
Сначала ко мне подошла Мира. Ей не нравилось, что мы шли этой дорогой, точнее её отсутствием. Завести нас в чащобу и оставить становилось её навящивой идеей. Однако бунт на нашем маленьком корабле был уже подавлен, ибо никто из нас не мог сказать куда идти. Только Нэдд по каким-то своим заметкам вёл нас.
После альды ко мне подошёл Вольг. Он сильно изменился за короткое время. Разворошённое прошлое не давало ему покоя. Пролегли тени под глазами, осунулось лицо. Волосы, которые раньше всегда были небрежно стянуты ремешком, он обрезал, щеголяя коротким светлым ореолом вокруг головы. Вкупе с голубыми глазами наёмник походил на заблудшего агнца. Впечатление портили лишь многочисленные шрамы, и жёсткие скупые движения.
- Магичество, мы должны были давно пройти тот лес. И к слову мы лучшая жертва. Никто нас не знает, никому не нужны. Если нами решили откупиться, то те, кто остался, только вздохнут с облегчением, мол, не мы и ладно.
- Глупости. Если бы хотел, то давно бы убил. Или ему в другом месте, а не в тёмной пещере, не в нос? Нет. Мне кажется здесь что-то другое. Будь настороже. Мне тоже не по себе.
Вечером, когда мы поужинали и готовились спать, первой должна была дежурить я, однако Нэдд галантно предложил:
- Ты вся иззевалась. Ложись спать. Я первый посторожу.
- Хорошо, - кивнула я, ложась на своё место. Чья бы корова мычала... ведь как раз из-за него я плохо сплю в последнее время. Не могу выкинуть из головы привидевшуюся картину, да и слова Миры с Вольгом попали на благодатную почву. Подозрение крепло, нервы натягивались, сон пропадал. Когда же кончится этот дурацкий лес?
Кто-то потряс меня за плечо. Я открыла глаза и уставилась на дружелюбную улыбку Нэдда.
- Что? Почему ты меня не разбудил... ночью?
- Я... задремал... немного, ей-богу! Ну и потом сразу к Вольгу... - Наёмник мрачно кивнул. Мира тоже не блистала хорошим настроением. Она только что спрыгнула с ближайшего дерева, почти грациозно приземлившись.
- Неподалёку следы. Свежие. Кто-то бродил здесь ночью. Хотите посмотреть?
Даже если бы мы хотели, а мы хотела, то кому принадлежат понять не смогли, только Нэдд забормотал что-то мало разборчивое. Вид тонкой когтистой ступни значительно подстегнул желание переставлять ноги чаще и быстрее. Завтракали мы по уже заведённой привычке на ходу.
Увы, с ночным гостем мы всё-таки встретились. Проповедник пискнул что-то об осторожности и упал в обморок. Впереди стояла высокая, выше альды на голову фигура, если она выпрямит сутулую спину, то и на две головы повыше будет. Разглядеть подробности было невозможно из-за бьющего в глаза солнца. Пока мы оторопело смотрели на распластанного Нэдда, незнакомец медленно пошёл к нам. Чем ближе он подходил, тем глупее казалось первое впечатление. Вот же, напротив обычный отшельник, приятное лицо тёмное от загара, жилистые руки и ноги, потрёпанная, но аккуратно залатанная одежда, словом, приятный человек.
Он приблизился ко мне и протянул руку. У меня даже мысли не возникло отвергнуть её. Рука оказалась сухая, нагретая солнцем, как камень на родном побережье. Отшельник ободряюще улыбнулся мне и потянул за собой. Я зачарованно сделала шаг, ещё..., пока в уши не винтился противный писк. Минутой позже до сознания дошло - дуара! Хотелось наорать на Миру и её дурацкую дуару, сказать, чтобы перестала. Однако пелена с глаз спала. Держал меня за руку тот самый безликий, которым нас столько пугал Нэдд. Лица у него не было, только рот. Точно такой, какой мне привиделся, когда я смотрела на проповедника. Вместо глаз узкие щёлки, достаточно широкие. Смотреть в них страшно, ибо не видно ничего, пусто.
Безликий потянулся рукой к моей шее. Я отступила, отбив его руку. Дуара не замолкала и её звук раздражал нечисть. Он то и дело поворачивался туда. Поэтому сжечь его мне не составило труда. Горел он молча, всё также протягивая ко мне руки. Я дождалась, пока он осыплется пеплом и пошла на звук. Мира сидела на дереве с дуарой. Под ним стоял знакомый молчаливый улыбчивый отшельник. Странная, если честно, картина. Чего она туда забралась, если он просто стоит и улыбается? Но узнать это можно и потом, этого молчуна я также сожгла.
- Эй, где Вольг? - крикнула я Мире. - И Васька?
- Кота не видела. А этот увёл настоящего. Подожди, - красноволосая спрыгнула, отстегнула струну и махнула мне рукой. Но когда мы вышли, наёмник уже справился сам. Он был весь в крови, на лице блуждало какое-то безумное выражение. Тело у его ног пугало. По сравнения с моим мороком, реальный безликий действительно был опасен. А так он лишь разделил нас, чтобы по очереди высушить. Я осторожно осмотрела Вольга. Кажется, я видела открытые раны, но он быстро одёрнул одежду, неловко сказав:
- Надо забрать Нэдда, - и ушёл.
Мы переглянулись с Мирой. Она полушутливо проверила на прочность струну. Я поставила себе зарубку как можно быстрее доделать её дуару. Кажется со дня на день наша компания начнёт разваливаться, если уже не начала.
Скоро вернулся Вольг, на его плече покачивался проповедник. Не хватало только Василия. Около часа я искала его, пока случайно не вышла из леса. У меня даже горло перехватило. Два шага в стону и потянулись поля, огромное солнце встряхивает пушистую шубу! Вдаль простёрлись сухие кое-где почерневшие сухостои, на горизонте виднелась огромная чёрная скала, похожая на гребень дракона, рядом с ней возвышались тонкие кручённые башни. Неужели Тамхас? Я вновь заскользила взглядом по полям. В первый раз я пропустила, во второй сразу распознала полосатую шкуру. Кот с ожесточение рыл землю. Потом уселся и уставился на меня злым взглядом смешно контрастирующей с курносой мордой. Смешной право слово! Я уже хотела подойти к нему и потрепать, как он взвыл.
- Трам-мв-а-ау-у! - Понёсся он прямо через поля на север. Я оторопело смотрела на проламываемый им туннель.
Хоть я и порывалась бросится за Васькой, но не могла оставить остальных, да и бросаться туда не подумавши - глупо. След Васька оставил хороший, я обязательно найду его... Растерев лицо, пошла за оставшимися позади троицей. Вместе мы решили переночевать здесь, ночь была уже не за горами, а с утра пойти вслед за котом.
Утром Нэдд исчез, оставил только продукты и следы тонкой когтистой ступни. Кто такой проповедник и куда он ушёл, узнать нам наверняка удаться ещё не скоро.
***
Некто в спешке, разбрызгивая чернила, записывал:
"Идёт понедельник конца вересеня 13096 год от сотворения мира.
С момента моей последней заметки прошло много времени и событий. Пережить мне удалось и ужасное путешествие сквозь мокрую смерть и предательство слуг. Однако по прошествии времени, мне удалось понять их план, и ничего плохого он мне не сулил. Они привели меня туда, куда надо. Окончание Великой Экспедиции намечаю на конец года. Больше писать не могу. Ситуация становится всё напряжённей. Может статься так, что всё пропало...".