Они устроили короткий привал неподалёку от дороги. Все уже успели перекусить, и музыкант, доставший из своего дорожного мешка небольшой инструмент, напоминающий арфу, играл на нём новую мелодию, отрешённо глядя куда-то в небо. Чарри, как обычно пристроившийся на своём законном месте - у Меллинира на плече, - внимательно слушал, склонив голову набок. На ветви растущего поблизости дерева слетелись птицы. Всё в природе слушало музыку. Даже солнце выглянуло из-за облака, и не торопилось возвратиться за его надёжную ограду. Люди и гном расположились на траве - кто-то сидел, обхватив руками колени, кто-то - облокотившись о ствол дерева, кто-то и вовсе беззаботно разлёгся в объятиях зелёной травы да жёлто-белых цветов. Они тоже слушали, а, может быть, каждый просто думал о своём - если, конечно, это не одно и то же. Когда музыкант доиграл, и птицы, поняв, что продолжения не будет, стали потихоньку разлетаться, его спутники ещё некоторое время продолжали сидеть неподвижно. Они просто вдыхали полной грудью чистый весенний воздух, наслаждались запахом свежей травы, полевых цветов и солнечных лучей, наслаждались тишиной и спокойствием, которого так долго были лишены.
Первым молчание нарушил Нарин.
- Принц, а долго ещё идти до столицы? - спросил он.
- Боюсь, что достаточно, - отозвался принц, раскрывая карту. Он некоторое время изучал её, а потом добавил: - Да, идти ещё как минимум неделю, может, даже дней десять.
Все сразу почувствовали неожиданно сильное разочарование. Казалось бы, что такое семь, или даже десять, дней спокойного, нетрудного пути после всего того, что им довелось пережить за последнее время. И тем не менее именно перспектива брести день за днём по однообразной местности, без малейших препятствий, в то время как самыми волнующими событиями станут случайные встречи с проезжими купцами, казалась им теперь наиболее безрадостной. Ни у кого попросту не хватало на это терпения.
Поэтому можно сказать, что им повезло. Ожидаемое однообразное течение будней было нарушено, практически не успев начаться. Над окрестностями неожиданно задул сильный ветер, а на небо стали быстро наползать чёрные тучи. Все хорошо знали, что это значит; за время их путешествия такое происходило уже в третий раз. Друзья даже не стали подниматься на ноги. Во-первых, сидя на земле было значительно удобнее пережидать резкие порывы ветра. А во-вторых, их почему-то не покидало чувство уверенности, что ведьма больше не сможет причинить им неприятности. Быть может, интуиция подсказывала им, что так устроены сказки. Раз три испытания пройдены, ни одна ведьма не в силах помешать героям достичь их цели. Они как бы нехотя поднялись скорее из вежливости, когда чёрная грозовая, но отчего-то совсем не страшная туча стала торопливо опускаться в их направлении. На сей раз туча опустилась совсем низко и повисла менее чем в полуметре над землёй. Двери из массы, напоминающей густой дым, снова раздвинулись, и за ними показалась ведьма. На этот раз она стояла; позади неё угадывались смутные очертания клубящейся скамьи.
Элен подумала, что ведьма постарела с тех пор, как они виделись в последний раз. На её бледном лице, в особенности вокруг странно горящих глаз, теперь появились морщины, плохо ухоженные волосы стали ещё белее, а руки дрожали совсем уж заметно. Ведьма обвела путников усталым, отсутствующим взглядом. Все ждали от неё вызывающего поведения, высокопарных речей, угроз... Но ведьма просто сказала:
- Я должна поговорить с Элен, - и взмахнула рукой.
Друзья исчезли. Так же, как и луг, дорога, и небо вместе с солнцем и облаками. Элен стояла напротив ведьмы в довольно просторной пустой комнате без окон. Однако эта комната разительно отличалась от той, что открылась Элен за Третьими Воротами. Здесь было светло. Источника света видно не было; как мы уже сказали, окна в комнате отсутствовали, и она была абсолютно пустой: ни лампы, ни камина, ни даже факелов. Но свет, казалось, струился отовсюду, и комната производила впечатление ослепительно белой. Единственным, что контрастировало с этой белизной, была ведьма. Впрочем, быть может, не меньше контрастировала с общим фоном и сама Элен, но она не могла быть в этом уверенной: зеркала в комнате тоже не было.
Ведьма никак не объяснила ни где они находятся, ни как здесь очутились. Но Элен почему-то оставалась совершенно спокойна; она чувствовала, что сможет вернуться назад, как только этого захочет. Пока же ей было интересно знать, что скажет ведьма, и последняя не заставила её долго ждать.
- Принц не должен попасть в королевский дворец.
Ведьма говорила взволнованно и даже начала было ходить взад-вперёд по комнате, но, опомнившись, остановилась.
- Ты прекрасно знаешь, что это не должно произойти. Это не в твоих интересах, точно так же, как и не в моих. - Ведьма многозначительно посмотрела на девушку. - Я знаю твою тайну. Ты любишь принца.
- Тоже мне тайна, - фыркнула Элен с деланным безразличием. - Да об этом все знают - кроме него самого, конечно.
- Вот именно, кроме него самого, - тут же ухватилась ведьма. - Не пора ли тебе заняться собственной судьбой? Милочка моя, пожертвовать своими интересами - это, конечно, прекрасно. Но добиться своего - много лучше. Поверь мне, у меня большой опыт. Я долго живу на этом свете, видела немало сказок; пережитая реальность выветрила во мне романтические заблуждения, так свойственные юности. Поэтому послушайся моего совета. Ты не должна позволить принцу разбудить принцессу.
Элен о чём-то задумалась. Ведьма сделала вывод, что девушка взвешивает её предложение и, значит, скоро оценит свою несомненную выгоду.
- А знаешь, - проговорила, наконец, Элен, и в её глазах было спокойствие человека, которому не надо принимать судьбоносных решений, - я понимаю тебя. Как только принц поцелует принцессу, и она проснётся, твоя роль в этой сказке будет закончена. Ты станешь никому не нужна. Тебе больше нечего будет здесь делать, и придётся искать другую сказку. А ты уже стара, и у тебя нет на это сил. Придумывать новые козни, ставить ловушки, искать слабости очередных героев - и всё это только для того, чтобы добро опять победило зло, и тебе снова пришлось искать другую сказку... Да, я хорошо тебя понимаю. В сущности, наше нынешнее положение очень похоже. Мне ведь тоже скоро не останется здесь места. Но мне легче, чем тебе. Я смогу начать свою сказку, а не вторгаться в чужую. Я смогу открыть чистый лист, который постепенно заполнится новыми словами. И моя сказка будет длинной, доброй и интересной. - Эти слова были произнесены как-то подозрительно твёрдо. - Но тебе это не дано. Зло не может существовать само по себе. Тьма зависит от света, тень не в силах появиться там, где нет освещения. Злая ведьма никому не нужна, если рядом нет принца, странствующего рыцаря, или, на худой конец, Иванушки-дурачка.
- А добрая фея? - спросила вдруг ведьма. Сделала ли она это в качестве насмешки, или же волновавший её вопрос сам собой сорвался с уст, никто так никогда и не узнает.
Элен пожала плечами.
- Не знаю. Я даже никогда её не видела. Могу точно сказать только одно: сказка, в которой существуют только злая ведьма и добрая фея, никому не интересна. Но это всё не важно. Важно то, что я ничем не смогу тебе помочь. Принц поцелует свою принцессу и женится на ней, а тебе придётся уйти. Мне тебя даже жаль.
- Глупая девчонка, - процедила сквозь зубы ведьма. - Уж в чём я никак не нуждаюсь, так это в твоей жалости. Ей меня жаль... На себя посмотри! Думаешь, тебе позволительно открыть чистую страницу? Да, конечно, тебе это разрешено. Вот только ты никогда не сможешь этого сделать! И тут вовсе не потребуется моё вмешательство. Твоя чистая страница сама собой сморщится и обуглится. Потому что тебя будет преследовать память. Ты всегда будешь помнить и страдать. Тебе не удастся перечеркнуть прошлое, а, значит, будущее не станет безоблачным. Твоя сказка начнётся со слёз и боли. Трудно предугадать, как будет развиваться такая сказка, но с уверенностью можно сказать только одно: её конец не будет счастливым!
- Ну, всё, хватит, - оборвала её Элен. Она подняла руку и щёлкнула пальцами. Девушка почему-то точно знала, как это сработает.
Залитой светом комнаты как не бывало, и теперь никто не мог бы сказать, существовала ли она на самом деле. В лицо подул свежий ветер, принося с собой запах травы и цветов. Узкая тропинка, немного петляя, убегала в направлении небольшой рощицы. А рядом стояли принц, музыкант, Нарин и Мелиннир, испытывающие явное облегчение в связи с появлением Элен, оказавшимся столь же внезапным, сколь и её исчезновение. Ведьма всё так же стояла напротив девушки. Похоже, произошедшее нисколько её не удивило, но крайне раздосадовало.
- Честное слово, ты удивила меня, ведьма, - негромко сказала Элен. - Никто здесь не знает, что произошло со мной на Третьих Воротах. Но ты - знаешь. Ты сама всё устроила. Неужели ты думала, что, справившись однажды с таким испытанием, я поддамся на твои нехитрые уловки?
Несколько секунд ведьма не произносила ни слова, поражённая не то подобной наглостью, не то безысходностью своего положения. Затем она окинула героев сказки злобным, затравленным взглядом.
- Вы напрасно радуетесь, - проговорила она. - Думаете, прошли через все испытания, победили злую ведьму, и теперь вас ждёт счастливый конец? Ошибаетесь, этого не будет. Вы ещё пожалеете, что не послушались моего совета. Подожди совсем немного, принц; только приди в королевский дворец, и ты увидишь, что произойдёт.
Ведьма замолчала. В её глазах отразились по очереди лютая ненависть и глубокое отчаяние. Она медленно, словно нехотя шагнула на колеблющуюся над землёй тучу, будто поднялась на ступеньку. Затем, так же медленно, повернулась к путникам спиной и воздела руки к небу. Грянул гром. Чёрная клубящаяся масса начала распространяться вокруг ведьмы, и вскоре её тёмная фигура исчезла из виду. Исходящая из тучи чернота, отчасти напоминающая густой дым, приближалась к путникам. Все они невольно зажмурились, а когда снова открыли глаза, клубящейся массы уже не было, так же как и ведьмы, и скрывавших небо грозовых туч.
Какое-то время все стояли молча, с недоверием глядя на безоблачное небо.
- Что она имела в виду, когда сказала "только приди в королевский дворец, и увидишь, что будет"? - спросил принц, обращаясь почему-то к Элен. - Она приготовила ещё какое-то колдовство?
- Нет, - Элен уверенно покачала головой. - Она больше ничего не сможет сделать. Больше не будет козней, препятствий и испытаний. Злая ведьма навсегда покинула твою сказку. Я думаю, она просто хотела тебя испугать, отомстить на словах, раз у неё ничего не вышло на деле.
Друзья продолжили путь с тяжёлым сердцем. Последняя встреча с ведьмой оставила у них в душе странный отпечаток. Но теперь они были уверены, что остаток пути пройдёт спокойно, без неожиданных происшествий и нежелательных столкновений. И снова ошиблись.
Они уже около часа шли по направлению к королевской столице, когда вдруг услышали странный шум. Это было неровное нараставшее гудение. А затем они явственно ощутили, как под ногами задрожала земля. Спутникам сразу же вспомнилось землетрясение, застигшее их у подножия обманной горы. Но они помнили также и завершение того эпизода, а потому на сей раз не торопились впадать в панику. Вскоре действительно стало ясно, что о землетрясении речи не идёт. Услышанный ими звук свидетельствовал скорее о том, что за ними вдогонку, а может быть, просто в том же направлении, кто-то бежит. Источником подобного звука мог бы оказаться, к примеру, табун лошадей. Друзья совсем недавно миновали поворот, и потому сейчас им не было видно, кто - или что - мчится через рощу следом за ними. На всякий случай они остановились и сошли с дороги, неотрывно глядя туда, откуда, судя по всему, мог в любое мгновение появиться источник мнимого землетрясения. Он и вправду не заставил себя долго ждать. Ломая на ходу ветки, тяжело дыша и обливаясь потом, из-за поворота выбежал уже знакомый читателю тролль. На ногах у него сверкали позолотой огромные красные сапоги. Одной рукой тролль держал перекинутый через плечо большой мешок, битком набитый вещами. В другой руке он сжимал какой-то предмет, замотанный тёмной тканью. Тролль бежал очень быстро; он даже успел промчаться мимо путников прежде, чем, наконец, остановился. Всё ещё тяжело дыша, он шагнул им навстречу.
- Вот, - он вытянул вперёд руку с покрытым тканью предметом. - Я сделаю всё, что вы захотите. Выполню любое ваше желание. Только заберите у меня ЭТО.
Он развернул протянутую им вещь, и глазам друзей предстали старые и с виду потрёпанные гусли-самогуды. Гусли лежали в руке тролля совершенно неподвижно, струны не шевелились и не издавали не малейшего звука. Словом, всем своим видом волшебный инструмент показывал, что, дескать, он тут совсем ни при чём, ведёт себя смирно, и вообще он белый и пушистый. Но всем присутствующим были уже хорошо известны его подлинные свойства - троллю, судя по всему, в особенности. Он стоял перед ними с совершенно несчастным видом.
Музыкант, сочувственно глядя на тролля и в то же время, как и остальные, с трудом сдерживая улыбку, шагнул было вперёд, готовый принять пошлину назад. Но тут в разговор вступил принц.
- Скажи, - обратился он к троллю, - это ведь на тебе - сапоги-скороходы?
Тролль кивнул.
- А можешь ли ты в этих сапогах отнести нас всех к воротам королевского дворца? А мы в свою очередь, так уж и быть, заберём у тебя гусли.
Тролль с радостью согласился.
Вот так и случилось, что всего два часа спустя наши герои уже стояли у входа во дворец. Сказка подходила к концу. В первое мгновение стражники закрыли перед ними проход, но как только принц объявил, кто он и зачем пришёл, они сразу же распахнули двери. Принц и его спутники двинулись по коридорам наугад. Однако вскоре им навстречу вышел сам король. (Любопытно, что ни один из стражников не вошёл во дворец вместе с путниками, и тем не менее монарха каким-то образом оповестили об их прибытии.)
Король оказался высоким мужчиной лет сорока пяти, с ярко-рыжими волосами и немного более тёмной бородой. Приветливо поздоровавшись не только с принцем, но и со всеми его спутниками, он повёл их туда, где лежала принцесса.
Миновав несколько коридоров, они, наконец, попали в длинный просторный зал. Мебели здесь практически не было; с противоположной стороны располагалась дверь, ведущая в следующие части замка. Посреди зала располагалось небольшое возвышение, на котором стояла кровать с роскошным балдахином. От двери, через которую вошли друзья, к возвышению вела красная ковровая дорожка. Такой же ковёр соединял возвышение с дальней дверью. Со всех четырёх сторон к кровати вели ступеньки. А на белоснежной постели возлежала спящая принцесса.
Она была действительно прекрасна. Длинные золотистые волосы украшали подушку извивающимся узором. Веки красавицы были опущены, демонстрируя в выгодном ракурсе длинные слегка загнутые ресницы. На лице девушки застыла лёгкая улыбка, милая и добрая. Принцесса была одета в длинное белоснежное платье, а на голове у неё сверкала бриллиантами маленькая аккуратная корона. Пуховые перины, белые подушки, пышный покров балдахина - всё это было таким воздушным, что казалось, будто девушка прилегла отдохнуть в объятиях облака.
Элен оглянулась на своих спутников. Все четверо смотрели на принцессу с видимым восхищением. Элен и сама испытывала невольное восхищение, глядя на это воплощение красоты и чистоты. Не хватает только двух ангельских крылышек за спиной, мрачно подумала она, но тут же сама себя одёрнула.
Между тем зал стремительно заполнялся народом. Новость о прибытии заграничного принца, намеревающегося разбудить принцессу, мгновенно облетела весь дворец, и ни придворные, ни слуги не хотели пропустить предстоящее зрелище.
Принц оглянулся на друзей в поисках поддержки. А затем медленно, немного неуверенно, зашагал к возвышению по красной ковровой дорожке. Придворные молча расступались перед ним, и шум шагов и шорох платьев были единственными звуками, наполнявшими в это мгновение зал. Оказавшись перед возвышением, принц несколько мгновений стоял неподвижно, а затем медленно поднялся по ступенькам и приблизился к изголовью. Зал окутала напряжённая тишина. Множество пар глаз жадно следили за каждым движением принца; придворные вставали на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее. Принц, казалось, никого не замечал. Возможно, сказывалось королевское воспитание: с детских лет наследник престола привык находиться у всех на виду. А может быть, всё дело было в важности этого момента. Что значило для принца присутствие многочисленных придворных и слуг, когда зал посетила его судьба? Так или иначе, он некоторое время просто стоял, глядя на улыбающееся лицо принцессы. Затем он наклонился и осторожно поцеловал её в губы.
Принцесса пошевелилась, всё ещё во сне, и снова замерла. Затем повернула голову... и открыла глаза. По залу пробежал взволнованный шёпот.
- Ах, принц! - воскликнула принцесса.
По залу вновь прокатилась волна оживлённого шёпота. Принцесса приподнялась на локте и обвела взглядом присутствующих. Элен неожиданно показалось, что во взгляде принцессы сквозит высокомерие и самодовольство. Впрочем, должно быть, тут сказалось её личное отношение... К тому же члены королевских семей и должны вести себя особенно.
Между тем наследница престола снова повернулась к принцу... и внезапно отпрянула. В её взгляде отразилось недоверие и враждебность.
- А ты точно принц? - спросила она, оглядывая своего спасителя с головы до ног.
Юноша, на сей раз проследивший её взгляд, заметно покраснел. Что тут можно сказать? Сейчас он и вправду не был похож на сказочного прекрасного принца. Плащ разорван в двух местах, одежда, когда-то достойная представителя королевской фамилии, изрядно поизносилась в дороге, чёрные в прошлом сапоги приобрели под влиянием дорожной пыли коричневато-серый оттенок. От растерянности принц лишился дара речи. Не помогал прийти в себя и тот факт, что принцесса продолжала непрерывно сверлить его недоверчивым взглядом. Положение спас король, покрасневший, кстати сказать, не меньше самого принца.
- Ну что ты, деточка, - вмешался он. - Конечно, это самый настоящий принц. Он прошёл такой долгий путь, чтобы избавить тебя от заклятия.
- Он всё-таки мог бы привести себя в порядок, прежде чем меня целовать, - задумчиво отозвалась принцесса, но взгляд её перестал быть враждебным. - Ну а хотя бы подарок ты мне принёс? - поинтересовалась она, обращаясь теперь к принцу.
Тот покраснел ещё больше. Принцесса сперва нахмурилась, очевидно определив ответ на свой вопрос по выражению лица юноши, но потом решила сменить гнев на милость.
- Ну да ладно, - она всепрощающе махнула рукой, и более элегантный жест трудно было представить. - Сегодня вечером будет бал в честь моего чудесного пробуждения, - она строго взглянула на своего дядю, - и вот тогда, я надеюсь, ты не ударишь в грязь лицом. Я предпочитаю изумруды, но бриллианты, конечно, тоже подойдут. - И она одарила принца лучезарной улыбкой. Затем, отвернувшись от новоиспечённого кавалера, она неожиданно громко крикнула:
- Глаша!
Из толпы мгновенно вынырнула худенькая девушка в простой одежде и с испуганным выражением на лице.
- Я здесь, Ваше Высочество, - откликнулась она, мгновенно подскочив к кровати.
- Ванна с лепестками цветов готова?
- С-скоро будет готова, выше высочество, - пролепетала Глаша.
- То есть как? До сих пор не приготовлена? Да чем же ты, дура такая, всё это время занималась? - Принцесса поджала губы. - Ладно уж, так и быть. Даю тебе пять минут. Если к этому времени ванны не будет, я прикажу тебя выпороть.
Испуганную служанку как ветром сдуло.
Между тем принц и король, пожалуй, с лёгкостью могли бы разделить первое место на конкурсе красноты.
Элен смотрела на происходящее, не веря собственным глазам. Было очевидно, что именно об этом обмолвилась ведьма, прежде чем покинуть сказку навсегда. Может быть, это было её последнее колдовство? Заклятие, которое не мог снять даже поцелуй? Элен быстро отвергла эту мысль. Она вспомнила свой давний разговор с Мелинниром о колдовстве. Ни одна ведьма, даже самая злая, не способна превратить добрую и милую девушку в своевольную, капризную принцессу. Да и судя по виду короля, казалось, мечтавшего затеряться на фоне красной ковровой дорожки, он не обнаружил ничего нового или необычного в поведении своей пробудившейся племянницы. Элен посмотрела на своих друзей, пытаясь уловить их реакцию на происходящее. Спокойно поговорить сейчас возможности не было. Музыкант переводил взгляд с принца на принцессу с выражением ужаса на лице. В этом, пожалуй, не было ничего удивительного, ведь ему предстояло написать балладу о романтической встрече двоих влюблённых. Мелиннир наблюдал за развивающимися событиями с нескрываемым интересом, слегка склонив голову набок - так же, как и Чарри. Нарин стоял, поглаживая бороду, очевидно довольный собой и тем фактом, что не ему довелось разбудить спящую красавицу.
Им недолго оставалось переваривать неожиданный поворот событий в одиночку. Принцесса вскоре ушла в сопровождении многочисленных придворных дам и служанок, не забыв предварительно улыбнуться жениху. Король потихоньку увёл принца в сокровищницу, чтобы выбрать изумруд для принцессы. Спутники принца все вместе отправились к приготовленным для них комнатам. Любопытные также стали расходиться, и зал вскоре опустел.
А вечером того же дня был устроен торжественный пир в честь волшебного пробуждения принцессы и её помолвки со спасителем. Что творилось во дворце в те считанные часы, что оставались в распоряжении поваров, полотёров и прочих слуг между оными пробуждением и пиром, мы уточнять не будем. О подобных вещах в сказках не пишут. Так или иначе, вечером дворец блестел, столы ломились от яств, а в зале собралось множество знатных гостей. Весть об удивительных событиях мигом облетела город, и на пир съехались дамы и вельможи со всей округи. Принца усадили на почётное место; рядом с ним гордо восседала принцесса. Она была одета в элегантное розовое платье; аккуратная маленькая корона сверкала бриллиантами, перемигиваясь с не менее дорогим ожерельем. Многие молодые люди самых знатных фамилий смотрели на королевну с нескрываемым восхищением, однако подойти слишком близко не решались: все признавали за принцем право героя и спасителя. Принцесса, в свою очередь, наслаждалась всеобщим вниманием. Король разговорился с послами соседних королевств о текущей политике. Единственным, кто чувствовал себя не в своей тарелке, был главный виновник торжества. Впрочем, и он, казалось, постепенно примирился со своей новой ролью, особенно когда играть для пирующих вышел его друг музыкант. ... Это была странная мелодия. В ней смешивались восторг и разочарование, радость достигнутой цели и горечь утраты. Волшебные звуки музыки не соревновались за право быть услышанными ни со звоном тарелок, ни со скрежетом вилок и ножей. В те времена музыканты существовали при дворе по большей части для того, чтобы развлекать пирующих, если те случайно отвлекутся от еды и разговора. Но в этот раз всё было иначе. Гости совершенно забыли об ужине и сидели неподвижно, жадно ловя каждый звук. Вечер пролетел незаметно.
Постепенно жизнь во дворце вновь пошла своим чередом. Радость ли или иные чувства вызвало пробуждение принцессы в обитателях дворца, все стали потихоньку привыкать к её нынешней роли. Король и принц всё больше времени проводили в обществе друг друга, то обсуждая государственные дела, то просто играя в шахматы. Спутники принца тоже оказались при деле. Музыкант играл то для членов королевской фамилии, то для придворных, то для простого народа во дворце и за его пределами, то для детей, всякий раз несколько меняя репертуар. В чудом остававшееся свободное время он мастерил новые инструменты и писал новые песни. Вот только Сказка о Принце и Принцессе всё ещё не была написана.
Мелиннир лечил королевских собак, лошадей и других животных. Более того, он выполнил своё обещание, и теперь во дворце всё чаще звучали голоса певчих птиц. Мелиннир собирался в скором времени заняться созданием голубиной почты.
Нарин обрабатывал драгоценные камни и мастерил из них украшения, необыкновенно красивые и оригинальные. Помимо работы на королевскую семью, у него было множество других заказов; к нему стали обращаться даже знатные особы из соседних королевств.
Даже тролль, доставивший ко дворцу принца и его друзей, быстро нашёл себе занятие. За назначенную плату он сажал детей себе на шею и катал их по городу. И знаете, что он брал в качестве вознаграждения? Тролль, презиравший такие примитивные виды оплаты как деньги и драгоценные камни, и взявший с наших героев волшебный инструмент в качестве пошлины за проход, охотно принимал в награду за свои услуги конфеты и жевательные резинки.
А Элен собиралась в путь. И в один прекрасный день решила, что окончательно собралась. Рано утром, закинув за плечи дорожный мешок, она тихо выскользнула из комнаты.
Однако девушка успела пройти не более десяти шагов, прежде чем натолкнулась на принца. Он тоже проснулся в этот день очень рано, и теперь бесцельно бродил по коридору, погружённый в невесёлые мысли.
- Элен! - воскликнул он. - Я так рад тебя видеть. Мне как раз нужно с тобой поговорить.
Он был настолько погружён в собственные заботы, что даже не заметил, что Элен облачилась в дорожную одежду, а за спиной у неё висит крепкий мешок. Впрочем, быть может, он настолько привык видеть её именно такой, что этот облик показался ему совершенно естественным.
- Понимаешь, мне надо с тобой поговорить. Ты для меня - самый близкий друг, ближе даже, чем Мелиннир, Нарин или музыкант. Я должен кое-что с тобой обсудить.
И, не дожидаясь ответа, он потянул её за руку следом за собой. Элен медлила; она хотела было что-то сказать, но передумала и пошла следом.
Они вышли на один из многочисленных маленьких балконов, с которых открывался вид на ту или иную часть огромного и разнообразного сада. Прямо с балкона вниз вела узкая винтовая лестница. Эта часть сада явно не была популярна среди придворных. Кусты несколько месяцев оставались неподстрижены, на дорожках проросла трава, да и вообще растительность казалась значительно более буйной, нежели было положено в подобном месте.
Принц, однако, не обращал на сад никакого внимания. Он стоял, опираясь руками о перила, и смотрел в одну точку, где его взгляду открывалось нечто, что невозможно было бы обнаружить ни одним оптическим прибором. Элен молча ждала. Принц заговорил вдруг, так и не отрываясь от доступной ему одному картины, раскинувшейся где-то вдали чуть выше горизонта.
- Я не могу жениться на принцессе. Я что-то перепутал тогда, когда увидел её во сне. - Он повернулся к Элен с затравленным выражением на лице. - Я готов был пройти через все препятствия, чтобы избавить её от злых чар, и я сделал это, но... Я не хочу на ней жениться. Мне кажется, я должен уйти... пока ещё не поздно.
Он ждал ответа. Элен глубоко вздохнула. Кто знает, быть может, если бы он не начал с того, что назвал её своим другом, она махнула бы на всё рукой и сказала не то, что думала на самом деле. Но теперь она могла говорить то, что считала нужным, без страха замучить себя за это впоследствии.
- Нет, принц, - грустно улыбнулась она. - Я думаю, ты этого не сделаешь. Поздно стало уже очень давно - ещё тогда, когда началась эта сказка. Понимаешь, это ведь твоя сказка, и от тебя зависит, будет ли у неё счастливый конец. А ведь именно этого ждут от сказки дети, да и взрослые тоже. Сказки для того и существуют, чтобы хорошо кончаться. А сказка про спящую принцессу должна закончиться свадьбой. И ничего тут не поделать - никому, даже тебе. От главного героя сказки зависит совсем не так много, как обычно думают люди. Но это, на самом деле, не так уж и страшно. В конце-то концов, это ведь именно та принцесса, которую ты видел во сне и полюбил. Она - красивая, незлая, у неё хороший вкус. Она наверняка получила образование...
- Завидная невеста получается, - грустно усмехнулся принц. - Любой мужчина, услышав подобное описание, бросился бы в огонь и в воду, лишь бы жениться на такой девушке.
- Я не то имела в виду. Просто... в общем, это не самое главное. Ты сможешь много сделать для этого королевства. Король - хороший, умный человек. А принцесса - выйдет замуж, родит первого ребёнка, и её недостатки наверняка исчезнут. Ты будешь вполне доволен своей судьбой, может быть, даже счастлив. А у сказки будет счастливый конец.
Принц еле заметно кивнул. Ему нечего было ответить; он просто стоял, неотрывно глядя в одну точку, расположенную на этот раз где-то в районе пола. Впрочем, он вновь видел отнюдь не изысканный узор, предназначенный для королевских взглядов.
Некоторое время Элен молчала, глядя в сторону и тоже видя что-то, недоступное другим, в том числе и принцу. Затем она заговорила снова, и голос её казался теперь чужим и отстранённым.
- А мне пора уходить. Я как раз собиралась попрощаться.
- Как? - резко спросил принц. Только сейчас он впервые по-настоящему посмотрел на Элен, и, наконец, осознал, что она собрана в дорогу. - Но почему? Куда?
- В свою сказку, - слабо улыбнулась Элен. - Я ведь именно туда собиралась идти тогда, когда мы встретились у перекрёстка трёх дорог.
- Но... зачем же идти прямо сейчас? Подожди... подожди хотя бы до свадьбы!
- Нет, принц, - покачала головой девушка. - Я и так задержалась слишком долго. Мне пора. Без меня сказка не может начаться. - Она, как бы извиняясь, пожала плечами. - Прощай.
Она спустилась по сбегавшей в гущу зелени лестнице и, не оглядываясь, пошла через сад. Легенды самых разных народов говорят, что оглядываться назад в некоторых случаях бывает очень опасно. Элен навряд ли слышала эти легенды, но, видимо, она инстинктивно чувствовала, что так поступать не стоит. Если в неправильную минуту посмотреть назад, можно так на всю жизнь и остаться замершей на одном месте, в каких бы далёких странах ты ни находилась и какую бы бурную деятельность ни развивала. Выйдя за пределы дворца, Элен направилась прямиком к городским воротам. А принц ещё долго стоял на балконе, глядя ей вслед.
Наконец, он глубоко вздохнул и зашагал прочь с балкона твёрдой поступью человека, принявшего окончательное решение. До свадьбы надо было закончить ещё немало дел.
Однако принц не отправился заниматься делами. Вместо этого он, как и прежде, бродил по дворцу, избегая людных коридоров. Вскоре, поднявшись на полпролёта по прежде незнакомой ему лестнице, юноша попал в другую часть дворца. Здесь была дорогая обстановка; судя по всему, коридор вёл в комнаты, изначально предназначавшиеся для высокопоставленных гостей, но сейчас этим крылом не пользовались, а гостей селили ближе к центральной части дворца. Было очевидно, что здесь не часто появляются как придворные, так и слуги. Принц неторопливо прошёл по пустынному коридору и свернул за угол. Прямо перед ним открылась небольшая уютная ниша, где расположились юноша и девушка, страстно обнимавшиеся. Смутившийся принц собрался было отвернуться и уйти, но что-то в облике женщины показалось ему знакомым, и он невольно задержал на ней взгляд. Вскоре он узнал и мужчину. Это был некий сэр Чарльз де Лион, юный рыцарь, находящийся на службе у короля. Именно он держал в объятиях принцессу, одетую в ослепительно-белое платье. Вкус по-прежнему не подводил девушку - во всяком случае, с точки зрения выбора одежды. Неожиданно увидев прямо перед собой принца, с интересом наблюдающего за происходящим, сэр Чарльз отпрянул от принцессы и замер в растерянности. Девушка, однако, не растерялась: она громко вскрикнула и упала в обморок, осев на пол так внезапно, что её возлюбленный не успел даже её подхватить. Переводя затравленный взгляд со скрестившего руки на груди принца на распростёртую на полу принцессу, рыцарь наконец принял решение и обнажил меч, готовый защищать честь дамы своего сердца до последнего. Меч принца, как всегда, висел у него на поясе, но оскорблённый жених даже не положил руку на рукоять.
- А зачем мне с тобой драться? - спокойно осведомился он, вопросительно подняв брови. Сэр Чарльз в замешательстве опустил оружие. - Ты оказал мне большую услугу. Я чуть было не принял неправильное решение. Когда её высочество придёт в себя, передай ей мои наилучшие пожелания.
Он уже собирался уйти, но его остановил женский голос.
- То есть как? - воскликнула принцесса. Она приподнялась на локте, как ни в чём не бывало, - словно не упала в обморок, а просто прилегла немного отдохнуть от шума и суеты. - Ты что же, даже не вызовешь его на дуэль? - спросила она, обращаясь к принцу. Её голос дрожал от возмущения.
- Нет, - покачал головой принц. - Не вызову. Наверное, это то, что я должен бы сделать. Должно быть, из меня получился плохой герой сказки. Но теперь это уже не имеет для меня значения. Прощайте, принцесса.
Он в последний раз взглянул на свою мечту, развернулся, и зашагал прочь по роскошно обставленному коридору.
На этот раз принц не стал бесцельно блуждать по закоулкам дворца, а, напротив, направился в знакомое ему крыло в поисках своих друзей. Некоторое время он раздумывал, к кому из них пойти в первую очередь, и в конце концов остановил свой выбор на Мелиннире. Вскоре оказалось, что выбор был сделан правильно: в комнате, предоставленной Мелинниру, как раз собрались все трое.
Принц распахнул дверь и вошёл, против обыкновения забыв предварительно постучать. Все взгляды устремились на него; по лицу вошедшего было видно, что ему есть, что сказать.
- Что-нибудь случилось? - спросил Мелиннир.
Принц кивнул.
- Я не женюсь на принцессе.
Он ждал осуждения и разочарования, ведь он не выполнил того, что требуется от главного героя сказки. Поэтому реакция друзей оказалась для него неожиданной. Музыкант облегчённо вздохнул, лицо Нарина расплылось в улыбке, Мелиннир весело прищурился.
Мелиннир предложил принцу сесть, но тот отказался; он был слишком возбуждён. Он быстро рассказал друзьям обо всём, что произошло в заброшенной части дворца.
Десять минут спустя все четверо расположились вокруг камина и обсуждали сложившуюся ситуацию.
- Тебе надо бежать, - заявил Мелиннир, обращаясь к принцу.
- Почему это? - воззрился на него Нарин.
Но музыкант, похоже, был согласен с Мелинниром.
- Ему и правда надо уйти, и чем скорее, тем лучше.
- Но почему? - повторил за Нарином принц. - Я думаю, король прекрасно меня поймёт. Не станет же он посылать за мной солдат! - Мысль о побеге совсем не радовала юношу. Не то чтобы он очень хотел остаться во дворце. Однако рассудите сами: куда ему было бежать, из собственной сказки?
- Он не понимает, - покачал головой Мелиннир.
- Дело не в солдатах, - объяснил музыкант. - Разъярённая женщина может оказаться гораздо страшнее, чем целая армия.
Этот аргумент убедил даже Нарина. Было похоже, что в некоторых вещах подгорное королевство мало чем отличалось от Наружного Мира.
- Тебе потребуется много времени, чтобы собраться в дорогу? - спросил Мелиннир.
- Нет, почти нисколько, - отозвался принц. - Меч при мне; надо только заскочить в мою комнату и забрать несколько вещей.
- А что если принцесса уже там? - заволновался Нарин. - Как раз поджидает тебя у дверей?
- Об этом можете не беспокоиться, - откликнулся музыкант. - У принца есть ещё в запасе около часа. Принцессе понадобиться время, чтобы прийти в себя, объясниться с кавалером, вернуться в свои покои и переодеться...
- Переодеться? - озадаченно перебил его Нарин.
- Вне всяких сомнений.
- Ладно, тебе виднее, - махнул рукой гном. - Ты знаешь природу птиц, зверей и гор; может быть, поймёшь мотивы и капризной принцессы.
- Тогда остаётся предупредить Элен, - сказал Мелиннир.
По лицу принца пробежала тень.
- Элен не получится предупредить. Она ушла.
- Куда ушла? - встревожился Нарин. - Она что, не скоро вернётся?
- Нет. Она... никогда не вернётся. Она ушла в свою сказку.
- То есть как? Когда?
- Совсем недавно. Сегодня утром, часа два или три назад. В любом случае, её не обрадовало бы то, что сейчас происходит. Она была бы разочарована. Как раз сегодня она говорила, что я должен жениться на принцессе.
- Она так сказала? - недоверчиво переспросил Нарин.
- В этом нет ничего удивительного, - пробормотал Мелиннир. - Она решила, что так будет... правильно.
- Да что тут правильного? - взорвался гном.
Мелиннир молча пожал плечами.
- Словом, я не оправдал её ожидания, - подытожил принц, не полностью понявший смысл реплик своих друзей.
- Она ушла, - пробормотал музыкант, как будто не слыша последних слов. - Ушла именно теперь.
- Как ты мог её отпустить? - воскликнул Мелиннир. Впервые за время их знакомства он повысил на принца голос.
- А что я мог сделать? Я не имел права её останавливать. Элен хотела начать свою сказку. Мы и так слишком сильно её задержали.
- Слишком сильно задержали, - кивнул Мелиннир со странным выражением на лице и переглянулся с музыкантом.
- Немыслимо, - покачал головой Нарин.
- Что ты имеешь в виду? Она сама так сказала, - проговорил принц, почувствовавший, что что-то не так, но совершенно не понимающий, в чём дело.
- А ты всё, что тебе говорят, принимаешь за чистую монету? - насмешливо поинтересовался гном.
- Смотря кто говорит, - отрезал принц. - С какой стати мне не доверять Элен?
- Как всё запущено, - пробормотал Мелиннир - Ты что, хотел, чтобы она вот так взяла и всё тебе сказала в лицо?
- Да что сказала? Почему вы все так на меня смотрите?
Они ничего не отвечали, но всем своим видом давали понять, что, дескать, они, конечно, не станут обижать своего друга, но второго такого тупицы, как он, свет не видывал.
Наконец, принц, выдохнув "О, Боже!", медленно опустился в кресло и обхватил голову руками.
- И давно вы об этом знаете? - спросил он, не поднимая головы.
Остальные переглянулись.
- Пожалуй, давненько.
- А почему же вы мне раньше ничего не сказали?
- А мы не нанимались работать твоими глазами и ушами, - отозвался Нарин. - Мы всего лишь взялись пойти с тобой в тридесятое королевство.
- Да, но я думал, что вы - мои друзья, - пробормотал принц.
- Мы, конечно, твои друзья, - мягко возразил музыкант, - но и её друзья тоже.
- И потом, ты так спешил найти свою принцессу, - добавил Мелиннир.
- М-да, и нашёл, - пробормотал принц. - На свою голову.
Ещё несколько секунд он сидел, пристально глядя в пол. Затем вскочил с кресла и, не сказав ни слова, бросился прочь из комнаты.
- Куда это он? - поинтересовался Нарин.
- Думаю, на этот раз в правильном направлении, - заметил музыкант.
Мелиннир подошёл к окну.
- Если только он успеет.
- Ну что ж, - подытожил Нарин, - опять он сломя голову бросился вслед за женщиной, даже толком не рассудив, что к чему.
- Сказочные принцы все такие, - махнул рукой Мелиннир.
А между тем Элен вышла из столицы через Северные Ворота и пустилась в путь по широкой дороге. Никто не заметил, как она покинула город. Не оглядываясь на внушительные стены и высокие башни, она уходила всё дальше. По дороге ей встречалось не слишком много путников. Места, лежавшие впереди, были довольно пустынными, поселений было мало, а для основной торговли со столицей использовались другие тракты. Некоторое время спустя Элен осталась на дороге одна. Она шла не торопясь, немного рассеянно глядя по сторонам, когда внезапно нечто странное привлекло её внимание. Погода вроде бы оставалась прежней; не дул сильный ветер, и небо не скрылось за тучами, но на горизонте неожиданно появилось небольшое облако, которое стало приближаться к Элен подозрительно быстро для безветренного дня. К тому же создавалось впечатление, что цвет облака постоянно меняется - от ослепительно белого до переливчатого серебристого. Существенно приблизившись к Элен, облако стало опускаться и замерло примерно в полуметре от земли. Затем стены белой клубящейся массы раздвинулись, словно автоматические двери лифта. Конечно, такое сравнение недопустимо для классического автора классической сказки, но ваш покорный слуга уже, так или иначе, не справился с этой задачей. Впрочем, это, должно быть, не так уж и страшно, раз и герои нашей сказки по неизвестной причине не справились с ролью классических принцев и принцесс. Когда двери облака отворились, перед Элен предстала высокая женщина в длинном белоснежном платье. В её прямых распущенных волосах сверкали не то жемчужины, не то капли вечерней росы; в клубящейся материи облака терялись очертания белого плаща, чем-то напоминающего млечный путь. Словом, Элен непременно подумала бы, что перед ней - добрая фея... если бы женщина эта не была как две капли воды похожа на неё саму. Впрочем, этим девушку уже нельзя было напугать. Она выжидающе смотрела на обитательницу облака. Та и вправду заговорила первой; при этом она не сочла нужным тратить время ни на приветствия, ни на знакомство.
- Ну и что ты, по-твоему, устроила? - спросила она раздражённо.
Элен опешила.
- Можешь объяснить мне, с какой стати ты стала читать принцу морали о том, как следует заканчивать сказки? Зачем ты убедила его жениться на принцессе? Что это за нелепая идея?
- Я поступила правильно, - глухо отозвалась Элен.
- Ах, в самом деле? - откликнулась женщина. - А почему же ты тогда так внимательно разглядываешь землю у себя под ногами? Люди, которые знают, что поступили правильно, держат голову значительно выше.
Элен с усилием подняла голову и с вызовом посмотрела на говорящую. Та продолжала, как будто бы не заметив.
- Интересно, какой порядок ты бы навела в других сказках, если бы у тебя появилась такая возможность. Убедила бы Красную Шапочку, что не следует ходить через лес одной, поскольку это слишком опасно? Посадила бы Карлсона на диету? Объяснила Фродо Бэггинсу, что выполнить его миссию невозможно?
Элен снова смотрела в землю.
- Я сделала совсем другое, - возразила она. - Если бы я поступила, как ты говоришь, этих сказок бы попросту не было. Я же сделала так, что сказка получила свой заслуженный счастливый конец.
- Неужели? - насмешливо воскликнула фея. - И в чём же он заключается, твой счастливый конец? В том, что принц и принцесса будут ненавидеть друг друга всё больше и больше? Она станет заводить одного любовника за другим, а он будет всё чаще уезжать из дворца, да и вообще из города, по государственным делам? Хорошенький получается счастливый конец, нечего сказать. Да пойми ты, - продолжила она уже более снисходительным тоном, - сказка про спящую красавицу хорошо кончается не потому, что принц женится на принцессе, а потому, что они любят друг друга.
Элен долгое время молчала. Она чувствовала, как мысли смешались и закружились у неё в голове в странном хаосе. Где-то среди них витала одна, нужная, но её невозможно было отделить от остальных.
- Это не имеет значения, - прошептала она, наконец. - Он всё равно поступил бы именно так. Ведь я - не героиня этой сказки. Я не могла бы ничего изменить, ни на что повлиять, тем более - выбрать её конец.
- Ах, да! Хорошо, что ты мне напомнила, - подхватила фея. - Должна отметить, что ты - самая странная "не героиня" сказки, какую мне когда-либо доводилось видеть. Ты никогда не задумывалась о том, как много ты сделала для этой сказки? - подозрительно много для "не героини". К примеру, именно тебе было назначено пройти последнее, самое тяжёлое, испытание. Заметь, не принцу, и уж конечно не принцессе, а тебе. Согласись, довольно странно для "не героини".
Элен почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Она зажмурилась и сжала кулаки, чтобы не поддаться отчаянию. Девушка многому научилась за время этой сказки, но ей и в голову не могло прийти, что встреча с доброй феей, одетой в белое платье и прилетевшей на воздушном облаке, может оказаться значительно страшнее, чем визит злой ведьмы, путешествующей на чёрной грозовой туче.
- Так что же ты хочешь сказать? - спросила она, наконец. - Что моя сказка началась и успела закончиться, а я так этого и не заметила? Что всё, что я делала, было ошибкой? Что я должна вернуться назад? Что?
Но ответом для неё стало лишь чистое небо над убегающей вдаль дорогой - если, конечно, оно могло послужить ответом. Когда Элен открыла глаза, феи нигде не было.
Если полчаса назад девушка была вполне уверена в том, как ей поступить, теперь уверенности не осталось и следа. Элен не знала, куда идти и что делать. Поэтому она долгое время просто стояла на месте. Как это ни парадоксально, оставаться на одном месте часто бывает для людей легче, чем решиться куда-то идти. Быть может, это происходит потому, что люди зачастую не понимают: оставаться на месте - это тоже принятое решение. Так или иначе, Элен долгое время стояла, то вглядываясь вперёд, то оборачиваясь назад. И вот, оглянувшись в очередной раз, она увидела маленькую чёрную точку, двигавшуюся в её направлении со стороны столицы. Элен ждала. И постепенно, как в сказке, маленькая чёрная точка превратилась в прекрасного принца. Похоже, что даже решение оставаться на одном месте иногда приносит свои плоды.
Оказавшись в нескольких шагах от Элен, принц остановился. Они стояли друг против друга, и оба не знали, что сказать. Элен первой нарушила молчание.
- Я... я, кажется, дала тебе плохой совет.
Принц кивнул.
- Я так и догадался, - сказал он и рассмеялся.
Элен рассмеялась с ним заодно.
- Это было глупо с моей стороны.
Принц пожал плечами.
- Не менее глупо, чем с моей стороны - с тобой согласиться.
- Так, значит, ты не женишься на принцессе?
- Тут всё не так просто. Я обещал музыканту, что сказка о принце и принцессе закончится свадьбой.
Настала очередь Элен пожать плечами.
- Тогда зачем ты примчался сюда? Ведь принцесса, если не ошибаюсь, осталась во дворце?
- Дело в том, что я решил последовать твоему совету.
Элен непонимающе нахмурила брови.
- Моему совету? Если ты ушёл из дворца, какое это имеет отношение к моему совету?
- Ты сказала, что конец этой сказки должен быть счастливым.
- Выходит, я всё-таки дала тебе не такой уж плохой совет? - заметила Элен, в то время как они преодолевали те несколько шагов, что всё ещё отделяли их друг от друга.
Элен и принц не заметили, как со стороны столицы к ним стали приближаться ещё три чёрные точки. Нарин и музыкант шли налегке, и только Мелиннир нёс в руках дорожную сумку. Поравнявшись с беглецами, он протянул её принцу.
- Ты забыл свои вещи.
- Спасибо. Но вы тоже, по-моему, не слишком тщательно собрались в дорогу, - заметил принц, принимая сумку и оглядывая друзей.
- А мы никуда и не идём.
- Мы только вышли вас проводить, - объяснил музыкант.
- К тому же лучше переждать бурю подальше от дворца, - весело подмигнул Нарин.
- Бурю? Какую бурю? - спросила Элен.
Смущённый принц наполовину отвернулся, якобы внимательно разглядывая что-то в траве.
- Да ничего особенного, просто над дворцом прошла туча, - беззаботно отозвался Нарин.
Элен пристально на него посмотрела.
- Тогда стоит ли вам возвращаться туда? Похоже, это может быть небезопасно.
- Ну, не думаю, - отозвался гном. - Можно, конечно, много всякого говорить о принцессе, но она не настолько глупа, чтобы из-за какого-то при... из-за какой-то тучи лишаться хорошей музыки, изысканных украшений и певчих птиц.
- Значит, на этом мы расстаёмся? - с грустью спросил принц.
Трое друзей развели руками.
- Это вам больше нечего делать во дворце, - заметил Нарин. - А у нас там ещё немало дел. Вот Мелиннир, например, развил бурную деятельность по основанию голубиной почты. Музыканта ни за что не отпустят, даже если он захочет уйти.
- Ничего подобного, - отозвался тот. - Когда настанет время, я обязательно уйду. Но пока я ещё не дослушал музыку города. И потом, я должен дописать свою балладу.
- Не понимаю, как ты можешь со спокойной совестью жить во дворце, - заявил Мелиннир. - Талант обязан быть голодным, ты разве не слышал?
- Что же это за талант, который зависит от количества еды на столе? - весело откликнулся музыкант. - Подлинному таланту сытый ужин - не помеха.
- Ну вот, - продолжил Нарин. - А у меня отбоя нет от заказов. У людей странный вкус, но благодаря нему я открываю новую природу камней. А тут ещё прошёл слух, будто кузина нашей принцессы из тривосьмого королевства тяжело больна: она никогда не смеётся. Её отец объявил, что отдаст полкоролевства и принцессу в придачу тому, кто сумеет её рассмешить. Я было собрался попытать счастья, да эти двое меня отговорили: зачем, говорят, оно тебе надо, ещё чего доброго рассмешишь - не будешь потом знать, как выпутаться. - При этих словах принц заметно покраснел, но все сделали вид, что ничего не заметили. - Но зато заказов стало ещё больше: каждый охотник за половиной королевства хочет подарить своей ненаглядной что-нибудь этакое. Один парень даже заказал искусственного соловья, который пел бы, как живой. Думаю, это будет довольно любопытно.
Мелиннир скептически поморщился.
- Словом, нам пока лучше остаться во дворце, - подытожил музыкант. - К тому же, там, куда вы идёте, нам всё равно делать нечего. По этим дорогам ходят только вдвоём.
Они проговорили ещё довольно долго, но, наконец, пришло время прощаться.
- Хоть в гости-то придёте? - спросил принц.
- Непременно. Я должен буду исполнить вам свою балладу, как только её закончу, - заверил музыкант.
- Между прочим, заодно можно будет проведать дракона в сказке о царевне в башне, - с воодушевлением добавил Мелиннир.
Нарин и музыкант недоумённо переглянулись; на их лицах не было написано и тени воодушевления. Принц усмехнулся, но по этому поводу ничего говорить не стал.
- Ну, тогда нам пора.
А над дорогой, высоко-высоко в облаках, парил орёл. Он видел, как далеко внизу две чёрные точки стали двигаться в направлении заката. Некоторое время спустя, ещё три чёрные точки направились в противоположную сторону. Резкие колебания воздуха всё ещё будоражили природу, но орёл чувствовал, что уже совсем скоро стихии успокоятся, чёрные тучи и белые облака перестанут появляться неведомо откуда, и его родное поднебесье вновь посетит умиротворение.
Многие вопросы, конечно, станутся без ответа. К примеру, любопытно, что сказала бы злая ведьма, узнай она, что все её козни и препятствия были преодолены не ради славы, не ради женитьбы на прекрасной принцессе, не во имя любви, а в сущности так, между делом, можно даже сказать - по ошибке? Любопытно также, как отреагировала бы добрая фея, явившаяся к принцу в начале сказки, если бы услышала, чем эта сказка закончилась. Впрочем, а была ли в нашей сказке добрая фея? Автор устал биться надо всеми этими вопросами, и умывает руки. Быть может, что оказалось не под силу ему, удастся читателю?
Стоял ясный весенний день. Это, конечно, банально, но оттого не менее хорошо. Элен и принц уходили всё дальше по залитой солнечным светом тропинке. Перекрёсток трёх дорог остался далеко позади, как и многие другие перекрёстки. Не меньше их лежало и впереди, в той новой сказке, о которой пока никому почти ничего не известно.