Во дворе уже готовились к обеду, так что их возвращение не осталось незамеченным.
"Батяня" выставил стол под деревом, любил он обедать на свежем воздухе. Верно, потому что водка на улице хорошо идёт. Мать возилась с тарелками.
- До свидания! - бросил малец старику, отчего-то желая поскорее с ним распрощаться.
- До встречи, дружок.
- О, смотрите-ка, - воскликнул мужчина, завидев юнца в створе калитки. - А вот и наша пропажа. Явился не запылился! Мать, ты видала?
Сказано так, будто он действительно являлся отцом. Это хоть и настораживало мальца, но было чем-то приятно.
- Ну садись, садись. Чего стал столбом? Проголодался небось. А у нас тут картошечка. Это, как его... жаркое!
Атмосфера за столом и впрямь напоминала семейную.
- Как вообще дела? - поинтересовался он, подставляя свободную тарелку и приборы, пока парнишка, притащив с веранды табуретку, усаживался между ними.
- Так. Нормально.
- Вот и отлично. Рад за тебя, - он бросил в сторону мамы ироничный взгляд. - Вообще, душевно поговорили!
Но пару мгновений спустя, подкладывая картошки, спросил не утерпев, как бы помимо дела:
- А я тебя ждал. Мне тут помощь нужна была... где пропадал вообще?
Пришлось пояснить:
- В лесу играл.
- Хм, три дня по лесу лазил? - удивился он даже. - А спал то как, неужто под открытым небом?
- Ничего. У нас там шалаш. В шалаше ночевали.
- С этим что ли? - спросил мужчина немного брезгливо.
Смена интонации прозвучала слишком явно, но малец не придал этому особого внимания.
- Угу, с ним. И ещё там один был, незнакомый - заблудился в лесу. Немного странный, но хороший. Вывели его сегодня к станции.
- Вот как! Целое приключение.
- Ага.
Мужчина прищурился:
- Тебя, смотрю, к странным притягивает.
Малец, озадаченный этой мыслью, остановился на полпути, с ложкой, поднесённой ко рту. Задумчиво пожал плечами: мол, что есть, то есть.
"Батяня" перевёл взгляд на мать.
- Не нравится мне, что парень якшается со всякими...
Та поспешно вступилась:
- Ты не подумай, он не плохой человек. Просто идеи диковатые у него.
- Ого! Любопытно даже. А что за идеи?
- Я не знаю, как правильно объяснить. Какой-то странный там закос религиозный. Его из-за этого в своё время и выперли. Ну, из церкви...
- Суть в том, - объяснил малец, заедая картошку огурцом, - чтобы безвинно пострадать. Вроде как Христос и прочие известные мученики. Тогда точно в рай попадёшь.
- Ого! - воскликнул мужчина изумлённо. - У кого это тут голос вдруг прорезался? Оказывается, ты и разговаривать можешь, а не только угукать невпопад.
Он ощерился, удовлетворённый собственной шуткой.
- Ты как знаешь? Или он и тебе проповедует?
- Они с тем потерявшимся туристом вчера весь вечер на этот счёт спорили. У меня даже голова от них разболелась.
- А ел то что?
- Отец Василий вкусно готовит... на ровном месте может обед соорудить.
- Отец?! - воскликнул мужчина.
Ощущение возникло такое, будто он треснул по столу. Хотя на самом деле лишь немного изменился в лице.
- И про лес много всякого знает, - перехватила нить беседы мама, - травы, грибы, ягоды... Поэтому ребёнку и интересно.
- Вот как? - несмотря на явное раздражение, мужчина держал себя в руках. - Любопытно, на что этот лесной человек живёт... вроде не такой ещё древний, чтобы пенсию получать.
- На то и живёт, - пояснила мама. - Сборы целебные делает. Настойки там у него всякие. Наливки опять-таки. Да и так, добрые люди всегда копейку подадут.
- Поп-знахарь? Чудеса, да и только. Далеко этот божий человек, кстати, обитает? Верно в зажопье каком-то?
- Не так уж и далеко. В часовне у старого кладбища, - она неопределённо махнула рукой. - Совсем рядом.
- В часовне?!
- Когда кладбище закрыли, часовня осталась заброшенной, прогнила. Он её там немного подновил и вот...
Мать умолкла, понимая, что такие подробности старика вовсе не красят.
- Бездомный короче, - удовлетворённо подытожил мужчина, будто в том и не сомневался.
- Он не местный, кажется, - она ненадолго задумалась, - впрочем, я точно не знаю. Раньше жил при церкви, за вторым переездом. Но теперь вот так.
- Что ж, отличная компания для ребёнка!
- Но он, правда, неплохой человек...
- Да, ты говорила, - сыронизировал "батяня", задумчиво пережёвывая твёрдый кусок мяса. - Оно и понятно. Когда нормального мужика в доме нет, то и чёрте кто сойдёт как замена...
Мать бросило в краску. Малец пропустил остроту мимо ушей.
- Но ничего, - вдруг подтянул он парнишку к себе и легонько потрепал по волосам. - Теперь я этим займусь. Сделаем из тебя человека.
Такая внезапная ласка чужого в общем-то человека, неприятно задела.
- А что помочь надо? - вывернулся он из объятий взрослого.
- Крышу подлатать. Вот-вот дожди придут - по головам капать начнёт. На крышу бы залезть. Ты лёгкий, тебя эта древность выдержит. А я подстрахую.
- Ух, ты! - идея забраться на крышу мальца воодушевила.
- Но это подождёт. Отдыхай пока от своих приключений. Да и я уже выпил, надо малость подремать. А вечером, как жара спадёт, займёмся.
Он поковылял в комнату. Малец исподтишка понаблюдал за матерью. Та провожала мужчину взглядом, явно выражавшим внутреннюю радость.
Вечером, после того как закончили с крышей, отужинали и принялись смотреть "Поле чудес" по телевизору, мужчина отозвал мальца в сторону.
- Завтра мне уехать нужно. На пару дней. Кое-какая работёнка подвернулась, - доверительно пояснил он, - ты тут за мамкой приглядывай пока. И ещё, смотри. Есть у меня кое-что для тебя. На вот, - сунул в руку маленькую коробочку, в которой парнишка не сразу опознал музыкальный плеер. - Настоящий, японский! Кассета правда только одна, но ничего, потом ещё докупим.
Подарок потряс парнишку. Доселе он мог только мечтать о чём-то подобном. Другие мамины хахали разве что пинком готовы были одарить. Так что, уединившись, поскорее натянул наушники, включил воспроизведение...
На следующее утро, сразу после завтрака, тот быстро собрался, коротко чмокнул мать в губы, крепко пожал ладонь мальца.
- Ждите, - сказал вместо прощания, - скоро приеду.
И был таков.
Через пару дней, как обещал, он не приехал. Не приехал и на третий, и на четвёртый день.
Дом быстро стал вновь опустевшим, холодным, как прежде. Слишком обширные для двоих хоромы, которым не хватало чуточки тепла. Любое движение, особенно неосторожное, случайное, резкое, отдавалось в глубинах барака неприятным, звонким эхом. Словно некое неуловимое связующее звено между жилищем и его обитателями оказалось утеряно.
Дом вновь осиротел. Ощущение было непривычным и вместе с тем привычным, слишком даже привычным. Оно было таким, к которому никогда, ни за что не хотелось возвращаться...
Но пришлось вернуться.
А на пятый день, поздним вечером, мать положила голову на стол и беззвучно заплакала. Малец подошёл к ней из своего угла:
- Ма, слышь, ма, - слегка потормошил её. - Не плачь, пожалуйста. Не надо.
Она обняла сына и прижала голову к груди. Горько посетовала:
- Один ты у меня настоящий мужчина!
Так и застыли на некоторое время, согреваемые теплом друг друга. А потом, справившись с собой, сказала лишь:
- Давай ложиться спать, сынок. Время позднее.
***
Андрей подбирался к редуту очень осторожно. Залёг в кустах внимательно разглядывая его издали. Заваленная землёй низколобая конструкция с маленьким входом и узенькими щелями амбразур за годы практически не изменилась. А он много времени провёл тут в детстве. Ребятню всегда притягивало это хмурое строение времён второй мировой.
Об округе вообще ходили красочные слухи. Рассказывали, мол, если как следует покопаться, можно найти тут "Шмайсер"-другой, а вдогонку парочку ящиков с боеприпасами. Правда, сколько ни копались - найти ничего не удалось.
Кроме того, молва утверждала, якобы дальше в лесу можно увидеть (в определённый день, наподобие сказочных двенадцати месяцев), загрузнувший в болоте "Тигр". Но и тот по итогу обнаружен никем из реальных знакомых не был.
Поговаривали также, будто от возвышавшейся над краем посёлка трухлявой деревянной водонапорной башни, выстроенной узниками фашистского лагеря чуть не перед расстрелом, шёл подземный тоннель до этого самого дзота, одиноко торчавшего теперь посреди леса. И прежде по тоннелю даже вроде как лазили отдельные счастливчики, но катакомбы со временем засыпало землёй...
В детстве Андрей и сам подобным историям верил. Хотя, кто знает? Всякое может быть. Вглубь трясины ведь соваться опасались, так что танк возможно и правда стоял где-то там раскоряченный на клочке сухой земли, угрожая небу мёртвым дулом, а существовавшие прежде подземные ходы действительно завалило.
Чего бы не утверждали легенды, дзот всё-таки был настоящим.
В детстве он казался Андрею уснувшим исполином. Вросшим в землю, окаменевшим от тяжести веков. Той самой говорящей головой из "Руслана и Людмилы", только спустя тысячелетия. Вот богатырь сейчас проснётся, расправит плечи, тяжело вздохнёт и... затрясётся округа, задует ветер... застрекочут пулемёты, разнося кусты с деревьями в щепки!
Ранее здесь вероятно был пустырь. Но помалу округа заросла. Лес надвинулся на равнину, оставив перед огневыми точками лишь продолговатую, усеянную кровавыми цветами, поляну.
Вспоминая, Андрей ни на миг не позволил себе расслабиться, сантиметр за сантиметром изучая окрестности. Причём сосредоточился настолько, что позади осталась и птичья перекличка, и шум ветра в листве. Над местностью словно зависла сгущённая тишина.
Внезапно ему почудилось за землянкой какое-то лёгкое шевеление. То ли дёрнулась сама по себе ветка, то ли ещё что... но за этим внезапным движением ничего не последовало, никакой дополнительной реакции окружающего мира. Словно тот, кто допустил оплошность, тут же притаился, во избежание натворить ещё больших глупостей.
Немного покоя ему удалось обрести, лишь проживая в шалаше. Когда странная парочка, направляясь по домам, показала ему дорогу на станцию, он, попрощавшись и сделав вид будто намеревается сесть на электричку, поспешил обратно.
И словно домой вернулся - так там было хорошо! С момента их ухода прошло совсем немного времени - ещё слабо теплился огонёк в костровой ямке. А неподалёку стояла заготовленная на будущее связка дров - костёр вспыхнул буквально за пару мгновений, обволакивая Андрея тёплым дымом, погружая его в приятную дремоту.
Так и провёл он несколько довольно спокойных дней - то помешивая на огне грибную похлёбку, то упиваясь чаем из трав да ягод. У старика много чего висело-сушилось на верёвочках под импровизированным навесом.
Только опустошив чужие запасы и набравшись малость сил, решил возвращаться к родному селу. Жила в Андрее уверенность, что никуда мать не уедет и, несмотря ни на что, обязательно припрячет продукты в условленном месте.
А ему, кажется, требовалось совсем немного, чтобы заметно прочистившиеся мозги окончательно вернулись на место - поесть сытной пищи, получить несколько порций полноценного питания. И вот тогда удастся, наконец, разорвать сплётшуюся вокруг сознания липкую паутину; найти выход из безысходной ситуации...
Какая-то птица, беззвучно возникнув словно из ниоткуда, объявившись на самом краю видимой Андреем области леса, попыталась было усесться на одну из нижних веток берёзы, растущей с краю поляны, но уткнувшись в густоту свисающих тонких побегов, резко изменила намерение и устремилась прямо к остаткам дзота, собираясь по-видимому призониться где-нибудь в той области. Однако не успев приблизиться к макушке редута, внезапно шарахнулась в сторону, словно её что-то отпугнуло. Взметнувшись повыше, отчаянно понеслась через пролесок, чтобы навсегда исчезнуть из поля зрения.
Стараясь сохранять бесшумность, Андрей принялся потихоньку отползать назад. Только отдалившись на приличное расстояние, поднялся и опасливо потрусил. Ощущая себя бегущим от цивилизации снежным человеком, как в виденных однажды на ТВ дёрганных черно-белых кадрах.
"Помолись и всё пройдёт!" - услышал он вдруг возглас старика, словно прозвучавший совсем рядом, прямо над ухом.
Вот же проклятый поп ещё, - Андрей скрипнул зубами, ускоряя бег, - запудрил мозги! И мальчишка ещё этот...
От неожиданно охватившей его мысли, Андрей даже остановился.
Что-то в той двоице было не так. Может, они ему только привиделись?
Внутреннему взору предстали на миг глаза мальца, яростно вспыхивавшие изредка в темноте, словно блеклые отголоски дикой древней магии. Образ сидящего, напротив, через костёр паренька постоянно расплывался в свете языков пламени и в тумане дыма, периодически теряя очертания...
Ужас пронзил Андрея до самого основания - а был ли в самом деле мальчик?
Чёрт подери! Запутался, совсем запутался... Оно и не удивительно. Когда ел нормальную пищу последний раз? Когда в мыслях пребывал покой? Но нет времени размышлять, нужно спешить.
Ноги сами понесли его дальше.
"Куда спешить, зачем?", - попытался вспомнить Андрей.
Ах, да! Это ведь он убил всех тех людей в доме и, по напутствию матери, вынужден теперь словно разбойник прятаться по лесам.
Хотя стоп, - слега опомнился, - не тех людей, а других... Впрочем, какая разница? Кругом виновен.
Или нет?..
Не важно. Скоро всё решится. Как там говорил тот странный старик? На высший суд. Да, она рассудит.
Но что этот обезумевший дед себе там понапридумывал вообще? Обрести призрачное одноособное счастье через непонятно зачем нужное незаслуженное страдание. Нет, единоличное спасение Андрею не подходило. Только если всем взводом. Куда уж там их определят! Впрочем, о чём речь? - расхохотался на бегу. - Если так посмотреть, то всем им место в одной братской могиле. Точнее - в уютном адском чане.
Неожиданно понял, что уже какое-то время спорит вслух - препираясь с самим собой.
"Но ведь если... - какая-то новая мысль проклюнулась в голове, - если человеку раскаиваться не в чем, то и к Богу ему обращаться незачем. Разве не так? А значит, когда совесть чиста, то..."
И в тот же миг, как это понял, всё прекратилось. Охвативший сознание чад мгновенно выветрился из головы. Он словно враз протрезвел.
Помрачневший было мир раскрылся как на ладони: обрёл краски и чёткие очертания. Знойное солнце висело в первой трети неба. А вокруг...
Из тишины, настолько глубокой и полной, какой кажется не бывает, возникли первые, настоящие, звуки: посвист ветерка, шорох листвы, чириканье какой-то птички, далёкий треск будто сломанной у кого-то под ногами ветки. И всё более явственный шум, голоса, переклички людей явно кого-то ищущих.
- Чёрт подери!
Словно в ответ на сквернословие внезапно отозвалось небо: но вовсе не громом и молнией. Откликнулось уверенно приближающимися плотными хлопками вертолётных лопастей.
"Вертушка!" - бросился он в сторону, укрываясь в кустах.
Прислушался. Шум машины унёсся куда-то в сторону, зато сквозь секундную тишину проявился тонкий, едва уловимый говор реки. Тихо, но и звонко между тем, как журчит пробивший лёд хлипкий ручеёк, наполняя медленно расширяющуюся полынью талой водой.
Значит, уже близко.
Но голоса позади, звуча в унисон, становились всё настойчивее, резче, наглее, увереннее. Преследователи явно намеревались преградить ему путь. Отрезать от реки.
Этого он им как раз не позволит!
Преодолев очередные кусты, внезапно выскочил на песок, объявившись на узеньком берегу.
Лиственный лес по ту сторону уже слегка поблёк, будто припалённый, понемногу насыщаясь осенними красками.
А между берегами... Взгляду предстала не то чтобы узкая, но и не шибко широкая речушка, украшенная короткими песочными отрезками. Такое... ничего особенного. Разве что течение сильное.
Всё выглядело совсем не так, как в детстве, но...
Но времени ностальгировать не осталось. Выход один - только через реку, только к истинной, призрачно мерещившейся на той стороне, свободе.
Тяжело перебирая ногами, побрёл по мелководью в поисках брода. Вдруг оступился и провалился практически у самого берега в яму, словно в прорубь, разом уходя под воду выше пояса.
Руки автоматически взмыли над головой. Правая ладонь при этом сжала какой-то тёмный предмет. Не сразу сообразил, что сработал солдатский инстинкт - важно ведь не промочить оружие.
Вода оказалась хоть и не ледяной, но студёной, неприятно пробирающейся под одежду. Шаг, другой, третий - всё глубже погружался Андрей в воду, практически по грудину.
Поисковая команда, судя по звукам позади, уже не просто наступала на пятки, но готова была выскочить на песок, да и вертолёт грозил вот-вот взметнуться над головой, обнаруживая беглеца в дурацкой западне, застрявшим по горло в воде.
А до выглядевшего спасительным противоположного берега казалось по-прежнему так далеко! Самое время отбросить лишнее и поскорее плыть, но...
Одинокий звук выстрела эхом разнёсся над миром. Вспугнутая стая птиц сорвалась с близлежащих нижних ветвей и с криками понеслась вдаль вдоль реки.
Тело Андрея сразу погрузилось в воду и, подхваченное стремниной, то утопая, то вновь вываливаясь на поверхность, ненадолго задерживаясь на мелководье, неторопливо покрутилось вниз по течению.
А над рекой сразу стихло, будто обмерло всё - ни звука, ни шороха, ни даже лёгкого шёпота ветерка; ни малейшего движения. Сгрудившийся вокруг литой лес застыл словно очарованный.
Глава 2
Перед рассветом в окошко постучали - но не так как часто стучали раньше: тихо, нерешительно, призывно... либо, наоборот, раздражённо-требовательно. А смело, радостно что ли, по-хозяйски. Вторя стуку, с улицы донеслось возбуждённое собачье тявканье - хотя собаки у них отродясь не было.
От этого "цыц" малец и очнулся окончательно, осознав, что уже какое-то время не спит, а настороженно прислушивается.
- Просыпаемся, просыпаемся! - с домашней уверенностью голос проник в жилище и разнёсся по комнатам, - давай мать, готовь завтрак, чаю, и с собой бутербродов заверни.
Помещения засияли электрическим светом. Мир пробудился, заиграл красками, расцвёл. Пришёл в движение. Хотя в окнах стояла темнота.
Малец спросонья никак не мог понять, что происходит. Лишь переводил осоловелый взгляд с взбудораженного лица мужчины на сияющее лицо матери.
"Долго же тебя не было" - словно говорил её взгляд.
- Да, подзадержался, - ответил тот на немой вопрос. - Дела поделал, денег заработал... Потом машину одолжил, ещё собаку надо было раздобыть, хорошую, натасканную. То, сё... Пришлось по друзьям-товарищам покататься. Собирайся, дружок! - слегка потормошил мальца, добродушно улыбаясь, - Охота, забыл, что ли? На охоту едем!
Сам мужчина был в каком-то особенном настроении, весь внутренне светился. Так на него действовало предвкушение грядущей ловли.
Мальцу привиделось в нём теперь нечто новое. В дверях стоял уже не прежний хмурый щетинистый мужик, холодно замахнувшийся на него однажды. Сияющие глаза и улыбка притягивали, а в голосе звучало даже что-то ласковое:
- Чего ты там, соня? Умывайся, одевайся. Сейчас перекусим и в путь. Ехать долго - по дороге доспишь.
Осознав, наконец, что от него требуется, малец кивнул и принялся собираться.
У порога дома, не сходя с места, их ждала невысокая пятнистая собачка. Увидев выходивших на улицу спутников, она дружелюбно завиляла хвостом.
Послушавшись команду, кобель поднял правую лапку, а малец, присев рядом, осторожно её пожал. Пёс быстро обнюхал парнишку.
- Вот и ладно, - удовлетворённо сказал мужчина.
За забором, около калитки, стояла голубая Нива.
Мужчина открыл заднюю дверь, пропустил собаку на коврик под креслом и добавил, обращаясь к парнишке:
- А ты, давай, на переднее.
Мальца впервые в жизни пригласили на место рядом с водителем. Кое-как устроившись на слишком большом сидении, он растерянно посмотрел на ремень безопасности. Перевёл неуверенный взгляд на мужчину...
- Можешь не пристёгиваться, - отозвался тот, автоматически поглядывая в зеркало заднего вида; выруливая на асфальт.
Пока выезжали через колдобины к автотрассе, помалу забрезжил рассвет.
Только оказавшись на хорошей дороге, водитель немного расслабился и поддал газу.
Малец же приник к окну, во все глаза изучая округу - не часто ему доводилось покидать родные земли. Мужчина сразу заметил его возросшее любопытство.
- Там в бардачке кое-что есть, посмотри. Тебе понравится.
Порывшись в ящичке, малец нашёл среди пластиковых очешников, потасканных салфеток, поблёкших блокнотиков, выдохшихся шариковых ручек, перегоревших предохранителей, грязных тряпочек и потрёпанной книжки правил дорожного движения, чёрный полевой бинокль. С шершавым, под кожу, корпусом.
Штука оказалась занятная. Если приникнуть к окулярам, то окрестности сразу становились огромными, расплываясь перед глазами, а стоило только перевернуть бинокль обратной стороной - чудовищно отдалялись.
Разобравшись с фокусировкой, он принялся разглядывать те места, которые слабо маячили впереди, как бы предвосхищая ближайшее будущее. Благодаря измерительной сетке, встроенной в правый окуляр, оказалось даже возможным выяснить расстояние до далёких объектов.
- Здорово!
- Вещь, скажи? Кстати, он твой.
- Правда, что ли?
- Ну, конечно.
Немного наигравшись с биноклем, малец поинтересовался.
- А на кого охотиться будем?
Мужчина, не отвлекаясь от дороги, слегка кивнул, как бы подтверждая, что вопрос вовсе не праздный. Объяснил подробно:
- Для первого раза - возьмём лису. Почувствуешь азарт, лай гончей, красоту пойманного пушного зверя... Тем более - из шкурки сделаем мамке зимнюю шапку. Вот она обрадуется! Только представь, какая она в ней будет красивая... - на короткое мгновение мужчина мечтательно замолчал. - Ну и там, по месту, ещё чего-нибудь подстрелим, что попадётся. А что-нибудь обязательно попадётся, у меня так не бывает - чтобы не попалось. Тем более с нами Певун. Тот обязательно кого-то нарыщет, парочку пташек поднимет.
Малец посмотрел назад, где лежал Певун.
Дремлющий пёс, услыхав своё имя, настороженно приподнял одно ухо. Но так как продолжения не последовало, никто не стал его кликать всерьёз - лишь поудобнее приютил голову обратно на лапах.
- А почему Певун? - спросил мальчишка, продолжая наблюдать за псом, который, вновь услыхав своё имя, мгновенно навострил уши.
- Правильные вопросы задаёшь, - сказал мужчина, сосредоточившись на вхождении в затяжной поворот. - Но скоро сам всё увидишь.
- Где ты его взял, вообще?
- У одного хорошего знакомого. Мы в своё время часто вместе охотились. Пёс нагнанный, опытный в этих делах, настойчивый, со следа не собьётся. И очень послушный.
- А долго ехать?
- Долго. Зато едем туда, где зверьё точно есть. Те места я малость изучил. И расположения некоторых нор мне известны.
Немного разговорившись, малец решился задать наиболее беспокоивший его вопрос.
- А я тоже буду стрелять?
Мужчина тонко улыбнулся:
- Что значит - тоже? Именно ты, дружок, стрелять и будешь.
- Да, но...
- Заранее не беспокойся. Я всё объясню и покажу. И вообще, буду постоянно рядом. Поверь, без добычи не останемся.
- Хм-м...
Малец, глубоко задумавшись, приник лбом к дверному стеклу. Его охватило странное волнение. Как же это он будет стрелять? Да и вообще...
Но со временем весь наполненный загадками и вопросами внутренний трепет понемногу сошёл на нет. Монотонное мельтешение проносившихся за окном деревушек, полей, столбов и деревьев убаюкало его. Проникнувшись помалу ощущением потока, он вскоре смяк, затих, а там и вовсе, укачавшись, задремал.
Когда проснулся, безвольно раскинувшись на сидении, "Нива", свернув с шоссейки, медленно продиралась через лес. Двигаясь то по заросшей колее, а то и вовсе по бездорожью.
Преодолев очередные густые заросли, внезапно выехали на огромную поляну - словно широкая река, она резко размежевала участки густого леса.
- Вот оно! - воскликнул мужчина таким тоном, будто уже и не чаял найти нужное место.
Вглубь поляны ехать не стал, а сразу припарковался с краю, в тени деревьев.
- Тут привал и устроим. Костерок разведём, перекусим... Подготовимся к ночёвке. Потом малость потренируемся. Надо тебе чуток в стрельбе наловчиться.
Малец осматривал незнакомые места с некоторой насторожённостью.
- А эта, как её... палатка... есть у нас?
- Зачем палатка? Я около костра прикорну, а тебе прямо тут постель устроим - сидушки разложить и выйдут целые хоромы. Знаешь, как классно в машине спать?
Малец отрицательно кивнул - ничего такого он не знал.
- Так скоро узнаешь!
Покинув машину, мужчина первым делом выпустил на волю собаку.
- Давай, - подначил Певуна, - беги, разомнись.
Пёс, оказавшись на природе, словно с ума сошёл от радости - стал носиться по поляне как угорелый, то резко меняя направление движения, то вдруг принимаясь кувыркаться в высокой траве. Через несколько минут подобного безумия, придя понемногу в себя, удовлетворённо потрусил назад к машине и улёгся около колеса.
Пока Певун скакал по поляне, мужчина неторопливо распахнул заднюю дверцу. Застыл ненадолго, что-то обдумывая. Малец, понаблюдав немного за шныряющим в зарослях псом, тоже заглянул в багажник.
Там, в отличии от бардачка - особого хлама не наблюдалось. Лежали всё по-видимому нужные вещи. Запаска, ножной насос, набор инструментов в тряпичном чехле... две одинаковые, нагруженные чем-то, спортивные сумки посередине и две вязанки дров, зажимавшие их по бокам. Деревянный ящичек с пивными бутылками, по-видимому иностранными. Ещё какие-то вещи в глуби, слегка прикрытые прохудившимся зелёным одеялом...
Первым делом мужчина выбросил из машины, ближе к тому месту, где, похоже, собирался разводить костёр, связку поленьев. Следом перекинул на землю освободившуюся из-под гнёта сумку.
Край старого одеяла при этом откинулся в сторону, приоткрывая как попало сваленную под стеночкой разнообразную технику, без упаковок.
- Ой, здесь магнитофон у тебя! - удивлённо разглядев дальнее содержимое багажника, воскликнул малец. - И видик! Это же видик, вроде? Столько всего...
Мужчина положил одну руку на плечо паренька, мягко отстраняя его от багажника, а другой рукой поспешно прикрыл барахло краем одеяла.
- Машина не наша, - пояснил коротко, - и магнитофон не наш. Видики-шмидики тоже. Что ж мы будем по чужим вещам лазить?
- Не будем, - согласился малец, гася разочарование втуне.
- Вот и я так думаю. Но ты не беспокойся, - приободрил, уловив возникшие в мальце надежды, - у нас тоже скоро будет. И видик, и магнитофон... и телик приличный. Всё как у людей. Дай только чуток времени. Помалёху разживёмся!
Удовлетворённо вдохнув свежего лесного воздуха, мужчина поскорее откупорил одну из пивных бутылок. Сделал несколько глотков, опустошая её практически до дна.
- Что ж, а теперь за работу. Первым делом дровишек надо собрать. Только сильно в лес не углубляйся, места дикие, лучше по краю тут...
Какое-то время они стягивали к машине ветки из разных концов леса, а потом ломали их, складывая в более-менее стройные кучи.
Под конец, мужчина притащил пару крупных брёвен - не успевших протрухляветь обломков сломанного бурей дерева.
- Неплохо, неплохо, - подытожил с улыбкой, окинув взглядом собранные запасы валежника, - хоть пионерский костёр устраивай. Ну, что - добудешь нам огонь?
Малец уверенно кивнул: мол, легко; в этом умении ему нет равных. Он был явно доволен, что ему предоставили такую возможность.
- Держи спички тогда!
Мужчина бросил коробок, который парнишка ловко поймал на лету.
Воспользовался им, однако, не сразу. Пошёл по поляне, процеживая расставленными пальцами зелень, собирая в ладони жухлую траву.
- Может лучше газетку поискать? - спросил мужчина. - В бардачке наверняка завалялась...
Малец, улыбнувшись про себя, отказался. Вернулся вскоре к машине с целым комом сухостоя. Определил подходящее для костра место.
Чиркнув спичкой, осторожно подпалил клубок. Поначалу увядшая трава дала густой дым, затем ярко вспыхнула.
Парнишка заботливо подкормил огонь ломким хворостом. Понемногу, подкладывая поначалу мелкие, затем более крупные дрова довёл пламя до спокойного, ровного горения.
- Вот молодец! - наблюдая за действиями парнишки, удовлетворённо воскликнул мужчина. - С одной спички! И без бумаги... Но и у нас найдётся чем тебя удивить. Правда, Певун? - воскликнул, обращаясь к собаке. - Покажем юноше "нодью"?
Он быстро обстругал четыре плотных сосновых ветки и вбил их колышками в землю, неподалёку от разведённого мальцом костра.
Пристроил между колышек одно из притащенных ранее крупных брёвен. На бревне разложил привезённые с собой сухие дрова. Сверху придавил подготовленную растопку вторым бревном.
Занимаясь делом, не выпускал тлеющую цигарку изо рта, умудряясь при этом разговаривать.
- Позднее твой костерок сюда подтянем и растопку разожжём. Ну, всё. Готово. Ночёвку считай обеспечили. А теперь, - сплюнув протлевший до фильтра окурок в сторону, он сел на устроенную "нодью" будто на какую-то лавочку и похлопал по бревну около себя, - подтягивайся поближе, познакомлю тебя с новым "товарищем".
Малец присел рядом. С шумом раскрыв длинную молнию на сумке, мужчина изъял из неё карабин, лежавший поверх прямоугольных картонных коробок.
- Времени у нас немного, так что смотри внимательно и сразу наматывай на ус. Это - "Барс". С его помощью можно охотиться как на птицу, так и на некрупного, среднего зверя - зайца, волка, кабана... в нашем случае - лису. Но, сначала азы. Вот здесь предохранитель, - он быстро отщёлкнул и защёлкнул деталь, показывая, как сделать стрельбу невозможной. - Снизу вставляется магазин на пять патронов, а это затвор, позволяющий доставлять патроны из магазина в патронник. Первый патрон загоняем вот таким простым движением, - он медленно передёрнул ключ и вскинул винтовку к верху, - стреляем...
Пальнул в воздух. Малец глядел на происходящее во все глаза. Мужчина нарочито медленно передёрнул затвор, показывая насколько элементарно всё делается. Пустая гильза выпала на землю.
- ...выщёлкиваем таким способом гильзы и догоняем следующий патрон. Тут сверху ещё, видишь, пазы для оптики. Метров на двести, - поясняя, он вытащил из сумки продолговатый прицел, - двести пятьдесят пальнуть можно. Впрочем, сейчас он нам не понадобится. Для начала будем осваивать близкие дистанции. Ферштейн?
Малец, обретя дар речи, удивился вслух:
- Каждый раз вот это делать надо? - он показал движение, копирующее передёргивание затвора, - будто в старых фильмах про революцию. А как же... бах-бах... и вот так вот!
- А, это ты про помповое, - усмехнулся мужчина. - Но ружья существуют разные. Нам для первой охоты такое в самый раз. Вообще, у каждого ствола своя прелесть, потихоньку подружимся и с другими вариантами. На мой взгляд, начинать лучше с этого. Тем более нам не надо, чтобы лису на клочки разорвало. Нам бы желательно шкурку поцелее добыть. Ну что, готов опробовать?
Малец, затаив дыхание, еле кивнул: в нём боролись желание испытать себя и страх неудачи.
Зарядив карабин, попутно поясняя в общих чертах насчёт техники безопасности, мужчина осторожно передал оружие мальчишке.
Вкратце объяснил, как лучше упереть приклад в плечо, как должна облегать ладонь правой руки шейку приклада. Как держать указательный палец: вытянутым, упирая подушечку в ребро скобы, лишь в нужный момент перенося его на спуск. Как лучше фиксировать левой рукой цевьё: крепко, но свободно, без излишних усилий. Пояснил, как лучше целиться и при этом плавно, и ровно нажимать крючок. Посоветовал в момент прицеливания и спуска затаивать дыхание на вдохе, полностью сосредотачивая внимание на выстреле.
- Всё понял?
- Ага.
- Погоди тогда, я сейчас.
Мужчина отмерял шагами некоторое расстояние и разместил под деревом три пустые бутылки. Поспешно вернулся к мальцу.
- Итак, расслабься немного, ноги на ширине плеч. Дуло вниз. Поднимай потихоньку - упирая в плечо, пока мушки не сойдутся на одной линии. Целься чуть пониже того места, в которое хочешь попасть. Ну, начинаем.
Парнишка кое-как вскинул тяжеловатую винтовку. Мужчина тут же прервал слишком резкое движение, автоматически придавливая дуло ладонью к земле: