Юрьевская Татьяна : другие произведения.

Книга первая. Темное будущее. Часть третья. Герой по прихоти сил

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  

Часть третья

  Герой по прихоти Сил

  
  Славен был Герой Дитрих и доблестен в битвах. Слава его казалась подобной хищной птице, распластавшей крылья в свободном полете над вершинами гор. И так же непокорен и горд был его дух. И отражалась в глазах его северное море, не знающее жалости. И долго еще после гибели его пугали звучным именем Героя детей своих враги.
  Славен был Герой Дитрих...
  
  Хроники Королевства Сидон. История Третья. Песнь о Герое Дитрихе
  
  
  

IX

  
  

Сведя к нулю слова и расстоянья -

Пути вовне,

Ждет каждого награда по деяньям.

Прощенья нет.

  
  Ларс Ларссен
  Между сном и реальностью
  
  Ощущение сбывшегося сна с самого утра не покидало Ларса, накладываясь, переплетаясь с событиями минувшего. Вчера, не зная, как по-другому избавиться от волнения, он решил почитать немного на ночь Хроники Сидона, повествующие о явленных Героях, и теперь никак не мог разобраться - происходит ли все это наяву или лишь чудится. А яркие парадные мантии, надевающиеся только в честь особенных событий и за многие сотни лет так и не изменившие старинному покрою, лишь усиливали ощущение нереальности.
  Сейчас он проснется и...
  
  Дни потянулись за днями. С утра Ларса ожидали занятия, которые нельзя было пропускать, потому что за его посещаемостью теперь тщательно следил зануда-Экхарт, возомнивший себя ответственным и за успеваемость ученика, и за объем получаемых им знаний. Вечер же целиком посвящался попыткам найти правильное сочетание символов в заклинании, постепенно становящимся раздражающей рутиной. А уж после поиска Ларс только и мог, что доползти до комнаты и сразу, с головой, провалиться в черную яму сна без сновидений. На чтение по ночам теперь не оставалось ни времени, ни желания.
  Впрочем, тому же Эрику Экхарту приходилось много хуже. Похудевший и от этого казавшийся еще выше своего далеко не маленького роста, с лихорадочно-болезненным блеском в глазах, он все больше и больше напоминал предмет мечтаний почтенного господина ректора Академии - вернувшегося с того света покойника. Молодой маг прикинул, что для проверки всех возможных вариантов в худшем случае им потребуется где-то около десяти лет, и теперь всеми силами - точнее, совершенно их не жалея, - пытался сократить солидный срок до приемлемого. При этом Экхарт еще умудрялся выкраивать время для своего диссертата и для занятий с Ларсом.
  Однако, ученик, несмотря на некоторые неудобства, готов был безоговорочно признать, что от общения с Эриком Экхартом сам он только выиграл. Все-таки надменный зануда не зря считался лучшим молодым магом в Академии. Да и в личном общении Экхарт оказался вполне терпимым собеседником. По крайней мере, он не зверствовал, когда ученику никак не давалось очевидное, и лишь с ледяным спокойствием, - которое, порой, пугало сильнее открытой агрессии - снова и снова разъяснял Ларсу смысл таящегося за черными крючками букв, испестривших страницы книг.
  И неплохо так, кстати, разъяснял. Намного лучше, чем тот же мэтр Каппе, только и умевший что рассуждать на отвлеченные темы...
  
  - Осторожнее, она тебя с костями схарчит и не заметит, - чья-то ладонь легла на плечо ученика, грубо вырывая замечтавшегося мальчишку из радужных грез. Он стоял прямо перед старой драконицей, принадлежавшей отправившейся за Эриком госпоже Шнайдер, а зверюга, задумчиво наклонив голову, с ленивым интересом рассматривала Ларса. Словно бы прикидывала, хватит ли ей этого сопляка на завтрак или придется еще парой учеников закусить?
  Он благодарно обернулся на вовремя вмешавшуюся Герту. Недлинные светлые волосы собраны в хвост, на лице - выражение крайней сосредоточенности, а в серо-голубых глазах - наслаждение последними спокойными минутами перед готовящейся вот-вот разразиться грозой. Глаза цвета зимнего безоблачного неба, цвета обнаженной стали.
  Странная она... Непонятная...
  Эльзе вот намного проще. И приятнее.
  - Источник бы побрал всех этих учеников вместе взятых. То пьянствуют до рассвета, то дрыхнут до полудня, а расхлебывать кому? Мне? - на заданный Магрит Шнайдер вопрос ответов не последовало. Как, впрочем, и ожидалось. Девицы тотчас же оказались вне пределов слышимости, а Ларс принялся задумчиво ковырять носком сапога плиты дворика. Хотя вряд ли произнесенное "пьянствуют" относилось и к нему.
  Вскоре явился Эрик. Маг был зол и встревожен, поэтому Ларс не сразу понял, что именно в облике Экхарта показалось ему непривычным, несоответствующим. А когда осознал, не сразу поверил своим глазам. Эрик смог пожертвовать своим сокровищем?
  Но строгий приказ магички так и не позволил выяснить - почему.
  
  Эльзе Дильс
  Поиски Героя
  
  С чем можно сравнить чувство полета? Пожалуй, навскидку и не придумаешь.
  А полет на драконе?
  Первые мгновения, когда масса костей, обтянутых чешуей, приходит под тобой в движение, даже пугают. Особенно, в момент отрыва от земли, когда сильные лапы, разогнувшись подобно натянутому луку, швыряют могучее тело вверх и вперед.
  Но это лишь сначала, а потом...
  Потом все забывается. Забывается сразу, подчиняясь требовательным прикосновениям встречного ветра, жадно целующего скулы. Только быстро мелькают внизу заплатанным одеялом земли и мерно, чуть ощутимо подрагивают сильные крылья...
  Вот только бы проклятый Источником саван, на благородном языке называемый мантией, не мешался.
  
  Компания приземлилась на небольшом заболоченном лужку, распугав пасшуюся там немногочисленную живность. Шнайдер пребывала в бешенстве - только с восьмой попытки, снизившись почти до верхушек деревьев и пристально осматривая землю внизу, им удалось обнаружить место назначения.
  Это проклятая, не обозначенная толком ни на каких картах, включая магические, деревенька оказалась истинной захолустной дырой. Эльзе удалось насчитать пять непонятных сооружений - то ли давно заброшенных и обвалившихся домов, то ли хозяйственных построек неизвестного назначения.
  Теперь гости, не считаясь с наносимым парадным одеяниям ущербом, бродили по деревне в поисках признаков жизни, кои скоро обнаружились в количестве одного неразговорчивого старца.
  Самому доверенному из членов делегации, а именно Эрику Экхарту лично, проявив недюжинное терпение, удалось выяснить, что все здоровое население давно перебралось в город, что в деревне остались только имевшийся в наличии дед и сестра его, Агнешка Милованова, с внуком Рутиком и что в деревне давненько не то, что младенцы, котята не рождались...
  Эльзе привычно переглянулась с Гертой, ожидая от нее поддержки и объяснений. Но та лишь недоуменно пожала плечами: мол, скоро увидим. Если повезет.
  - Эрик! - не хуже гадюки прошипела Шнайдер. - Где расчеты?
  - Ларс! - маг невольно скопировал интонации академической стервы, и впечатленный мальчишка, судорожно дернувшись, потащил из сумки свиток.
  Магичка сверялась с расчетами, водя ногтем по строчкам, и выражение ее лица сулило окружающим много чего не особенно приятного, но жутко разнообразного. Однако ничего необычного в этом не наблюдалось: Шнайдер и приятное - вещи, не совместимые по своей сути. Может, слинять, пока не поздно?
  Или уже поздно?
  - Ты поправку на разброс координат брал по Браунингу или по Макарову?
  Эрик обиженно вскинул голову, отбрасывая пряди со лба. Все-таки короткие волосы ему больше идут, хотя длинные - это ммм... Особенно когда у Экхарта уже нет ни сил, ни желания защищать прическу от посягательств.
  Эльзе мечтательно улыбнулась приятным воспоминаниям, в которых молодой маг принимал самое непосредственное участие, и чуть не пропустила ответ Экхарта.
  - По Браунингу, госпожа Шнайдер.
  Начальство скорчило очередную рожу, вызывающую у заинтересованных наблюдателей неуместное предположение о том, что сия достойная магичка по ошибке слопала на обед на редкость невкусную гадость. Жабу там какую или еще что трудно перевариваемое - и вот теперь, бедняга, животом мается...
  - Теперь мы точно знаем, что надо считать по Макарову. Эрик, узнай у этого старого пня... обывателя, когда появился на свет милый Рутик и где нам найти сего достойного отрока.
  
  Эрик Экхарт
  Шутки Источника
  
  Дом Агнешки Миловановой и, правда, оказался самым хорошим в деревне, если для подобных развалюх применимо понятие "хороший", но с явным налетом запустения.
  Деревянные плашки, служащие неким подобием дорожки, уже порядком подгнили, огород был вскопан едва на четверть... Непохоже, чтобы в этом доме хозяйствовал взрослый двадцатилетний парень.
  "Калека!" - мелькнула страшная мысль, и Эрик испуганно переглянулся с госпожой Главой Совета. Магрит в ответ лишь покачала головой: "Поживем - увидим", - и указала Экхарту на висевшую на одной петле дверь.
  Маг потянул за веревку, заменяющую дверную ручку, и осторожно заглянул вовнутрь. В доме было сумрачно, в лицо неприятно пахнуло сыростью и плесенью, воскресив в памяти ни с чем не сравнимый дух помоек городских окраин.
  Эрик брезгливо поморщился и повернулся к непосредственному начальству, ожидая дальнейших указаний.
  - Чего ждешь? - выдавила сквозь зубы порядком разозленная магичка:
  - Госпожа Милованова? - Экхарту очень не хотелось лезть в эту обещающую ароматные сюрпризы темноту. - Госпожа Милованова, вы где?
  - Здеся я, - раздалось откуда-то из-за угла. Маг облегченно перевел дыхание и прикрыл черный зев. Вовремя. Как по заказу появившаяся на дорожке хозяйка относилась к породе "прохиндеистых старушек", которые очень любят совать нос в чужие дела и очень не любят, когда кто-то сует нос в их собственные.
  - Кто вы? - бабка, подслеповато щурясь - скорее всего, при отличном зрении, - разглядывала магов. Девицы в ответ заинтересованно таращились на старушку - как же, настоящая крестьянка! Редкость, чтоб ее! Ларс, смущенно потупившись, ковырял носком сапога землю.
  Магрит брезгливо поморщилась, перехватила поудобнее свой любимый драконий кнут и сделала шаг вперед.
  - Где Рутик?
  Госпожа Милованова испуганно охнула, хватаясь за сердце, почему-то оказавшееся у нее с правой стороны, и показала куда-то за дом. Магичка нехорошо улыбнулась и скомандовала:
  - Всем оставаться здесь. Эрик, успокой народонаселение.
  Подобное разделение обязанностей мага не смутила - в первый раз что ли?
  - Добрый день, госпожа Милованова. Мы - маги, уполномоченные Белым Советом разыскать и привезти в столицу Героя. Понимаете, миру угрожает опасность, орды Тьмы готовы развязать великую битву и только ваш внук может помешать их триумфу...
  Речь была прервана неожиданно, а, главное, некстати, оклемавшейся бабкой:
  - Доброго дня, сынок. А главная ваша всегда такая злая, аль только сегодня?
  Эрик с трудом сдержал раздражение - мерзкая старуха даже и не думала его слушать.
  - Неважно, - отмахнулся он от попытки перевести разговор в интересовавшее бабку русло. - Видите ли, госпожа Милованова, мы - маги, уполномоченные Белым Советом. Миру угрожает опасность, орды Тьмы готовы развязать великую битву...
  - А я-то тут причем?
  Нет, бабка все же слушала. Только выборочно. Слова через три.
  Эрик глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая начинающие понемногу сдавать нервы.
  - Ну вот я и говорю, мы - маги Белого Совета. Миру грозит опасность. Спасти его может только ваш внук. Ваш внук. Внук ваш. Понимаете?
  Бабка поняла:
  - А, вы хотите Рутика взять. Только зачем он вам, он же...
  - Эрик! - в раздавшемся крике госпожи Шнайдер послышались прежде не свойственные самоуверенной Магрит интонации, нечто пугающее и настолько неуместное, что маг, бесцеремонно отодвинув с дороги мешавшую старушку, бегом устремился на зов.
  Глава Совета, бледная, как смерть, отпустила служивший временной опорой корявый ствол яблони и побрела ему навстречу. Ее слегка покачивало, драконий кнут беспомощно волочился по земле, оставляя за собой неровную полосу.
  Словно змея проползла.
  - Т-там... - Эрик с трудом оторвал взгляд от дрожащего пальца Магрит и сам чуть не рухнул рядом. - Удобно привалившись спиной к деревянному сараю, прямо на земле сидел здоровенный детина и целенаправленно лепил из глины массивные шарики.
  Но не шарики так потрясли двух магов. Что шарики, шарики - ерунда! Дебильное выражение лица детины лучше шариков говорило, что не получится из него ни великого, ни даже самого плохонького героя.
  Милый Рутик оказался обыкновенным недоумком...
  Маги еще приходили в себе, когда появившаяся бабка закончила невежливо прерванную Эриком речь:
  - Он же Источником обиженный с рождения. Он в ночь на Трехзвездие родился, праздник, как-никак. Вот бабка повивальная-то и под хмелем оказалась. Раза четыре она его роняла и все головой. Вот ум весь и выбила...
  Теперь Эрик понял и почему здоровый парень не ушел на заработки в город, и почему дом находится в таком запустении.
  - Что будем делать? - маг даже забыл про вежливое обращение, но Магрит и не заметила. Она подошла к Рутику и села перед ним на корточки:
  - Рутик? - позвала она.
  Никакой реакции.
  - Рутик? - госпожа Шнайдер требовательно коснулась плеча несостоявшегося Героя. Тот, наконец, соизволил обратить внимание на Магрит. После непродолжительного изучения Рутик, похоже, пришел к выводу, что магичка ему все-таки нравится, и доверчиво протянул ей один из глиняных шариков.
  - Спасибо, - на полном серьезе поблагодарила Глава Совета и резко поднялась. - Что делать, что делать?! Брать! Темного может убить только Герой! Давай, забирай его!
  Эрик тяжело вздохнул, подразумевая неозвученное сакральное: "Почему всю грязную работу поручают именно мне?" и направился к Рутику. Последний забираться отказывался категорически. Он полностью игнорировал и просьбы, и требования, и попытки поднять его насильно.
  А тут еще бабка вцепилась в Эрика с другой стороны и начала вопить, что ее, старую и беспомощную, злодеи кормильца лишают...
  Ситуацию спасла вовремя вмешавшаяся Магрит, задав старухе единственно верный в данном случае вопрос:
  - Сколько?
  Госпожа Милованова сразу же оставила в покое мага и полезла торговаться.
  Эрик попробовал снова поднять Рутика. Бесполезно. Проще сдвинуть сарай...
  - Господин Экхарт, позвольте мне, - Ларс, по примеру Магрит, опустился на корточки перед Рутиком и неожиданно достал из рукава ярко-красный шарик. Потом еще один, еще и еще. И начал ими ловко жонглировать.
  - Дай! - протянул руку заинтересовавшийся Рутик.
  - Пойдешь с нами, тогда дам, - многообещающе посулил Ларс, добавляя к уже отправленным в полет цветным кругляшам новые.
  Детина, завороженно следящий за мелькающими в воздухе шарикам, кивнул и встал, изъявляя желание следовать за Ларсом хоть на край света.
  Эрик облегченно перевел дыхание. Проблема решена - Герта с Эльзе убежали готовить драконов. Бабка, получив от Магрит денег больше, чем видела за всю свою жизнь, сразу вспомнила о подобавших случаю хороших манерах и вознамерилась их проводить. Благоразумно отстав по дороге.
  Солнце светит, птички поют, Рутик восхищенно повизгивает, Магрит музыкально постукивает драконьим кнутом по голенищу сапога - жизнь прекрасна! Даже слов не хватает выразить - насколько!
  И так на редкость радужное настроение Эрика было усугублено новоприобретенным Героем. Рутик, похоже, впервые в жизни узрев драконов, неожиданно издал восторженный вопль:
  - Киса! - и бесцеремонно повис на шее у Таа Лисс. Старая драконица до такой степени удивилась подобному обращению, что не испепелила наглеца на месте. А тот, панибратски потрепав Таа Лисс по загривку, обратил внимание и на других драконов:
  - Еще кисы!
  Тут терпению Магрит пришел конец. Короткое нецензурное ругательство, и милый Рутик, мешком осев на землю, погрузился в глубокий - и, конечно же, здоровый - сон. Госпожа Шнайдер залихватски, но немного нервно подмигнула растерявшемуся Эрику:
  - Так проще грузить.
  Угу. Проще-то, оно конечно проще. Только не тому, кому грузить придется...
  
  Эту женщину он приметил давно, еще на входе в рынок. Ничего так себе, симпатичная. Одета просто, как обычная наемница - кожаная куртка с нашивками и заправленные в сапоги штаны, светло-русые волосы острижены до плеч... Только вот держится слишком уж властно для вынужденной продавать свой меч воительницы.
  Такие с рождения привыкли повелевать.
  И хотя на поясе у нее висел обычный длинный нож с костяной рукоятью, разрешенный к ношению в публичных местах людям простого сословия, а не вычурный кинжал, ухоженные пальцы рук женщины были унизаны солидным количеством перстней, на каждый из которых при желании можно безбедно прожить до старости.
  Магичка? Но маг редко выходит на улицу, не нацепив на шею золотую змею цепи и без положенного по статусу портфеля. Да и не станет он, не скрывая интереса, таращиться по сторонам. Маги, они и так все знают. На то они и маги.
  Скорее всего, любопытствующая из благородных. Переоделась, значит, чтоб лишнего внимания к себе не привлекать, и вперед - на поиск развлечений. Молодая, значит, только что замуж выдали - вырвалась из плена стен и в загул, пока мужа нет. Знаем мы таких, чистили. Одно удовольствие, потому что после искать не будут. Чтоб не опозориться, значит...
  Женщина миновала лотки зеленщиков, поглазела на галдящую птицу, потом купила у розовощекой торговки пару румяных яблок. Одно тут же слопала, а другое сунула пробегавшей мимо девчонке. Та немного посмущалась для порядка и упорхнула, прихватив неожиданный подарок. А женщина, как и положено всякой нормальной наемнице, свернула к оружейникам.
  Эрик решил подождать ее на выходе - соваться к мастерам было опасно. Оружейники на законы магистрата поплевывали и воров предпочитали наказывать сами, без лишней суеты и огласки. Только вот о рискнувших грабить мастеров потом никогда больше не слышали...
  Он оказался прав - через какое-то время женщина, завязывая кошель, выбралась из лавки. На ее поясе красовался еще один клинок и, судя по всему, охотничий.
  Неужели она переодевалась лишь затем, чтобы нож купить? Да нет... Получилось бы слишком просто. Вот куда сейчас пойдет? Небось, в кабак. Или в веселый дом?
  Но на этот раз Эрик ошибся: женщина уверенным шагом направилась к книжникам.
  Точно благородная! Наемнику ученые премудрости ни к чему, его дело простое - руби, что навстречу ползет, и не забивай себе голову всякой ерундой.
  Успокаивая себя подобным образом, мальчишка внимательно следил за женщиной, тщательно выбирающей у уличного торговца книги. Наконец она расплатилась - золотой монетой, да не одной! - перекинулась парой вежливых фраз с ошеломленным подобной щедростью и столь редким вниманием продавцом-книжником и побрела прочь, заинтересованно поглядывая по сторонам.
  Чужачка что ли? Вон, как вокруг озирается. С любопытством. Если чужачка - плохо. Может и в магистрат пожаловаться, а магистрат воров ох как любил. Особенно в тюрьмы сажать, а потом прилюдно руки рубить или, если очень не повезет, вешать.
  Эрика судьба покуда миловала - в тюрьмах сиживал и не раз, но по малолетству лишь исправительными работами на благо магистрата отделывался. Пока.
  А вот кто его знает, может, баба эта, принцесса заезжая? Из Танидара? Варвары, говорят, воров, в котле варят. Живьем.
  Эрик зябко передернул плечами. Чего-то фантазия сегодня особенно разыгралась...
  Да нет, местная. Просто нужный дом ищет. Ну вот мы ей и поможем... От денег избавиться.
  Мальчишка скользнул в какую-то подворотню, пролез под мокрым, неприятно капавшим за шкирку бельем, невольно отвлекся и опрокинул ведро с сильно шибавшей в нос спиртным дрянью, чуть не получив в благодарность за это содержимым ночного горшка. И лишь являвшееся неотъемлемой частью профессии вора проворство спасло его от представившейся возможности изысканно благоухать до самого вечера.
  Поправив покрывавшую голову косынку, Эрик с ленивым видом привалился к стене, считая до тринадцати. Этот нехитрый прием помогал ему настроиться на работу.
  Эрик как бы нехотя отклеился от стены и, засунув руки в карманы, двинулся навстречу женщине, нечаянно задев ее при встрече. Ловкое, почти незаметное движение, и чужой кошелек будто бы по собственной воле перекочевывает в его карман. Теперь так же не спеша дойти до угла, а потом в подворотню - и со всех ног. И бог всех воров тебе в помощь!
  Он уже готовился нырнуть в попахивающий отбросами спасительный зев, как чья-то рука легла ему на плечо:
  - Не торопись, мальчик.
  Повернувшись, он встретился взглядом с ограбленной женщиной, и было в ее светло-серых глазах такое, что Эрику вдруг захотелось с воплем рвануть прочь, не разбирая дороги. Что он и сделал. Сбросил узкую ладонь и помчался вниз по улице, не делая попыток свернуть. Как убегает от собак почти загнанный заяц. По прямой.
  Однако женщина не попыталась его остановить, лишь пристально смотрела вслед, прикрыв ладонью глаза от солнца, и доброжелательно усмехалась.
  Тут же буквально из ниоткуда, подтверждая догадку Эрика о знатном происхождении незнакомки, появились двое мужчин в официальной, цвета слоновой кости, форме стражи Академии.
  - Догнать, госпожа Шнайдер? - деловито осведомился один из них.
  - Нет, Отто. Пусть бежит.
  Возглавляющий стражу Академии Отто Шульц, правая рука магистра боевых искусств Гюнтера Кляйне и личный телохранитель госпожи Главы Совета, сдержанно поклонился. Служба у Магрит Шнайдер давно отучила его спорить.
  Однако женщина верно истолковала его жест:
  - Неужели ты думаешь, что самая известная магичка всех времен и народов и по совместительству Глава Белого Совета не в состоянии найти свой кошелек в этом гадючнике? Давненько меня не оскорбляли подобным образом!
  Отто, попробовал было извиниться за допущенную вольность, но госпожа Шнайдер только звонко рассмеялась.
  - Пошли. Я вам занятие придумала. А то что-то вы у меня совсем мышей не ловите, - и Глава Совета шутливо подмигнула телохранителю.
  
  Возвращались молча. Эрику не давала покоя одна очень простая мысль: "Как?! Как новоявленный Герой сможет сразиться с Властелином? У того, в отличие от Рутика, с мозгами было все в порядке и на предложение самому броситься на меч, который для него по дружбе подержит во-от тот благородный рыцарь, Темный вряд ли ответит согласием.
  Да, загадка..."
  
  

X

  
  

Снять цепи долга, истины вериги

И взять отгул.

Кто верит снам, кто стал строками книги -

Они ль не лгут?

  
  Магрит Шнайдер
  Опасения сбываются
  
  На горизонте показались стены Академии Магических Наук, и компания, заложив в воздухе лихую петлю, отправились на посадку.
  Вернувшихся с триумфом - другого и не предполагалось - магов встречали громкими приветственными криками: разогретая солнцем сковорода центральной площади Сидона была полным полна народу. Все, не поленившиеся в самую жару притащиться на пекло, мечтали хоть одним глазком увидеть прибывшего с магами Героя.
  Но Магрит и ее группа, сделав круг над толпой, предпочли приземлиться за стенами Академии, вызвав слитный вздох разочарования у лишившейся зрелища публики.
  Там их уже поджидал обеспокоенный магистр Гюнтер Кляйне. Который и помог Эрику сгрузить тело Рутика со спины Таа Лисс прямо на плиты дворика. Магрит с трудом оторвала глаза от посапывавшего Героя и внимательно оглядела своих спутников.
  - Вам понятно, что об этом следует молчать?
  Сопровождающие согласно кивнули.
  - Вот и замечательно. Все свободны.
  
  Магрит пинком распахнула дверь кабинета, бросила купленные книги прямо на пол и позвала насмерть перепуганного приступом гнева Ханса:
  - Гюнтера Кляйне, быстро!
  А потом, резко обернувшись на мелко кланявшегося секретаря, добавила:
  - И кофе. Да быстрее, чтоб тебе жабой квакать!
  Помогло. Угодника как ветром сдуло. Рита криво усмехнулась и залезла, не снимая сапог, с ногами в кресло.
  Вот так вот. Сидишь всю свою жизнь, будто сова старая, лупоглазая, в клятой башне. Выберешься разок - книжек поднакупить, на новые постройки в городе потаращиться в свое удовольствие - и на тебе. Обворуют, как нечего делать.
  - Рита? - дверь отворилась, и в кабинет госпожи Главы Совета вошел магистр боевых искусств Гюнтер Кляйне во всей красе. По правде говоря, особо красотой господин магистр не блистал. Ни рыба, ни мясо, только масти приметной. Однако чувствовалось в его плавных, лениво-медлительных движениях и хитрой усмешке ореховых глаз что-то супротив воли располагающее к себе.
  Гюнтер Кляйне не казался опасным, но внешность, как известно, обманчива. И мало кто из решившихся встать на дороге у магистра, мог после поделиться впечатлениями. Ибо покойники не склонны к продолжительным беседам.
  К непродолжительным, кстати, тоже.
  - Гюн, ну сколько раз тебе говорить - сначала стучишь, потом входишь. Вдруг я переодеваюсь, - Магрит недовольно нахмурилась.
  - Да ладно, - магистр без приглашения плюхнулся в соседнее кресло. - Без предупреждения намного интереснее.
  - Ага. Превращу тебя в жабу, то-то интересно будет, - Рита налила себе в чашку кофе. - Хочешь?
  - Нет. Дрянь свою непонятную пей сама. Нам бы что попроще. Винца там, - он сделал неопределенный жест рукой.
  - Угу. Красного сидонского, ровесника Белого Совета, которого в мире от силы бутылок двенадцать и осталось.
  - И все у тебя. Правда ведь? - Гюнтер лукаво прищурился. - Да ладно, Ритка, не жадись. Кто тебе прошлое воплощение Темного Властелина победил?
  - Как кто? Герой Расторм, - Глава Совета наставительно подняла вверх палец. - Хроники читать надо. Хроники не врут. Они лучше нашего знают.
  - Ладно, ты выиграла, - мужчина добродушно расхохотался, разводя руками. - Согласен на любое сидонское менее благородного урожая. - И тут же добавил совершенно другим тоном. - Что случилось?
  - Ходят тут всякие... - Магрит извлекла из шкафа бутылку и пару серебряных кубков. - А пользы от них ни на медяк, только вино зазря переводишь. И хоть бы раз со своим явился. В память, так сказать, старых славных времен. Ан нет... Ладно, о чем это я...
  Магистр не перебивал, он уже привык к длительным отвлеченным вступлениям.
  - Так вот, - Рита сняла со стола поднос с чашкой и кофейником и переставила его на пол. - Мне надо, чтобы ты нашел в городе мальчишку. Сопляк еще. Росту невысокого, мне по плечо. Волосы светлые, даже слишком, поэтому прячет их под завязанной косынкой. Глаза зеленоватые, нос благородный, прямой. Похоже, кто-то хорошо погулял.
  Гюнтер, сосредоточенно разливавший вино, кивнул.
  - Понял. А не слишком ли он юн для тебя, а? Если что, лучше ко мне обращайся. Договорились?
  - Гюнтер Кляйне, вы забываетесь! - интонации Шнайдер не сулили нахалу ничего хорошего, однако магистр невозмутимо отхлебнул солидный глоток и только после соизволил извиниться.
  - Простите, госпожа Глава Совета, не знаю уж, как вырвалось... - Кляйне растроенно развел руками, на лице - выражение искреннего раскаяния. Ну почти искреннего.
  - Распустились вы тут все у меня, а потом еще и деспотом за спиной обзываете, - Магрит сокрушенно покачала головой и потянулась за кубком. - А мне налить? Что за эгоизм в мировом масштабе? Так вот, значит, мальчишка. Он у меня сегодня кошелек вытащил...
  Гюнтер подавился вином от смеха и закашлялся...
  - Ой, Рита! Ну ты даешь! Упер - и молодец, заслужил. Не будь такой жадюгой, тебе не идет...
  - Магистр Кляйне, вы осел! - Рита презрительно скривила губы. - Дело не в том, что мальчишка вытащил кошелек. Дело в том, что он вытащил кошелек у меня. Причем так, что я ни сном, ни духом. Ты думаешь, я заранее не позаботилась о сохранности своих сбережений? Ты думаешь, я не наложила парочки вкусных заклятий для решившихся посягнуть на чужую собственность?
  До Кляйне похоже начало доходить.
  - И он все равно вытащил?!
  Магрит кивнула.
  - Значит, он потенциальный маг?
  - И не слабый, очень не слабый, - уточнила госпожа Глава Совета. - Теперь-то ты понимаешь?
  Гюнтер задумался. Наличие в Сидоне мага, притом вора, грозило разборками с городскими властями. С начала основания Академии пойманный на нарушениях закона маг подлежал суду Белого Совета и только Белого Совета. Поэтому казнь провинившегося - в том, что мальчишка рано или поздно нарвется, магистр не сомневался: это судьба всех воров, даже самых удачливых - без одобрения Совета грозила стать опасным прецедентом.
  Ведь если магов можно казнить...
  Короче, Рита как всегда права, а он - редкостный осел.
  - Карту, - рявкнула в сторону Магрит. Дверь распахнулась, и Ханс, почтительно кланяясь, положил на стол карту города. Госпожа Глава Совета тщательно разгладила бумажный лист и, предварительно сверившись с наручным прибором, ткнула пальцем. - Здесь.
  Гюнтер пододвинулся ближе, внимательно рассматривая место назначения и сосредоточенно покусывая губы.
  - Портовый район? Будет много шуму.
  - Не стоит, - Рита потянулась за кубком. С подозрением принюхалась к вину и, передумав, поставила кубок обратно. Лучше кофе.
  - Понял. Разрешите выполнять, - Гюнтер сокрушенно вздохнул, смиряясь с судьбой. Ну не любил он работать тихо. Вот погром устроить, бедламчик на полгорода... Или маленькую, симпатичненькую войну... Но не любишь не значит - не умеешь.
  - Разрешаю. И Отто с Германом возьми. Устали, небось, бабу сторожить.
  - Надо будет тебе девочек каких приставить, - заметил на прощание магистр. - Все же бабе с бабами проще... - Гюнтер выдержал театральную паузу и торжественно закончил: - переодеваться...
  
  Гюнтер Кляйне
  Исправить неисправимое
  
  Когда Магрит, впервые изменив принятому обычаю торжественного представления найденного Героя народу, сразу повернула к Академии, Гюнтер понял: что-то произошло. И вряд ли что-нибудь хорошее. Хорошее само по себе случается редко. Хорошее надо предварительно долго упрашивать, да и неизвестно, посетит ли оно тебя вообще.
  Это лишь неприятности незваными ходят.
  Достаточно было лишь мельком взглянуть на зло покусывающую губы Магрит, на растерянных девчонок и отказывающегося воспринимать происходящее Ларса, чтобы увериться в правильности изначальных предположений. Пожалуй, один лишь Эрик вел себя спокойно, спрятав недоумение и непонимание под маской показного равнодушия.
  Но ему-то не привыкать.
  
  "Гюн, мне нужен этот мальчишка". Просьбы Магрит оказалось достаточно, чтобы магистр перерыл весь город в поисках удачливого воришки.
  Просьбы друга. Единственного человека, понявшего, поверившего, не отвернувшегося...
  Эх, Рита, Рита, что тебе за дело до никому не нужного пьяницы. Ан нет же, подобрала, можно сказать, с того света вытянула. В Академию притащила, так еще и собственные силы на него тратит.
  Теперь вот и мальчишку присмотрела. Странноприимный дом Магрит Шнайдер - подтягивайтесь, сирые-убогие, и будет вам счастье. Настоящее. Без шуток.
  Напрасно он так зло. Просто кто-то не может пройти мимо покалеченной птицы, не подобрав беднягу и не попытавшись, если не залечить крыло, так хоть накормить и обогреть. Объяснив для непонятливых свой странный поступок необходимостью и расчетом, скрыв за холодом слов душевную теплоту.
  А ведь Магрит еще давно, очень давно присмотрела одного юного рыжего наглеца. Присмотрела и сказала: приходи, мол, другом назову. Он не пришел. Не испугался, нет. Умудрился попросту позабыть.
  Только Рита запомнила. Она вообще плохо умеет забывать, поэтому и тащит в себе слишком много. Все-таки короткая память - это иногда большое благо. Но дается оно далеко не каждому...
  И не каждый способен им правильно распорядиться.
  Указанный магистром дом обложили по всем правилам, выкуривая набившуюся туда портовую мелкотравчатую дрянь. По закону подлости цель отказалась вылезать по-хорошему, и ее пришлось вытаскивать силой. За шкирку. Чтобы не цапнула.
  Кусался, ведь, зараза, словно истинный крысеныш. Пришлось лишнее время потратить на дезинфекцию полученных ран эликсирчиком. Изнутри. Кроме того, магистр не смог отказать себе в прихоти и не прихватить для комплекта несколько личностей, представлявших собой интерес для стражи магистрата и случайно оказавшихся не в том месте не в то время. Просто так, что называется, в подарок старым друзьям.
  Пойманный пацан был отмыт, приведен в более-менее пристойный вид и представлен сиятельной Магрит.
  - Как тебя зовут? - ласково поинтересовалась у добычи магичка.
  Мальчишка недоверчиво зыркнул на нее из-под надвинутой на лоб косынки и, подумав, с видом по меньшей мере наследного принца Сидона процедил:
  - Эрик.
  - А дальше? - так же улыбаясь, переспросила Магрит.
  - А неважно, - отрезал пацан. - Пожрать дадут или только таращиться станут?
  Магистр Кляйне и Глава Совета недоуменно переглянулись, а затем весело прыснули. Эрик им понравился. А тот с явным подозрением косился в ответ на непонятно чему обрадовавшихся благородных, но в этом подозрении отчетливо ощущался искренний интерес, а не затаенная до поры злоба.
  - Рита, зачем тебе этот звереныш? - как-то раз честно спросил у магички Гюнтер.
  - Как зачем? - удивилась Магрит. - Главу Белого Совета из него делать буду.
  - А я не подойду? - в шутку поинтересовался Гюнтер.
  - Нет, - коротко ответила магичка.
  - Это еще почему? - решил на всякий случай обидеться магистр.
  - Потому что Глава Белого Совета - это лицо магического сообщества. А у тебя физиономия рыжая, хитрая и небритая. Кто такому поверит? Ну-ну, не щурься, не проймешь...
  Тогда Гюнтер Кляйне решил, что Магрит Шнайдер просто не совсем вежливо отшила не вовремя навязавшегося с расспросами магистра, но теперь...
  Теперь он видел в этом событии совсем другую подоплеку. Неужели еще раньше, когда Эрик, привыкая к радикальному изменению в привычках и обстановке, ходил за Магрит по пятам, словно привязавшийся щенок, смогла она разглядеть незаурядные способности в обычном сопляке. В котором-то интерес для окружающих представлял лишь приметный цвет волос. Неужели еще тогда вывела на призрачных скрижалях возможного будущего линию пути юного Эрика и теперь всеми силами воплощала ее в жизнь.
  Хотя, чему удивляться, именно Магрит - вполне могла.
  
  Когда на маленькой внутренней площадке Академии не осталось никого, кроме Эрика и Гюнтера, Магрит щелкнула пальцами, приводя Рутика в чувства. Тот сел прямо на каменные плиты и затравленно оглянулся, пытаясь понять, где он теперь находится и куда делись кисы и красивые шарики.
  Заметив магичку, Рутик протянул к ней руку, требовательно объявил: "Дай!" и, не получив желаемого, обиженно разревелся.
  Гюнтер с нескрываемым презрением рассматривал Героя, самозабвенно размазывающего по физиономии сопли. Никаких сомнений насчет полного отсутствия умственных способностей у этого великовозрастного детинушки больше у магистра не оставалось.
  - И ты хочешь, чтобы я сделал вот из этого идиота воина? - Одно дело - ковать оружие из уже готовой заготовки. Или хотя бы металла. Но, как бы ни хотелось, из соломы меча не выковать.
  - Да, причем в течение ближайшего полугодия, - Рита как обычно просила невыполнимого....
  - Но...
  Магрит кокетливо улыбнулась:
  - Ну, Гюн, угоди старой подруге. Для тебя раньше не существовало слова: "невозможно".
  ...И как всегда добилась своего.
  Кляйне задумчиво поскреб подбородок.
  - Ладно, попробую научить его отличать меч от собственного... Прости, Рита... Собственной задницы.
  - Вот и славненько, - магичка послала магистру боевых искусств воздушный поцелуй. Тот шутливо поклонился и потянул Рутика вверх за ворот рубахи.
  - Вставай, убожество.
  Убожество, почувствовав что-то нехорошее в голосе Гюнтера, безропотно поднялось с плит и целенаправленно потопало за воином.
  Магрит повернулась к Эрику, наблюдавшему за происходящим с неподдельным интересом.
  - Пошли, ученичок. Хлебнем, чего покрепче... Нам это сейчас ой как необходимо.
  
  Вильгельм Гроссе-Рехтенберг
  Не время для сомнений
  
  Крылатые звери, заложив лихой кульбит, скрылись за высокими стенами Академии, провожаемые искренним возмущением разочарованной публики, лишившейся давно предвкушаемого зрелища.
  Впервые за много лет Шнайдер откровенно наплевала на установленную традицию, спрятав найденного Героя от чужих глаз.
  Неужели что-то заподозрила? Или возгордилась настолько, что не сочла нужным устраивать представление на потеху публике?
  Герой в ее руках, и теперь вряд ли получится его оттуда выдрать.
  Хотя от проведения традиционного бала-представления, на который приглашается вся аристократическая и магическая верхушка, даже Шнайдер не сможет отказаться. Слишком уж много там дел решается... Слишком...
  А времени в обрез и ни одного союзника. Ни одного.
  Возможность обратиться за помощью к сторонникам Властелина Вильгельм отметал с порога: и Темные, и Шнайдер были связаны магами. Поэтому зачем сбрасывать Главу Совета, не особо лезшую в личные дела правителя, чтобы на ее место посадить таллотанского затворника. Да и вероятность выжить вообще при подобном раскладе сил минимальна.
  Кому нужен претендент на престол? Кому нужен король без королевства?
  Тогда уж лучше Шнайдер...
  Ренегаты не подходят, среди своих - сильных магов нет. Неужели она предполагала подобный расклад событий, не допустив тогда еще наследника трона Сидона до второй ступени ?
  Все, на что способен Вильгельм, это продлить свою жизнь лет на десять-двадцать сверх отведенного природой срока. И при особом желании костерчик развести. Прямо на скатерти...
  Так неужто знала? Предвидела? Или дело обстоит намного проще: он изначально был откровенной бездарностью, не способной применить на практике простейшие заклинания, и Шнайдер лишь отсеяла бесперспективного ученика?
  Спросить бы у магички. Но ответит ли она? Ответит ли честно?
  Однако, как бы то ни было, Вильгельм готов даже поблагодарить и Шнайдер, и судьбу за этот странный то ли дар, то ли наказание. Благодаря которому во главе государства стоял не превращенный в верного, нерассуждающего раба Белого Совета маг-недоучка, а человек в здравом уме и трезвой памяти, способный выбирать путь самостоятельно. Без подсказок из Академии.
  Способный... Но на что?
  Что он без поддержки знатных родов? Кто пойдет за ним? Кто забудет о проведенных в стенах Академии годах, кто осмелится оставить в заложниках у магов своих детей? Кто?
  Единицы. Да и те вряд ли понравятся Вильгельму.
  Можно бросить против Академии армию, можно утопить город в крови, взять на душу ответственность за предумышленное убийство - по-другому это и назвать нельзя - за гибель доверившихся ему, но...
  Наверное, он всегда был трусом, но мерзавцем не был. И откупаться чужими жизнями король не станет - всегда есть другой выход, всегда можно попробовать переиграть Шнайдер в бескровной игре.
  И он рискнет, потому что в этом случае единственной ставкой на кону станет только его собственная жизнь. И ничья больше.
  Да, так намного труднее победить. Но так честнее.
  - Что-то вы грустны сегодня, муж мой, - Корделия вошла тихо, или это он, глубоко задумавшись, просто не услышал ее легких шагов.
  - Дела, душа моя. Всего лишь дела... - улыбка получилась не слишком радостной.
  - Мы пойдем к магам смотреть Героя?
  Корделия всего лишь хотела отвлечь его, но невольно задела за живое.
  - Конечно, пойдем. Куда мы денемся? - прозвучавшая в словах горечь заставила женщину отдернуть протянутые было пальцы. В красивых темно-синих глазах южанки обида боролась с непониманием. Чего именно она сделала неправильно?
  - Пойдем, - уже веселее добавил Вильгельм, пытаясь ухватить за хвост промелькнувшую здравую мысль. Кто-то потом обязательно назовет его подлецом - ну и ладно. Лучше пожертвовать своей совестью, чем чужой жизнью. Потому что совесть - твоя собственность. Потому что только у тебя есть право распоряжаться ей.
  Но только ей.
  
  Оратор
  Ожидание
  
  Хитрая бестия Шнайдер в этот раз решила не искушать судьбу и не показывать Героя раньше положенного срока. Значит, вся операция изначально представляла собой хитроумную ловушку, и только тревожащее Оратора предчувствие смогло предотвратить катастрофу.
  Что ж, похоже, Глава Совета, наконец-то, открыла сезон охоты на выживших последователей Темного. Хорошо. Самое время избавиться от нерасторопных и... несогласных. Руками Шнайдер и Кляйне. Надо только немного помочь ищейкам Академии, и...
  Непонятно одно, зачем Бродяге, пообещавшему добраться до Героя, понадобилась жизнь магистра? Кляйне ничто без Главы Совета. Она направляет его, она думает за него. Не станет Кляйне - Шнайдер найдет себе другую игрушку. Того же Экхарта. Что опасней. Много опасней, ведь привычки магистра известны давно, изучены в подробностях, а Экхарт - темная лошадка. И, судя по продемонстрированному в Совете гонору и умению укрощать обнаглевших стариков, с ним еще придется порядком намучиться.
  Уж лучше Кляйне.
  - Я здесь, - раздавшийся голос застал Верного врасплох, резко нарушив плавный ток течения нерадостных мыслей. Но он даже не подумал повернуться к коленопреклоненному гостю.
  - Хорошо, - небрежное движение головой, но прибывший правильно понимает кивок как разрешение подняться. Оратор не хотел оборачиваться, но он даже спиной чувствовал исходящие от пришедшего ожидание и... интерес.
  - Надо убить Героя.
  - Всего-то? - насмешливо фыркнул призванный, словно бы удивляясь, почему с него не потребовали добыть луну или пару-другую звезд.
  - Из всех Верных никому не удавалось подобраться к Шнайдер ближе, чем тебе. Оговоренная награда ждет тебя по исполнению. Если передумаешь, ты вправе отказаться, - это все, что он в силах сделать. Но, если удастся, больше и не потребуется.
  - Время и место выбираю я?
  - Да, - коротко подтвердил Оратор. - Герой может или не дожить до битвы с Темным, или не пережить ее.
  - Хорошо, - пришедший так же церемонно опустился на колено, прощаясь, и затерялся в разом надвинувшихся тенях.
  Прекрасно. Высокая цена, назначенная за исполнение сокровенной мечты, заставит исполнителя постараться на совесть. Хотя не ошибся ли Оратор, поставив все на одну карту? Доверив свою жизнь и будущее Верных тому, кому при иных условиях не поверил бы никогда.
  С другой стороны, кто не готов терять, не способен выигрывать.
  Теперь надо бы избавиться от Хранителя.
  
  

XI

  
  

Собрать на нить как бисер ожерелье

Моих идей.

Где ныне те, кто ярче всех горели?

Увы, нигде...

  
  Ларс Ларссен
  Замки на песке
  
  События минувшего дня все не желали укладываться в отведенное для них место в хранилище прожитых дней, снова и снова представая перед глазами. И с отчетливой яркостью виделось Ларсу и захолустье, расцвеченное яркими красками почти успевшей забыть о человеке природы, и покосившиеся домишки, каких уже много лет никто не строил, и припорошивший сверху бревна налет источенного временем и червями дерева. Налет забвения. Налет нереальности.
  Словно бы из чудесного мира, где судьбами живущих управляют мудрые маги, умные и веселые люди, отдающие все силы вечной борьбе с выжидающим удобного момента Властелином, он попал в совершенно иной, искривленный зеркальным отражением. В том враждебном мире все было иначе: и зло кривились губы прославленной магички, и в растерянности замер всезнайка-Экхарт, и, раззявив слюнявую пасть идиота, следил за мелькающими в руках Ларса цветными шариками Герой. Спаситель. Неспособный спасти даже самого себя.
  Мир перевернулся, встал на голову и теперь издевательски скалился в ответ. А Ларс... Ларс даже и не заметил как.
  Но до чего же хорошо все начиналось...
  
  Этот день ничем не отличался от прочих. Вусмерть уставший Ларс с трудом добрался до собственной комнаты и, нелицеприятными выражениями поминая про себя великую Магрит Шнайдер вместе с доставучим Экхартом и Источником, ввалился внутрь.
  В комнате было подозрительно светло и на редкость людно. И хотя посетитель, нарушивший покой временного Ларсова пристанища, по правде говоря, наблюдался всего лишь в единственном числе, устроенный им беспорядок неминуемо вызывал в памяти знаменитые королевские приемы сотен на пять персон, так сочно - и натощак - расписываемые высокоученым мэтром Каппе.
  - Я уж думал, ты совсем не придешь, - Курт спокойно присоединил и читаемую им книгу, и недоеденное яблоко к успевшей живописно украсить ковер куче из огрызков и бумаг.
  - Тебе чего здесь надо? - нелюбезно осведомился у западного соседа Ларс, прикидывая на глаз масштаб нанесенных убытков.
  - Как чего? - искренне удивился гость. - Стало мне тут интересно - мы теперь друзья или как? - Курт носком ноги небрежно отшвырнул с дороги попавшуюся книгу и обошел стоящего Ларса по дуге. - Совсем возгордился, старых приятелей забыл... Нехорошо...
  Упреки попали точно в цель. Ларс, раньше почти не расстававшийся с Куртом, теперь лишь перекидывался с ним парой слов с утра и на обеде, все остальное время проводя в обществе Эрика Экхарта.
  - Курт, ну ты чего... - начал Ларс.
  - Ты лучше сразу скажи, друг я тебе или нет. Если нет, я все пойму... - однако звучавшая в его голосе обида говорила об обратном. Обида. И еще надежда... Что сейчас все недоразумения будут решены и все снова станет как прежде, до судьбоносной встречи с проклятым Источником Экхартом и Магрит Шнайдер.
  - Друг конечно... - не сомневаясь ни мгновения, ответил Ларс Ульрих, и на долю секунды ему показалось, что Курт Лейне облегченно перевел дыхание.
  - А раз друг, почему от меня скрываешь, чем вы там с Экхартом занимаетесь? - сразу же скороговоркой выпалил сосед, не оставляя Ларсу ни единой возможности отделаться ничего не значащей фразой.
  - Понимаешь... - Выдохнул Ларс, и сразу осознал, что ничегошеньки Курт не понимает. Ну совершенно ничего. Иначе не стал бы требовать подобных доказательств дружбы...
  С другой стороны, ученику страшно хотелось хоть с кем-то разделить бремя обрушившейся на него тайны, уже очень давно, несмотря на строгий запрет Эрика Экхарта, рвущейся на свободу, обжигая нетерпением язык.
  - Не тяни, - по-своему растолковал его колебания Курт.
  - Если хоть кто-нибудь еще узнает, тебя не просто с позором выгонят из Академии, а отправят в Удину, пустоши озеленять. - Предостерег друга Ларс, уже приняв окончательное решение.
  - Да ладно... - махнул тот рукой, типа, справимся, мы пуганые вороны.
  - Ладно - не ладно, а кто всей Академии растрепал, что мы мэтру Каппе в кофе червяка подложили? - набросился на Курта Лейне Ларс.
  - Дык, предупреждать надо было, что это секрет, - огрызнулся в ответ старый друг. - А раз ничего не сказано, то...
  - Предупреждаю, - подчеркнул голосом Ларс, настолько похоже скопировав интонации Эрика Экхарта, что Курта аж передернуло от неожиданности. - А теперь пошли. Пока я не передумал.
  
  Эрик подкрался неслышно. Этой способности незаметно перемещаться в пространстве, причем и в полумраке или даже полной темноте, не натыкаясь на всегда внезапно оказывающиеся на пути предметы и не привлекая излишнего внимания, Ларс немного завидовал. Экхарт тогда даже сам как будто менялся, словно бы на время обретал нечто, давно потерянное.
  Или отданное добровольно.
  - Не надо, не стоит, - Эрик сел на корточки рядом и заглянул Ларсу в лицо снизу вверх. - Магрит что-нибудь непременно придумает.
  - Госпожа Шнайдер... - протянул ученик с робким оттенком недоверия. Все-таки какой бы властью ни обладала Глава Совета, какими бы знаниями ни распоряжалась, с умственно отсталым Героем они обречены на поражение. Мир обречен...
  - Конечно. А мы поможем, - Экхарт ободряюще улыбнулся. - Что такое Герой. Герой есть приспособление для держания артефакта, в народе называемого мечом. Значит, все, что требуется от нас - это помочь Герою проткнуть ковырялкой Властелина.
  - Но... - последовавший протест был сразу же отметен Экхартом.
  - Если придется, подержим мы этого Властелина, пока Герой будет в него мечом попадать. Все вместе - магистр, Глава Совета и я. Ну и ты можешь за чью-нибудь мантию уцепиться. За чью - сам решай.
  Ларс представил себе впечатляющую панораму намеченной битвы с Темным Властелином и, не удержавшись, прыснул.
  - Вот так-то лучше, - Экхарт щелкнул ученика по залихватски задранному носу и поднялся. - Не раскисай! - Пожелал он на прощание.
  
  Эрик Экхарт
  Одиночка
  
  Эрик бы, не колеблясь, отдал многое, чтобы хоть слово из сказанного им мальчишке оказалось в итоге правдой. Убеждать, не веря самому, откровенно подленькое занятие, но Экхарт все равно бы не смог поступить по-другому. Не смог бы оставить мальчишку наедине с очевидным и очень болезненным поражением.
  Да и оставаться рядом с Магрит оказалось выше его сил. Магичка, проследив, как Эрик залпом опрокинул в себя второй бокал, потянулась за эликсиром.
  - Пей, ученичок, - от этих слов Экхарту ощутимо стало не по себе. Глава Совета была явно не в духе: новый Герой оказался тем самым последним бревнышком, сломавшим спину лошади. - Пей...
  Магичка мелкими глотками цедила любимый эликсир магистра, невидящим взглядом уставившись перед собой.
  - Госпожа Шнайдер? - осторожно позвал ее Эрик. - Я, пожалуй, пойду проверю, как там Ларс. Ладно?
  Что-то в его голосе не понравилось Магрит, потому что магичка внезапно вскинула голову и жестко оскалилась.
  - Что, плохо с живым трупом? Мертвечиной тянет? - и, чуть помедлив, добавила совершенно другим тоном. - Уходи. Иди к Ларсу. Иди, куда угодно. Это мой праздник. Мой и моей смерти.
  Эрик и сам не помнил, как оказался за пределами кабинета магички, как брел длинными переходами коридоров, как...
  Ларс стал единственным светлым пятном в сумерках затянувшегося вечера. Он излучал обиду и разочарование, детскую обиду и детское же разочарование. Как ребенок, перевернувший очередную страницу сказочной книжки и не нашедший там новую цветную картинку. С ним было просто и понятно. Он не пугал.
  Чудесный мир из снов Ларса в одночасье оказался вывернутым наизнанку, и мальчишка теперь судорожно озирался по сторонам, ища опоры.
  А Магрит... Магрит, незримой чертой отделив себя ото всех, призывает смерть. Вместо того чтобы помочь мальчишке, который сейчас действительно нуждается в поддержке.
  Ведь это страшно, когда созданный тобой, тщательно взлелеянный, выросший из кусочка твоей души мир в одночасье оседает песчаными стенами замка, разрушенного прибойной волной жизни. В первый раз всегда страшно. Потому что кажется непоправимым.
  Потом... Потом приходит понимание и осознание неизбежности - твой мир будет рушиться еще не раз и тебе придется постоянно сооружать его заново, достраивать до целого. Подлатать крышу там, добавить подпорку здесь, растяжку тут. Окно в левом флигеле замуровать, в другом - прорубить. Странное строение со временем станет более надежным и устойчивым, оно сможет теперь без серьезных повреждений выдерживать любые жизнетрясения: только побелка кое-где с потолка осыплется - и все.
  Поначалу облик собственноручно сотворенной уродины будет резать глаз очевидным несоответствием с задуманным ранее, с изначальным, видевшимся в мечтах замыслом. А потом и это пройдет...
  Но в первый раз всегда больно.
  Надо срочно чего-нибудь выпить. Забыть и забыться. Пусть события минувшего дня покажутся чем-то привычным и небеспокоящим. Смутным, расплывчатым, приблизительным, как выведенный тонкими, чуть размазавшимися угольными линиями набросок, и пусть в памяти сохранится только светлая улыбка ученика, потому что такими улыбками нельзя разбрасываться.
  - Эрик? - маг обернулся на оклик. Эльзе. Рыженькая очаровашка тоже сама на себя не походила, словно бы от вечно веселой и неунывающей девицы осталась одна лишь тень. Контур, лишившийся насыщавших его жизнью красок. - Эрик, я... Я боюсь... Герта, она... Она такая страшная. Сидит и молчит. Сидит и молчит. - Эльзе всхлипнула, спрятав лицо на груди молодого мага.
  - Все будет хорошо, - он ласково коснулся ладонью рыжих кудряшек.
  - Ты-то сам в это веришь? - Зло поинтересовалась девушка. Похоже, Эльзе ждала от него другого утешения, но сейчас...
  "Это мой праздник. Мой и моей смерти..."
  Сейчас ему хотелось только напиться.
  - Нет, - спокойно ответил Эрик, осторожно отстраняя от себя девушку. - Но все обязательно будет хорошо. - Убежденно повторил он, глядя куда-то в сторону. - Обязательно.
  
  Гюнтер сфокусировал взгляд на вошедшем и решительным жестом толкнул к нему через стол вторую кружку. Ждал что ли?
  - А где Рутик? - спросил Экхарт, просто чтобы хоть как-нибудь оправдать свой приход.
  - Дрыхнет, - неопределенно махнул рукой магистр и подвел итог. - Вот счастье-то привалило.
  Да, именно что привалило.
  - Еще и ренегат этот, - пожаловался неожиданному собеседнику Гюнтер. - Ритка сказала, что разобралась. Так нет же - ходит...
  - Так ловить надо, - в тон магистру отозвался Экхарт, опасливо отхлебнул на пробу, прислушался ко внутренним ощущениям и решил - пить можно. Но немного. - Пока не пострадал кто.
  - Так в том-то и дело, что пострадал, - магистр подпер ладонью подбородок и с тоской воззрился на Эрика. - Не мог он... Взгляд у него хороший был... Открытый...
  - Кто? - не понял Экхарт, но магистр не собирался пояснять. То ли уже забыл, о чем рассказывал, то ли, наоборот, вспомнил, что разглашаемое является "информацией строго для служебного использования".
  - И бал этот дурацкий, чтоб ему пропасть... - Кляйне с интересом принялся рассматривать свою кружку, словно бы надеясь, что она лишь только кажется пустой. - И ты какой-то смурной сидишь...
  - Госпожа Шнайдер же... - Эрик мотнул головой в направлении башни.
  Гюнтер как-то странно посмотрел на Экхарта, и тому вдруг почудилось, что и эликсир этот, чересчур крепкий, и нарочитое заглядывание в кружку, и пьяный бред суть маски. Игрушки хитрого магистра.
  - Дурак ты, парень, - вынес окончательный приговор Кляйне. - Она тебя старше на добрую тысячу лет, если не больше... Ты для нее всегда останешься сопливым щенком.
  "Дурак, - спокойно согласился про себя Эрик, равнодушно пожав плечами. - Но что поделать".
  Магистр понимающе хмыкнул, будто бы умудрившись прочитать сокровенные мысли Экхарта, и морок куда-то исчез: перед Эриком снова сидел совершенно пьяный Гюнтер, думающий лишь о возможности найти на дне кружки притаившиеся до поры капельки эликсира.
  
  Ларс Ларссен
  Послевкусие
  
  Тоска уходила, сменяясь чем-то более светлым, окрашенным в теплые тона надежды.
  И кто только придумал, что Экхарт - зануда и мерзавец? Он славный. Только очень одинокий.
  Ларс, дав себе клятву по мере сил заботиться об Эрике, забрался с головой под одеяло. И уже очень скоро события насыщенного дня стали для него в полной мере минувшими.
  
  - Интересно, куда это вы собрались, на ночь глядя? - вдруг небрежно поинтересовались у них за спиной. Ребята испуганно оглянулись: их поспешно нагоняла Ханна фон Хольм с красной повязкой дежурного ученика чуть выше локтя, и выражение ее лица не сулило свежепойманным нарушителям общественного порядка ничего хорошего.
  - Попали, - мрачно констатировал Курт. - С Фрицем удалось бы договориться, а эта точно наябедничает...
  - Ну? - вопросительно свела брови Ханна. - Я жду ответа.
  - Пошли с нами, - неожиданно для самого себя предложил ей Ларс, раньше всегда немного настороженно относившийся к заносчивой южанке.
  - Чего-о? - девушка, не ожидавшая такого поворота событий, на секунду даже растерялась, тщетно ища в памяти подходящий пункт инструкции. - Я не могу... Я вот... - Она с неуместным смущением продемонстрировала приятелю украшавшую ее рукав повязку.
  - Не бойся, - Ларс, умудрившийся ловко перехватить ее локоть, потащил Ханну за собой.
  - Не будь дурой, - пришел на помощь другу Курт, подхватывая девицу под другую руку. - Не пожалеешь. - И он залихватски подмигнул совершенно ошалевшей от столь бесцеремонного обращения Ханне.
  - Так вы туда?.. - смогла, наконец, выдавить Хольм, а, получив в ответ утвердительный кивок, еще немного посопротивлялась для приличия и с готовностью покорилась судьбе, увлекающей ее в темноту на двор.
  Полностью вступившая в права владения ночь уже полностью изменила окружающий мир, руководствуясь своими предпочтениями. Она выкрасила серебристо-серые стены Академии отливающей фиолетовым тушью, щедро провела широкой кистью по кустам и деревьям, превращая их в загадочных зверей из древних фолиантов, окропила серебром бордюры парковых дорожек и напоследок высыпала горсть звездной пыли в фонтан. Ночь - несравненная волшебница переходов: не открывая порталы в другие миры, она привнесла с собой живое дыхание иных пространств...
  Только зря из кожи вон лезла великая искусительница: выбравшихся из-под защиты стен ребят совершенно не интересовали явленные грани ее мастерства, нет. Стараясь держаться в темноте, они уверенно следовали изначально выбранным маршрутом, и ни россыпь светлячков созвездий, ни полупрозрачное кружево серебряного тумана не могли заставить их остановиться хоть на мгновение. Чтобы, вдохнув полной грудью пьянящий воздух, насладиться кружащей голову иллюзией ночи.
  - Силы Источника! - Ханна вдруг резко остановилась, словно бы наткнувшись на невидимую преграду. В свете лениво выползшей из-за покрывала туч луны знакомая рогатая башня казалась изящно выполненной старинной гравюрой, завораживающей правильностью очертаний и четкостью линий. - Куда вы меня притащили? Это же башня госпожи Шна...
  - Шшшш... - зажал ей рот ладонью Ларс. - Не ори так.
  - И что ты собираешься делать? - уже много тише поинтересовалась избавившаяся от импровизированного кляпа девушка, с подозрением рассматривая массивную, окованную железом дверь. - Постучаться и попросить госпожу Главу Белого Совета открыть? Дескать, мы тут случайно ночью проходили и решили на огонек заглянуть?...
  Ларс смерил ее исполненным презрительного превосходства взглядом и, запустив руку в карман, извлек оттуда нечто, напоминающее изуродованную кем-то севшим сверху чашку.
  - У меня есть ключ!
  Странный предмет, для подробного рассмотрения сунутый под нос сначала Ханне, а затем и Курту, особого впечатления на приятелей не произвел.
  - И что с ним делают? - не удержался от недоуменного вопроса Курт Лейне.
  - Как что? Дверь открывают, - отмахнулся от друга Ларс. - Только сначала поклянитесь Источником никому и никогда не рассказывать о том, что увидите.
  Величественная, строго очерченная серебром громада башни, возвышающаяся над головой черной горой, казалось, самой судьбой была призвана в молчаливые свидетели даваемого обещания, заставляя даже отъявленного скептика невольно проникнуться торжественностью момента. Пальцы словно бы сами легли на грудь, туда, где в предвкушении прикосновения к тайне плененной птицей билось сердце.
  - Клянусь! - почти одновременно выдохнули Ханна и Курт, и Ларс, понимающе улыбнувшись в ответ, приложил ключ к двери.
  - Заходите.
  
  Эрик Экхарт
  Цейтнот
  
  Время, помедлив немного на развилке, рванулось по выбранному маршруту в бешеном темпе. Не давая даже возможности притормозить и отдышаться: дни с какой-то немыслимой скоростью сменяли друг друга, пересекались, накладывались, многократно отражаясь и преломляясь.
  К концу второй недели Эрик уже плохо понимал, кто он, как его зовут и где именно он сейчас находится. Из всех ощущений и желаний осталось только одно: послать всех куда подальше, забраться в темный угол и спать, спать, спать... Хоть до прихода Темного Властелина.
  Но привести в соответствие желаемое и действительное никак не удавалось - Магрит с какой-то противоестественной изобретательностью умудрялась раз за разом придумывать ему взамен выполненного новое задание.
  Еще сложнее и бессмысленнее, чем предыдущее.
  Спрашивается, зачем надо по три раза перетягивать стенные панели в зале? Делать нечего? Вот и неверно. Просто господа-маги, посоветовавшись, решили, что именно неправильно подобранное сочетание цветов парадных мантий и панелей придает их лицам крайне нездоровый цвет. А употребляемый эликсир здесь совершенно ни при чем.
  Потом кому-то из стариков показалось, что люстра висит слишком низко (в итоге пришлось перевешивать), кому-то почудилось, что пол скрипит под ногами (еще полдня ушло на наблюдение за мастерами-плотниками) и дальше в том же духе. Эрик не понимал, почему исполнением прихотей выживших из ума магов должен заниматься именно он, но госпожа Шнайдер на все возмущения отвечала коротким: "Надо" и решительно сворачивала беседу.
  Магичка первой отошла от произошедшего. Уже на следующий день перед Экхартом стояла прежняя, язвительная и самоуверенная Глава Совета, и Эрик невольно проклял себя за проявленную трусость.
  Как он мог тогда сбежать и бросить ее одну? Испугался? Именно. Испугался представившейся возможности заглянуть в приоткрытую дверь чужой души. И не страх обнаружить там что-то нелицеприятное погнал его прочь, нет, боязнь не увидеть ничего, кроме лишенной намеков на существование пределов бездны. Вот это было страшно по-настоящему.
  Но какие бы оправдания потом ни придумывал Экхарт своему поступку, от этого он не переставал быть трусостью. А ведь если бы он тогда не ушел, кто знает, возможно, Магрит...
  Но сейчас не время предаваться пустым мечтаниям - почтенного Рудольфа Мейстерберга не устраивают выполненные в виде драконьих голов подлокотники кресла. Он, увидев в этом обидный выпад в свой адрес, закатил форменную истерику, в которой "змеистыми змеями" были торжественно поименованы все окружающие, а особенно та "змеюка", которая столь подлым образом пыталась намекнуть, что почтенный верховный маг Белого Совета Рудольф Мейстерберг из славного рода фон Мейстербергов - змея подколодная. Теперь срочно придется менять драконов на львов.
  Ур-роды!
  О достославном Герое, опоре и надежде Сил Света, призванном покарать Темного Властелина... то есть о милом Рутике ничего слышно не было. Однажды маг набрался храбрости и напрямую спросил Гюнтера, как там Герой. Но магистр лишь неопределенно хмыкнул и сразу куда-то заторопился.
  Эрик не настаивал. Надо - скажет, не надо - значит, не надо.
  А совсем недавно Экхарта в коридоре неожиданно подстерег Отто Шульц, раньше не проявлявший по отношению к молодому магу особенно дружеских чувств, и, поинтересовавшись погодой и прихотями почтенных мэтров, как бы между прочим, начал задавать наводящие вопросы о Герое. Поняв, что Кляйне скрывает Рутика даже от своего помощника, Эрик последовал примеру Магрит и магистра, отделавшись парой многозначительных, но ровным счетом ничего не говорящих фраз.
  Однако Шульц был полностью удовлетворен - или наоборот - и попыток поднять при редких встречах тему Героя больше не делал.
  И правильно. Нас сегодня львы и драконы занимают больше, чем грядущая война. Потому что придет или не придет Темный Властелин - еще неизвестно, а почтенный маг Совета Мейстерберг уже здесь, в коридорчике ошивается. И мозгоубийственную проповедь наготове держит... Специально для подрастающего поколения, не принявшего близко к сердцу его мучения.
  Экхарт решительно провел ладонью по волосам.
  Быстрей бы уж все. Там - на том свете - хоть отдохнуть удастся...
  
  Ларс Ларссен
  Канун праздника
  
  Магрит Шнайдер на всякий случай временно переселила Ларса Ульриха в свою башню, тем самым ограничив общение с однокашниками. С одной стороны, проводить большую часть времени в четырех стенах, читая заумные книги, в катастрофических количествах притаскиваемые Экхартом, оказалось тоскливым занятием, но с другой...
  С другой, он был даже благодарен магичке за предусмотрительность. Потому что рано или поздно не выдержал бы требовательно-обиженных упреков Курта и взгляда презрительно прищуренных глаз Ханны и выболтал бы все, до самого последнего словечка, став в итоге клятвопреступником.
  Уж лучше так.
  Кроме того, из книг удалось узнать кучу интересной - магическим учебникам Ларс предпочитал фолианты хроник и описаний - но, большей частью бесполезной информации. Например, что непонятный памятник, спрятавшийся под зонтиком ветвей на небольшой площадке позади главного здания, посвящен не собирательному образу мудрого Учителя, как говорил мэтр Каппе, а самому основателю Академии Родерику Храброму. Который, говорят, был дружен с принцем Александром.
  Однако почему сильный маг не отправился вместе с ним сражаться против Темного Властелина, попросту бросив друга на произвол судьбы, в Хрониках не сообщалось.
  А жаль...
  
  - Ого!
  Прозвучавшее в голосе друзей благоговение, заставило Ларса гордо выпрямить спину и словно бы заново осознать ни с чем не соизмеримую важность, поистине вселенский масштаб доверенной ему задачи.
  Мальчишка обернулся. Ханна Хольм так замерла на пороге, не смея войти вовнутрь, восхищенно разглядывая открывшееся ее глазам великолепие, только лишь успевая поворачивать голову из стороны в сторону. Даже прославившийся своим по истине неискоренимым нахальством Курт и тот как-то подозрительно притих и стушевался.
  - Вот здесь мы работаем, - развел руками Ларс, как бы подразумевая, что во этом оснащении нет ничего из ряда вон выходящего. Так, всякая магическая ерунда...
  - С Экхартом? - Ханна наконец, преодолела приступ робости и теперь, низко нагнувшись, внимательно рассматривала украшавшую пол резьбу, осторожно поглаживая кончиками пальцев выбитые в камне символы.
  - Куда ж без него... - тяжело вздохнул Ларс, всем своим видом выражая тихую покорность оказавшейся столь неблагоприятной для него судьбе. - Наставник все-таки...
  - Давно хотел спросить, - бесцеремонно влез в беседу слегка отошедший Курт. - Как ты его только терпишь? Он ведь гад редкостный.
  - Он симпатичный... - неожиданно ответила за Ларса Ханна, уже успевшая перебраться в другой конец залы. Ребята аж переглянулись от удивления.
  - Ты это чего, совсем спятила? - с подозрением уставился в спину одногодке Курт.
  - Да просто ... Наблюдения... - Ханна пожала плечами, но так и не повернулась, видимо, слишком заинтересовавшись устройством распознавателя магических токов.
  - Ну и наблюдай себе, - грубо отрезал Курт и, повернувшись к Ларсу как бы между прочим заметил. - Дуры они, девчонки. Даже самые умные. Какая разница, урод этот Экхарт или нет, если он - зануда. Правильно? - Лейне с надеждой воззрился на друга.
  - А? - Ларс, наконец, смог оторвать взгляд от чуть сгорбившейся и немного виноватой спины Ханны и посмотреть на друга. - Ты что-то сказал?..
  - Да ну вас обоих, - выругался Курт. - Лучше объясни, как эта твоя ерунда работает. Зачем вообще она нужна?
  - Ну... эммм... все просто, - начал Ларс Ульрих, чуть заикаясь от волнения, но с каждой фразой его голос становился более уверенным, а разделявшие слова паузы все уменьшались и уменьшались, пока совсем не исчезли. И даже Ханна, отвлекшаяся, наконец, от отрешенного изучения понравившегося инструмента, подошла поближе, заинтересовавшись его рассказом.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"