Юсупова Инна Сергеевна : другие произведения.

Золото

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выкладываю первую часть современного романа-детектива о разгадке тайны в прошлом. Пока это еще черновик, текст может изменяться, но план романа в моей голове уже полностью готов) Буду рада обратной связи, и всяческим замечаниям. Предупреждаю заранее - хоть я и стараюсь перепроверять все исторические факты, но я не историк, поэтому, если заметите "ляпы" - не стесняйтесь, обратите мое внимание! ;)
    Она мечтала о карьере историка - но защита диссертации провалилась, и она осмеяна в научных кругах. В поисках доказательств своей гипотезы молодая женщина отправляется в рискованное путешествие по России. Её случайным спутником становится неудачливый бизнесмен, мечтающий найти спрятанный легендарным разбойником клад, чтобы рассчитаться с преследующими его кредиторами. Что может получиться из союза циничного прожигателя жизни и девушки "не от мира сего"? Расстанутся ли они, смертельно обиженные друг на друга, после первой же неудачи - или преодолеют все препятствия и обретут бесценное сокровище? И, самое главное, - чем окажется это сокровище?
  
ЗОЛОТО
  
  
Что проку в золоте, когда душа мертва?..
  
(с) Н.Новикова (Тэм)

  
Пролог
  1543 год, Самарская лука.
  С холма открывался прекрасный вид на Волгу и лежащие за ней бескрайние дикие земли. Поросшие лесом склоны полого поднимались с южной стороны, с севера же крутой обрыв каменною стеною уходил на десятки саженей вниз, где великая река несла свои прозрачные голубые воды куда-то на восход, за Девьи горы.
  На плоской безлесной вершине холма стояли двое мужчин. Один из них был одет в простую домотканую рубаху и тёмные льняные порты. Его можно было бы принять за крестьянина - если бы гордая осанка и большой золотой крест, видневшийся в вырезе рубахи, не говорили красноречиво о знатном происхождении. Этот человек был молод, высок и широкоплеч. Темные вьющиеся волосы волной спадали на плечи, карие глаза глядели решительно и немного надменно. На смуглом лице выделялся нос с горбинкой, придававший профилю парня что-то греческое. Второй мужчина выглядел как ногаец: на нём был богато расшитый суконный бешмет и шелковые шаровары, заправленные в красные сапоги с загнутыми носами. На поясе висел кинжал в изукрашенных ножнах, голову венчал высокий тюрбан, компенсирующий некоторый недостаток роста. По виду татарину было лет около сорока, выглядел он жилистым и крепким. Чуть поодаль еще несколько степняков, одетых попроще, нетерпеливо переминались с ноги на ногу - их мурза уже битый час вёл разговор с этим одиноким иноземцем, явившимся на земли Орды искать военной помощи, и они устали стоять без дела.
  - Так что ж, говоришь, ты и есть настоящий князь русов? - ногаец вёл беседу спокойно, неторопливо, как человек, привыкший к тому, что его всегда внимательно слушают.
  - Да. Я - единственный законный наследник Василия Третьего! Московский трон по праву должен принадлежать мне! - голос молодого мужчины звучал глухо, но в нём слышалась непоколебимая убежденность в своей правоте.
  - И ты просишь нашей помощи в борьбе со своими соплеменниками?
  - Да. Помогите мне сейчас - и я отблагодарю вас, когда стану царем!
  - Когда ты взойдешь на трон, русские княжества, как и встарь, станут платить дань Орде...
  - Я согласен. Пусть лучше я буду данником татар, чем склоню голову перед малолетним ублюдком Глинских! - В тёмных глазах московита загорелся яростный огонёк.
  - Что ж, я с радостью помогу тебе отобрать у мальчишки престол! Но лишь тогда это будет угодно Аллаху, если ты примешь нашу истинную веру...
  - Я готов сделать это!
  - Докажи свои слова делом - сними крест!
  Парень резким движением рванул дорогую цепочку на груди. Тонкие звенья разлетелись, и тяжелый золотой крест упал на землю. Ногаец тут же наступил на него обутой в сафьяновый сапожок ногой. Пристальный взгляд татарина искал в лице руса признаков смятения или страха, но не нашёл. В своей решимости идти до конца тот был готов на всё - даже изменить вере предков!
  Мурза сделал знак своим спутникам, призывая их стать свидетелями происходящего, и торжественно обратился к стоящему перед ним юноше:
  - Теперь повторяй за мной: Ашхаду алля иляха илляЛлах...
  
Часть первая
  
Глава 1. Неформалы
  Челябинская область, август 2001 года
  Над лесом царила тёплая летняя ночь. Митрил, все еще одетая в свой ролевой "прикид" - коричневые лосины и длинную, до колен, зеленую тунику (она играла эльфа из Дориата) - бродила по полигону, переходя от стоянки к стоянке.
  Прохладный ночной ветерок шевелил длинные каштановые волосы девушки, перетянутые на лбу хайратником. Сегодня днём игра закончилась, и из нескольких сотен игроков к вечеру на полигоне оставалось не более четырех десятков человек - в основном команды из других городов, которые уезжали на следующий день и сегодня проводили у костров последний вечер. Во время игры эти ребята были гномами, людьми или орками - а сейчас стали обычными ролевиками, пьющими у костров водку, играющими на гитарах и строящими планы на остаток сезона.
  Бродя от локации к локации, она посидела у костра с весёлыми чуваками из Воронежа - они были на игре гномами - которые угостили её портвейном и несколькими свежими байками из жизни фэндома. Обменявшись с ними адресами, Митрил пошла дальше. Заглянула на огонёк к девушкам из Москвы, приехавшими на "Сильмариллион" командой Эльфов Тьмы - но с печальными поклонницами "альтернативной истории" в мире Толкиена ей быстро стало скучно, и она отправилась к следующей стоянке, которая на "Сильме" была поселением орков.
  Тропинка была практически неразличима в темноте, и Митрил, которая всю игру держалась от вражеских земель подальше, могла бы и не найти дорогу, если бы не долетевшая из орочьего лагеря песня. Мелодию она узнала с первых аккордов - "Ария" была одной из её любимых групп. Только такую музыку, по её мнению, и стоило слушать!
  "Слепая ночь легла у ног и не пускает за порог.
  Брожу по дому как во сне - но мне покоя нет нигде..." -
  Гитарный перебор и глубокий мужской голос были хорошо слышны даже в полусотне шагов от стоянки. Зачарованная печальной мелодией, девушка подошла поближе и остановилась в паре шагов от круга света, отбрасываемого костром.
  Парень, игравший на гитаре, совсем не лажал, что являлось большой редкостью среди ролевых "менестрелей", и Митрил замерла, наслаждаясь великолепным исполнением. Остальные ребята, сидевшие у костра, похоже, не слишком хорошо знали слова, и подпевать начали, только когда пошёл припев:
  Возьми мое сердце, возьми мою душу -
  Я так одинок в этот час, что хочу умереть...
  Мне некуда деться. Свой мир я разрушил.
  По мне плачет лишь только свеча на холодной заре...
  Голоса были нестройными и не совсем трезвыми. Очарование растаяло, но Митрил все равно не выходила в освещенный круг, пока не отзвучал последний аккорд, и только тогда появилась из-за деревьев.
  - Привет, народ!
  Её звонкий голос тут же привлёк всеобщее внимание.
  - Ого, привет!
  - Здорово, эльфийка!
  - Привет, ты откуда?
  Бывшие орки подвинулись, пуская Митрил к огню. Их было пятеро - три парня и две девушки.
  - Меня зовут Митрил, я из Дориата, - привычно представилась девушка.
  - Эльфийка? Дивнючая? - осведомился парень, который только что играл на гитаре, красивый брюнет с коротко подстриженными волосами.
  - Из Д-дориата? А по жизни от-ткуда, если н-не секрет? - заикаясь, поинтересовался другой, серьезный с виду молодой человек в очках.
  - Водку будешь? - деловито спросил третий, державший в руках бутылку.
  - Не, не дивнючая, обычная, - улыбнулась Митрил. - Из Оренбуржья...
  Две девчонки с готичной внешностью, сидевшие по другую сторону костра, захихикали.
   - Водку буду, но только немного... Уже хватит, спасибо! - Она ловко изъяла стакан у орка, вознамерившегося наполнить его до краев. - Народ, а вы сами откуда?
  - Москва, - нестройным хором отозвались орки.
  Девчонки представились, назвав свои фэндомные имена: Такхизис и Вампирка.
  - М-мэлдор, - произнес парень в очках. - Н-на игре меня з-звали Урт-тханг, н-но М-мэлдор - это м-мой п-пожизненный н-ник...
  - А я - Углук. И по жизни тоже Углук! - засмеялся собственной шутке парень с бутылкой.
  Дождавшись, пока его друзья закончат свои витиеватые представления, парень с гитарой коротко произнёс:
  - Костя.
  "Цивильное" имя прозвучало так, как будто молодой человек хотел подчеркнуть, что не имеет ничего общего с окружающими его ролевиками.
  "Интересно, зачем он вообще приехал на игру? Смотреть на происходящее со стороны и стебаться?.." - пронеслось в голове у Митрил, однако она ничего не сказала.
  - Ну, з-за з-знакомство! - объявил заикающийся Мэлдор.
  Все выпили.
  Далее пошла обычная болтовня: кто кого играл, какие были забавные ситуации и стрёмные моменты, кто куда ездил этим летом и куда еще собирается.
  Митрил поведала, что завтра отправляется в Москву, а оттуда в Питер, на "Радугу".
  Мэлдор заметил, что в таком случае, они, наверное, поедут до Москвы на одном поезде.
  - Не-а, не получится, - помотала головой девушка. - Я по трассе пойду...
  - Автостопом? Прямо до самого Питера? А не боишься? - дурацкие вопросы последовали один за другим, и Митрил только вздохнула. Ну не объяснять же в сотый раз, что водители - такие же люди, как и все остальные, а вовсе не кровожадные монстры, как думают некоторые (никогда и не пытавшиеся стопить). Нормальный драйвер прекрасно понимает разницу между путешественницей и придорожной проституткой, и если девушка в обычной жизни умеет говорить "нет", то и в кабине ей ничего не грозит. Ну а если шофёр кажется подозрительным, то предложение подвезти лучше сразу отвергать...
  - У меня двадцать тысяч километров стопом пройдено, - с улыбкой произнесла Митрил, рассчитывая этим произвести на москвичей впечатление. Но получилось по-другому.
  - О, раз ты такая опытная, тогда можешь с Костиком объединиться, - радостно воскликнул Углук. - Ему тоже в Москву надо, а денег на билет уже нет, и он не знает, как уезжать... И, как назло, никто не хочет скидываться!
  Митрил с сомнением взглянула на Костю. Какой-то он уж больно самоуверенный -в паре с таким на трассе будут одни проблемы...
  - Я обычно одна стоплю. Так быстрее!
  - Да ну! - изумилась яркая брюнетка Такхизис. - А не боишься?
  Этот вопрос уже достал Митрил. Она даже слегка поморщилась.
  - Зачем бояться? Всегда можно держать ситуацию под контролем!
  Нет уж, в премудрости науки автостопа она сейчас вдаваться не будет. Объяснять, что не так страшен чёрт, как его малюют, человеку, убежденному в обратном, - мартышкин труд.
  - Всё равно, вдвоём проще, - прочирикала хрупкая Вампирка. - Тем более, он никогда раньше не стопил, а ты стопила!
  Самое забавное, что сам Костя молчал, как будто этот вопрос его совершенно не касался. Митрил вдруг подумала, что наверняка парень смущается своего бедственного положения, но не хочет подавать виду. Она посмотрела ему в глаза и неожиданно для себя сказала:
  - В принципе, можно поехать и в паре. Но только я буду ведущей, о"кей?
  - О'кей, - лаконично отозвался Костя.
  И добавил, оценивающе разглядывая её:
  - Если уж ты и впрямь великий гуру автостопа...
  - Для тебя - и впрямь! - отрезала Митрил.
  Насколько ей понравилось, как Костя пел, настолько же раздражала его манера общения. Но провести "чайника" по трассе - не такой большой труд, к тому же от Челябинска до Москвы всего двое суток ходу. Если повезёт.
  - Подходи завтра утром в Дориат, - спокойно, скрывая свои чувства, сказала она парню. - Часам к восьми. Со сложенным рюкзаком.
  И, попрощавшись, пошла дальше по полигону. Ей вслед неслась залихватская орочья песенка:
  "Ничего на свете лучше не-е-ту,
  Чем поджарить эльфа, как котле-е-ту..."
  
  ***
  В восемь утра Митрил завтракала гречневой кашей с тушёнкой, сидя у костерка в опустевшем Дориате. Рядом стоял полусобранный рюкзак. Её команда разъехалась накануне, но сама девушка решила задержаться до утра - во-первых, чтобы насладиться последним вечером на полигоне, а во-вторых, потому что на трассу удобнее выходить поутру.
  Хруст сучьев у Митрил за спиной дал ей знать, что кто-то пришел в гости. Впрочем, она уже догадывалась, кто именно...
  - Привет, Костя, - обернулась девушка к пришедшему. - Поможешь мне расправиться с тушней?
  - Привет, - отозвался Костя. - Ага.
  Он присел на чурбачок рядом, сняв с плеча гитару в чехле и пристроив её у дерева. Что-то в его облике показалось Митрил странным - но только через полминуты она сообразила, что именно.
  - А где твой рюкзак?
  - Я налегке, - усмехнулся Костя.
  - Э-э... Ты что, типа так вот и приехал? - девушка была изумлена. - А запасная одежда, прикид, пенка... У тебя что, даже миски с собой нет? - Последнее было очевидно - Костя ел тушенку прямо из банки, с ножа.
  - Мне сказали, что на месте все найдется, - убирая нож в карман, объяснил парень. - У Димона с Элькой огромная палатка, а Мэлдор одолжил мне костюм нежити...
  - Нет, погоди, то есть ты счел нормальным поехать на игру без прикида и без ролевого оружия? - возмутилась Митрил. - Ты вообще играть собирался, или...
  Ездя на игры с четырнадцати лет, Митрил успела составить определенное мнение о людях, которые приезжали на полигон "за компанию", с целью "потусоваться" и попить водки. Не подготовив заранее костюма и зачастую не имея ни малейшего представления о сути мероприятия, такие люди обычно только раздражали игроков - ходили по полигону "в цивиле", вели разговоры "по жизни", отвлекали всех и портили игру. Хотя ей ещё вчера стало понятно, что Костя далек от ролевого движения...
  - Так зачем ты приехал на "Сильм", а? - строго спросила девушка.
  - Вообще-то, играть! - возмутился Костя. - А оружие мне Углук добыл в первом же бою - отобрал трофейный топор у убитого гнома. Хороший такой, резиновый. Тот гном, когда вышел из "мертвятника", долго орал, что, мол, так нечестно, просил отдать топор обратно... Да только трофей есть трофей! - Костя усмехнулся. - В общем, топор я ему вернул только вчера, когда игра закончилась...
  Парень выглядел довольным - как видно, первая игра ему понравилась, и Митрил не удержалась от улыбки. Может быть, из новичка еще и выйдет толк...
  - Мне сказали, что здесь будет круто - и не обманули! - продолжал Костя. - Знаешь, на самом деле, я давно хотел поиграть. Димон все уши прожужжал, как здорово быть орком, а тут какой-то его друг не смог поехать, и надо было выручать команду - у них ни одного музыканта не было...
  Митрил против воли рассмеялась.
  - Ты хоть Толкиена-то читал, чудо? - поинтересовалась она.
  - Вот не поверишь - читал! - с вызовом ответил парень.
  - "Хоббита", наверное? - подколола девушка.
  - Представь себе, и "Властелина колец" тоже! - негодующе отозвался Костя. - И даже "Сильм". Вон он, в чехле лежит, - молодой человек расстегнул карман на чехле гитары и показал потрёпанный томик в бумажной обложке. - Как раз дочитываю. Кстати, на игре гораздо интереснее получилось, чем там написано...
  - Ладно. - Митрил встала. - Я пойду к реке, помою миску - и тронемся!
  
  Еще неделю назад он и не помышлял ни о какой ролевой игре.
  Начало лета выдалось неудачным - его окончательно выперли из института, и теперь Костя просиживал целыми днями в своей комнате, играя в "Doom" и лениво размышляя о том, что надо начинать искать работу. Если бы не мать с её нотациями, он бы уже давно это сделал, но матушка так достала его своими нравоучениями, что Костя уже только назло ей продолжал бесцельно сидеть за компом.
  Звонок Димы-Углука раздался как раз во время очередной ссоры. Приятель звал попить пива - у его подружки родители уехали на дачу, и в квартире организовалась стихийная "вписка" - то есть любому из их компании можно было прийти в гости с ночёвкой. Не раздумывая, Костя воспользовался случаем слиться из дома. Прихватив с собой любимую гитару, он тихо выскользнул из квартиры и через двадцать минут уже стоял у Элькиной двери.
  На вписке царило необычайное оживление - как выяснилось, вся компания на следующий день собиралась ехать на игру, причем слово Игра произносилось с большой буквы. Проявив любопытство, Костя узнал, что ребята собираются куда-то под Челябинск играть в орков. Все они восторженно предвкушали, как будут развлекаться на "Сильме". Узнав, что Костя никогда не был на "ролёвках", все дружно принялись убеждать его поехать с ними за компанию - в команде не хватало парней, и не было никого, умеющего играть на гитаре. Последний аргумент был весомым, и перспектива хотя бы недельку отдохнуть от докучливых материнских жалоб казалась чрезвычайно заманчивой, однако Костя только отшучивался - денег у него не было ни то, что на билет в Челябинск, но даже и на пиво не хватало. Но тут подруга Эли, неугомонная Ленка (которую все называли Вампиркой), пустила шапку по кругу, её поддержали Углук и Мэлдор, и, к удивлению Кости, на утро ему уже покупали билет на поезд...
  Игра была небольшим, но отлично организованным мероприятием. Изображать из себя злобного обитателя Ангбанда оказалось очень весело, и команда орков отжигала по полной программе. К тому же еще в поезде у него завязались близкие отношения с Вампиркой - где-то между Москвой и Самарой они занялись сексом, запершись в туалете вагона - и их бурный роман продолжался всю игру, несмотря на отсутствие у парочки собственной палатки... Секс в кустах у реки оказался очень волнующим - но продолжать эти отношения Костя не собирался, хотя и обещал Ленке накануне, что обязательно позвонит ей по приезду в Москву...
  Гораздо больше сейчас парня заботило, что он скажет матери, когда вернётся - ведь он уехал, не предупредив её, и за всю неделю даже ни разу не позвонил... Теперь Костя испытывал нечто похожее на муки совести, предчувствуя, что дома его ждёт грандиозный скандал.
  
  ***
  Когда автостопщики вышли на шоссе, было уже около одиннадцати часов утра, и трасса выглядела пустынной - видимо, это объяснялось тем, что утренний поток машин уже прошел. День выдался прохладным, и по небу плыли рваные облака, которые гнал к югу порывистый ветерок. Впрочем, такая погода была даже на руку путешественникам - стоять под палящим полуденным солнцем в ожидании заветной машины не так уж и приятно. Лишь бы не было дождя...
  - Давай встанем здесь. - Митрил остановилась на вершине небольшого пригорка, откуда дорога просматривалась на несколько километров в обе стороны, и решительно сбросила с плеч рюкзак. Косте оставалось только согласиться с мнением более опытной попутчицы, и он осторожно опустил на землю свою гитару.
  - Через сколько будем в Москве, как ты думаешь? - поинтересовался он.
  - Не знаю, - равнодушно отозвалась девушка, делая приветственный жест в адрес появившегося вдали большегруза. - Как повезет. Может быть, завтра к вечеру, может быть, послезавтра утром...
  - А может так случиться, что нас вообще никто не подберет? - озабоченно спросил Костя.
  - Конечно, может! - с убийственной серьезностью заверила его Митрил. - Тогда придется здесь зимовать!
  Юмор девушки показался Косте до крайности плоским, чтобы не сказать - идиотским. Положение было нешуточным: если уехать автостопом не получится - значит, придется идти в ближайший поселок, где есть почта, звонить в Москву и, выслушивая справедливые упреки в раздолбайстве, просить мать, чтобы она выслала денег на билет... Такая перспектива парню вовсе не улыбалась.
  Тем временем дальнобой, которому сигналила Митрил, равнодушно проехал мимо, вслед за ним, даже не притормозив, пронеслись две легковушки. Девушка, казалось, и не ожидала ничего другого, и продолжала спокойно стопить. Костя заметил, что она поднимала руку не так, как голосуют в Москве - небрежным взмахом вытянутой руки призывая охочего до денег таксиста. Плавное движение её раскрытой ладони скорее напоминало приветственный жест, которым обмениваются на дорогах водители грузовиков.
  Впрочем, очевидно было, что на шоферов такая манера голосовать не оказывала нужного воздействия. Мимо медленно проехал голубой "Запорожец". Пожилой водитель с интересом оглядел чудаковатую парочку, но остановиться даже и не подумал. Потом, тяжело урча, взобрались на пригорок две длинные фуры. Водитель одной из них поднял вверх указательный палец, в ответ Митрил отрицательно помотала головой - и транспорт проехал мимо.
  "Одну ее хотел бы подвести", - с некоторым опозданием истолковал Костя загадочный жест водителя.
  Промелькнула вишневая "девятка"; тарахтя, прополз мимо автостопщиков древний "зилок" с двумя пассажирами в кабине, затем трасса вновь опустела.
  Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, парень задал своей спутнице еще один дурацкий вопрос:
  - Слушай, а как тебя зовут?
  - Митрил.
  Костя поморщился:
  - Нет, я имею в виду - нормальное имя?
  Но девушка, похоже, решила подурачиться:
  - Митрил, дочь Эльвиндейла из Дориата!
  У Толкиена "митрилом" звалась непробиваемая гномья сталь, прекрасная, как серебро. "Серебряная" - в общем-то, красивый ник. Вот только Косте совсем не хотелось выглядеть на людях идиотом, обращаясь к девушке по-эльфийски...
  - А по паспорту - тоже Митрил? Или ты уже забыла свое настоящее имя?
  Митрил хотела ответить, что ее паспортное имя его не касается, но ведь зануда же не отстанет! Девушка уже начинала жалеть, что связалась с этим Костей. Она поморщилась:
  - По паспорту - Женя.
  - Евгения, значит.
  - Если тебе так больше нравится...
  - И давно ты ездишь автостопом, Евгения?
  Митрил пожала плечами:
  - С пятнадцати лет. Уже почти два года...
  По лицу Кости она догадалась, что парень производит в уме нехитрые вычисления. Впрочем, вряд ли он намного старше - Митрил была уверена, что Косте не больше двадцати...
  - А твои родители в курсе?
  - Да. - Митрил сделала вид, что поглощена процессом автостопа. Отвернувшись от спутника, она энергично замахала серебристому джипу, на солидной скорости летевшему куда-то по своим делам.
  
  Её мать ушла из семьи, когда Жене было пять лет. Она смутно помнила предшествовавшие этому моменту безобразные ссоры между родителями, когда покойная бабушка забирала её к себе в комнату и рассказывала сказки, пыталась отвлечь девочку от неприглядной реальности. После развода родителей Женя осталась жить с нею - и с отцом-геологом, по полгода пропадавшим "в поле". Бабушка фактически и вырастила ее. Четыре года назад старушки не стало, и все заботы о доме легли на плечи тринадцатилетней девочки. Она справилась. Отец мог гордиться своей дочерью.
  Мать предпочла им другого мужчину, и Женя до сих пор ненавидела её за это. Посёлок, где они жили, был маленьким, и иногда она встречала свою родительницу на улице, но предпочитала с ней не общаться. Да и та не спешила проявлять материнские чувства - чаще всего эта женщина попросту была пьяна...
  Отец давно считал Женю взрослой, полностью доверяя её здравому смыслу, что было, в принципе, правильно - выросшая без матери девушка по своему жизненному опыту давала сто очков вперед большинству сверстниц. Она была отличницей в школе, много читала, увлекалась историей, самостоятельно изучала английский и языки программирования. Увлечение дочери Толкиеном, ролевыми играми и её стремление общаться с друзьями из других городов не казались отцу девушки чем-то странным, и он спокойно относился к Жениным путешествиям по Центральной России - это же не Сибирь, где можно пропасть без следа!
  Сейчас ее отец, как обычно, на всё лето уехал в экспедицию, исследовать месторождение полиметаллов в Якутии - и девушка, успешно сдав вступительные экзамены на истфак в самарский университет, до начала сентября была предоставлена самой себе...
  
  Женя не опустила руку, даже когда стало ясно, что машина не собирается останавливаться. Все ее внимание, казалось, было сосредоточено на этой бесполезной, по мнению Кости, затее. Ну зачем, скажите на милость, водителю иномарки подбирать двух немытых, пропахших костром туристов с пыльными рюкзаками? Какое ему дело до того, где они сегодня будут ночевать? У него своя, очень серьезная жизнь - и таким бедолагам-автостопщикам, как они двое, в ней места нет...
  - Жень, зачем ты голосовала ему? Ведь понятно же, что ТАКИЕ пассажиров не берут!
  - Почему не берут? - искренне удивилась его спутница. - Меня и на дорогих машинках подвозили...
  - И что, СОВСЕМ бесплатно? - не подумав, попытался съехидничать Костя.
  Митрил кинула на него насмешливый взгляд.
  - Знаешь, когда не СОВСЕМ бесплатно, это уже не автостоп получается, а нечто другое, тебе не кажется?..
  "Ох уж эти мужики!" - читалось у нее на лице.
  Внизу показалась очередная фура, и Женя, тут же отвернувшись от напарника, подняла руку в приветствии, привычно улыбаясь водителю...
  Костя, глядя на неё, невольно залюбовался.
  Девушка стояла на пригорке, тонкая, стройная, сосредоточенная. Пытаясь поймать взгляд водителя, она смотрела прямо в лобовое стекло грузовика и приветственно махала рукой, а ветер трепал ее красную футболку и развевал длинные каштановые волосы...
  И вдруг - о чудо! - машина остановилась!
  Костя даже не заметил, как это произошло. Вроде бы оснащенная полуприцепом "Скания", слегка притормозившая на вершине пригорка, собиралась проехать мимо - но вот уже Женя разворачивается, срывается с места, бежит вперед, к остановившейся метрах в двадцати от них фуре и, после кратких переговоров с водителем энергично машет рукой - мол, эй ты, соня, хватай вещи, нас берут!
  
  ***
  Машина была пустая, и шла до Самары. Это было очень хорошо, так как давало шанс до ночи преодолеть почти половину пути.
  Когда эйфория от неожиданно свалившейся на них удачи улеглась, а пейзажи за окном примелькались, Костя заскучал. Он попробовал было прислушаться к беседе водителя с Женей, сидевшей на переднем сиденье, но те говорили на далекие от него темы: со знанием дела обсуждали какой-то паром, на который всегда огромная очередь, перемывали кости гаишникам с М5 и, словно завсегдатаи, сравнивали особенности кухни в кафешках некоего селения Умёт. Константину все это было неинтересно.
  Он с трудом сдержал зевоту, взглянул на очередной километровый столб и тяжело вздохнул - до Москвы оставалась еще без малого две тысячи километров. Парень заерзал, поудобнее устраиваясь на мягком лежаке в глубине кабины, куда его посадили в самом начале поездки.
  - А что это твой приятель все молчит? - заметив шевеление на "спальнике", обратился водитель к Митрил. - Скучно ему с нами, наверное?
  - Да нет, - вступилась за спутника девушка. - Он просто голос бережет, он ведь певец у нас, знаете ли, - Митрил кивнула на Костину гитару. - К выступлению в Москве готовится...
  - Да ну, какой из меня певец, - пробормотал смутившийся парень.
  Довольная своей глупой шуткой, Митрил захихикала.
  
  Костя проснулся оттого, что его трясли за плечо.
  - Эй, парень, вставай, пошли кушать! - Водитель добродушно улыбался. - Покажу вам одно хорошее кафе...
  - Ой... Да... Нет, я пожалуй, не буду, я не голоден, - едва проснувшись, Костя вспомнил, что у него нет ни копейки денег. Это было досадно, ибо есть уже хотелось. Очень даже хотелось...
  - Да ладно тебе, пойдем, я угощаю, - Митрил прикоснулась к "ксивнику" -украшенному вышивкой хипповскому кошельку, висевшему у нее на груди.
  - Будет, будет вам, ребята! - возмутился водитель. - Я сам вас обоих накормлю, не беспокойтесь, контора платит! - при этих словах он хитро подмигнул Митрил.
  - Ну, коли так, дядя Володя, тогда мы с радостью воспользуемся вашим предложением! - с улыбкой отозвалась девушка, принимая решение и за себя и за Костю. Впрочем, тот был только рад. Удивительно, но, похоже, Жене каким-то образом удалось пробудить в суровом дальнобойщике отеческие чувства!
  
  Под вечер, когда уже начало темнеть, дядя Володя высадил их, немного не доезжая до Самары.
  - Ну что, молодежь, не замерзнете? - озабоченно спросил он. - Тут где-то рядом заправка есть, если что, идите туда, погреетесь! А я дальше не поеду, у меня тут неподалеку, хм, подруга живет...
  Он махнул рукой на уходящий в сумерки отвилок от основной дороги.
  Молодые люди, поблагодарив, вылезли из кабины, и "Скания", просигналив напоследок, последовала своим путём. Они остались вдвоем.
  - Ну что, почти тыщу километров сделали, - потягиваясь, чтобы размять затекшее от долгого сидения тело, промурлыкала Митрил. - Хороший дядька попался, правда?
  - Ага, точно, - согласился Костя, чувствуя, что вечерний ветерок становится прохладным. - Будем дальше стопить?
  Как и всякий новичок, которому в первой поездке повезло, Костя уже считал автостоп делом простым и приятным, тысячу километров, отделявшую их от Москвы - невеликим расстоянием, а себя - опытным автостопщиком.
  - Да нет, я бы лучше встала на ночевку, - возразила девушка. - Спать хочу. А с утра поднимемся часиков в семь, и сразу на трассу. К вечеру, если повезет, уже будем в Москве...
  - Блин, у меня спальника нет, - пожаловался парень. - Замёрзну...
  - Не волнуйся, моим накроемся. Сейчас ночи теплые, лето же! А если ты мерзлячий, то я тебе свитер могу одолжить и носки шерстяные... Давай, пошли, пока еще окончательно не стемнело - костер разведем, ужин приготовим!
  Последнее предложение было встречено с энтузиазмом.
  
  Место для стоянки нашлось быстро, костерок разгорелся легко, и вскоре, поужинав традиционными для туристов макаронами с тушенкой и попив чаю, путешественники пребывали в полностью умиротворенном состоянии. Вечер выдался на диво тихим и прекрасным.
  Костя лениво перебирал струны своей гитары. Митрил, в виду отсутствия поблизости водоёма, протирала котелок и миску туалетной бумагой. Ветер, наконец, утих, было тепло, на тёмном августовском небе зажигались бесчисленные огоньки звезд. Где-то в стороне монотонно стрекотали кузнечики. Казалось, во всем мире царили тишина и покой, и даже огни редких машин на шоссе не нарушали идиллии.
  - Костя, сыграй что-нибудь, - тихонько попросила девушка. Она уже привела в порядок посуду, и теперь сидела, обхватив колени руками, на расстеленной у костра пенке. В отблесках пламени черты ее лица казались тонкими и хрупкими, словно девушка и впрямь была эльфом, пришедшим из сказочной страны.
  Костя задумчиво провел пальцами по струнам. Верная гитара отозвалась тихим звоном. Из-под рук парня полилась неторопливая, прозрачная, как хрусталь, мелодия:
  На календаре - Несмеянин день,
  Все грустит царевна у окна,
  Только лед в воде, только снег везде,
  Да вращение ее веретена...
  Это была одна из ее любимых песен. А Костя, кстати, был единственным на её памяти исполнителем - кроме самого Олега Медведева, разумеется! - который умудрился не переврать мелодию.
  У Кости был очень красивый голос. К тому же он явно где-то учился играть на гитаре. Глядя в огонь, Митрил тихонько подхватила припев:
  Держи меня, ночь,
  Качай меня,
  Неси меня вверх...
  Светлая печаль, сквозившая в каждом слове песни, плыла над притихшей поляной. Казалось, даже деревья перестали шуметь и прислушиваются. Костерок догорал, бросая последние блики на две фигуры, сидящие друг напротив друга.
  Песня закончилась, и некоторое время оба молчали, затем Костя провел рукой по лбу - и вдруг подумал, что было бы неплохо отрастить волосы, чтобы красивым жестом отводить со лба непокорную прядь...
  - Ладно, что-то мы загрустили, - произнес он. - Споем что-нибудь повеселее!
  И, лихо ударив по струнам пальцами, заиграл разученную на игре орочью песню:
  Там, за Андуином, за рекой, да за рекой
  Урук-хай гуляет...
  Митрил бодро подпевала, лихо отбивая ритм ложкой по миске.
  Когда песня закончилась, она неожиданно попросила гитару. Костя бережно передал инструмент и, чтоб было лучше видно струны, подбросил в догорающий костер несколько сухих веток.
  Митрил запела что-то из Тэм:
  Кто измерит мой путь,
  Кто изменит мой рок,
  Что начертан мне древним холодным мечом?
  Я скитаюсь всю жизнь
  В лабиринте дорог
  И ношу смерть за правым плечом...
  Голосок у девушки был так себе, и знала она лишь основные аккорды, но чувства в ее исполнении было - хоть отбавляй. Поэтому еще не пресытившийся творчеством "ролевых" менестрелей Константин даже не поморщился, с интересом прислушиваясь к новой песне - посвященной ведьмаку, заглавному персонажу цикла книг А. Сапковского...
  Девушка вошла в раж и уже не пела, а выкрикивала каждую фразу. Чувствовалась, что она не на шутку увлечена темой. Все внимание Митрил было отдано песне, струны рыдали под ее быстрыми пальцами:
  Не изменишь судьбу,
  И не купишь любовь -
  Ни за жизнь, ни за смерть,
  Ни за горсть серебра!
  И кровавая сталь
  Ляжет под ноги вновь -
  Равновесием Зла и Добра...
  Отзвенел последний негромкий аккорд, и Костя поймал себя на мысли, что неплохо было бы поехать на игру по "Ведьмаку". Говорят, она планируется в следующем сезоне. Митрил наверняка туда собирается...
  - Молодец, хорошо вывела, - сдержанно похвалил он девушку. - Только все-таки не стоит так орать...
  - Еще скажи "не в лесу"! - пошутила Женя.
  
  Вечер заканчивался, пора было ложиться спать. Митрил вытряхнула из рюкзака спальник, из спальника - сухие листья, расстелила в палатке свою пенку, а рядом "эльфийский" плащ для Кости. Они затоптали костерок, разулись и забрались под спальник.
  "В таких случаях к девушке надо пристать хотя бы из вежливости", - вспомнились Косте слова Коли Перца, его приятеля, весьма опытного в таких делах человека. Но почему-то парню казалось, что сейчас Митрил не понравятся подобные действия с его стороны. Несмотря на острый язычок этой девчонки, ему было приятно просто находиться с ней рядом - и не хотелось разрушать возникшее между ними хрупкое ощущение доверия... Поэтому он ограничился тем, что осторожно подсунул руку Жене под голову. Девушка шевельнулась, уютно устраиваясь у него на плече, и сонно пробормотала:
  - Спокойной ночи!
  
  
Глава 2. Крест
  Наутро они проснулись под мерный стук капель о палатку. Вылезать под дождь Косте не хотелось, однако неугомонная Митрил все-таки растормошила его, убедив, что надо собраться, пока не начался настоящий ливень. Выбравшись наружу, Костя вынужден был признать, что на улице тепло, а дождик и впрямь едва накрапывает. В четыре руки они быстро свернули лагерь. Завтракать не стали. Митрил привычно закинула на плечо свой рюкзак, Костя подобрал гитару, и они пошли стопить.
  Машина остановилась почти сразу. Это был видавший виды серебристый "опель".
  "Чудеса, да и только!" - подумалось Косте, когда его спутница, коротко переговорив с водителем, обернулась к нему:
  - Садись на заднее сиденье! Нас берут почти до Сызрани! Не очень далеко, зато после Самары будет гораздо больше машин!
  Водитель, спокойный мужчина средних лет, выйдя из машины, помог Жене убрать её рюкзак в багажник.
  - Что это у вас девушка все вещи на себе тащит, а парень налегке? - неодобрительно поинтересовался он.
  Косте вдруг стало стыдно. Ему как-то и в голову не пришло предложить бывалой походнице свою помощь...
  Митрил же, не моргнув глазом, выдала очередную байку:
  - Понимаете, у Кости межпозвоночная грыжа, ему нельзя больше трех килограммов поднимать, иначе он вообще ходить не сможет...
  Парню захотелось стукнуть свою спутницу.
  Тем временем девушка уже расспрашивала, откуда едет владелец "опеля" и куда он держит путь.
  Мужчина рассказал, что собирается навестить мать в деревне, а потом начал ругать власть и низкие зарплаты:
  - Представляете, я на заводе работаю, старшим в ремонтной бригаде. Все оборудование на нас, а станки старые, постоянно ломаются... Бывает, даже выйти покурить за всю смену некогда. И что - шесть тыщ получаю! А в Москве за такие деньги даже дворник подметать не будет...
   Женя сочувственно поддакивала. Костя, как и накануне, предпочитал отмалчиваться.
  - А сами-то вы откуда будете? - вдруг поинтересовался пролетарий, оборачиваясь к нему.
  - Из Москвы, - не подумав, брякнул Костя.
  Лучше бы он этого не говорил. Отношение к ним сразу переменилось. Водитель принялся костерить столичных бездельников, не знающих жизни и жадных до денег. Никакие доводы Жени, что она вообще из Оренбуржья, не возымели на него действия.
  - Люди за шесть тыщ у станка здоровье гробят, а вам бы только развлекаться! Всю жизнь на чужом труде наживаетесь! Если б такие как вы вместо ваших институтов шли работать на завод - может, и во всей стране люди бы нормально жили, а не только в Москве! - с этими напутственными словами автостопщиков высадили на перекрёстке.
  
  "Жигули - 6 км. Москва - 956 км" - гласил указатель.
  
  - Костя, больше никогда, никогда не говори водителю, что ты из Москвы! - набросилась на своего спутника раздосадованная девушка. - Неужели тебе самому не приходило в голову, что москвичей нигде не любят?
  - Я как-то об этом не подумал... - Костя смутился, но тут же пошел в атаку. - По-моему, это просто был какой-то придурок ненормальный!
  Женя только поморщилась.
  - Вполне себе нормальный. Просто у мужика пунктик насчет москвичей! Понимаешь, человек живет вся жизнь, работает, как проклятый, денег всё время не хватает - а в Москве, по его мнению, жируют, вот он и винит москвичей в своей бедности...
  - И ты полагаешь, что это нормально? - поднял бровь Костя.
  - Может, и не вполне нормально, зато вполне понятно...
  - И ты тоже думаешь, что москвичи во всем виноваты, и лично я обожрал твой Оренбург?..
  Женя фыркнула:
  - Костя, успокойся! Насколько я тебя знаю, ты вообще не похож на человека, способного кого-то обожрать!
  И прежде, чем Костя успел удивиться, добавила:
  - Ты очень честный и порядочный, хотя и предпочитаешь, чтобы люди считали тебя чёрствым!
  Девушка улыбнулась, глядя прямо ему в глаза, и парень кашлянул, чтобы скрыть свое смущение. Митрил была до неприличия прямолинейна.
  "Она обо мне слишком хорошего мнения, - пронеслось в голове у Кости. - Думает, наверное, что раскусила меня..."
  Парень почувствовал, что краснеет, и поспешил переменить тему:
  - Смотри, какие красивые холмы!
  - Это Жигулёвские горы, - с видом знатока отозвалась Женя. - Говорят, очень интересное место, но сама я там пока не была...
  
  Неподалеку раздался шорох шин, и молодые люди синхронно повернули головы. Рядом остановилась красная "шестёрка". Перегнувшись через пассажирское сиденье, их окликал пожилой водитель:
  - Эй, ребятки, вас подвести?
  - А вы в сторону Сызрани едете? - поинтересовалась Женя.
  - Да, да, туда! Садитесь!
  Энергичный старичок открыл дверцу и суетливо принялся убирать какой-то хлам с заднего сиденья, между делом продолжая сыпать расспросами.
  Издалека ли они едут? О, неужели от самого Челябинска? И всё - автостопом? И как, подвозят? Да? Много ли времени на дорогу ушло? А где они ночуют?
  Он задавал новый вопрос, едва дослушав ответ на предыдущий, и постоянно оборачивался назад, обращаясь к Косте - пока Митрил, забеспокоившись, не попросила мужчину повнимательнее смотреть за дорогой. Впрочем, это мало помогло.
  - Ребята, а вы в наших горах-то были? В Жигулёвских? Белую гору видели? А Каменную чашу?
  Услышав отрицательный ответ, пенсионер даже всплеснул руками:
  - Да вы что!? У нас тут такие красоты! Самарская Лука - национальный парк! Природный заповедник! Тут такие виды на Волгу открываются! Единственное место в России, уникальное! А вы - все мимо, все второпях... Давайте-ка я вас к Усинскому кургану отвезу, тут рядом! Хоть одним глазком на наши красоты посмотрите...
  Не слушая возражений автостопщиков, водитель бросил взгляд в правое зеркальце и решительно повернул свои "жигули" в сторону одноименного посёлка.
  - Эй, дядя, нам ваши красоты вообще-то ни к чему, нам в Москву надо! - чтобы хоть как-то привлечь внимание шофёра, Костя тронул его за плечо.
  Тот обернулся к парню с улыбкой:
  - Не волнуйся, сейчас до горы Лепёшки доберёмся - сядем на берегу, перекусим немного, на волжские просторы полюбуемся - а потом я вас мигом до Сызрани домчу! Вы ведь, небось, проголодались - а мне моя старуха, как чуяла, целый пакет бутербродов в дорогу дала, да еще десяток яиц отварила, и большой термос с чаем сделала... Мне одному-то и не управиться...
  Упоминание о еде неожиданно примирило Константина с чудачествами деда. Раз уж старику так хочется устроить им пикник на берегу Волги - почему бы и нет? В конце концов, за вчерашний день они с Женей проделали половину пути, и теперь уже скоро доберутся до столицы... Что изменят каких-то лишних полчаса?
  Митрил, очевидно, рассуждала так же, потому что с её стороны никаких возражений больше не последовало. Откинувшись на переднем сиденье, девушка откровенно наслаждалась открывающимися по сторонам дороги пейзажами. Справа от них уходила вдаль гряда поросших лесом Жигулевских гор, кое-где окутанных туманом. Слева вдали то и дело мелькала синяя лента реки...
  Попетляв немного по узкой грунтовой дороге, где растущие по обочинам деревья так и норовили зацепить машину своими ветками, они выехали на гору и остановились на её плоской, как лепёшка, вершине. Вид отсюда и впрямь открывался потрясающий.
  Выбравшись из тесного салона "шестёрки", Женя и Костя подошли к краю высокого обрыва и остановились, в восхищении глядя на открывшуюся перед ними панораму Куйбышевского водохранилища.
  - Как красиво! - восторженно прошептала девушка.
  - Красота здесь неописуемая, да только место это - лихое, тут ведь Кудеяр душу свою сгубил... - раздался из-за спины голос деда. - Помните, наверное:
  Было двенадцать разбойничков,
  Был Кудеяр атаман... -
  запел старик сиплым надтреснутым голосом.
  Костя поморщился от его пения.
  - Помним-помним, дедуля!
  - Вот уже почти пять веков прошло, а дух его неупокоенный всё сюда возвращается, и тужит над золотом своим... По вечерам у нас тут, бывает, видят его. Еще отец мой рассказывал - шел он с кургана лесом, а навстречу ему - детина чернобородый, страшный, по-старинному одет, смотрит дикими глазами... Батя говорит, насилу от него тогда убежал...
  Костя вздохнул. Болтливость старика его раздражала.
  - Хорошая, видать, у вас тут трава растёт, дедуля, - громко произнёс он.
  Женя тут же толкнула его локтем в бок - мол, не обижай попусту пожилого человека! - и Костя виновато опустил глаза. Внимание парня привлек какой-то предмет под ногами, и он машинально поддел его носком ботинка. Вдруг Костя издал невнятный возглас и опустился на корточки, чтобы получше рассмотреть свою находку. Заинтересованная, Женя присела рядом.
  Подобрав с земли потемневший от времени крестик, Костя осторожно отчищал его от земли.
  - Смотри, что я нашёл, - парень в восторге повернулся к своей спутнице. - Как думаешь, настоящий? Золотой?
  Митрил бережно взяла в руки крест. Он показался ей тяжелым, как будто действительно был сделан из золота. Довольно большого размера, с фигурными краями и смутно проглядывающими изображениями святых ликов, старый крестик выглядел так, как будто принадлежал некогда какому-то знатному человеку.
  - Я думаю, он подлинный, - благоговейно прошептала девушка, возвращая Косте его находку. - Ты можешь отнести его в музей и спросить...
  - Я лучше оставлю его себе, - ухмыльнулся парень, убирая драгоценную вещицу в карман.
  Женя открыла рот, собираясь сказать, что находка может представлять интерес для историков, и будет неправильным хранить её дома - но внезапно обратила внимание на то, что они давно уже не слышат голоса словоохотливого водителя. Оглядевшись по сторонам, девушка с удивлением обнаружила, что его нигде нет. Красная шестёрка, оставленная у опушки леса, тоже пропала. Они так увлеклись разглядыванием необычной находки, что даже не обратили внимания на шум мотора...
  - Костя! Он уехал, а у него в машине остались наши вещи!
  Парень вздрогнул от её крика, но тут же осознал, что произошло.
  - Моя гитара! Чёртов ворюга! Бежим за ним!
  Женя помнила, что лесная дорога было очень плохой, а значит, "шестёрка" не могла ехать быстро. Возможно, водитель, обидевшись на Костю, попросту забыл, что у него в салоне остались чужой рюкзак и гитара? В любом случае, надо постараться его догнать!
  - Дорога закладывает большую петлю, - запыхавшись, девушка дернула Костю за рукав. - Бежим напрямик, через лес!
  Костя кивнул, и молодые люди углубились в зелёную поросль.
  Однако это оказалось плохой идеей - идти по лесу было тяжело, под ногами путались сломанные ветки и кустарник.
  Через пару сотен метров Костя, чертыхнувшись, сказал, что надо выбираться обратно на дорогу. Повернув налево, ребята, раздвигая руками ветки, как будто специально пытавшиеся их задержать, двинулись по направлению к грунтовке. Однако драгоценные минуты были уже потеряны.
  - Костя, кажется, нам надо было взять правее... - удрученно произнесла Митрил минут через пятнадцать.
  - Да иди ты..! - раздраженно выругался парень. В тот же миг он споткнулся о торчащий из земли корень и едва не упал. Его раздражение вырвалось наружу, и следующие несколько минут Митрил слушала отборнейший мат, перемежаемый восклицаниями, что гитара стоила одиннадцать тысяч рублей.
  - А у меня, блин, все снаряжение в рюкзаке! Оно не меньше стоило! Новый спальник, палатка, фонарик, да и сам рюкзак... - Женя едва не плакала от досады.
  - Ничего, родители новый купят! - зло отозвался Костя.
  - Ты, что ли, совсем дурак? - взвилась девушка. - Это, может быть, тебе новую гитару кто-то купит, а я на свои развлечения привыкла зарабатывать сама!
  - И каким же образом, позволь узнать? - Костя так удивился, что даже заговорил нормальным голосом.
  - Я программы пишу... и сайты делаю... разным организациям, на заказ... - пробурчала Женя, пнув ногой подвернувшуюся шишку.
  Костя не нашелся, что сказать. К счастью, в этот момент справа от них показался просвет между деревьями, и он радостно окликнул свою спутницу, указывая ей на просёлок.
  Когда молодые люди выбрались из леса, с неба на них упали первые капли. Вскоре дождь полил как из ведра. Оба мигом промокли. Теперь, понимая, что злополучный автомобиль им уже не догнать, ребята шли спокойным шагом.
  Костя, засунув руки в карманы джинсов, нахохлился и в своей черной рубашке стал похож на мокрую галку. Длинные волосы Жени намокли и прилипли к лицу, но она этого как будто не замечала, упрямо шагая вперед и думая о случившейся с ними несправедливости. До этого у неё еще никогда ничего не крали на дороге, да и зачем, спрашивается, старичку-водителю понадобилось её туристическое снаряжение и Костина гитара?..
  Сзади сквозь стук дождя по листьям послышался шум мотора, и оба путешественника с надеждой обернулись.
  Но их догонял совсем другой автомобиль.
  - Эй, молодёжь, промокли? - притормозив рядом с пешеходами, опустил стекло водитель "восьмерки". - Садитесь, подвезу до Жигулей!
  Костя бросил на него подозрительный взгляд, однако ехать все равно было надо, и вслед за Митрил парень забрался в тесный салон.
  Женя тут же начала рассказывать их печальную историю. Водитель, полноватый мужчина лет сорока, внимательно слушал.
  - Совсем седой, говоришь? На красной "шестерке"?
  Митрил кивнула, и водитель изрёк:
  - Сдаётся мне, вы легко отделались, ребята!
  - Что? - в один голос со своей спутницей воскликнул Костя.
  - А то, что этот человек уже несколько раз подбирал на дороге пассажиров и завозил их в какую-то глушь. Две девушки совсем пропали, их милиция разыскивала, но так, вроде, и не нашла. А остальные описывают его так же, как и вы: седой, словоохотливый, на красной "шестёрке" с заляпанными грязью номерами... В общем, похоже, в наших краях орудует маньяк!
  Женя и Костя переглянулись.
  - Черт побери, лучше бы я поехал поездом! Билет обошелся бы дешевле, чем гитара, которую увёз этот козёл! - не сдержавшись, снова пожаловался Костя.
  - А вы куда едете-то? - впереди показались домики посёлка, и водитель "восьмерки" сбавил скорость.
  - В Москву, - игнорируя наставления Жени, мрачно отозвался Костя.
  - Слушайте, у меня кум каждую неделю туда ездит за фруктами, у него бизнес такой. Я могу с ним поговорить, может он вас подвезет? - предложил мужчина.
  - Это было бы просто здорово! - с чувством воскликнул Костя.
  - Ну, давайте тогда заедем к нему! Я скажу, мол, хорошие ребята, оказались без вещей...
  Кум оказался краснолицым детиной здоровенного роста. Услышав о приключениях ребят, он многословно выразил сочувствие и посоветовал не садиться к кому попало в машину. Костя мрачно кивал, искоса поглядывая на Женю. Та слушала нотации молча.
  - Ладно, подвезу я вас, горемык, раз уж вы в наших краях так пострадали! - закончил дальнобойщик свою речь. - Я как раз через пару часов выезжаю, в ночь, чтоб к утру уже быть на базе в Москве. Так что не уходите далеко...
  Поблагодарив водителя "восьмерки", молодые люди остались ждать отправления фуры. Дождь закончился, и с неба вновь светило тёплое летнее солнце, однако все вокруг было мокрым, и от одежды поднимался пар. Костя молча расхаживал взад и вперед, пиная носком ботинка мелкие камушки. Жене тоже не хотелось разговаривать со спутником - после всего того, что она выслушала по поводу его драгоценной гитары. Завтра утром они уже будут в Москве, их дороги разойдутся, и она вздохнёт с облегчением...
  
  ***
  Впрочем, в столице они оказались лишь во второй половине следующего дня - машина поломалась, и им пришлось провести несколько часов возле придорожного автосервиса. Костя наотрез отказался идти стопить другой транспорт, а Женя, чувствуя ответственность за парня, не хотела бросать его на трассе одного. Но вот, наконец, после двух с лишним суток после старта, они достигли цели своего путешествия.
  Костя жил в Новогиреево, и это было очень удобно, так как шоссе привело их как раз к восточной окраине столицы. Дальше фура шла на расположенную севернее овощебазу, и добродушный водитель высадил их у дорожной развязки.
  Было начало восьмого, они оба устали и мечтали о ванне.
  - Женя, ты куда сейчас?
  Девушка пожала плечами:
  - Поеду на Арбат, буду искать вписку...
  Парень нахмурился:
  - Ты хочешь сказать, что тебе негде ночевать?
  - Почему негде? - сразу ощетинилась девушка. - Сейчас встречу кого-нибудь из знакомых...
  У Кости неожиданно проснулась совесть.
  - Слушай, пойдем ко мне, тут рядом, пятнадцать минут! Думаю, мать не будет сильно возражать... А ты хотя бы помоешься и переночуешь, как человек - на диване, а не на полу черти где...
  Предложение было очень заманчивым, и Митрил после недолгого колебания кивнула.
  - Пойдем! Спасибо!
  
  Костя жил в "точечной" шестнадцатиэтажке на восьмом этаже.
  Чем ближе они подходили к его дому, тем больше парня мучали опасения, что матушка отреагирует на появление "блудного сына" в компании незнакомой хиппиобразной девушки не совсем так, как ему бы хотелось. Поэтому, когда они вошли в лифт, Костя, смущаясь, попросил девушку подождать несколько минут на лестнице, пока он морально подготовит мать к её появлению. Женя понимающе кивнула, и Костя вздохнул с облегчением. У мамы характер резкий, но она добрая и наверняка разрешит гостье переночевать...
  Однако он немного недооценил силу эмоций матери, чье великовозрастное чадо десять дней пропадало неизвестно где.
  Стоя на лестничной площадке у мусоропровода, Женя с беспокойством прислушивалась к крикам, доносившимся из-за неплотно прикрытой двери.
  Сначала мать ругала Костю, отчитывая его за внезапное исчезновение.
  - Ты меня чуть в гроб не вогнал, подонок неблагодарный! - истерически кричала она.
  Ответов Кости не было слышно, видимо, он пока еще держал себя в руках. Митрил вздохнула. Семейные ссоры всегда вызывали у неё в памяти её собственное детство...
  Через минуту голос женщины за дверью зазвучал с еще большей пронзительностью:
  - Какую девушку?! У нас тут не бордель, чтобы ты водил своих девиц!!! Купи себе свою квартиру, туда и води, а пока я тут хозяйка...
  Женю передернуло. Она тихо спустилась на пролет вниз и решительно нажала на кнопку вызова лифта.
  
  Несколькими минутами позже Костя, выглянув на лестницу, обнаружил, что девушка из Оренбуржья исчезла.
  В первый миг он испытал лишь облегчение, подпорченное привкусом вины. Потом в голову пришла мысль, что они с Женей даже не успели обменяться адресами и телефонами... а впрочем, зачем это ему?
  Вернувшись в свою комнату, Костя закрыл дверь и достал из кармана джинсов найденный на берегу Волги крест. Некоторое время он задумчиво вертел старинную вещицу в руках, разглядывая её со всех сторон. Крест ему нравился. Его размер и приятная тяжесть ясно говорили о том, что древний владелец реликвии был богатым - раз мог позволить себе столько золота, и сильным - раз не боялся носить на груди такое сокровище. Но что с ним случилось, с этим парнем? Как он потерял священный символ? Добровольно с такими драгоценностями не расстаются, и наверняка крест стал свидетелем какой-то мрачной истории. Скорее всего, действительно, постарались разбойники - нападение, убийство, дележ добычи...
  Косте вдруг вспомнился знакомый с детства способ заставить найденную монетку заблестеть, как новую. Поднявшись, он отправился на кухню.
  Анна Алексеевна была там. Сделав погромче звук телевизора, чтобы заглушал шум воды, она с остервенением драила кастрюлю.
  - Мам, у нас есть уксус? - громко, чтобы перекричать льющуюся из динамиков "ящика" попсу, окликнул её Костя.
  Против ожидания, мать ответила спокойно. Вручив сыну прозрачную бутылочку, она поинтересовалась, зачем это ему.
  - Скоро увидишь, - загадочно отозвался сын.
  ...Погруженное в стакан с уксусом, золото быстро начало светлеть, и через несколько минут мать и сын восторженно изучали лежащий на ладони у Кости древний крест.
  - Что ты с ним будешь делать, сынок? Продашь? Дешевле, чем за пятерку, не отдавай, тут грамм тридцать чистого золота! Да и жалко как лом сдавать...
  - Я не собираюсь его продавать. Буду носить.
  Когда-то давно Костя был крещён, но после того, как он во второй раз потерял свой крестик, новый ему так и не купили. Да и сам парень не был религиозен. Если бы сейчас его спросили, когда он в последний раз был в церкви, ему бы пришлось долго напрягать память. Однако найденный крест сразу очаровал его. В этой вещи была история, и какая-то древняя притягательность... Костя не смог бы объяснить это ощущение, но ему казалось, как будто бы он обрел предназначенный именно ему предмет.
  - Тогда его обязательно надо будет освятить в церкви, котенька...
  - Конечно, мама!
  Помолчав, Анна Алексеевна смущенно добавила:
  - Костя, извини меня, пожалуйста, за эту девушку. Я так переживала из-за тебя, а тут ты не один... В общем, если ты с ней встречаешься, я буду рада, если ты пригласишь её к нам...
  - Я с ней не встречаюсь, - отмахнулся Костя. - Просто познакомились по дороге. Кстати, в пути со мной случилась большая неприятность...
  Костя в меру драматично рассказал об украденных разговорчивым водителям вещах.
  - О Господи! - Анна Алексеевна всплеснула руками. - Как же ты до дома добрался? И зачем тебя только понесло в эту Самару... Сколько лет, а ума нет...
  Костя поморщился. Снова слушать упреки ему не хотелось.
  - Мама, ты понимаешь, этот ненормальный увёз мою гитару. Ту самую, которую ты мне подарила! Помнишь, мой преподаватель, Иван Анатольевич, говорил, что вся моя учеба в музыкалке полетит коту под хвост, если я не буду каждый день играть? А сейчас я остался без инструмента. Даже если завтра начну искать работу, пройдет месяц, а то и полтора, пока я получу первую зарплату и смогу купить себе новый...
  Костя сокрушенно умолк, и материнское сердце не выдержало:
  - Котенька, я так рада, что ты решил наконец взяться за ум! Ты знаешь, у меня отложены деньги на ремонт... давай купим тебе гитару, а потом, с первой зарплаты, ты мне отдашь...
  - Спасибо, мамуля! - Костя с чувством чмокнул мать в щёку.
  
  
Глава 3. Лёгкие деньги
  Дикое Поле, июль 1546 года
  Верёвка была натянута высоко - так, чтобы лошадь могла пройти по тропе, не задев её - а вот всадник, по замыслу разбойников, непременно должен был врезаться в преграду грудью и свалиться наземь. Так и случилось.
  Вороной шел рысью, и наездник от столкновения с незаметной в сумерках верёвкой мгновенно вылетел из седла. Когда он с проклятиями попытался подняться, то заметил вокруг себя вооруженных людей.
  "Вольница, черти б её побрали!" - приподнявшись на локте, молодой мужчина попробовал незаметно нашарить спрятанный под одеждой кинжал.
  - Лежи смирно, парень - может, тогда и отпустим, - увидев его движение, предостерег бородатый разбойник могучего телосложения, поигрывая длинным кривым ножом. Другой молодчик тем временем шарил в снятых с вороного седельных сумах. Еще трое вооруженных людей негромко переговаривались рядом.
  "Пятеро. Плохо дело...".
  - Эге, да у него тут припрятана колбаса! И сыр! Сегодня ляжем спать сытыми, ребятки! - раздался звонкий голос разбойника, нашарившего в переметной суме еду.
  Остальные разбойники дружно повернули к говорившему головы, и пленник решил воспользоваться случаем.
  Пусть это безрассудство, но покорно ждать, пока тебе перережут глотку - ну уж нет, лучше погибнуть с оружием в руках! Молодой человек резко вскочил на ноги, одновременно выхватывая нож и занося его над высоким разбойником - однако тот, каким-то неведомым чутьем ощутив опасность, внезапно ушел в сторону, разворачиваясь.
  - Ах ты, собака! - вскричал тать, оказавшись лицом к лицу с вооруженным человеком.
  Остальные разбойники бросились на помощь своему товарищу. Молодой человек отчаянно размахивал ножом, не подпуская к себе врагов, но кто-то сумел сделать ему подсечку, он упал, а душегубы навалились сверху.
  Ещё мгновение - и ему бы перерезали глотку, но все тот же звонкий голос повелительно прокричал:
  - Не убивайте его!
  Пленнику вывернули руку, обезоружив, и заставили подняться на ноги. Двое татей крепко держали его. Чтобы строптивый парень не вздумал еще что-нибудь выкинуть, один из них приставил к его горлу нож.
  Человек со звонким голосом подошел поближе, и пленник разглядел, что это была женщина - высокая, статная красавица в кольчуге, с заткнутым за пояс ножом. Ее черные как смоль волосы, заплетенные в две длинные косы, были заброшены за спину. Красоту лица атаманши лишь немного портил старый шрам на левой скуле.
  - Ты хорошо дерёшься, - задумчиво произнесла чернокосая, внимательно разглядывая пленника. - И не побоялся схватиться с пятерыми... Ответь, кто ты и куда держал свой путь?
  Пленник долго молчал, и разбойник, державший нож, легонько ткнул его им.
  - Я пустился в путь, чтобы отомстить своим врагам, и вернуть то, что по праву мне принадлежит! - наконец произнес молодой человек.
  Разбойница кивнула.
  - Благая цель... Вот только в одиночку ты далеко не уедешь. В твоих сумах не было ни золота, ни серебра - а тот, кто беден, никогда не докажет свою правоту. И охота тебе сложить голову ради мести?
  Молодой человек ответил атаманше злым взглядом. Женщина невозмутимо выдержала его и продолжила:
  - Ты храбрый парень, поэтому сейчас у тебя есть выбор: мы можем прирезать тебя, как собаку... или ты можешь стать одним из нас.
  - Коль уж выбор так небогат, я предпочту второе, - оскалился пленник. И тут же ощутил, как державшие его руки разбойников ослабили хватку.
  - Как звать-то тебя? - прищурился верзила, которого он чуть не зарезал.
  - Кудеяр.
  - Татарское имя. Так ты нехристь, что ли? - поморщился один из молодых разбойников.
  - Не ваше дело! - огрызнулся он. - Сами-то вы какому богу молитесь, когда кровь христианскую льете?
  
  ...Имя Кудеяр, которое означало, как рассказал ему Юсуф-мирза, "возлюбленный Богом", дали ему после того, как он принял ислам. "Оно тебе подходит, - добавил тогда ногаец, - раз уж тебе посчастливилось избежать смерти от рук посланных Глинскими убийц, значит, Аллах тебя любит. Ты обрёл истинную веру. А когда-нибудь ты станешь русским царем, и я помогу тебе в этом...."
  Но Юсуф помогал больше на словах, чем на деле. За те тра года, что Кудеяр прожил в Орде, он несколько раз ездил в набеги с его сыновьями - Юнусом и Ибрагимом. Они нападали на купеческие караваны, разоряли стоящие в приграничье села, брали добычу и пленных - но это было совсем не то, о чем мечтал молодой человек. Все его просьбы дать людей, чтобы идти отвоевывать московский трон, ногайский мирза оставлял без ответа или неопределенно говорил: "Рано". Но когда военная помощь понадобилась его зятю, казанскому хану Сафа-Гирею, Юсуф быстро снарядил войско, чтобы поддержать притязания на трон мужа своей любимой дочери Сююмбике.
  И тогда, рассорившись с Юсуфом, он решил, что будет действовать самостоятельно. В Москве, несомненно, найдутся бояре, недовольные политикой молодого Ивана и его окружения, которые предпочтут возвести на престол законного государя. Возможно, его поддержат Шуйские, давние враги Глинских? А может быть, он сумеет найти опору у старицких князей?
  Открыть себя означало подвергнуться чудовищному риску, и Юсуф увещевал своего юного друга не делать этого, подождать, но молодой человек был непреклонен. "Я и так ждал слишком долго. И не хочу быть пешкой в твоей игре, мирза", - с этими словами молодой русич покинул ставку ногайцев. Он рискнул отправиться в дальний путь один, а Юсуф почему-то не стал возражать. И вот судьба привела его в разбойничью шайку. Ну что ж, по сути, разбойничать - не многим хуже, чем ходить в набеги на родные земли с татарами...
  
  - ...Да и впрямь, какое наше дело? Меня вот все Болдырем* кличут, а как мать звала, я тебе говорить не собираюсь, - убирая свой кривой нож, миролюбиво заметил бородатый, самый рослый тать из банды.
  - А я - Анна, - улыбнулась чернокосая красавица со шрамом на скуле. - Если повезёт, с нами ты скоро разбогатеешь... ну а не повезёт - так ляжешь в землю!
  ________
  * В старину болдырем называли человека, родители которого принадлежали к разным этническим группам.
  
  Москва, август 2001 года
  Митрил проснулась от того, что кто-то, пробираясь между спящими на полу людьми, наступил ей на руку. Незнакомец тут же рассыпался в извинениях, но Женя решила, что ей все равно лучше будет встать, пока в ванну не образовалась очередь. Аккуратно сложив одолженное хозяйкой вписки одеяло, она за несколько минут собралась, и вскоре выскользнула из квартиры на утреннюю прохладу.
  День обещал быть ясным, и девушка, оглядываясь по сторонам в попытке определить направление к метро, невольно залюбовалась панорамой столицы.
  Сориентировавшись, она не спеша пошла по Рязанскому проспекту. У Жени было отличное настроение. Как все-таки здорово, что в этом вечно спешащем и меркантильном городе есть еще люди, которые готовы впустить к себе в дом совершенно незнакомых путешественников!
  ...Накануне, добравшись, наконец, до Арбата, она познакомилась с компанией одетых в потрёпанные "косухи" музыкантов. Неформалы, узнав, что девушка приехала из другого города, тут же пригласили её на вписку на "Рязанке". Пошарив в ксивнике, Женя достала оттуда сорок рублей, скинулась на пельмени и выпивку - и окончательно была признана "своим человеком". На вписке, вымывшись под холодным душем (горячая вода по летнему времени была отключена), Митрил помогла хозяйке с посудой и ужином, чем заслужила приглашение приходить в гости в любое время. Вечер прошел за пивом и песнями под гитару, и Женя обменялась контактами со многими интересными людьми. А ночью, с разрешения хозяйки выйдя во всемирную сеть при помощи противно пищащего телефонного модема, она обнаружила в своем почтовом ящике долгожданное электронное письмо от "Олимпа" - крупной компании, занимающейся программным обеспечением - в котором её приглашали подъехать для заключения контракта на написание нескольких программ.
  Несколькими неделями ранее она отправила в эту фирму свое портфолио, сопроводив его своими наработками, созданными специально для "Олимпа" - и сейчас направлялась на проспект Мира, где располагался офис компании.
  Женя немного робела, когда думала о том, что ей предстоит. Что скажет руководство фирмы, увидев перед собой шестнадцатилетнюю девчонку? Впрочем, девушка была уверена, что решающее значение будут иметь её профессиональные качества. А в программировании она разбиралась лучше многих взрослых, это признавал даже папин брат, который сам много лет проработал программистом в самарском НИИ.
  "Информационные технологии - это отрасль, которая сейчас развивается такими стремительными темпами, что накопленные за многие годы опыт мгновенно устаревает, - задумчиво сказал дядя Дима как-то раз, изучая написанную племянницей программу. - Сейчас будут иметь значение не фундаментальные знания, и не стаж работы в отрасли, а умение схватывать на лету и преобразовывать идеи в код для машины, причем решающую роль будет иметь простота и удобство программы для малограмотного пользователя, именно это будет приносить современным программистам миллионы".
  Как она и ожидала, молодая сотрудница кадровой службы недоуменно подняла свои холеные брови, заглянув в её паспорт, однако Женя отчеканила заранее подготовленные слова:
  - Как Вам известно, граждане Российской Федерации имеют право работать с четырнадцати лет, и заниматься предпринимательской деятельностью с шестнадцати, заручившись согласием родителей. Вот нотариально заверенное разрешение моего отца, -она протянула кадровичке вчетверо сложенный лист, порадовавшись про себя, что документы были тщательно упакованы в полиэтилен, а потому не пострадали от дождя.
  Женщина, расправив бумагу, придирчиво её осмотрела, и, еще раз бросив изучающий взгляд на стоящую перед ней девчонку, вложила лист в скоросшиватель.
  - Подождите несколько минут, пожалуйста, я должна показать ваши документы директору. - В вежливом голосе эйчерши звучало явное сомнение, однако через несколько минут она вернулась, глядя на Женю с явным уважением:
  - Пройдёмте со мной, Евгения Анатольевна! Директора хотят с вами поговорить!
  
  В кабинете, обставленном с неброской роскошью, находилось три человека: за компьютером сидел толстяк лет двадцати восьми - тридцати, одетый в черную футболку с надписью "Fuckoff", возле окна скучал стильный парень лет двадцати с небольшим, а в центре комнаты Женю встретил респектабельный седеющий мужчина.
  "Наверное, это и есть генеральный директор", - поздоровавшись, подумала девушка.
  - Здравствуйте, Евгения Анатольевна! - пожимая ей руку, серьезно произнес старший мужчина. Меня зовут Николай Петрович.
  Вслед за ним, отлепившись от окна, к ней подошел молодой человек, в чертах которого было явное сходство с седым.
  - Антон, - изучающе глядя на девушку, представился он.
  "Отец и сын", - мелькнуло в голове у Жени. Обменявшись с Антоном крепким рукопожатием, она сделала шаг к компьютерному столу, из-за которого приподнялся, протягивая ей руку, толстяк, назвавшийся Лёшей.
  Николай Петрович пододвинул Жене стул и сам сел напротив. Его сын предпочел присесть на подоконник.
  - Евгения... Анатольевна, - начал Лёша.
  - Можно просто Евгения, или Женя, - улыбнулась девушка.
  - Женя, скажите - это действительно вы написали те программы, которые нам прислали?
  - Действительно, я!
  Антон у окна чуть слышно фыркнул, услышав, как она передразнила Лёшу, но Женя не удостоила его вниманием.
  - Алексей говорит, что ваши наработки прямо таки гениальны. Наши программисты несколько месяцев ломали головы, пытаясь придумать что-то в этом роде, но не смогли создать даже бледного подобия того, что вы нам прислали! - уважительно произнёс Николай Петрович. - Признаюсь честно, поначалу нас немного смутил ваш возраст, но когда служба безопасности проверила авторство присланного нам портфолио, мы были восхищены. Скажите, Евгения, те разработки, которые вы создали для наших целей - это был результат случайного озарения, или плод длительного труда?
  Женя пожала плечами:
  - Вообще-то, когда я познакомилась с вашим программным обеспечением, у меня сразу возникло несколько идей, как его улучшить. Ту программу, которую я вам прислала, я написала за два дня...
  Она заметила, как переглянулись Антон и Лёша.
  - Два дня! - потрясённо пробормотал толстый программист, поправляя очки. - Николай Петрович, нам позарез нужны такие люди!
  Седовласый мужчина степенно кивнул.
  - Знаете, Евгения, я далёк от высокий технологий, - обратился он к девушке. - Я всего лишь осуществляю финансовое управление компанией. Но раз Алексей говорит, что вы нам необходимы - я подтвержу его слова. Работая на нас, вы можете быть уверены, что ваш труд всегда будет оплачиваться на должном уровне. Я вкладываю деньги в бизнес, к которому сейчас многие относятся с недоверием, но думаю, что через несколько лет ситуация кардинальным образом изменится. Если вы будете работать в нашей команде, к тому времени вы станете очень богатой женщиной! Взамен мы попросим у вас только одно - ваши наработки не должны уходить к конкурентам. Честный труд и честные деньги - как вам нравится такой вариант?
  - Очень нравится! - искренне отозвалась Женя. - Что может быть лучше, чем работать честно с честными людьми?
  - Евгения, мы собираемся заключить с вами договор подряда на пять программ, аналогичных той, которую вы для нас сделали. Позже Лёша расскажет более подробно, что именно ему от вас надо. Сможете ли вы закончить эту работу до конца лета? - вышел в центр комнаты Антон.
  - Полагаю, я справлюсь быстрее, - произнесла Женя, думая о том, успеет ли она на "Радугу". А впрочем, ничего страшного, даже если и нет... - Единственная проблема - я живу в другом городе, и в Москве у меня нет своего компьютера...
  - Это не проблема, - отмахнулся Антон. - Мы организуем тебе рабочее место в офисе, предоставим мощную машину с высокоскоростным интернетом, и ты сможешь сидеть за компом, сколько тебе надо, хоть круглые сутки...
  - Ты не против, если мы поставим её стол в моем кабинете? - поинтересовался Лёша. - Так будет проще объяснить задание...
  - Лучше в моем - я, как генеральный директор, предпочитаю сам формулировать задачи подчинённым, - возразил Антон.
  - Думаю, мы можем выделить Евгении Анатольевне отдельный кабинет, - улыбнулся Николай Петрович. - Женечка, подходите завтра утром, мы подготовим вам рабочее место. А сейчас пройдите в кассу с этим листом - вам выдадут аванс.
  Он отдал Жене подписанный контракт, еще раз пожал ей руку, а затем обернулся к сыну:
  - Антон, проводи девушку в бухгалтерию, пожалуйста!
  Молодой человек легко спрыгнул с подоконника.
  - Пойдем!
  Кивнув на прощание Алексею, Женя вышла из кабинета вслед за генеральным директором.
  Тот факт, что именно легкомысленный с виду Антон, а не его серьезный отец, оказался первым лицом в "Олимпе", очень её удивил.
  - Антон, а ты сам больше айтишник или бизнесмен? - поинтересовалась она, чтобы не идти в молчании. Женя не заметила, в какой момент генеральный директор начал обращаться к ней на "ты", но решила, что тоже может обойтись без формальностей.
  Парень усмехнулся в ответ:
  - И того, и другого понемногу.
  И, словно отвечая на её невысказанный вопрос, пояснил:
  - Создание фирмы было моей идеей, и мне принадлежит пятьдесят один процент акций, но мозг у нас - это, конечно, Лёша. Он разбирается в программах гораздо лучше меня. А когда нам понадобились деньги для раскрутки, мой отец согласился вложить в проект свои средства. Теперь он тоже владеет пакетом акций, и имеет право голоса по ряду вопросов - однако генеральное руководство осуществляю все-таки я. - Антон самодовольно улыбнулся.
  Получив деньги, Женя несколько раз пересчитала хрустящие купюры. Шесть бумажек по сто долларов. Итого шестьсот. Николай Петрович сказал, что ей выдадут десятипроцентный аванс - а значит, общая сумма контракта составляет шесть тысяч баксов! Сообразив, что она даже не прочитала этот пункт в контракте, Женя поймала насмешливый взгляд Антона - и постаралась принять невозмутимый вид.
  Когда она засунула валюту в карман джинсов, директор предложил:
  - Тут неподалеку есть хороший и не очень дорогой бутик. Хочешь, покажу? Обновишь гардеробчик!
  - Я предпочитаю бутик "Черкизовский рынок", - отшутилась Женя.
  - Пора расставаться с этой привычкой! Извини, конечно, но твоя футболка выглядит так, как будто в ней спали!
  - Она не просто так выглядит - в ней действительно спали!
  Антон рассмеялся.
  - Лучше посоветуй, где в Москве есть хороший магазин туристического снаряжения? - миролюбиво произнесла Женя.
  Парень задумался.
  - Есть один большой магазин в Новогиреево - это на салатовой ветке внизу...
  - Я знаю, где Новогиреево! А как там найти магазин?
  Антон объяснил, и Женя, поблагодарив, отправилась закупаться самыми нужными вещами - рюкзаком, спальником и палаткой. Она уже больше не жалела о потере старой снаряги...
  
  Идя к метро с новым рюкзаком, нагруженным покупками, девушка услышала, как кто-то окликает её немного заикающимся голосом.
  - М-митрил!
  Обернувшись, она увидела спешащего к ней Мэлдора. Парень улыбался и махал руками, и Женя подумала, что он искренне рад снова её встретить.
  - Д-давай помогу р-рюкзак д-донести, - едва отдышавшись, предложил ролевик.
  - Не надо, он лёгкий, - отмахнулась девушка.
  - В-все равно, - не сдавался Мэлдор.
  - Позавчера со мной приключилась история, после которой я прямо таки боюсь выпускать рюкзак из рук, - драматически произнесла Митрил, горя желанием поделиться впечатлениями о происшествии под Самарой.
  Но Мэлдор, как оказалось, уже был в курсе произошедшего, так как успел пообщаться с Углуком.
  - Костя переживал, куда ты пропала. Я расскажу ему, что я тебя встретил...
  - Не надо, - неожиданно для себя попросила девушка.
  Это было глупо, но сейчас ей не хотелось даже вспоминать о Косте.
  - Он же волнуется... - на лице у Мэлдора отразилось недоумение. - Или м-между вами что-то б-было...
  Женя поморщилась от его предположения, и махнула рукой:
   - Ладно, можешь сказать ему, что у меня все в порядке...
  И заговорщицки прошептала:
  - Просто я устала слушать, как он стонет по своей пропавшей гитаре!
  Мэлдор понимающе усмехнулся:
  - Д-да, этой т-темой он всех нас вчера достал...
  Женя махнула рукой в сторону ближайшего кафе:
  - Пойдем, перекусим? Я при деньгах, угощаю!
  Вскоре они сидели в забегаловке с узбекской кухней и уплетали горячую шурпу с лавашом. Мэлдор заинтересованно расспрашивал девушку о контракте с "Олимпом" и о поступлении в университет.
  Как оказалось, сам он был из Самары, но приехал учиться в Москву, и теперь недоумевал - почему Митрил выбрала для поступления именно самарский ВУЗ, почему не захотела поехать поступать в Москву?..
  Женя попыталась объяснить, что никогда не горела желанием жить в столице, да и конкурс в Самаре был меньше, а где лучше преподают - это еще вопрос...
  Мэлдор рассказал, что в Москве он снимает квартиру вместе с двумя другими иногородними студентами, но сейчас его соседи как раз разъехались на каникулы по домам. Он застенчиво пригласил Митрил заходить в гости, уверяя, что если она останется переночевать, в её распоряжении будет отдельная комната.
  В итоге Женя согласилась на его уговоры. На вчерашней вписке было весело, однако выспаться среди шума и перешагивающих через голову людей было непросто. Митрил видела, что Мэлдор был очень хорошим человеком, хотя и немного занудным - и порадовалась, что приобрела такого друга. Впрочем, она догадывалась, что парень хотел бы стать ей больше, чем другом... но ему придется смириться с тем, что этого никогда не случится.
  
  ***
  Тремя неделями спустя Митрил получала в кассе "Олимпа" остатки положенной ей по контракту суммы. Пятьдесят четыре бумажки с изображением Бенджамина Франклина, перетянутые резинкой, отправились на дно её маленького "городского" рюкзачка.
  - Думаю, когда ты перейдешь к нам на постоянную работу, тебе придется завести банковскую карту, - усмехнулся Антон, глядя на неё.
  - Я уже говорила, что не могу работать постоянно - с первого сентября у меня начинается учеба в универе! - Антону это было отлично известно. - С осени - только разовые заказы!
  - Боже мой, Женька, ну зачем тебе сдались эти пыльные фолианты? Послушай меня - бросай на фиг свой институт! Диплом всегда сможешь купить, если тебе он понадобится! Ты можешь каждый месяц зарабатывать по пять-шесть тысяч баксов, а если будешь вкалывать, как сейчас, то и все десять!
  Женя улыбнулась, вспомнив, что за прошедшие недели несколько раз заночевала в своем кабинете, воспользовавшись коротким диванчиком. Наутро у нее было ощущение песка в глазах, но она все равно садилась за комп, и вскоре вновь забывала о времени. Работа над программами увлекала, но... история манила её к себе еще сильнее.
  Поэтому она только покачала головой:
  - Нет-нет-нет, если я буду продолжать в таком темпе, то к Новому году сойду с ума и начну мяукать! Зачем вам мяукающий программист?
  - А что, это было бы забавно! Правда, Лёха? - Антон толкнул друга в бок. Тот усмехнулся.
  Но Митрил была непреклонна.
  - Я уже взяла билеты. В субботу уезжаю домой.
  - На этот раз поездом, надеюсь? - уточнил Антон, которому она как-то рассказала о своих приключениях у Самарской Луки.
  - Поездом, поездом, не волнуйтесь!
  - Мы придем тебя провожать, - пообещал генеральный директор. - И будем с нетерпением ждать, когда ты забьешь болт на свой универ и вернешься к нам на Олимп...
  - Не дождётесь!
  Втроем они подошли к выходу из офиса.
  Было еще рано, вечер обещал быть тёплым, и Антон предложил взять пива и пойти погулять на Воробьевых горах.
  Женя знала, что где-то в том районе у него была квартира, в которой он жил один. Как-то он уже приглашал её в гости, но она отказалась. Однако идея просто погулять и попить пивка в парке была привлекательной...
  Выйдя на улицу, Костя направился было к своей белой BMW, но Женя воспротивилась, заявив, что на метро будет быстрее. Леша неожиданно поддержал её, сказав, что ему не хочется бросать машину на Воробьевых, а это пришлось бы сделать, если они собираются пить пиво. Антон бросил на своих спутников недоуменный взгляд, но спорить не стал. Маленькая компания вошла в метро.
  Весь вид Антона выражал его презрение к общественному транспорту, и Женя не преминула подколоть начальника:
  - Смотри, как бы не стать рабом своего статуса: на метро директору ездить не положено, в дешевом кафе кушать - неприлично, а про то, чтобы путешествовать автостопом, я вообще молчу... Скоро окажется, что и на улицу выйти без охранника уже нельзя!
  Антон расхохотался, Лёша тоже. Другие пассажиры смотрели на них с неприязненным любопытством. Троица доехала до Воробьевых гор, и коллеги вышли на свежий воздух. Был чудесный летний день.
  Попивая пиво и перебрасываясь шутками, они гуляли по парку. Через некоторое время мужчины, извинившись, отошли за кусты, а вскоре после их возвращения Лёша довольно сухо попрощался, сославшись на то, что наутро ему рано вставать.
  Женя и Антон остались одни. Они спустились к Москве-реке и сели на набережной, откупорив ещё по бутылке пива. На воде играли отблески света от фонарей и огней проплывавших по реке катеров. Рука Антона невзначай легла Жене на плечи, и девушка не возражала. Ей было хорошо сидеть с ним вот так, обнявшись, и любоваться вечерней Москвой.
  - Женя, ты такая классная девчонка, - прошептал Антон ей на ухо. - Я никогда раньше таких не встречал. Ты мне нравишься...
  Женя взглянула парню в лицо. Антон тоже ей нравился, несмотря на "шпильки", которые парень частенько отпускал в её адрес. Он был симпатичным... и весёлым, и умным... Да что там говорить - девушка искренне восхищалась парнем, который в свои двадцать два года уверенно стоял на ногах. Да, конечно, папа обеспечил ему хороший старт... однако Женя была уверена, что и без помощи отца Антон сумел бы основать свой бизнес - пусть даже ему пришлось бы тогда потратить гораздо больше времени сил
  - Ты мне тоже очень нравишься, - застенчиво прошептала она в ответ.
  Антон обнял её крепче. Они поцеловались.
  - Моя любимая девочка, - хрипло прошептал Антон. Его руки отправились в острожное путешествие по её телу. - Пойдем ко мне... тут рядом...
  В голове у Жени прозвенел тревожный звоночек. Когда они встали с каменной набережной, и Антон вновь попытался её обнять, она слегка отстранилась.
  - Нет, - прошептала она. - Я пока не готова.
  - Малышка, ну чего ты ломаешься, как девственница?
  - Почему "как"? - возмутилась Женя.
  Антон улыбнулся, снова пытаясь притянуть её к себе.
  - Прости меня, солнышко! Обещаю, я буду самым ласковым и нежным в мире...
  Шепча разные нежные слова, он осторожно увлек девушку в сторону своего дома.
  - Ты просто не представляешь, как я люблю тебя, моя милая, талантливая девочка...
  Женя покорно шла рядом с ним. Девушка чувствовала, как от его слов в душе у неё распускаются цветы. В этот миг она была как никогда счастлива...
  
  Наутро Антон не пошел на работу. С утра они с Женей снова занималась сексом, и девушка открывала для себя незнакомый раньше мир чувственных удовольствий. Любовники долго валялись в постели, потом Антон сварил кофе, а затем они опять отправились гулять по Москве. Они ходили по проспектам и набережным, держась за руки и смеясь без повода, и прохожие улыбались, глядя на счастливую пару.
  Следующей ночью Женя опять заночевала у Антона.
  Но наступило утро субботы, и пора была собираться на поезд.
  - Может, ну его на фиг, твой поезд? - Антон улыбался ей, и Женя испытывала огромное желание уступить. Но в понедельник она уже должна быть в универе... Конечно, можно было поменять билет на воскресенье, и выиграть еще один день... но Женя понимала, что это ничего не изменит.
  - Я не могу, Тоша... Но я приеду на каникулах, обещаю! А может быть, и раньше, на выходные...
  Молодой бизнесмен пожал плечами.
  - Ну ладно, тогда беги, собирайся, малышка. Я приду тебя проводить!
  
  У Славы, против обыкновения, было шумно. Вернулся один из парней, с которыми студент делил жилище, и накануне, по всей видимости, в квартире была вечеринка.
  Женю встретили любопытными взглядами, но девушка не хотела никому ничего объяснять. Она быстро собрала свои вещи и зашла на кухню попрощаться с другом.
  - Ты хоть бы позвонила, сказала бы, что ночуешь на работе, - мягко пожурил её Мэлдор, ставя на стол еще одну чашку с чаем. Рассеянно поблагодарив, девушка опустилась на свободный стул. Её мысли витали где-то далеко.
  - Женя, с тобой все в порядке? Ты какая-то странная сегодня.
  Митрил молча улыбнулась, и опустила глаза на чай.
  "Бедный Славик, он все ещё надеется..." - промелькнуло у неё в голове.
  Допив чай, она еще поблагодарила парня за гостеприимство и вышла в прихожую. Слава увязался вслед за ней.
  - Женя, скажи мне... у тебя кто-то появился?
  Девушка решила, что не имеет права обманывать друга.
  - Да, теперь я встречаюсь с моим боссом. Антон любит меня, и я его тоже!
  На лице у Славы появилось ошеломлённое выражение, быстро сменившееся откровенной печалью.
  - Славик, не расстраивайся, ты еще обязательно встретишь хорошую девушку! - Митрил импульсивно поцеловала расстроенного парня в щёку. - Друзья?
  Парень быстро взял себя в руки, и улыбнулся в ответ, хотя глаза его по-прежнему оставались грустными.
  - К-конечно, друзья, Жень... будешь еще в Москве, заходи в гости! Ребята уже вернулись, но я, если что, и на полу посплю!
  - Спасибо! Пока! - Женя быстро выскочила на улицу и отправилась на вокзал.
  Антон был уже там, и Лёша зачем-то тоже пришел её провожать. Толстый программист усиленно делал вид, что не замечает, как его друг целует коллегу, и пытался развеселить Женю, рассказывая бородатые анекдоты про программистов.
  Когда провожающим настало время выйти из вагона, Антон крепко обнял девушку.
  - Я буду ждать тебя, любимая, и очень скучать! Заканчивай поскорее свой институт, приезжай в Москву... поженимся!
  Еще раз поцеловав её долгим поцелуем, парень вышел из вагона. Поезд тронулся, и Женя смахнула с глаз непрошеные слёзы. Её переполняло счастье.
  
  
Глава 4. Дела сердечные
  Мальта, октябрь 2004 год
  Проснувшись, Женя еще некоторое время лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь теплыми солнечными лучами, падавшими в номер через незашторенное окно. Ей нравилось просыпаться на рассвете вместе с солнцем, поэтому в гостиницах она предпочитала выбирать апартаменты с окнами на восток.
  Открыв глаза, девушка с улыбкой посмотрела на спавшего рядом Антона и легко провела ладонью по щеке мужчины, ощущая приятное покалывание отросшей за сутки щетины. Ей нравилось это ощущение, как нравилось почти все в её любимом...
  Мужчина что-то пробормотал во сне, почувствовав ее прикосновение, но не проснулся.
  "Еще несколько месяцев, и мы сможем жить вместе!" - мелькнула у Жени в голове радостная мысль. Учеба в универе подходила к концу. Еще три сессии, диплом... - и всё! Устав от многолетнего метания между городами, девушка твердо решила, что сразу после защиты диплома переберется на постоянное жительство в Москву. Ей нравился самарский институт, она по-прежнему была увлечена историей и даже собиралась поступать в аспирантуру - но это можно было сделать уже и в столице. Проводя долгие недели в разлуке, она отчаянно скучала по Антону, и теперь больше всего на свете хотела жить с ним в одной квартире и каждое утро просыпаться рядом с любимым.
  Их роман продолжался уже несколько лет. Они встречались урывками - порой Женя приезжала в Москву на выходные или на каникулы, иногда Антон прилетал к ней в Самару. А иногда, как сейчас, они устраивали себя романтический уик-энд за границей. В этом году Антон предложил отпраздновать Женин день рождения на Мальте, где в октябре еще тепло и можно купаться, и девушка с радостью согласилась. Лететь пришлось с пересадкой, однако все искупила улыбка Антона, встречавшего её в аэропорте с большим букетом красных роз в руках.
  Женя сладко потянулась, сбрасывая с себя легкое одеяло. Заложив руки за голову, девушка окинула взглядом обставленное в помпезном стиле помещение.
  Антон, как и следовало ожидать, выбрал самую респектабельную гостиницу на острове - частный пансионат, расположенный на тихой улочке Мдины, средневековой столицы Мальты. Антон любит все самое лучшее и дорогое... а вот она так и не приобрела этой привычки. Продолжая работать на "Олимп", хотя и эпизодически, Женя зарабатывала много больше, чем кто-либо из её однокурсников. Однако девушка вела достаточно скромный образ жизни. Она могла позволить себе дорогие покупки, но не любила тратить время на хождение по магазинам, и в результате брендовые вещи соседствовали в ее гардеробе с купленными на рынке кроссовками. В восемнадцать лет Женя получила права и купила себе новенький седан "Рено" - однако она оказалась невнимательным водителем, и уже через полгода предмет зависти сокурсников, помятый в нескольких небольших столкновениях, был сдан на разборку как автохлам, и девушка вновь стала ездить в универ на метро.
  Когда она училась на третьем курсе, "Олимп" дал ей задание на разработку принципиально новой поисковой системы для интернета. Работа так увлекла девушку, что она начала отставать в учебе и с трудом сдала сессию. Однако на её банковский счет вновь были перечислены солидные суммы.
  По совету Николая Петровича, по-прежнему очень тепло относившегося к молодой сотруднице, ставшей девушкой его сына, Женя вложила свои сбережения в покупку квартиры в строящемся московском доме, и вскоре должна была стать обладательницей "двушки" в Крылатском - мечты всех приезжих. Но Женя даже не задумывалась об этом жилье, имея весьма смутное представление о ходе строительства - всякий раз, приезжая в Москву, она останавливалась в квартире Антона на Воробьевых горах. У нее был свой комплект ключей, и девушка уже отчасти считала это жилище своим домом.
   Повернувшись к любимому, Женя нежно прикоснулась губами к его губам, рассчитывая разбудить жениха поцелуем. Не открывая глаз, мужчина поймал её в свои объятия. Его руки скользнули по обнаженному телу девушки, и Женя почувствовала внутри себя нарастающее возбуждение. Через несколько мгновений их тела уже сплелись вместе, и молодые люди самозабвенно отдались своей страсти...
  После, когда они отдыхали, лёжа на спутанных простынях, Антон поинтересовался, как его подруга хотела бы провести день.
  У Жени никаких планов не было, поэтому решено было спуститься вниз, искупаться в бассейне, а потом позавтракать и отправиться на прогулку по острову.
  
  Когда они уже готовились к выходу из пансионата, и Антон привычными движениями намазывал плечи девушки солнцезащитным кремом, Женя, как это часто бывало, заговорила о работе:
  - Тоша, ты видел сайт thefacebook.com?
  - Кажется, нет, - рассеянно отозвался молодой человек, выдавливая на руку еще немного крема из тюбика. - А что, стоящий сайт?
  - Сама идея очень интересная, - отозвалась девушка. - Социальная сеть. Знаешь, сейчас в интернете очень много дублирующей себя информации, а то, что действительно интересно, разбросано по разным сайтам и форумам. Ты сам знаешь, как бывает утомительно регистрироваться на нескольких ресурсах - которые еще имеют тенденцию закрываться! - вместо одного, где был бы собран максимум пользователей и информации... И еще, сейчас многим надоела анонимность интернета. Когда знаешь собеседника только по нику, легко его потерять из виду, если любимый форум вдруг упал. А Цукерберг, создатель этой сети, придумал принципиально новую фишку - он предлагает регистрироваться под своим настоящим именем и фамилией! Это очень удобно...
  - Да ну, Жень, интернет тем и хорош, что позволяет сохранять анонимность. Людям нравится иллюзия безопасности - типа, меня никто не знает, пишу, что хочу... - лениво отозвался Антон, массируя плечи девушки.
  - Но, тем не менее, все понимают, что анонимность - всего лишь иллюзия. В фильме "Джей и Молчаливый Боб наносят ответный удар" это очень хорошо показано. И мы с тобой прекрасно знаем, как человека легко вычислить по IP. Поверь мне, от анонимности больше вреда, чем пользы, и большинство пользователей будут только рады регистрироваться под своим настоящим именем - подумай сам, ведь это предоставит чудесные возможности для того, чтобы найти давно потерянных друзей, одноклассников, даже родственников, в конце концов!
  Антон хмыкнул:
  - По-моему, до этого еще далеко. У нас в России люди привыкли всего бояться... Может быть, идея и интересная, но не для нас... - ладони молодого человека как бы невзначай перебрались на грудь девушки, но Женя, увлеченная разговором, недовольно передернула плечами, и Антон убрал руки.
  - Тоша, я уверена, что эта идея рано или поздно принесет своему создателю миллиарды. И тот человек, который первым создаст аналогичную сеть в России, станет королем Рунета. А может быть, даже императором... - Женя обернулась к Антону, но тот только улыбался.
  - Я вижу, ты всерьез загорелась идеей создать такой сайт. Ну что ж - попробуй!
  Считая разговор оконченным, Антон отвернулся, чтобы собрать в сумку все необходимое для прогулки. Однако Женя все еще обдумывала его слова. После небольшой паузы она произнесла:
  - Пожалуй, я сама этим заниматься не буду - слишком много труда и первоначальных вложений. Понадобится целый штат модераторов и много серверов, а также продуманная защита от хакеров. Я могла бы написать движок для этого сайта, но чтобы поддерживать его, нужна большая компания. Однако "Олимп" мог бы...
  - "Олимп" подумает, - отозвался Антон, увлекая загоревшуюся новой бизнес-идеей подругу к дверям. А сейчас пойдем гулять, пока слишком жарко не стало!
  
  Взяв конный экипаж, они проехали по узким, мощеным камнем улочкам до выезда из Мдины - города, в котором, казалось, застыло средневековье. Выйдя через древние городские ворота, они пересели в такси, собираясь ехать на побережье. Однако вскоре выяснилось, что Женя забыла взять с собой в поездку тёмные очки, и Антон предложил заехать в Валетту, где сосредоточены модные магазины и бутики - купить очки, а заодно и обновить гардероб подруги. Женя подозревала, что в глубине души Антон, как это часто бывало, недоволен её внешним видом, и ищет удобный повод, чтобы придать своей спутнице внешнего лоска. Обычно её это возмущало, но сегодня она решила сделать вид, что ничего не заподозрила. Собираясь в поездку, Женя второпях кинула в чемодан пару любимых маек, купленных еще в прошлом году. Конечно же, на взгляд Антона, их следовало сменить на что-то более модное!
  Такси остановилось на площади у ворот Валетты, и молодая пара отправилась по улице Святого Иоанна на поиски бутиков. У обоих было прекрасное настроение, соответствующее теплому солнечному дню. Рука Антона уверенно лежала на плечах подруги, а Женя увлеченно рассказывала своему спутнику историю постройки мальтийской столицы:
  - Когда Жан Паризо де ла Валетт одержал великую победу над турками, он решил заложить новый город, отличающийся от старой столицы, Мдины, прямыми широкими улицами - чтобы с любой точки города можно было видеть море и приближающиеся корабли противника...
  - Прямо как наш Петр Первый, такой же любитель прямых линий... - Антон внезапно умолк, и его рука вдруг сама собой убралась с плеч девушки.
  Почувствовав что-то неладное, Женя недоуменно посмотрела на спутника.
  Его лицо выражало растерянность.
  - Папа, папочка, привет! - навстречу им по улице Святого Иоанна к Антону со всех ног спешил трехлетний малыш, а за ним, быстрым шагом догоняя ребенка, шла высокая женщина в темных очках.
  Женя замерла.
  "Должно быть, ребенок перепутал Антона с кем-то другим", - промелькнуло в голове у девушки. И она уцепилась бы за эту мысль - если бы не спокойная улыбка на лице незнакомки, с которой та подошла к её жениху и спокойно поцеловала Антона в щёку. Малыш усердно дергал мужчину за рукав, привлекая к себе его внимание.
  "Папа".
  Женя сделала шаг назад, потом еще один. Столкнулась с кем-то из прохожих, но даже не услышала его возгласа.
  - Наташа, как вы с Никитой здесь оказались? Вы ведь должны были быть на Сицилии? - как сквозь вату, донёсся до неё смущенный голос Антона.
  - Мальта ведь совсем рядом, вот мы и решили сесть на паром и съездить на однодневную на экскурсию, - отвечая Антону, незнакомка словно бы невзначай повернула к Жене голову - и девушка, резко развернувшись, бросилась обратно к центральным воротам Валетты.
  
  Запыхавшись, она подбежала к группке беседующих таксистов.
  - Taxi, madam? - скользнув по ней профессиональным взглядом, поинтересовался один из них.
  - Yes! Quickly, if you can! I"m very short of time!
  Вроде бы, за ней никто не гнался, но местные таксисты, разморенные солнышком, так неторопливы...
  - Where"d you go? - поинтересовался таксист, открывая перед пассажиркой заднюю дверцу белого "мерседеса".
  - To airport, please!
  Дверь закрылась. Таксист включил радио, и машина плавно тронулась с места. В аудиосистеме зазвучала ABBA:
  I don't wanna talk
  About the things we've gone through
  Though it's hurting me
  Now it's history
  I've played all my cards
  And that's what you've done too
  Nothing more to say
  No more ace to play
  Женя откинулась на мягком сиденье. Произошедшее все еще не укладывалось у неё в голове, и мозг лихорадочно искал какое-то другое объяснение случившемуся.
  "Мальчик назвал его папой. Это его ребенок, а значит, та женщина..." - девушка зажмурилась, силясь сдержать слёзы, но они все равно полились из под сомкнутых век.
  The winner takes it all
  The loser standing small
  Beside the victory
  That's a destiny...
  Все эти годы, когда Антон признавался ей в любви, слал ей нежные письма, проводил с ней выходные, он встречался с другой женщиной. И у них есть ребенок...
  -...Madam, this is the airport, we"ve arrived! - Осознав, что машина уже давно стоит на месте, а таксист терпеливо повторяет свою фразу, Женя открыла глаза и, торопливо нашарив в кармане пачку мальтийских лир, сунула их таксисту.
  - Madam, it"s too much! - озабоченно окликнул её мужчина, пересчитав деньги, но она уже, не видя ничего вокруг, устремилась к зданию аэровокзала.
  - Care! - Женя не услышала окрика, и мальтийцу пришлось схватить нерадивую пассажирку за плечо, иначе бы ее сбил пронесшийся мимо мотоциклист - девушка совсем забыла о том, что движение здесь левостороннее.
  Этот инцидент немного привел её в себя, и в аэропорт она входила уверенной походкой. В кармане джинсов зазвонил мобильник, потом звонок повторился еще несколько раз, но Женя не хотела слышать голос Антона, а потому не стала брать трубку. Но пока она покупала билет на ближайший рейс, телефон все звонил, и девушка в конце концов вытащила сотовый из кармана, испытывая желание со всей силы бросить его на каменный пол. Но это был не Антон. "Славик-Мэлдор", - высвечивалось на экране. Помедлив мгновение. Женя нажала на кнопку приема вызова и поднесла трубку к уху.
  - Женечка, дорогая, поздравляю тебя с Днем Рождения! - раздался из динамика радостный голос Славика. Недавно парень прошел курс лечения заикания, и теперь его речь звучала ровно, хотя и немного медленно. - Я желаю, чтобы сегодняшний день стал для тебя самым радостным и весёлым, чтобы сегодня ты была счастлива, как никогда...
  - Спасибо, - девушка против воли всхлипнула, и парень тут же насторожился. - Женя? С тобой все в порядке?
  - Нет, - честно отозвалась девушка.
  Говорить что-то ещё ей не хотелось, и она торопливо добавила:
   - Я в роуминге. Потом расскажу...
  - Женя, это из-за Антона, да? Что-то случилось? Вы расстались?
  - Ты как будто бы только об этом и мечтаешь, - зло отозвалась Женя и тут же пожалела о своих словах. Парень искренне переживал за неё...
  - Женя, пожалуйста, обещай, что не будешь делать глупостей! Что бы у вас не случилось, твои друзья всегда будут рядом... - парень говорил что-то еще утешительное, но девушка едва понимала смысл его слов.
  - Обещаю, - хрипло отозвалась она, успокаивая друга. - Я сейчас сажусь на самолет и лечу в Самару... Давай поговорим при встрече, а то у тебя все деньги на телефоне закончатся!
   - Женечка, я тебя встречу! Какой рейс?
  Чувствуя, что от Славиной заботы ей не отделаться, девушка покорно продиктовала ему данные билета.
  Лететь предстояло с двумя пересадками, и когда Женя выходила из аэропорта Курумоч, она чувствовала себя измотанной и морально, и физически. Самара встретила девушку мокрым снегом - что было очень некстати, так как все теплые вещи Жени остались на Мальте - но Слава самоотверженно пожертвовал ей свою куртку и даже порывался донести до такси на руках.
  - Славик, ты настоящий друг, - сквозь силу улыбнулась девушка. - Что бы я без тебя делала?
  Оказавшись, наконец, в такой знакомой, немного обшарпанной квартире Славы, доставшейся парню после смерти родителей, Женя уткнулась приятелю в плечо и дала волю своим чувствам. Она плакала и плакала, а Слава ласково гладил её по голове.
  - Женя, моя любимая...
  Девушка резко подняла к другу заплаканное лицо:
  - Пожалуйста, Слава, не надо говорить эти слова! Ведь мы же с тобой друзья, просто друзья!
  - Хорошо, я не буду, Женечка! - парень обреченно вздохнул. - Я ждал тебя три года, и готов ждать еще, сколько ты попросишь...
  
  Дикое поле, весна 1547 года
  - Хочу избу свою, двор да хозяйство. Надоела мне жизнь бродячая, полюбовничек!
  - Анна, но почему? - Кудеяр обескуражено смотрел на подругу. - Что это тебе вмятешилось? Какая радость в земле копаться, когда можно жить весело, и не думать о завтрашнем дне?
  - Это-то мне и надоело, - отрезала атаманша. - Довольно я гуляла, пора и честь знать! Доколе скрываться по лесам будем, да ждать шальной стрелы? Деньги у нас есть, избу справную поставим, коров заведем, свиней, да пару работников наймем за скотиной ходить... Разве не любо тебе свой двор завести, ладушко? - Анна испытующе взглянула на любовника, но тот только покачал головой.
  - Не за тем пришел я в вольницу, чтоб, не завоевав себе трона, на поле горбатиться! - гордо ответил он. - Никогда я не буду ходить за сохой - и не проси!
   Ни угрозы, ни уговоры не помогали, и после недолгого спора Кудеяр предпочел махнуть рукой на причудь подруги. Что поделаешь - баба дурная, да вздорная, хоть и горячая.
  После его вступления в шайку они с Анной быстро почувствовали взаимное влечение, и вскоре сделались любовниками. Девушка оказалось смелой и жадной до ласк, как никакая из рабынь в Орде, и Кудеяр познал с ней высоты страсти... но принимать за себя решения он не позволит ни одной бабе...
  Он уже собрался было уйти, сочтя разговор законченным, но Анна все смотрела на него, и губы её кривились, как будто девица хотела сказать что-то еще. Кудеяр не выдержал:
  - Говори уж, коли есть чего сказать!
  - Непраздна я, ясный мой! Потому и хочу жизни спокойной. Негоже будет с пузом по лесам разбойничать - свои же братушки смеяться будут. Так что не вижу я себе другого пути, кроме как на земле осесть. А ты, Кудеярушка - неужто бросишь меня теперь, опосля всего, что меж нами было?
  Девица смотрела жалостно, будто сейчас зарыдает, и мужчина нахмурился.
  - Вспомни, Анна, не обещал я тебе ни замуж взять, ни жить с тобою до смерти. Коли решила дитё рожать - то дело твое. Но меня этим привязать к себе не надейся!
  - Дитя это ведь и твое тоже! - вспылила разбойница. - Так неужто хочешь сына родного байстрюком оставить?
  Кудеяр нахмурился. Упрек любовницы неожиданно кольнул татя прямо в сердце, не познавшее отцовской любви. Подойдя к атаманше, мужчина крепко обнял её за плечи:
  - Не забуду я тебя, Аннушка, и дитё наше заботами не оставлю. Вот только не проси меня у юбки твоей сидеть! Не найти мне покоя, покуда жив сын Елены Глинской! Коли любо тебе на земле жить - иди, держать не буду. Знаю, кое-кто из наших с радостью за тобою пойдет. Земель добрых на Дону много - городок поставите, заживёте славно. Есть у нас люди семейные, кто жену, да детей с собой туда притащит... А кто, как и я, не для мирных трудов рожден, а для сечи - те со мною останутся. Станем мы ваш покой охранять, да порою в гости наведываться. А в иное время будем на купцов да на сборщиков дани страх наводить, как и прежде, да золото их отбирать. А там, может, и войско собрать получится, чтоб на Москву идти...
   В ответ Анна только скривила свои красивые губы. Её изуродованная шрамом щека дернулась, но девица развернулась и ушла, так ничего больше и не сказав.
  
  Москва, 2005 год
  Проснувшись, Костя привычным движением нашарил на груди золотой крест и судорожно сжал его, с трудом возвращаясь в реальность. Давно уже он не видел таких ярких и живых снов, как сегодня. Разбойники, беременная атаманша, мечтающая об оседлой жизни... бред какой! И что это ему навеяло? Быть может, вчерашний разговор со Светкой?
  Поднявшись с постели, парень помотал головой и отправился в ванную. Умывшись и приведя себя в порядок, Костя вышел на кухню. Мать, как обычно, хлопотала с завтраком. За последние годы она много болела, постарела и исхудала. Костя подозревал, что если бы мать не красила волосы, они оказались бы полностью седыми, как у старухи. А ведь маме еще нет и пятидесяти...
  - Доброе утро, Котенька! - привычно поприветствовала Анна Алексеевна сына, подвигая ему табуретку. - Будешь яичницу?
  - Да, мам, спасибо.
  Опустившись на свое место, Костя некоторое время молча смотрел перед собой, размышляя.
  - Костик, что-то случилось? Какой-то ты сам не свой с утра... - забеспокоилась внимательная мать.
  - Отстань, мама, я думаю! - отмахнулся парень.
  Однако через несколько минут все же решился поделиться с матерью:
  - Мам, Светка говорит, что беременна...
  На лице у Анны Алексеевны отразилось облегчение.
  - Котенька, это же здорово! Светочка - такая хорошая девушка, и из приличной семьи... Вам обязательно надо пожениться!
  - Да я понимаю, что надо, - огрызнулся Костя, возя вилкой по тарелке.
  Светка и впрямь была красавицей. Видная блондинка (хотя и крашеная), дочь богатых родителей... Последнее обстоятельство было немаловажным - именно Светин папа помог Косте рассчитаться с долгами в прошлом году, когда с автостоянки, которую Костя открыл вместе с давним другом Димоном-Углуком, ночью угнали дорогой автомобиль. Но ребенок... Костя чувствовал, что он пока еще не готов стать отцом.
  Анна Алексеевна осторожно положила руку сыну на плечо.
  - Я знаю, котик, что ты пока всерьез не думал о женитьбе, но бывают моменты, когда судьба решает за нас. Я вижу, что вы со Светой составляете хорошую пару. Её папа не поскупится на свадьбу, да и я помогу, чем смогу... А квартира у вас, считай, уже есть...
  Костя с тревогой поднял глаза на мать. Ему не очень понравилась интонация, с которой она произнесла последние слова.
  - Что ты имеешь в виду, мам? У тебя ведь сейчас все хорошо со здоровьем? Что говорят врачи?
  - Химеотерапия вроде бы помогла, но через месяц снова надо будет ложиться в больницу на обследование, - уклончиво отозвалась Анна Алексеевна.
  Заметив, что сын помрачнел, она поспешила отвлечь его:
  - Костя, ты должен поговорить со Светочкой, чтобы не затягивать со свадьбой! Когда невеста беременна, расписывают быстро. Может, если поторопитесь с заявлением, в этом месяце и отпразднуем! А там, Бог даст, может я и внучка увижу...
  
  
Глава 5. Бегство
  Москва, 1 июня 2009 года
  Костю разбудил звонок телефона. На ощупь нашарив на тумбочке сотовый, мужчина раздраженно уставился на экран. Неизвестный номер.
  В последнее время неизвестные номера вызывали у него дрожь, однако, не беря трубку, можно было упустить денежного заказчика. А новые заказы его маленькой фирме были нужны позарез.
  - Слушаю! - хриплым со сна голосом произнес он в трубку.
  - Ну что, пижон, когда деньги-то отдавать собираешься? - поинтересовался неприятный голос из динамика. - Совсем страх потерял, что ли? Думаешь, не доберемся до тебя, да?..
  - Я бы попросил вас не разговаривать со мной в таком тоне! Девяностые годы давно закончились! - Костя пытался отвечать уверенно, как и положено генеральному директору солидной фирмы, однако где-то в глубине живота у него сжался липкий ком страха. - Вы прекрасно знаете, что сейчас кризис, и моя фирма переживает сложные времена. Мы обязательно рассчитаемся с задолженностью, как только...
  - Слышь, ты пургу не неси, да? - презрительно оборвал его голос. - Деньги должны быть у нас до пятницы, и точка. Потом включаем тебе счетчик!
  В трубке раздались короткие гудки, и Костя нервно облизал пересохшие губы. День начинался с неприятностей. Поднявшись с постели, молодой человек в очередной раз подумал, что открытие бизнеса в сфере поставок строительству оказалось самой большой его ошибкой. А ведь так хорошо всё начиналось!
  
  ...Через несколько месяцев после свадьбы со Светкой, когда скоропостижно скончавшуюся в больнице Анну Алексеевну уже похоронили, Костя в очередной раз столкнулся с необходимостью устраиваться на работу - молодая семья испытывала явный недостаток в деньгах. Света привыкла жить, ни в чем себе не отказывая, и неплохая, в общем-то, зарплата молодой женщины по большей части уходила на модные бутики и салоны красоты.
  После инцидента с кражей автомобиля Костя с Димоном предпочли отказаться от автостоянки, и после некоторых метаний Костя решил устроиться менеджером по продажам в фирму, занимающуюся оптовыми поставками строительных материалов.
  Место оказалось хлебным. Во-первых, столичный регион активно застраивался, и у Кости не было отбоя от заказчиков. Во-вторых, должность менеджера предоставляла замечательные возможности для воровства. Специалисты по продажам получали небольшой оклад и скромный процент от прибыли, однако, благодаря обилию "левых" заказов, проводившихся в обход фирмы за наличный расчет, все менеджеры имели шанс неплохо поправить свое материальное состояние. Возможны были и более рискованные схемы - из-за огромного оборота руководство фирмы не всегда могло отслеживать все отгрузки, и иногда один-два груженых щебнем или песком самосвала разгружались не у оплатившего их заказчика, а где-нибудь на дачном участке у частного лица. Этот факт обычно оставался незамеченным, так как за скромную мзду прорабы всегда были готовы подписать документы на несостоявшуюся поставку. Впрочем, попался Костя на другом, более серьезном обмане, когда под покровом ночи решился завезти на строящийся объект федерального значения дешевый песок с высоким содержанием глины, а более чистый и дорогой материал продать за наличный расчет другому покупателю. После обнаружения несоответствия качества материала предъявляемым заказчиком требованиям разразился большой скандал, и Костю уволили с его тёплого места. Это произошло в 2007 году.
  Молодой человек не стал долго расстраиваться. Увидев в бурно развивающемся строительном рынке прекрасные возможности для создания собственного бизнеса, он уже через неделю зарегистрировал собственную фирму, скромно назвав ее "ВИП-Стройсервис", и продолжил работу с клиентами из сохранившейся у него базы.
  Первое время дела его фирмы шли просто отлично - в отличие от дел семейных. После рождения ребенка Светка превратилась в неуравновешенную и неухоженную мегеру, и после нескольких крупных скандалов Косте пришлось съехать от неё на съемную квартиру. Конечно, молодой человек предпочел бы, чтобы не он, а жена с ребенком отправились жить куда-нибудь в другое место - однако, к его великой досаде, это было уже невозможно.
  После смерти Анны Алексеевны именно Светка занималась вопросами приватизации квартиры, и в итоге двушка в Новогиреево оказалась зарегистрирована на имя их ребенка. Тогда жена сумела убедить Костю написать отказ от приватизации в пользу сына, уверяя, что так будет удобнее оформить бумаги. Но теперь, когда встал вопрос о разводе, Костя с удивлением обнаружил, что по закону более не может претендовать на жилплощадь, которую привык считать своей. Развод сопровождался бурным скандалом. В итоге бывшие супруги разругали насмерть, и Костя поклялся, что Светка и ее ребенок не получат от него больше ни копейки, кроме положенных по закону алиментов, высчитываемых с мизерной официальной зарплаты.
  А в середине 2008 года грянул кризис, и многие строительные фирмы, казавшиеся до того времени несокрушимыми титанами, одна за другой обанкротились. Это и стало началом конца "ВИП-Стройсервиса". Стремясь удержать хороших клиентов, Костя часто отгружал материалы в долг. Соответственно, росли долги и перед наемными автопарками, у которых он нанимал самосвалы для перевозок песка и щебня. А когда сразу несколько из его заказчиков обанкротились, молодой директор с ужасом осознал, что не может погасить кредиторскую задолженность. Начались звонки от партнеров - поначалу вежливые, но к концу года ставшие откровенно грубыми. Один из автопарков, отчаявшись получить свои деньги законным путем, обратился в сомнительную фирму по выбиванию долгов из неплательщиков, и теперь Костю преследовали самые настоящие бандиты. Сумма долга составляла почти три миллиона, и генеральный директор "ВИП-Стройсервиса" все чаще задумывался о закрытии умирающей фирмы и смене телефонного номера. А возможно, и о переезде в другой город - хотя бы на время, пока ситуация не изменится в лучшую сторону...
  
  С этими мыслями Костя вышел из дома, направляясь в банк, чтобы попытаться решить вопрос с арестованными счетами.
  Как и следовало ожидать, переговоры оказались неудачными, и, утомленный ими, молодой директор отправился в ближайшую забегаловку, чтобы перекусить.
  Заказав себе у стойки бизнес-ланч за сто пятьдесят рублей, Константин окинул переполненное кафе недовольным взглядом, ища свободный столик. В этот момент его кто-то окликнул.
  Обернувшись, предприниматель увидел мужчину в очках, которого в первый миг не признал, и только через несколько минут разговора смог сообразить, что перед ним его давнишний знакомый по ролевой тусовке. Кажется, его звали Мэлдор...
  - Да, я рад, что ты еще помнишь мой ник, - улыбнулся старый приятель. - А вообще, я Вячеслав. Как у тебя дела, Костя? Работаешь?
  - Да, занимаюсь кое-какими проектами в сфере строительства, - уклончиво отозвался Костя. - Рассказывать о своих проблемах ему не хотелось. - А ты чем дышишь? Что-то совсем пропал из виду...
  - Я перебрался на родину, в Самару, - отозвался Слава. - В Москве снимать жилье дорого, а там у меня квартира своя. Работаю инженером. Вот, приехал в Москву в командировку, на два дня, сегодня как раз уезжаю...
  Костя кивнул, с аппетитом уплетая макароны по-флотски.
  Цепким взглядом он отметил хороший костюм Славика, брендовую оправу его очков, и стоявший рядом солидный кейс. Похоже, в Самаре тоже можно нормально жить...
  Словно прочитав его мысли, приятель радушно предложил заходить в гости, если Костю вдруг по делам занесет в Самару.
  - Я один живу, в двушке, так что гостям всегда рад!
  Костя, поблагодарив, достал из кармана смартфон, чтобы записать контакты старого приятеля.
  - Возможно, мне как раз на следующей неделе понадобится ехать в Самару по делам, - импровизируя, заметил он. - А может быть, даже в конце этой. Как раз могу заехать к тебе, чтобы по гостиницам не мотаться. Вспомним старину, выпьем чего-нибудь, а может, даже по клубам пройдемся - у вас там есть, в Самаре, куда сходить?
  - Не хуже, чем в Москве! - Слава принялся расписывать достоинства самарских досуговых заведений, а Костя тем временем раздумывал над его предложением.
  Да, пожалуй, это будет неплохой вариант. За пару недель он осмотрится в Самаре, в идеале - даже сможет найти работу. Сейчас нет смысла рассказывать Славе о своем бедственном положении, но впоследствии можно будет договориться и снять у него комнату, чтобы не переплачивать агентам...
  
  Самара, 3 июня 2009 года
  Теплым летним вечером на следующий день после возвращения Славы из командировки, он, Женя и подруга Жени Вероника, более известная среди неформалов Самары под ником Чума, пили пиво, сидя на кухне в его маленькой квартирке.
  - В пятницу у меня защита диссера, - отставив полупустую банку, сообщила друзьям Женя. - Если защищусь, в субботу пойдем в ресторан!
  - Что значит "если"? - рассудительно заметил Слава. - Жень, раз уж ты благополучно прошла предзащиту на кафедре, теперь ты на финишной прямой, и не защититься уже не можешь - иначе будет удар по репутации ученого совета! Это я тебе, как кандидат наук, говорю!
  - Я знаю, - отмахнулась Женя. - Но всё равно стрёмно...
  Она покрутила в руках банку с пивом.
  - Мне не нравится мой оппонент, - призналась девушка. - Такое чувство, что он меня просто ненавидит!
  - За что ему тебя ненавидеть? - искренне удивилась Чума. - Митрил, ты ведь у нас просто ангел с крылышками!
  Женя покачала головой:
  - Он всю жизнь доказывал противоположную точку зрения. У Михлевского издано несколько монографий, которые идут в разрез с моими выводами...
  - Жень, не переживай! Он не сможет тебя завалить, даже если очень захочет. В самом худшем случае, тебе могут отказать в защите на основании выводов экспертной комиссии. Но я уверен, что этого не случится...
  Слава говорил убедительно, и девушка немного расслабилась. Улыбнувшись другу, она пообещала, что в пятницу вечером зайдет к нему с бутылкой шампанского.
  Вероника, допив пиво, ловко бросила пустую банку в стоявшее под раковиной помойное ведро.
  - Митрил, пойдем покурим, - доставая пачку крепких сигарет, предложила она.
  - Я не курю!
  - Не куришь, пока трезвая, я знаю! А сейчас ты уже выпила, так что пойдем! - Чума уверенно потянула подругу за собой на лестничную площадку. Некурящий Слава остался в квартире.
  - Жень, это, конечно, не мое дело, но сколько ты намереваешься мучить Славу? - затянувшись, поинтересовалась Вероника. - Он же по тебе уже который год сохнет! А ты ни "да", ни "нет" не говоришь...
  - Вера, я ему сто раз говорила, что мы просто друзья, - возмутилась Женя. - Я думаю, он уже смирился с этим фактом...
  - Жень, ты разве слепая? Не видишь, как он на тебя смотрит? А подарки?
  - Что - подарки?
  - Вот! - Вероника обличающее указала на цепочку на шее подруги, подаренную ей Мэлдором на день рождения. - Золото, между прочим!
  - Я как-то не задумывалась об этом, - смутилась привыкшая хорошо зарабатывать Женя. - Думаешь, она слишком дорогая?
  Вероника фыркнула:
  - А ты сама как думаешь? Тут добрая треть его зарплаты! А ты как будто сама не знаешь, что нельзя принимать такие подарки от мужчины, если не собираешься с ним спать!
  - Вера!!!
  Женя выглядела так, как будто ей на голову вылили ушат холодной воды, и Чума сбавила обороты.
  - Извини, если я тебя задела! Но так нельзя, реально нельзя! Дорогая моя, ты должна принять решение: либо ты с ним встречаешься, либо нет. И если "нет" - тогда веди себя соответственно! Нельзя вот так годами играть с чувствами человека!
  Подруги вернулись на кухню примолкшими, и вскоре попрощались с хозяином. Однако Слава списал перемены в Женином настроении на беспокойство перед защитой диссертации.
  
  
Глава 6. Неудачники
  Самара, 5 июня 2009 года
  В пятницу, в тот самый день, когда кредиторы грозились "включить ему счетчик", если он не рассчитается с долгами, Костя сошел с поезда на самарском вокзале. Созвонившись со Славиком, он узнал, что приятель планирует быть дома рано, и взял такси, выбрав автомобиль поприличнее.
  Слава жил в унылой "хрущевке" где-то на проспекте Кирова. Костя невольно поморщился при виде облупившейся краски в подъезде, однако сейчас ему было важно "залечь на дно".
  "Убого, и от метро далековато, но на первое время сойдет..."
  Слава встретил старого приятеля немного нервно. Мимоходом он заметил, что сегодня ждет в гости еще одного человека.
  "Похоже, девчонку какую-то окучивает", - подумал Костя, когда они уселись на кухне, и гость заметил в холодильнике салаты, мясную нарезку, мартини и даже баночку с красной икрой.
  - Слышь, друган, если я не вовремя, ты только намекни... - из вежливости предложил он, но Славик торопливо отмахнулся:
  - Что ты, что ты, все в порядке!
  "В конце концов, у него тут две комнаты, если что, я просто лягу спать пораньше", - успокоил себя Костя.
  Он поставил на стол привезенную в подарок бутылку вискаря, и хозяин извлек-таки из холодильника один из контейнеров с купленным в супермаркете мясным салатом.
  Потихоньку промелькнувшее было отчуждение между приятелями рассеялось, и завязалась непринужденная беседа. Вспоминали общих знакомых, смеялись над забавными случаями из прошлого, когда Мэлдор и Костя были частыми гостями у их общего друга Димона-Углука.
  - Как там Дима с женой? Видетесь?
  - Димон бизнесом занимается, - поведал Костя, запивая соком вторую рюмку виски. - Тоже со строительством связан, как и я. Взял в лизинг три самосвала, нанял водителей, а жена его, Элька, бухгалтерией фирмы занимается.
  Костя вдруг вспомнил, что Димону он тоже должен денег, хотя и немного - тыщ пятьдесят. Друг, понимая его сложную ситуацию с разорившимися заказчиками, долг пока не требовал, однако Костя предпочел сменить тему разговора.
  - А ты кого ждешь-то, дружище?
  Славик помедлил с ответом, словно бы размышляя, как охарактеризовать гостью.
  - Подруга обещала забежать, - наконец с деланной небрежностью бросил он. - Но, наверное, уже не зайдет... - Слава вскользь бросил взгляд на часы. Половина восьмого. Защита у Жени должна была закончиться в три. Где же она? - Надо позвонить ей на всякий случай...
  Извинившись, Слава поднялся из-за стола. В этот момент в прихожей раздалась бодрая трель звонка, и лицо мужчины тут же осветилось неподдельной радостью. Вслед за ним Костя вышел в прихожую - ему вдруг стало интересно взглянуть, что же из себя представляет пассия друга.
  На пороге стояла стройная молодая женщина в бордовом брючном костюме. Её каштановые волосы были подстрижены под каре, подчеркивая тонкие черты лица. Строгие очки в тонкой оправе довершали деловой облик.
  Что-то в облике женщины показалось ему знакомым, и Костя нахмурился, вспоминая, не сталкивался ли он с ней в Москве.
  - Женечка! Как все прошло? Я уже начал волноваться... - забрав у гостьи сумку, Слава засыпал её вопросами.
  Девушка молчала. Её лицо казалось застывшим.
  - Женя? Всё нормально? - В голосе мужчины послышалась тревога.
  - Все плохо! Это был провал, полный провал! - всхлипнув, Женя бросилась другу на грудь.
  Костя, почувствовав себя неловко, смущенно кашлянул.
  Через несколько мгновений Женя сумела взять себя в руки. Отстранившись от Славы, она неожиданно встретилась взглядом с Костей. На лице у девушки показалась улыбка:
  - А я тебя знаю! Привет, Костя!
  Вдруг, словно вспышка молнии, в его голове мелькнуло воспоминание о давнишней поездке автостопом. Хипповатая задиристая девчонка чудесным образом превратилась в стильную бизнес-леди... но отчего она плакала?
  - Рад тебя видеть, Женя! - Костя раскрыл старой знакомой свои объятия.
  Девушка было сделала к нему шаг но, споткнувшись, едва удержалась на ногах и Костя с опозданием догадался, что она была пьяна.
  
  Четвертью часа позже, когда Женя, извинившись, ушла в ванную, чтобы смыть макияж и привести себя в порядок, Костя на кухне выпытал у Славы, что сегодня девушка должна была защищать кандидатскую диссертацию в университете.
  - Я не представляю, как могло получиться, что она провалила защиту, - расстроено говорил приятелю Слава. - Женя - историк от Бога, она действительно увлечена своими исследованиями... Конечно, девочка выбрала неоднозначную тему для диссертации - но у нее была безупречная доказательная часть...
  Костя кивал, помешивая ложечкой чай. История прошлых веков казалась ему чем-то чуждым и далеким...
  Наконец Женя вышла из ванной. На ней была старая застиранная футболка Славы с едва различимой надписью "Ария" на груди, и короткие шорты. Мокрые после душа волосы она зачесала назад - потеряв всякое сходство с недавним образом деловой женщины.
  - Извини, Слава, я не должна была приходить к тебе в таком виде! - Девушка выглядела подавленной, но её тихий голос уже звучал абсолютно трезво. - Когда все закончилось, мы с моим научным руководителем пошли и выпили водки. Для него ведь мой провал тоже стал чувствительным ударом...
  - Женечка, что ты, не извиняйся! - Слава подвинул девушке стул. - Будешь виски, у нас еще осталось?
  Женя скривилась:
  - Нет! Если не сложно, сделай мне крепкого чая, пожалуйста!
  Отхлебнув первый глоток из чашки, она невыразительным голосом начала свой рассказ.
  
  Её диссертация была посвящена царевичу Георгию, сыну Василия III, более известному в научной и художественной литературе под именем Кудеяр.
  Услышав это имя, Костя вдруг почувствовал холодок, пробежавший по спине, - именно так звали человека из его сна.
  - В своей работе я доказывала, что Георгий был старшим сыном великого князя Василия, - начала Женя. - Но, как известно, после смерти отца московский трон унаследовал его младший сводный брат Иван, вошедший в историю под именем Ивана Васильевича Грозного...
  Костя кашлянул:
  - Женя, извини, но не могла бы рассказать с самого начала? Для людей, незнакомых с историей? Как так вышло, что младший сын занял престол в обход старшего?
  - Хорошо, - кивнула Женя. - Тогда я начну с первого брака Василия Третьего. Итак, в 1505 году будущий великий князь женился на Соломонии, дочери боярского сына Юрия Сабурова. Невеста происходила из не слишком знатной семьи, поэтому можно предположить, что это скорее был брак по любви, чем по расчету. Однако, к сожалению, за двадцать лет брака Соломония так и не смогла родить мужу наследника. А если бы великий князь всея Руси скончался бездетным, это грозило бы смутой в государстве...
  - Ясное дело! - отозвался заинтересованно слушавший Костя.
  - Но ведь у Василия было несколько братьев, - возразил неплохо знакомый с историей Слава. - Он должен был назначить наследником кого-то из них!
  - Братья всю жизнь интриговали против него, - отмахнулась Женя. - Сговаривались то с Литвой, то с татарами... Думаю, что теплых чувств он к ним не испытывал! И вот, в 1525 году, после двух десятков лет бесплодного брака, Василий III был вынужден задуматься о разводе. Возможно, его подтолкнули к этому известия о том, на что решилась пойти его жена, в отчаянной попытке забеременеть...
  - Изменила ему с другим мужчиной? - высказал свою версию Костя.
  - Нет, - улыбнулась Женя. - По крайней мере, таких предположений не делали ни тогда, ни сейчас. Соломония всего лишь обратилась за помощью к знахаркам и колдуньям - достаточно рискованный шаг по тем временам, могущий бросить тень на великокняжескую семью. "Волхвование" сильно не одобрялось церковью...
  - И что же предпринял князь, узнав об этом? - подался вперед Костя.
  Женя помедлила. Эта сцена вставала перед её мысленным взором, как наяву...
  
  Москва, ноябрь 1525 года
  - Молю тебя, господин мой, прости мне сей грех, как прощал все иные! - голос великой княгини осип от бесконечных рыданий, лицо покраснело и распухло от слёз, волосы разлохматились, выбившись из-под расшитой жемчугом кики. Трудно было сейчас поверить, что когда-то её величали первой красавицей на Руси - но для мужа, Василия III, государя всея Руси, супруга по-прежнему оставалась самым прекрасным и родным человеком, и его сердце обливалось кровью при каждом взгляде на плачущую жену.
  - Пойми, Соломония, коли Господь Всеблагой не даровал нам детей, то негоже было тебе идти против воли Его, призывая к себе шептуний да знахарок... - князь говорил терпеливо, словно объясняя малому ребенку. - Ворожеи эти своими речами прельстительными токмо душе твоей повредят! Разве не ведомо тебе было, что грех есть умываться молоком или медом наговорённым? Не к Богу обращена просьба сия, а к лукавому врагу рода человеческого...
  Княгиня зарыдала еще горше. Упав на колени, она поймала руку мужа, и принялась покрывать её лобзаниями. Князь ощутил, как по его ладони скатились две горячие слезинки.
  - Каюсь, государь, грешна я! Видно, бесплодие чрева помутило мне разум, раз пошла я на грех волшбы. В том принесу я покаяние и покорно приму епитимью... Два десятка лет молила я Господа, чтобы понести дитя под сердцем своим, но, верно, в том воля Божья, чтобы умереть мне бесплодной смоковницей...
  Тонкие белые персты княгини до боли стиснули длань князя. Соломония была в отчаянии - несмотря на годы молитв и паломничеств по монастырям она так и не смогла подарить своему мужу наследника. Не выполнила главного предназначения великокняжеской жены. И теперь Василию, чтобы продолжить род Рюриковичей и избежать смуты в государстве, оставалось только одно - развестись с бесплодной супругой и жениться вновь...
  Великий князь тяжело вздохнул. Осторожно подняв жену с колен, он взял её лицо в свои большие ладони, заглянул в заплаканные глаза. Заговорил негромко, но твёрдо:
  - Полно, не унижайся, жена. Не роняй честь княжескую! Много лет была ты мне подругою верной, да советчицей мудрой, но ведомо и тебе самой, что Руси нашей нужен наследник от рода Рюрикова. Не держу я зла на тебя, и не по своей воле оставляю - а только ради государственной нужды! Тяжек крест правителя, но должны мы нести его с честью. Осуши свои очи, жена! И поддержи меня в этот злой час, как поддерживала доселе. Ныне, как никогда, нуждаюсь я в твоей подмоге. Митрополит наш Даниил разведёт нас и даст мне благословение на новый брак, токмо если сама ты по воле доброй пострижешься в инокини... Должно этому свершиться, хоть сердцем и привязан я к тебе, как к супруге возлюбленной. Но не об одном своем счастии пристало печься князю, а превыше того о благе Родины. Выполнишь ли ты мою просьбу, жена? Объявишь ли о своей воле к пострижению? Обещаю тебе, что не бедною черницей будешь ты жить в обители, а сохранишь и слуг, и почести. Выберешь любой монастырь, который тебе глянется. Будут у тебя и земли, и люди, и камни драгоценные, и яства заморские. Должником твоим буду, коли не станешь противиться воле моей ныне!
  Василий глядел на неё испытующе. Знал, родимый, что примет она от него любую судьбу, кою он ей рассудит. Соломония набрала воздуха в грудь, чувствуя, словно бы шагнула с высокой башни, под которой не видно ни земли, ни волн морских, и теперь летит, летит вниз...
  - Выполню я волю твою, Васильюшка, сделаю всё, как ты велишь. А попрошу тебя, супруг мой возлюбленный, об одной только малости. Дозволь возлечь с тобою сегодня, как с мужем моим - утешь меня лаской своею, как бывало у нас заведено - и, клянусь Господом нашим и Пречистой Его Матерью, не причиню я тебе забот более, по своей воле приму я постриг, и буду молиться ежечасно о ниспослании тебе сыновей в новом браке! Со спокойной душою уйду я в обитель, и забуду все ссоры и обиды, что были меж нами, коль останешься ты в моей памяти мужем добрым да ласковым! Молю тебя, свет очей моих, подари мне одну только ночь, согрей меня теплом своим, чтобы сердце мое утешилось!..
  Князь ласково провел рукой по голове жены. Кое-где в её светлых волосах уже серебрилась нити седины, но сами кудри по-прежнему оставались густыми и длинными, вызывая у Василия непреодолимое желание зарыться в них лицом... Супруга по-прежнему была для него желанной, и если бы не государственная необходимость, князь предпочел бы сохранить этот счастливый, хоть и бездетный брак.
  - Соломушка моя, - прошептал он ласково, как когда-то в юности, когда никакие печали еще не омрачили их жизнь.
  
  - Так что было дальше, Жень? - повторил свой вопрос Костя.
  - Князь решил отправить бесплодную жену в монастырь. 28 ноября 1525 года покорная его воле Соломония добровольно приняла постриг под именем Софии. А уже в январе 1526 года Василий Третий женился во второй раз, на Елене Глинской.
  - Как-то очень быстро он забыл свою первую жену, - проворчал Слава.
  Женя набрала в грудь воздуха:
  - Здесь-то и начинается самое интересное! Уже будучи монахиней в Покровском Суздальском монастыре, Соломония обнаружила, что беременна! Вполне возможно, что она не сразу поверила первым признакам, возможно, ей даже в голову не пришла такая мысль - не стоит забывать о горе, в котором она пребывала. А когда подозрения подтвердились, было уже слишком поздно - её бывший муж был уже женат на другой...
  - Забеременела после двадцати лет бесплодного брака? - присвистнул Костя. - Действительно, очень странно.
  - Такие случаи известны. Если даже не принимать в расчет библейских Сарру, жену Авраама, и Анну, мать Девы Марии, можно привести в пример печально известную королеву Екатерину Медичи, также жившую в XVI веке. Её брак с сыном французского короля принцем Генрихом десять лет оставался бесплодным, и придворные тоже уже начали поговаривать о разводе, однако отец Генриха, просвещенный монарх Франциск I, решил для начала пригласить к невестке врачей. Екатерина прошла курс усиленного лечения - и пожалуйста, одного за других родила супруг целых десять детей! Правда, все они потом плохо кончили - но это уже совсем другая история... Возможно ли такое, что наши доморощенные ведуньи оказались не хуже своих ученых французских коллег? Но так или иначе, а к концу зимы в беременности Соломонии уже не могло быть сомнений.
  
  Суздаль, март 1526 года
  - София, я вижу, что тебя в последнее время что-то гнетёт. Откройся мне, дочь моя, облегчи свою душу!
  - Батюшка, я в тягости, - опустив глаза, прошептала бледная инокиня.
   Ответом ей было потрясенное молчание, и женщина медленно подняла голову. Её духовник выглядел растерянным, как никогда ранее.
  - Соломония, ты уверена? - наконец, сглотнув, произнес священник, по нечаянности назвав её старым, мирским именем.
  - Я уверена, батюшка! - женщина вновь опустила глаза, тихо рассказывая, - Когда женская немочь не пришла ко мне в декабре, а потом и в январе, я даже не подумала, что могу быть непраздна - такое случалось и ранее. В феврале я забеспокоилась, но наша настоятельница, матушка Ульяна сказала, что, должно быть, мой женский век подошел к концу, и немочей более не будет. Однако теперь... два дня назад я ощутила у себя во чреве шевеление младенца. И сегодня вновь повторилось. И чрево выросло, хотя я теперь вкушаю меньше пищи, чем ранее... Так что сомнений быть не может - я понесла под сердцем дитя. И это ребенок моего господина Василия Ивановича! - последние слова монахиня произнесла громче, гордо подняв голову.
  Исповедник слушал её молча. За два месяца в обители она, казалось, успела неплохо изучить своего нового духовника, однако сейчас промелькнула мысль, что может, и зря она ему открылась... Что ж будет теперь, Господи? Васильюшка женат, брак давно осуществился, и Глинские воспримут как позор, если он отошлет Елену обратно! Но как же тогда их дитя?
  Священник наконец собрался с мыслями.
  - Соломония, кому еще известно о твоей тягости? Говорила ли ты с сестрами.
  - Только с настоятельницей, - настороженно отозвалась бывшая великая княгиня. - но сестра Феодора, возможно, тоже о чем-то догадывается - она все время крестится, стоит ей взглянуть на меня...
  - Феодора - блаженная, - махнул рукой батюшка. - А с матушкой я сам поговорю. Ты же, София, никому более не открывай того, что сейчас мне поведала. А я напишу к господину нашему митрополиту, буду испрашивать его совета...
  Соломония вспомнила строгое лицо митрополита Даниила. Он никогда ей не нравился - слишком уж высокомерен, а на женщин привык смотреть, как на тварей безголосых... Что-то он посоветует её господину?
  - Батюшка, обожди пока писать, - вдруг неожиданно для себя самой попросила женщина. - Может, я еще и ошибаюсь. Может, то вовсе не дитё, а от похлебки гороховой в животе у меня бурчало!
  Соломония вновь подумала о том, как воспримет её Васильюшка известие о беременности. Возрадуется ли? Или закручинится, что все так нелепо случилось. А вдруг его молодая жена тоже уже понесла?
  Духовник взглянул на стоявшую перед ним женщину со внезапным участием.
  - Я вижу, София, что не о себе ты сейчас думаешь, а о супруге. И тяжкая это дума. Когда государь наш Василий узнает о твоей тягости, он захочет отпустить новую супругу. И вернуть тебя обратно. Тут и Глинские возропщут, и братья его осмеют, да и государи чужеземные подивятся. Слухи пойдут разные... Так может и впрямь пока в тайне сберечь твою брюхатость? Не приведи Господь, конечно, - но вдруг скинешь до срока, или дитё мёртвым родится? Ты ведь немолода уже, София... Но уж коли разрешишься в срок мальчиком, тогда от государя уже таиться не будем...
  Соломония стояла, снова опустив голову.
  "Он надеется, что все как-нибудь обойдется, и ребенка не будет..."
  Что ж, для всех это сейчас будет наилучшим выходом - подождать. Но Соломония верила, что если уж она так чудесно понесла - Господь не попустит, чтобы с вымоленным дитем что-то случилось. И наверняка будет мальчик... Но вдруг это в ней говорит гордыня, и она ошибается?
  Инокиня торопливо перекрестилась и приложилась губами к кресту в руках исповедника. Наконец духовник причастил её и позволил уйти.
  
  - Однако почему-то так случилось, что Василию Третьему никто не рассказал о беременности бывшей жены, - продолжала Женя. - Шокирующие слухи дошли до него лишь в конце лета. Разумеется, князь отправил в Суздаль специальную комиссию для расследования случившегося. Но бояре опоздали - к тому времени Соломония уже благополучно разрешилась от бремени и успела переправить ребенка в надежное место - очевидно, к заблаговременно подобранной кормилице.
  
  Москва, сентябрь 1526 года
  Советник Федор Рак вошел в великокняжеские покои тихо, опустив очи долу, и сразу же бухнулся на колени, запричитал:
  - Не вели казнить, государь, вели слово молвить!
  Василий жестом велел ему подняться с колен.
  - Говори уж, не томи!
  - Батюшка, Василий Иванович, прибыли мы по твоему повелению в Суздаль, пошли к инокиням в Покровский монастырь. Стали ждать Софию во храме.
  Долго она к нам не шла, а когда появилась, узрели мы, что худа она и чрева беременного не видно.
  - Так, - степенно кивнул Василий. - Продолжай.
  Вроде бы он должен был почувствовать облегчение, услышав, что слухи о беременности жены не подтвердились - так почему же печаль острою иголкой кольнула в сердце? Может, от того, что и Елена после восьми месяцев брака все еще не понесла?
  - Тогда начали мы спрашивать инокиню о слухах, что в Москве ходят. А черница сия нам в ответ расхохоталась, и воскликнула, дескать, и впрямь родила она сына, нарекла его Георгием, но никто из нас мол, недостоин его увидеть. Дьяк Путятин подступился было к ней, грозясь гневом твоим, если она не скажет, где спрятала младенца, но монахиня дерзновенно от него в самый алтарь убежала. И сказала, что младенец её будет взращен в тайном месте до зрелого возрасту, а где место то, она нам не скажет, пусть даже её за то смертию накажут! И смеялась она, батюшка, как безумная!
  Рак покосился на государя, но лицо Василия было непроницаемым.
  - Иди, Федор, - только и сказал он.
  Душа князя исходила слезами.
  "Соломушка моя, почто не доверилась мне, не написала, что в тягости? Ведь бросил бы я в тот же час Елену, и вернул тебя на великокняжеский трон! Как помыслить могла, что смогу я вред причинить сыну нашему, плоти от плоти моей? Неужто боялась, что не поверю тебе? Или... за меня душою страдала, что двоеженцем окажусь? Ведь тогда бы братья хороший повод получили, чтоб сместить меня с трона..."
  К вечеру Василий вызвал к себе писца и начал диктовать:
  - Я, Василий Иванович, князь великий всея Руси, жалую старицу Софью в Суздале своим селом Вышеславским с малыми деревнями и со всем тем, что к тому селу и к деревням истари принадлежит. И да владеет она сим селом до конца её жизни, а после того пусть останется оно обители Покрова пресвятой Богородицы, игуменье Ульяне и всем сестрам ко благу их...
  Писарь удивленно поднял глаза. Такие подарки великие князья обычно делали своим женам по рождении наследника. Неужто слухи все же подтвердились?
  
  - Через четыре года Елена Глинская наконец родила Василию Третьему сына. Чтобы обезопасить своего ребенка, она отправила в Суздаль верных людей, чтобы они узнали, где воспитывается рожденный Софией ребенок. Однако монахини со слезами на глазах сообщили им, что младенец намедни преставился - дескать отпели его уже и похоронили. И даже показали могилку, - однако в 1934 году эта могила была вскрыта археологами, и никаких следов костей там не обнаружилось - только полуистлевшая детская рубашечка, - завершила свой рассказ девушка. - В своей диссертации я хотела доказать, что Георгий действительно был рожден и выжил, однако профессор Михлевский не дал мне этого сделать...
  - Женя, я все еще не могу понять, как это могло произойти, - обескуражено произнёс Слава. - Ты провела такую кропотливую работу по сбору информации, все твои предположения имеют документальное подтверждение - как же он смог тебя завалить?
  Девушка вздохнула:
  - Я не знаю почему, но Михлевский, видимо, решил не дать мне защититься любой ценой. Взяв слово, он начал говорить, что немецкие послы, на воспоминания которых я опиралась, специально пытались создать почву для смуты на Руси, что своими измышлениями я бросаю тень на светлое имя русской святой - Софии Суздальской... Я взывала к разуму членов экспертной комиссии, пыталась обратить их внимание на другие документы - но они как будто бы сговорились. Председатель, как видно, оказался другом Михлевского, потому что этот человек не давал мне и слова сказать, а в итоге обозвал последовательницей Носовского и Фоменко и предложил издавать свои труды в виде художественных произведений, чтобы не позорить Университет!
  Женя стиснула кулаки. Ей все еще было тяжело говорить о своем унижении.
  - Жень, может, все-таки глотнёшь виски? - участливо предложил Костя. Ему было искренне жаль девушку.
  Но та лишь устало покачала головой:
  - Нет, с меня на сегодня хватит! Выпью еще чаю и поеду к себе!
  - Господи, Жень, куда ты поедешь в три часа ночи! Пожалуйста, оставайся, ляжешь на моей кровати. А я посплю в спальнике на полу, - торопливо добавил хозяин квартиры.
  - Нет уж, Славик, я не могу так тебя стеснять, - твердо ответила девушка. - Я лягу на гостевом диване в зале. Он широкий, так что мы с Костей спокойно разместимся, не мешая друг другу...
  Слава быстро заморгал глазами.
  "Вот оно как! Похоже, ты ей не очень-то нравишься, парень!" - подумал Костя.
  Вслух же он произнес, улыбнувшись:
  - Не вопрос! Тем более, у нас с тобой уже есть опыт ночевок в одной палатке!
  
  
Глава 7. Загадки истории
  На диване и впрямь могли бы с удобством расположиться даже четверо гостей - собственно говоря, Слава и покупал его с таким расчетом, чтобы засидевшиеся друзья могли всей компанией с комфортом расположиться на ночь.
  Женя улеглась, не раздеваясь - в футболке и шортах. День выдался нелегким, и хотелось поскорее провалиться в спасительное забытье сна...
  Но не прошло и пяти минут после того, как свет был погашен, когда она почувствовала у себя на груди ищущую мужскую руку.
  - Костя, перестань! - отводя чужую ладонь, недовольно прошептала девушка.
  Однако мужчина как будто бы не услышал её. Через мгновение сильные руки вновь обхватили её, и Костин голос горячо зашептал в ухо:
  - Малышка, успокойся, я просто хочу сделать тебе хорошо! Я знаю, что тебе надо расслабиться, а лучшее средство - это хороший секс!
  Настойчивые губы жадно приникли к её губам, а руки снова нащупали грудь и сжали её.
  Резким движением Женя оттолкнула от себя мужчину.
  - Костя, ты что, не понимаешь русский язык?
  - Женька, не спорь. Мы же с тобой взрослые люди. Я знаю, что я тебе нравлюсь - так давай доставим друг другу удовольствие!
  - Костя, если ты сейчас же от меня не отстанешь...
  - То что? Будешь звать на помощь драгоценного Славика?
  - Я обойдусь и без его помощи...
  В следующий миг Костя приглушенно вскрикнул, с размаху получив по губам.
  - Что, совсем дура, что ли?
  Сочтя инцидент исчерпанным, Женя повернулась к нему спиной.
  - Я не расслышала твои извинения, но у тебя будет возможность повторить их завтра утром! А сейчас, извини, я очень хочу спать! - тихо произнесла она.
  Утром, проходя через зал, Слава с удовлетворением отметил, что его гости спали, отвернувшись друг от друга, на разных краях огромного дивана.
  
  Дикое Поле, лето 1548 года
  - Слишком много здесь золота, чтобы тащить его с собою на новое место! Лучше тут зарыть, "поклажу" сделать...
  Кудеяр задумчиво кивнул, слушая рассудительные слова Болдыря. Награбленного шайкой за два года добра и впрямь было немало - золотые и серебряные чаши, блюда, украшения с драгоценными каменьями, дорогое оружие, ткани... Однако с полюбившегося места пора было уходить - купцы, опасаясь ездить по ставшему опасным тракту, написали несколько челобитных, и для усмирения татей были отправлены государевы люди. Сын Елены Глинской, несмотря на молодость, крепко взял власть в свои руки, и ясно дал понять, что будет наводить в стране порядок. Прошлой зимой шестнадцатилетний Иван был венчан на царство под именем Иоанна I. Теперь его имя поминалось во время службы во всех церквях, и Кудеяр понимал, что ненавистный противник стал для него практически неуязвим - мало кто из бояр решится пойти против "Богом данного Царя", помазанного миром, - даже если раньше они и шептались втихомолку, что сын Елены Глинской был прижит ею не от Василия III, а от любовника Ивана Овчины...
  Вот только Кудеяр не собирался смиряться с таким положением вещей. Золото и драгоценности когда-нибудь пригодятся ему, чтобы нанять чужеземное войско, которое завоюет ему московский престол!
  - Добро, Болдырь! Выроем яму в лесу, туда все и сложим. Рухлядь сгниет, конечно, лучше себе оставить - будем одеваться богато. Или бабам подарим...
  Ему вспомнилась красавица Анна, что уже год как жила спокойной жизнью в "воруй-городке" - небольшом погосте, поставленном разбойниками на высоком берегу Дона. Прошлой осенью любовница родила ему ребенка - девочку, которую окрестили Любовью. Теперь он редко вспоминал о ней, хотя почти всю зиму вольница провела в теплых домах, и он несколько месяцев жил, как с женою, с той, которая так хотела бы назвать его своим супругом пред аналоем... Но этому никогда не суждено случиться - простой крестьянке, пусть даже она дочь опального дьяка, не стать парой сыну великого князя и будущему царю! Но все же... мех серебристо-черной лисы так хорошо подойдет к черным косам и угольным глазам!
  
  Самара, 6 июня 2009 года
  За завтраком разговор не клеился. Без аппетита подбирая вилкой куски приготовленного хозяином дома омлета, Костя искоса поглядывал на Женю - но девушка казалась совершенно невозмутимой. Помешивая ложечкой в чашке с кофе, она отстраненно глядела куда-то в окно, односложно отвечая на вопросы своего друга. По Славе было видно, что он переживает за девушку и явно тяготится присутствием второго гостя, но Косте было все равно.
  "Найду работу - сниму хату, съеду, - размышлял молодой человек. - А пока придется ему немного потерпеть - воспитание не позволит очкарику указать мне на дверь, раз сам пригласил..."
  Потом мысли Кости против воли вернулись к сегодняшнему сну. Он словно бы наяву ощутил в руках тяжесть золотых монет и украшений, которые Кудеяр с Болдырем убирали в два больших, окованных железом сундука. Потом сундуки поставили на дно глубокой ямы и закидывали землёй, пока на месте ямы не образовался холмик, который укрыли свежим дерном - ни за что не найти, если не знать места!
  Болдырь настоял, что над местом "поклажи" надо зарезать черного петуха, и окропил землю вокруг птичьей кровью, бормоча заговор "на голову" - если кто попробует взять клад без спросу, поплатится головой. Бывали заговоры и посложнее, на семь или десять голов, да только искать столько черных петухов было недосуг, обошлись одним. А с рассветом - вскочили на коней, помчались куда-то на полдень...
  
  - Слышь, Жень, ты вчера говорила, что сын Василия Третьего и Соломонии стал разбойником Кудеяром. А почему ты так в этом уверена? - неожиданно для себя спросил он.
  Девушка ответила ему задумчивым взглядом.
  - Это только мои догадки, они остались за рамками диссертации...
  Она вздохнула, словно бы не зная, стоит ли продолжать рассказ. Но на лице Кости был написан неподдельный интерес, и девушка решилась.
  - Моя диссертация называлась "Царевич Георгий: проблема объективности в освещении отечественной истории XVI века". Мне казалось, я смогла убедительно доказать, что мальчик действительно был рожден Соломонией, а затем переправлен верными людьми в безопасное место. Предание даже называет имена этих людей: Иван и Сим. Но все эти столетия царевич интересовал историков преимущественно потому, что начиная с середины XVI века появляются предания о разбойнике Кудеяре - и молва упорно приписывает ему родство с царем Иваном Васильевичем... Можно отмахнуться от этих слухов, мол, несколько поколений спустя та же молва возвела на престол одного за другим двух Лжедмитриев... Каких-либо доказательств того, что Кудеяр действительно был царевичем Георгием, выросшим и начавшим борьбу за трон, нет. Не сохранилось ни его писем, ни грамот, в которых третьи лица называли бы его сыном Василия III. Мы не располагаем ни прижизненными изображениями Кудеяра, ни его личными вещами. Неизвестно, когда он умер, и где похоронен. Даже таких ненадежных свидетельств, как записки иностранных послов, нет - только устные предания!
  Женя раздраженно хлопнула ладошкой по столу, едва не разлив кофе, - и поймала укоризненный взгляд Славика. Она вздохнула.
  - Вчера Михлевский заявил, что я не должна была полагаться на записки немцев Герберштейна и Гейденсталя - оба они иностранцы, которым выгодно было очернять наше государство, поэтому они не могут считаться объективным источником. Народные предания и легенды тоже не могут им быть, равно как и бабушкины сказки. Вот если бы в Суздале сохранилась церковная книга, с записью о рождении младенца и его родителях - это могло бы считаться доказательством. А дарственная Василия на имя его жены - нет, ведь её можно трактовать как угодно...
  - Женя, а ты не задумывалась, что сам Михлевский может быть не менее предвзят, чем немецкие послы? - осторожно поинтересовался Слава, наливая подруге новую порцию кофе. - Ведь он - автор монографий, в которых отрицается существование царевича, и разоблачаются связанные с ним "кровавые мифы". Твоя же работа убедительно доказывает противоположное. Я видел ее и знаю, что это действительно очень хорошая диссертация! Представь, если бы ты успешно защитилась и впоследствии убедительно изложила свои взгляды в собственной монографии... Тогда дело всей жизни Михлевского, все его работы оказались бы опровергнуты! Стоит ли удивляться, что он предпочел жестоко высмеять тебя - просто, чтобы отбить всякую охоту заниматься наукой в дальнейшем!
  Женя растерянно заморгала:
  - Ты и вправду так думаешь? Но он же ученый, доктор наук, профессор... Интересы науки...
  - Боже мой, Жень, ну кто будет думать об интересах науки, если на чаше весов стоит собственная репутация? - фыркнул Костя, внимательно прислушивавшийся к беседе. И тоже налил себе еще кофе.
  - Женя, ты не должна отчаиваться и думать, что твоя карьера погублена! Возможно, тебе действительно не хватило доказательств, чтобы опровергнуть доводы Михлевского - но достаточно будет найти какие-нибудь неоспоримые свидетельства того, что Кудеяр называл себя сыном Василия Третьего, царевичем Георгием! Одно маленькое открытие - и о твоей работе снова заговорят!
   - Легко сказать - "одно маленькое открытие", - фыркнула Женя, к которой начало возвращаться хорошее настроение. - Я же не физик, как ты, Слава, и не могу поставить очередной опыт, чтобы доказать свою теорию! Мне придется ждать появления археологических находок... какой-нибудь грамоты, в которой современники называют Кудеяра "царевичем" или "княжичем", а лучше - письма, обращенного к нему... Я, кстати говоря, уверена, что он состоял в переписке с Иваном Грозным, как упоминается в преданиях, но эти документы...
  - Эти документы могут найтись в одном из зарытых Кудеяром кладов, - словно бы невзначай, заметил Костя. Увиденное во сне золото по-прежнему не давало ему покоя. - Ты ведь наверняка знаешь, где их надо искать...
  Женя удивленно воззрилась на него:
  - Ты предлагаешь мне заняться кладоискательством?
  - Почему бы и нет? - поднял бровь Костя. - Сейчас лето, самое время... А я мог бы тебе помочь!
  Девушка долго не сводила с него задумчивого взгляда, прежде чем произнести:
  - Ты знаешь, это интересная идея! У меня действительно есть некоторые соображения, относительно того, где можно искать кудеяровы клады, а сейчас к тому же образовалась масса свободного времени...
  
  Она рассчитывала, что летом будет заниматься научной работой, подготавливать монографию... но теперь все эти прожекты полетели к чертям. Она действительно была совершенно свободна!
  С работой в "Олимпе" Женя завязала четыре года назад, после разрыва с Антоном, и с тех пор перебивалась фрилансом, преимущественно выполняя заказы иностранных клиентов. Простой сайт-визитка для небольшой организации, интернет-магазин, работающий на примитивном движке - все это было скучновато, и приносило не слишком большой доход - но снова общаться с предавшим ее доверие человеком девушке не хотелось. Антон еще долго слал письма, пытаясь убедить девушку в том, что никаких отношений с Натальей у него давно нет, просто она - мать его ребенка, и он вынужден о ней заботиться. Женя отвечала молчанием. Несколько раз звонил Николай Петрович, рассудительно говорил, что не стоит мешать в одну кучу работу и личную жизнь, - но девушка была непоколебима в своем решении. "Когда я устраивалась работать в "Олимп", вы говорили мне о честности, Николай Петрович. Вы видели, что я люблю Антона, но ни словом не обмолвились о том, что у него есть другая женщина - хотя не могли не знать о своем внуке!.."
  Впрочем, теперь, по прошествии нескольких лет, Женя была уверена, что руководство "Олимпа" благополучно о ней забыло. Дела у компании быстро шли в гору, и её название часто мелькало в новостях вместе с именем генерального директора Антона Кошкина - талантливого молодого программиста и предпринимателя, создателя самых популярных ресурсов Рунета, приносящих ему баснословный доход.
  
  - И откуда ты думаешь начать поиски, Жень? - Слава, сидевший за столом слева от девушки, заинтересованно подался вперёд.
  Костя бросил на него косой взгляд. Вообще-то, участие старого приятеля в этом деле было для него нежелательно - чем меньше народа будет участвовать в поисках, тем проще будет поделить найденное. Однако молодой инженер, похоже, просто не желает отпускать Женю одну куда бы то ни было. Глупо, ведь видно же, что девушка на него даже не смотрит...
  - Вообще-то, область поисков очень обширная, - начала тем временем пояснять Женя. - В Южной и Центральной России очень много топонимов, связанных с Кудеяром. И почти во всех областях есть легенды о нем. Но следует понимать, что Кудеяров было несколько...
  - Что значит - "несколько"? - недоуменно вскинул бровь Костя.
  Девушка слегка улыбнулась:
  - Изначально Кудеяр, конечно, был один - царевич Георгий, сын Василия Третьего. Он разбойничал, предположительно, в Калужской, Тульской и Рязанской областях, затем - когда его брату Ивану Грозному надоело терпеть на подвластной ему территории татей, безжалостно грабящих и убивающих купцов - переместился южнее, к берегам Дона, на территорию современных Воронежской и Липецкой областей... очевидно, где-то там он и нашел свой конец. Но недобрая слава этого человека оказалась такой громкой, что впоследствии другие разбойники стали брать себе его имя - для солидности, если можно так выразиться. "Кудеяр" ведь звучит гораздо более устрашающе, чем какой-нибудь "Иван, Михайлов сын"! Так продолжалось несколько столетий - я полагаю, вплоть до XVIII века. Потому что в позднейших преданиях о Кудеяре упоминаются почта, полиция и другие реалии, далекие от XVI столетия...
  - А, так значит, появились Лже-Кудеяры, наподобие Лжедмитриев! Тьфу, сам черт ногу сломит! - Костя досадливо покачал головой. - Остается лишь надеяться, что все они исправно прикапывали излишки награбленного...
  Теперь настала очередь Жени разочарованно вздохнуть.
  - Костя, скажу тебе честно, мне "поклажи" Лже-Кудеяров безразличны. Поиском подобных кладов можно заниматься всю жизнь - и даже зарабатывать на этом, наверное, но меня интересуют только те тайники, которые оставил первый разбойник - настоящий Кудеяр, княжич Георгий! Потому что только там я смогу найти его личные вещи - или документы, подтверждающие его происхождение. Понимаешь?
  Косте оставалось только молча кивнуть, и девушка продолжила:
  - Я предполагаю начать поиски с Тульской области, потому что одно из первых документальных свидетельств о Кудеяре говорит, что он разбойничал именно там - в 1640 году, в ответ на запрос из Москвы тульский воевода писал, что ему про Кудеяра "сказывали давно старые люди, лет с сорок назад". Возможно, где-то там он и вырос - легенды Тульского края гласят, что разбойник родом из этих мест, бывшего Белевского уезда. Тогда неудивительно, что он начал свой "промысел" в хорошо знакомых ему лесах. Однако через несколько лет, опасаясь разоблачения, Кудеяр вынужден был откочевать со своей "малой родины" вместе со всей своей шайкой...
  Костя вновь вспомнил свой сон. Глухой лес, дорога... Бес его знает, Тульская это была область или какая еще! Но зачем отправляться в дальнюю экспедицию, если совсем рядом, под Самарой, тоже есть места, связанные с Кудеяром - у Кости не шел из головы рассказ старого мошенника, восемь лет назад укравшего его гитару...
  Но когда он напомнил Жене о рассказе старика на красной "шестерке", та только отмахнулась:
  - Я уверена, что здесь мы имеем дело с более поздними легендами, в которых Кудеяром называется совсем другой человек. В XVI веке Самарская Лука была слабо заселенной территорией, номинально принадлежавшей Ногайской орде - что делать там русскому царевичу? Конечно, изгиб реки всегда предоставлял разбойникам хорошую возможность для грабежа проплывавших мимо судов, но этот регион изначальные предания никак не связывают с Кудеяром...
  - А как же ногайцы? Кудеяр ведь был связан с Юсуфом! - Косте имя ногайского мурзы было знакомо только из сна, однако Женя взглянула на него с невольным интересом.
  - Ты имеешь в виду Юсуф-бия, правителя Ногайской орды в 1549-1554 годах? Странно, что ты вспомнил о нем - обычно люди, не связанные с историей, знают об этом человеке только как о полулегендарном прародители княжеского рода Юсуповых... Но у нас нет никаких сведений, что у Кудеяра были с какие-то отношения с ногайским бием - обычно в легендах его связывают с крымским ханом. Например, бытует предание, что именно у крымчаков Кудеяр воспитывался с ранних лет и получил свое татарское имя...
  Костя выглядел озадаченным. Слова про Юсуфа слетели у него с языка прежде, чем молодой человек успел подумать, что знает о ногайце только из снов - однако тот оказался реально существовавшей исторической личностью! Это значит... значит...
  - И все же, Жень, почему бы нас для начала не проверить слова водителя "шестерки"? Самарская Лука от нас недалеко, можно начать поиски оттуда, а затем уже отправляться под Тулу, - осторожно начал он убеждать девушку. - По крайней мере, мы проверим одну из легенд, и впоследствии сможем к ней не возвращаться...
  Костя чувствовал, как что-то внутри упрямо тянет его вернуться на место находки крестика, и невольно заразил своим энтузиазмом Женю.
  - Возможно, ты и прав, туда мы действительно можем съездить хоть сегодня...
  - Погода вроде установилась, если даже ничего не найдем - так зато отдохнем на природе, искупаемся в водохранилище, - поддержал идею вылазки Слава, думая о том, что выезд в лес поможет его подруге отвлечься от грустных мыслей и приободриться.
  
  Вскоре будущие кладоискатели приступили к сборам. Женя поехала на съемную квартиру, где она жила, за рюкзаком и палаткой, а Костя и Слава отправились в торговый центр покупать продукты и металлоискатель. Через пару часов все трое уже грузили походное снаряжение в багажник Славиного Shevrolet Lanos - автомобиля, недавно купленного им в кредит. Костя исподтишка бросал на владельца машины кислые взгляды - если они действительно отыщут сокровища легендарного разбойника, придется делиться с этим ботаником, вся заслуга которого в том, что он обеспечивает транспорт для места поисков. Хотя, по справедливости, находка должна принадлежать ему, Косте! Ну и, может быть, отчасти Жене - ведь это благодаря ей он всерьез задумался о человеке из сна...
  До предполагаемого места поисков доехали довольно быстро, но все равно, когда поставили палатку и развели костер на старом кострище, уже начало смеркаться. Субботний вечер был погожим, и на территорию национального парка устремилось немало других отдыхающих. Ходить мимо них с металлоискателем - не лучшая идея, но Костя утешал себя тем, что завтра после полудня большая часть туристов разъедется по домам. Да и Славику в понедельник придется отправиться на работу. И вот тогда... тогда и нужно будет всерьез заняться поисками клада! А первый вечер можно посвятить отдыху...
  Чувствуя в себе внутренний подъем, Костя помог спутникам обустроить лагерь, сам взялся жарить шашлык, а потом, когда все трое, умиротворенные, сидели у костра, развлекал товарищей забавными историями и байками времен студенческой юности.
  Женя захватила с собой из дома гитару, и Костя помог настроить старый инструмент, а потом спел несколько всеми любимых старых песен. Виктор Цой, "Гражданская Оборона", "Ария" - как давно он все это не вспоминал!
  Я ищу таких как я -
  Сумасшедших и смешных,
  Сумасшедших и больных,
  А когда я их найду -
  Мы уйдем от сюда прочь,
  Мы уйдем от сюда в ночь.
  Мы уйдем из зоопарка...*
  
  Пальцы сами вспоминали давно забытые аккорды, слова песни порождали ностальгию. Как давно это было: вписки, тусовки на "Эгладоре", споры о книгах далеко за полночь... Тогда все они считали себя не такими, как окружающие. Им, называющим себя "неформалами", казалось, что они - лучше, умнее, свободнее! Кажется, они всерьез верили в то, что способны изменить мир, сломать систему... Впрочем, Костя уже тогда понимал, что это - лишь утопия!
  Дымок от костра неспешно поднимался вверх, к перешептывающимся над головой зеленым ветвям. На небе одна за другой зажигались звезды, с реки тянуло прохладой, и даже не слишком трезвые голоса, порой доносящиеся от других стоянок, не портили атмосферы.
  Женя попросила гитару и проникновенно исполнила одну из любимых ею печальных баллад Тэм:
  
  Коснись теплом крыла моей души -
  Я жду чудес, я закрываю глаза...
  В который раз мне сохранили жизнь -
  В дороге в небо снова отказав!
  Но я вижу мост над горящей рекой,
  Я вижу тень твою впереди,
  Я знаю, мне ещё далеко -
  Сквозь ночь и память, сны и дожди...
  Но я успею - у меня есть крылья,
  Их плохо видно под смертной пылью,
  Я умею летать...
  
  Затем она довольно неплохо сыграла "Перевал" - разумеется, на неправильных "дворовых" аккордах. Как человек, любящий музыку, Костя мог бы рассказать, что эта песня Юрия Визбора изначально была написана автором совсем по-другому, в минорном ладу, а не в мажорном - но песня быстро "ушла в народ", мотив изменился, слова тоже, и через некоторое время молодые исполнители уже делали барду замечания в духе "Дяденька, а вы неправильно наш "Перевал" играете!" Однако сейчас Костя вдруг поймал себя на том, что ему нравится слушать "народное" исполнение Жени:
  
  Просто нечего нам больше терять -
  Все нам вспомнится на Страшном суде.
  Эта ночь легла, как тот перевал,
  За которым исполненье надежд...
  Видно, прожитое прожито зря,
  Но не в этом, понимаешь ли, соль.
  Видишь, падают дожди октября,
  Видишь, старый дом стоит средь лесов...
  
  Глаза девушки смотрели куда-то вдаль, лицо ее в отблесках огня казалось совсем юным и беззащитным. Косте вдруг вспомнилась другая ночь, когда они вот так же сидели у костра и пели друг другу. Вспомнилась так ясно, как будто не прошло с тех пор без малого восемь лет, промчавшихся в погоне за деньгами и "лучшей жизнью"... Ему было так легко и хорошо с ней тогда, как ни с кем другим. Если бы на следующий день они не поссорились... если бы потом Женя не сбежала, испугавшись его ссоры с матерью...
  Костя вдруг остро почувствовал потребность извиниться перед девушкой за свое поведение накануне вечером. Когда все начали собираться спать, мужчина улучил момент и тронул Женю за плечо:
  - Можно тебя на пару слов?
  Девушка кивнула, глядя на него с лёгким недоумением, и тогда Костя торопливо, чтобы не растерять решимости, произнес слова извинения.
  Наградой ему стала улыбка, осветившая лицо девушки:
  - Забудем об этом!
  В следующее мгновение, приподнявшись на цыпочки, девушка чмокнула его в щеку. Костя замер, пораженный ощущениями, которые вызвал в нем этот невинный поцелуй - и вдруг заметил, что за ними с мрачным выражением лица наблюдает Слава. Молодой инженер тут же отвернулся, сделав вид, что поправляет сорванную кем-то растяжку палатки, но Костя не сомневался, что тот увидел достаточно, чтобы ощутить крах своих надежд - и ощутил неожиданное удовлетворение от этой мысли.
  
  Дикое Поле, весна 1554 года
  - Всех порешили, атаман, даже малых детей не пощадили! А после забрали с собой все добро, и подожгли наш городок. Только пепелище на том месте и осталось!
  Лицо Кудеяра потемнело. Воруй-городок, стоявший на берегу Дона, уже много лет служил надежным пристанищем для шайки - там разбойники проводили суровую зимнюю пору, лечили полученные в боях раны; туда приносили богатые ткани и утварь, радуя подарками жен и подруг. Бабы в городке ходили разряженные, как боярыни... И вот проклятый царь отправил своих людей, чтобы уничтожить оплот разбойников. Не будет теперь у шайки пристанища, не будет, кого радовать подарками и гостинцами...
  - Кто это сделал, Болдырь? Кто разорил городок?
  - Воевода Дубровин, атаман, со стрельцами...
  - Клянусь, он пожалеет об этом! Я отомщу ему за наше украденное добро, за наших жен и детей... - Кудеяру вспомнилась чернокосая Анна. Не приголубит она его больше, не бросится на шею, как бывало раньше... Не будет больше встреч и горячих ласк - но царский воевода ответит за всё!
  ...Подскакали на конях еще двое ватажников, из тех, что ездили с Болдырем. На седле у переднего, Симеона, закутанная его плащом, сидела маленькая фигурка. Неужто дитя?
  Спешившись, Симеон осторожно снял с седла задремавшего ребенка.
  - Вот, атаман, девчонку привезли. Единственная из всего села в живых осталась - в подполе схоронилась, мы сами нечаянно нашли. Только беда с ней приключилась - онемела со страху! Все два дня, что ехали, молчит молчком, слова не вымолвила...
  Разбуженная громкими голосами мужчин, девочка открыла глаза. Её сонный взгляд упал на знакомое лицо - и она дернулась к Кудеяру, вырываясь из рук Симеона:
  - Батюшка, батюшка!
  В следующий миг она уже прижалась к нему, дрожа всем телом. Тому ничего не осталось, как подхватить ребёнка на руки:
  - Любаша, дочка! И что мне с тобою теперь делать?
  
   -----
  *Песня "Зоопарк" из репертуара группы "Гражданская Оборона"
  
  
Глава 8. Клад
  Самарская Лука, 7 июня 2009 года
  Утро воскресенья выдалось пасмурным и прохладным.
  - Как бы дождь не пошел, - озабоченно поглядывая на хмурое небо, изрек Слава.
  Молодой инженер был одет в футболку с короткими рукавами и зябко передергивал плечами под порывами холодного, совсем не летнего, ветра.
  Женя, предусмотрительно захватившая с собой ветровку, только отмахнулась:
  - Ерунда! Зато туристы уедут, мешать не будут!
  Девушка помешала гречку в котелке ложкой, привязанной к деревянной палке.
  - Готово! Давайте миски!
  Походный быт нравился Жене, и небольшие неудобства, связанные с плохой погодой, не представлялись ей существенным препятствием. После обеда она планировала расчехлить металлоискатель и приступить к поискам. Костя втайне надеялся, что к тому времени Слава окончательно замерзнет и уедет. Чтобы убить время, он достал инструкцию к купленному накануне прибору, и принялся изучать его работу на разных режимах. Женя присела на чурбачок рядом с ним, но тестирование металлоискателя оставило ее равнодушной:
  - Я лучше пройдусь пока вдоль берега, посмотрю, откуда лучше начать, - сообщила она мужчинам, и удалилась, оставив их наедине.
  Некоторое время оба они молчали, старательно делая вид, что не замечают друг друга. Славик не выдержал гнетущей тишины первым.
  - Димон говорит, у тебя большие проблемы с твоим строительным бизнесом...
  Костя поднял взгляд от инструкции, и неопределенно хмыкнул вместо ответа. "Даже если и так, какое твое дело?", - говорил весь его вид. Но Слава не унимался:
  - Хочешь найти клад, чтобы рассчитаться с долгами? В таком случае ты только потратишь впустую время! Даже если удастся найти несколько монет, их стоимость едва ли окупит металлоискатель. Да и раскопки на территории национального парка, строго говоря, запрещены!
  Костя поднялся на ноги, порадовавшись, что заплатил за прибор полностью сам. Это позволит избежать долгих препирательств... Он отложил детектор и шагнул к бывшему другу.
  - Послушай, М-мэлдор, - Костя сознательно удлинил первую букву в нике приятеля, передразнивая его памятное заикание. - Я тебе вот что скажу: для тебя тут рыбы нет! Идея поисков принадлежит мне и Жене, так что все, что мы найдем, будет разделено между нами. А вот зачем ты сюда увязался, я вообще не понимаю! Хочешь приударить за девушкой? Так раскрой глаза - её от тебя тошнит! А если ты не понимаешь, когда дама говорит "нет", так я могу объяснить более доходчиво!
  Костя возвышался над своим собеседником на добрых полголовы, и хотя он давно уже не посещал спортзал, его сложение было гораздо более атлетическим, чем у Славы. Обоим было понятно, кто победит, если дело дойдет до драки.
  Побледнев от злости, инженер непечатно выразился в адрес Кости, а затем - как тот и ожидал - отвернулся и принялся с ожесточением запихивать в рюкзак свои вещи.
  Когда Женя вернулась с прогулки, её друг уже заводил машину.
  - Слава! Ты разве не пойдёшь с нами к кургану?
  - Нет. Я уезжаю в город. Если понадоблюсь, звони! - пробормотал мужчина сквозь зубы, и через минуту его "Шевроле", взревев, тронулся со стоянки.
  - Что это с ним? - Женя удивленно взглянула на Костю. - Он всегда такой спокойный...
  - Не знаю, - соврал Костя. - Замерз, наверное...
  
  Проводив глазами уезжающий автомобиль, Женя повернулась к стоявшему рядом с ней человеку:
  - Там есть одно очень интересное место у подножия кургана! Камни сложены явно руками человека, хотя и очень давно... Предлагаю начать оттуда, чтобы опробовать металлоискатель!
  - Давай!
  Подхватив прибор и саперную лопатку, молодые люди отправились к заинтересовавшему Женю месту. Убрали замшелые камни, провели детектором над землей и с удовлетворением услышали попискивание прибора.
  - Возможно, конечно, там просто консервные банки, оставленные туристами в шестидесятые годы, - Костя предпочел заранее предостеречь напарницу от разочарований.
  Но та уже увлеченно работала лопаткой, а потом принялась разгребать землю руками.
  - Смотри, что-то твердое!
  - Может быть, камень?
  - Нет, судя по звуку, керамика! Ага, вот! Здесь зарыт горшок!
  - С монетами? - Костино сердце подпрыгнуло.
  - Сейчас узнаем!
  Женя осторожно убирала землю вокруг находки. Горшок оказался треснутым, и вскоре девушка издала торжествующий возглас, показав спутнику потемневшую от времени монету, которая выпала из трещины. Потерев старинную деньгу между пальцами, она поднесла её поближе к глазам.
  - Костя, смотри, тут изображен...
  Договорить она не успела, так как за спиной у молодых людей раздался чей-то отрывистый голос:
  - Незаконные археологические раскопки на территории национального парка?
  Молодые люди, вздрогнув, синхронно обернулись. Перед ними стояли трое милиционеров.
  - Майор Копытин, - представился старший из блюстителей правопорядка. - Мы будем вынуждены изъять у вас незаконные находки и поисковое оборудование, - он кивнул на металлоискатель в руках Кости. - А также составить протокол... Предъявите ваши документы, пожалуйста!
  Костя, сглотнув, перевел взгляд с наполовину откопанного горшка на подошедшего к нему мента. Тот властно протянул руку к металлоискателю, и Костя был вынужден отдать ему прибор, после чего полез в карман за паспортом. Женя последовала его примеру.
  Майор, внимательно изучив документы, вернул их обратно, и обратился к Косте, которого счел старшим в группе:
  - Итак, гражданин Рыков, вы понимаете, что серьезно нарушили закон, проводя раскопки на территории, являющейся объектом культурного наследия? Подобные действия влекут за собой уголовное преследование по статье...
  - Позвольте, но конкретно это место не является археологическим памятником! - вмешалась в разговор Женя. - Я сама - историк, и точно знаю, что древнее городище находится южнее, а курган, у которого мы стоим, - всего лишь природный объект!
   Милиционер поморщился, недовольный тем, что его перебили:
  - Гражданка Севастьянова, раз уж вы получили специальное образование, то должны понимать, что, проводя несанкционированные раскопки, выступаете не историком, а "черным копателем", и ваши действия незаконны!
  - Согласна, незаконны, но это административное, а не уголовное, преступление!
  Майор одарил её долгим испытующим взглядом, а затем с расстановкой произнёс:
  - Евгения Анатольевна, а вы не задумывались о том, что можете быть недостаточно хорошо осведомлены о границах охранной территории древнего городища? К тому же, для того, чтобы считаться объектом культурного наследия, территория не обязательно должна быть занесена в реестр памятников... и в таком случае ваши с гражданином Рыковым действия все же подпадут под уголовное законодательство...
  Женя на мгновение задумалась. Клад для них в любом случае уже потерян. Теперь важнее позаботиться о том, чтобы не попасть под суд: во-первых, доказать свою правоту и впрямь может оказаться сложно, а во-вторых... мысль о том, что в качестве эксперта может быть приглашен кто-то из её бывших коллег, была слишком болезненной.
  Вздохнув, Женя искоса взглянула на Костю. Тот выглядел подавленным. Столь желанные деньги уплывали буквально из рук. И все же... это не самое худшее, что может случиться!
  - Товарищ майор, я думаю, мы с вами можем прийти к обоюдному соглашению, - негромко произнесла она. - Содержимое этого горшочка эксперты оценят в двести-триста тысяч рублей. Мы оставим его здесь - и давайте обойдемся без протокола...
  Она никогда бы так не поступила, если бы найденные предметы имели хоть какое-нибудь отношение к Кудеяру. Но на выпавшей из трещины монете был четко виден всадник на коне, и Женя могла бы поклясться, что это был серебряный рубль Алексея Михайловича - царя, правившего сотню лет спустя, во времена Степана Разина!
  
  - Это всё твой Слава! Это он, пидор, навел на нас ментов! - возмущался Костя, пока они уныло шли обратно к палатке.
  - Костя, почему ты так решил? Вы что, поссорились? - Женя смотрела на приятеля с недоумением. - Что у вас произошло, пока меня не было?
  - Ничего особенного, просто немного повздорили, и я сказал, что по справедливости клад, который мы найдем, должен принадлежать мне и тебе. Это ведь действительно так!
  В голосе Кости звучала непоколебимая уверенность, но Женя смотрела на него неприязненно.
  - Я всё равно не верю, что Мэлдор мог так поступить... - пробормотала она.
  Её слова прервала трель мобильного телефона у Кости в кармане.
  - Да, я слушаю, - отрывисто произнес в трубку мужчина. - Да, занимаюсь... Какой объем?.. Конечно, это как раз наш профиль!.. Встретиться для подписания договора? Да, разумеется!..
  Закончив разговор, мужчина повернулся к своей спутнице. На его лице читалось плохо скрываемое торжество.
  - Женька, я срочно уезжаю по делам в Москву! - огромный заказ на строительные материалы, который ему только что предложили, мог сделать возможным не только за пару месяцев рассчитаться со всеми долгами, но еще и неплохо при этом заработать.
  Перед Костей снова забрезжили радостные перспективы.
  - Я дарю тебе металлоискатель, может, пригодится! - расщедрился мужчина, не желая тащить с собой в столицу громоздкий предмет. - Мне, я думаю, не захочется больше играть в кладоискателей!
  Быстро покидав свои вещи в сумку, Костя перевел взгляд на девушку, которая привычными движениями сворачивала палатку. Блин, теперь ей придется уезжать в Самару на общественном транспорте, и в дополнение к своим личным вещам увозить два спальника, костровой тент и металлоискатель... а также шампуры, большой котелок и прочие элементы "общественного" снаряжения.
  - Хочешь, помогу донести сумки до автобуса? - неуверенно предложил Костя, чувствуя себя немного неловко из-за того, что Жене придется возвращаться пешком.
  Но та только отмахнулась:
  - Ерунда, тут ничего тяжелого, до остановки недалеко, сама справлюсь! Ты бы видел, с какими рюкзаками мы на четвертом курсе в экспедицию ездили!
  Костя пожал плечами и, коротко распрощавшись с девушкой, быстрым шагом направился навстречу своему будущему - которое сейчас представлялось мужчине в самых радужных тонах...
  
  Калужская земля, 1555 год
  На зимовку Кудеяр привел свою поредевшую банду в пещеры под Чертовым Холмом. Это место было ему знакомо с детства - когда-то давно тут останавливались на ночевку Симеон и Иван, верные слуги матери, сопровождавшие его к надежным людям в Калугу. После того как Елена Глинская, регентша при малолетнем Иване, сослала Соломонию в Каргополь, семилетнему княжичу Георгию Васильевичу в Суздале стало небезопасно, и его решили отправить подальше от рыскающих по городу слуг литвинки. Кудеяр помнил, как поразили тогда его детское воображение запутанные ходы пещеры, то расширяющиеся до размеров дворцового покоя, то сужающиеся до низкого лаза, аки барсучья нора...
   И вот он снова здесь, и отныне будет разорять своими набегами мирных калужских купцов... Впрочем, угрызения совести давно уже не мучили того, кого когда-то нарекли в честь святого Георгия. Он боролся за правое дело, за возврат себе московского трона - а в войне за правду все средства хороши!
  Кудеяр повелел "братушкам" не разбойничать ближе, чем за десять верст от Чертова Холма. А всех чужаков, встреченных вблизи от "логова", карать смертию. Эти меры должны были обеспечить банде спокойную жизнь до конца зимы. А по весне, скопив денег, можно будет отправиться на поклон к крымчакам, просить о войске, обещать богатства и власть старому приятелю Юнусу - сыну ногайского бия Юсуфа, сложившего голову в войне со своим родным братом, нурадином Исмаилом, неожиданно принявшим сторону московского царя.
  После гибели отца Юнус с братьями бежали под крыло к крымскому хану, и Кудеяр был уверен, что эти люди, так же, как и он, горят желанием отомстить Москве. Он поможет им покарать убийц Юсуфа и вернуть свое положение в Орде, а сыновья ногайского бия завоюют ему московский трон... Его время скоро придет, и он станет царем всея Руси, заняв место узурпатора Ивана!
  Но пока весна еще только начиналась, следовало выполнить еще одно дело - ради которого, собственно, Кудеяр и привел свою шайку в Калужские земли. Именно здесь располагалось поместье боярина Дубровина - и атаман собирался сполна отомстить воеводе за разорённый воруй-городок.
  Ватажники уже давно наблюдали за боярином, выжидая момент, когда тот поедет куда-нибудь с небольшой охраной. "Людишек его перебейте, а самого воеводу живьем ко мне притащите", - велел разбойникам Кудеяр, предвкушая жестокую расправу, которую учинит над врагом.
  Удачный случай представился в конце марта. Дубровин был вызван в одну из своих дальних деревенек - решать затянувшийся земельный спор между селянами. Воевода поехал через лес в сопровождении трех своих присных, и разбойники, позволив боярину отдалиться на несколько верст от усадьбы, внезапно напали на отряд из-за деревьев.
  Первым рухнул наземь молодой мужчина в богатом кафтане, ехавший первым - пущенная из самострела стрела навылет пробила ему горло. Затем с криком упал на землю другой, схватившись за вонзившееся в бедро оперенное древко. Воевода, под которым убили лошадь, сумел быстро подняться и выхватить из ножен меч, но силы были неравны. Высыпавшие из леса разбойники, навалившись все вместе, мигом обезоружили боярина и добили его спутников. Уцелевших коней увели с собой вместе со связанным воеводой.
  Атаман встретил пленника со злой радостью. По его знаку подручные сорвали с Дубровина шубу и богатую ферязь, оставив мужчину в одной нательной рубахе, а затем силой заставили опуститься на колени перед главарём.
  Кудеяр от души пнул врага ногой в сафьяновом сапоге.
  - Ну, вот мы и встретились, воевода!
  Он снова ударил пленника, потом еще раз и еще, наслаждаясь ощущением своей власти над врагом.
  - Трепещи, пёс, ибо пощады ты не увидишь! Ты сжёг мой городок - ну а я устрою костер для тебя!
  Атаман обернулся к стоявшим вокруг него людям.
  - Или, может, лучше посадим его на кол и повеселимся, глядя на то, как он будет корчиться, а, ребятушки?
  Разбойники одобрительно загудели - по вине Дубровина многие потеряли близких и теперь жаждали мести. Внезапно взгляд Кудеяра упал на бледную девочку, одиноко стоявшую в толпе мужчин. После того, как её увезли из сожженного городка, Любаше не доводилось видеть убийств, ибо ватажники вершили свои расправы вдали от Чертова Холма, и сейчас она наблюдала за разворачивающейся сценой молча, серьезная и сосредоточенная.
  - Какой казни ты хочешь для убийцы матери, Люба? - неожиданно для себя окликнул дочку Кудеяр.
  Девочка перевела на него свои огромные, в пол-лица, глазищи, так похожие на материнские.
  - Никакая смерть не вернет к жизни мою матушку, - звонко прозвучал её неожиданный ответ. - Лучше отпусти его, батюшка, не бери грех на душу!
  - Тьфу ты, дура! - рассердился атаман. - Уйди с глаз моих долой!
  Резко развернувшись, девочка убежала. Мгновение помедлив, за ней последовал Симеон - старик, служивший когда-то еще Соломонии, прикипел сердцем к дочери своего "княжича" и теперь ходил за тою, как нянька.
  Забыв о выходке дочери, Кудеяр вновь обратил внимание на пленника. Воевода был крепким и широкоплечим мужчиной лет сорока, не привыкшим, как видно, склонять голову ни перед кем, кроме царя. И хотя он и стоял сейчас на коленях, в глазах его не было ни страха, ни смирения. Это разозлило атамана, желавшего видеть врага морально раздавленным и униженно молящим о пощаде.
  - Что-то больно дерзко ты глядишь на меня, воевода, - произнес разбойник, доставая нож из висевших у него на поясе ножен. - Не сделать ли мне с тобою то же, что сотворил Федор Шемяка с моим прадедом Василием Тёмным?
  От взгляда атамана не укрылось, что Дубровин вздрогнул, хотя и попытался скрыть свою слабость, с деланным спокойствием вопросив:
  - Кто же ты сам, коли числишь своим прадедом Великого Князя Московского?
  - Я - сын Василия Третьего и его жены Соломонии Сабуровой! - гордо отозвался тать. - Единственный законный государь Всея Руси!
  Кудеяр не видел нужды скрывать себя перед этим человеком - все едино тот обречен на смерть! Разбойники же настолько привыкли к пьяной похвальбе своего атамана, что не обратили на его выкрик никакого внимания.
  - Держите его крепче! - велел атаман двоим ватажникам. И приблизил к правому глазу пленника правому глазу блестящее лезвие...
  Исполненный муки крик воеводы разнесся далеко по окрестностям Чертова Холма. Из глазницы Дубровина хлынула кровь, и мужчина обмяк в руках державших его разбойников.
  Но Кудеяр не собирался слишком быстро убивать своего врага - как кот, играющий с мышью, не торопится расправиться со своей добычей. Велев подручным облить бесчувственное тело воеводы холодной водой, чтобы привести в чувство, а затем привязать пленника к дереву, атаман обратился к товарищам:
   - Пора отпраздновать наше торжество, други! Катите сюда бочонок вина! И пусть ханжа на московском троне сдохнет от зависти! **
  
  ***
  Глубокой ночью, когда все ватажники, сытые и пьяные, улеглись спать - кто подле дотлевающего костра, а кто в привычном тепле пещеры, - привязанный к дереву Дубровин почувствовал на своей щеке чье-то тёплое дыхание.
  Поначалу измученный побоями и унижениями мужчина даже не шевельнулся, опасаясь новых издевательств, но когда нежные руки осторожно коснулись его связанных запястий, воевода приоткрыл единственный глаз и медленно повернул голову.
  Подле него стояла худенькая девочка лет семи - дочь его врага, едва различимая в темноте.
  - Тихо, боярин, не ровен час, кто услышит, - прошептала она ему прямо в ухо, силясь при этом распутать веревки своими тоненькими пальчиками.
  - Лучше бы нож взяла, - едва слышно произнес Дубровин. Эх, если бы у него было оружие...
  Но девчушка даже не ответила, старательно развязывая узлы. Через мгновение воевода ощутил, что его путы ослабли, и осторожно высвободил руки.
  - Пойдем скорей, боярин, пока все спят!
  Дубровин попытался было подняться на ноги, но едва не упал, такая на него накатила слабость.
  Девочка встревожено протянула ему руку:
  - Держись за меня, боярин!
  Несмотря на свое плачевное положение, воевода едва не рассмеялся от серьезности тона маленькой пичужки. Но сделал над собой усилие и пошел вслед за нею - вперед, шаг за шагом, дальше от спящих разбойников, спасая свою жизнь, с которой, казалось, уже навек распрощался...
  Но вскоре понял, что переоценил свои силы. Потеря крови лишала его всякой надежды добраться до усадьбы. Дубровин устало прислонился к стволу высокой сосны.
  - Впустую все, дитя. Не дойду...
  - Дойдёшь, дяденька, дойдешь с Божьей помощью!
  Девочка настойчиво потянула его за руку, и воевода поморщился от резкой боли. Должно быть, кость сломал ему этот нехристь Кудеяр! Дубровин с сожалением подумал, что надо было убить спящего атамана, вместо того, чтобы пытаться бежать. А может быть, дочь его порешить, чтобы хоть так уколоть ненавистного врага? Но нет, грех поднимать руку на блаженную!
  А девочка все тянула его за собой, уговаривала, не ведая, что творится в душе у воеводы:
  - Ну пойдем, боярин, недалече осталось! А там твой конь тебя дожидается! В седло-то сесть сможешь?
  Слова ребенка не сразу дошли до него сквозь кровавый туман в голове. Конь! Это -спасение! Собравшись с силами, воевода прошел оставшийся путь и припал к морде чалого красавца, принадлежавшего раньше его товарищу Даниле, убитому разбойниками. При воспоминании о смерти друга ярость вновь поднялась в душе боярина, неожиданно придав ему сил, чтобы взгромоздиться в седло.
  - Храни тебя Бог, девочка, - бросил он на ходу дочери врага, и направил коня к своей усадьбе.
  
  ***
  - Бежал, проклятый, бежал! - крики ватажников разбудили атамана, спавшего у потухшего костра. Кудеяр приподнялся на локте, тряхнул головой, гудящей от вчерашнего хмельного, пытаясь осознать случившееся. Дубровин бежал? Как он смог?
  Атаман рывком поднялся на ноги.
  - Кто недоглядел? Кто вязал ему руки - ты, Михайло? - набычась, Кудеяр подступил к соратнику. Тот глядел испуганно, пытался что-то говорить в свое оправдание.
  Невесть откуда между ними выросла дочка:
  - Не гневайся, батюшка, на Михайлу - не виноват он!
  - А кто виноват? - атаман перевел налитые кровью глаза на дочь.
  - Это я, батюшка, его отпустила, чтоб тебе греха не совершить...
  - Ах ты тварь безмозглая!
  Кудеяр отвесил дочери увесистую оплеуху. Девочка покачнулась и едва удержалась на ногах. Прижала ладошки к щеке, заскулила тоненько...
  Не обращая внимания на ребенка, разбойник напряженно обдумывал случившееся.
  - Он не мог далеко уйти - пеший, да с раною! Болдырь, Михайло, - скачите за ним, догоните.
  - Проклятый вражина коня увел, - раздался вдруг чей-то удрученный голос.
  Это меняло дело. Если Дубровин ускакал верхом. Сейчас он уже в своей усадьбе, собирает людишек, чтобы идти на разбойничье логово...
  Кудеяр вновь обратился к стоявшей перед ним девочке:
  - Давно ли это было, дрянь?
  - Уже за полночь, батюшка, когда луна вниз пошла...
  Семь или восемь часов... должно быть, всадники уже в пути!
  Атаман метнул ненавидящий взгляд на ребенка:
  - Будь ты проклята, мокрица! Нет у меня больше дочери!
  Плечи девочки затряслись, и она убежала.
  Не думая более о недостойной дочери, Кудеяр принялся отдавать отрывистые приказания ватажникам:
  - Выводите коней! Тащите добро в самую дальнюю часть пещеры! И несите сюда бочонок с порохом!
  Чтобы уберечь свои богатства от разграбления людьми воеводы, атаман задумал взорвать вход в разбойничье логово, и тем самым навек преградить доступ к сокровищам. Холм велик, небось, не станут его срывать!
  Когда его распоряжения были выполнены, Кудеяр велел товарищам скакать вперед - а сам задержался, подпаляя длинный шнур.
  - Батюшка Егорий! - тронул его кто-то за рукав, когда огонь уже почти подобрался к стоявшему у входа в пещеру бочонку.
  Атаман недовольно обернулся. Только старый Симеон так его называл, а старику он многое прощал - ибо единственный из всех тот остался ему верен.
  Иван и Симеон нашли своего княжича уже после возвращения из Ногайской Орды, куда Георгий после смерти матушки бежал втайне от слуг. Как отыскали его - неведомо. Явились с поклоном, прося вновь взять на службу... Но второй слуга, Иван, ушел, лишь только узнал, что сын великого князя отрекся от православной веры. А вот Сим остался, и служил по-прежнему верно...
  - Чего тебе?
  - Любаша убежала, нет её нигде...
  Кудеяр с опозданием вспомнил, что дочь любила забираться в самые дальние уголки пещеры, служившей разбойникам приютом. Должно, и теперь забилась в какую-нибудь темную щель, оплакивая свою обиду...
  Видимо, все эти мысли ясно отразились на лице атамана, ибо Сим вдруг всплеснул руками, прошептал "Ох нет, батюшка!" и рванулся ко входу в пещеру. Кудеяр не успел его остановить.
  В следующий мир раздался взрыв, и своды подземелья обрушились, погребя под собою и непутевую дочь, и верного слугу. В немом гневе и отчаянии смотрел атаман на затянутый пороховым дымом Чертов Холм. А затем вскочил на коня и поскакал вслед за соратниками.
  
  ---
  *Великий московский князь Василий II был ослеплен по приказу своего двоюродного брата Федора Шемяки, после чего и получил прозвище Тёмный, т.е. слепой. Справедливости ради надо отметить, что Шемяка отомстил за своего родного брата Василия Косого, ослепленного Василием II незадолго до этого.
  **Иван Грозный вел суровую борьбу с нелегальной продажей вина, которое считалось напитком знати.
  
  
Конец первой части
  
   Продолжение следует!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"