Ей посчастливилось удержаться в седле, и основной удар пришелся на лошадь, брюхом плюхнувшуюся на воду, однако тут же погрузившись с головой, животное начало переворачиваться, и Александра сочла за лучшее поскорее оказаться как можно дальше от тонущей лошади, помочь которой она уже не могла. Девушка выпустила уздечку и, оттолкнувшись от боков лошади ногами, ринулась вверх. В это время животное снова перевернулось, ударив копытом в бедро не успевшую отплыть на достаточное расстояние Александру. Саша на мгновение растерялась от сильной боли, и закрыла глаза, которые с непривычки нестерпимо щипало. В вихрях воды, потеряв направление, Саша забарахталась, пытаясь прийти в себя после удара. Снова открыв глаза, Александра вдруг увидела, что тонущая лошадь не была единственной угрожавшей ей опасностью. Из морских глубин к ней поднималось что-то темное, большое, зловеще и неумолимо приближаясь. Девушка погребла прочь, всем нутром ощущая, что громада неизвестного морского существа уже близко. То ли от страха, то ли от того, что уже пробыла под водой достаточно много времени, Александра поняла, что запас кислорода в ее легких исчерпался. Что-то гладкое, скользкое коснулось ее тела, подтолкнуло под живот, но Саша едва ли обратила на это внимания, так как страх утонуть почему-то пересилил страх быть съеденной. Но до поверхности было далеко, и легкие не выдержали. Саша открыла рот и судорожно вдохнула, мысленно прощаясь с жизнью, готовая к тому, что сейчас ее легкие наполнятся соленой морской водой.
Но этого не произошло. Прозрачная маска, практически неощутимо прилегая краем по контуру лица, позволила Александре вдохнуть кислород, и девушка, не спеша задуматься о том, что же именно ее спасло, жадно дышала, пока к ней не вернулась способность мыслить. По крайней мере в том, что сама себе эту маску она наколдовать не могла, Саша была уверена.
Гладкое тело морского существа коснулось ее бока, и вдруг оказалось под ней так, что Александра буквально лежала на его спине. Прежде, чем Александра смогла решить, что же ей делать - оставаться на спине этого существа или постараться уплыть от него, она вдруг услышала до странности знакомый голос:
- Держись крепче, глупенькая!
Длинная шея изогнулась, и на Александру лукаво уставились ярко-голубые глаза на симпатичной мордочке.
- Несси! - Александра радостно и с облегчением прижалась к чешуйчатой спине, теперь уверенная, что ей больше ничто не угрожает. - Так это ты меня спас?
- Я едва успел. Почему ты оказалась здесь?
Девушка заметила, что рот существа не шевелится, и поняла, что Несси общается с нею мысленно. Она попыталась ответить ему так же.
- На нас напали. Ян помог мне сбежать, но сам остался на берегу.
- Ян? - удивился Несси.
- Да. Ты ведь помнишь его? Это брат Тайрона. Ты помнишь императора Тайрона?
- Да, я его помню, - грустно ответило существо, и Александра поняла, что Несси каким-то образом знает о том, что произошло во дворце.
- А много было нападавших? - снова задал вопрос Несси.
Александра вздохнула:
- Много. А нас всего трое: Ян, Симос Рингарт и я. Слушай, Несси, отнеси меня к берегу, пожалуйста. Мне нужно помочь Яну.
- Это риск, - был ответ. - Мне печально говорить тебе это, но его либо убили, либо взяли в плен. Второе все же вероятнее.
- О Боже! - прошептала девушка, не замечая, что снова говорит вслух. - Пожалуйста, Несси, дай мне хотя бы выглянуть на поверхность!
- Чтобы тебя заметили люди Сайриса? Нет, я отнесу тебя в безопасное убежище...
- Но только так, чтобы я оттуда смогла добраться до Мирограда. Там я отыщу кого-нибудь из военачальников, которые присутствовали на тайных собраниях, и разузнаю, что случилось с Яном!
- Нет, Аександра, тебе нельзя в город.
Покрытое темно-синей чешуей тело морского существа двигалось с пластикой и быстротой, каких трудно было ожидать от такого громоздкого зверя. Девушка устало прижималась к гладкой спине, обхватив руками основание шеи Несси, ощущая странную пустоту внутри от того, что ей приходится оставить Яна, но несколько умиротворенная тем, что в морской пучине неожиданно встретила друга.
- Ты очень смелая девушка, - вдруг услышала она.
Плаванье было довольно продолжительным, и непривыкшую долго находиться под водой Александру начало слегка укачивать. Она прикрыла глаза, но ненадолго, потому что тело морского существа под ней дернулось, словно от боли. Несси на секунду растерянно приостановился, потом повернул почти на девяносто градусов, меняя курс.
- Мне нужно срочно и очень быстро оказаться в другом месте, далеко отсюда, - сказал он, и девушке показалось, что в звучащем в ее сознании голове она слышит тревогу. - Я вынесу тебя к берегу, там есть пещерка, она находится в пустынном месте, где на берегу нет рыбачьих домиков. Подождешь меня там. Но только обязательно дождись, никуда не уходи что бы ни случилось!
- Хорошо, - согласилась Саша, не позволяя себе слишком явно расстроиться из-за того, что ей вновь, пусть и ненадолго, придется остаться в одиночестве.
- Я не могу дальше плыть с тобой, - сказал Несси, когда расстояние между морским дном и поверхностью воды стало стремительно сокращаться, так что тело морского существа уже чиркало по камням. - Но здесь до берега рукой подать, ты доберешься сама.
- Доберусь, - ответила Саша. - Спасибо тебе большое за все.
- Тебе не за что благодарить меня, - ответил Несси. - Жди моего возвращения, Александра, жди и никуда не уходи.
Маска на лице Александры пропала, и Несси вытолкнул ее на поверхность, сам благоразумно оставаясь под водой. Линия берега и правда оказалась совсем близко, причем это не были неприступные скалы, о которые прибой мог бы разбить неудачливого пловца. Неширокий галечный пляж подходил к подножью скал, в которых виднелось небольшое углубление, оно, похоже, и было той пещерой, про которую говорил Несси.
Решив не терять ни минуты, Александра уверенно погребла прямо к берегу, то и дело переворачиваясь на спину, потому что во-первых, как и подозревал Ян, плавала она неважнецки, а во-вторых, события последних двух дней вымотали ее не только морально, но и физически. Однако минут через пять ноги Александры, по-прежнему обутые в кожаные мокасины, коснулись дна, и девушка, покачиваясь от усталости, побрела, спотыкаясь на гальке. Пляж показался Александре совершенно пустынным, и отсутствие себе подобных человеческих существ только обрадовало, дав возможность хоть на некоторое время расслабиться. Александра вытянулась на нагретых солнцем камнях, но потом все же нехотя поднялась, сняла промокшую рубашку и штаны, тщательно выжала и надела снова, рассудив, что лучше остаться в мокрой одежде, чем почти голой, в одном белье, потому что люди - это такие создания, которые имеют особенность вечно появляться тогда и там, где их никто не ждет и не желает видеть.
Следующие несколько минут ушли на то, чтобы пройти к скалам и, вскарабкавшись по камням, забраться в саму пещерку. Была вторая половина дня, солнце понемногу заглядывало под каменный свод, и Саша, все еще не высушив как следует свою одежду, села на солнышке, глядя на простиравшееся перед ней манящее впечатлением поистине бескрайнего простора море.
Александре казалось, что прошло уже много времени, хотя на самом деле минуло едва ли более получаса. Несси все не было, и Саша не на шутку встревожилась. Она не знала, где находится, не имела представления о том, есть ли где-нибудь поблизости выход наверх, и в данный момент, как представлялось Александре, жизнь ее зависела от того, сдержит ли Несси свое слово и вернется ли за нею.
Саша легла на теплые камни и прикрыла глаза. Кругом было тихо, лишь чайки кричали, да шептало море. Мысленно вернувшись к событиям, предшествовавшим ее падению в воду, Александра почувствовала, как слезы щиплют ей глаза: она понимала, что Ян и Симос не смогли бы отбиться от нападавших, а следовательно, как и сказал Несси, их двоих либо убили (Саша вздрогнула, и тут же прогнала от себя эту мысль), либо взяли в плен. Действительно, если Сайрис однажды не убил Яна, то сейчас он тоже, возможно, не прикажет своим людям это сделать. Немного успокоив себя подобными рассуждениями, Саша принялась думать, каким же образом узнает она о судьбе Яна. Она сказала Несси, что собирается найти кого-то из полководцев, и сейчас размышляла, сумеет ли отыскать дом лорда Вильта. О том, как она проберется в город неузнанной, Саша не задумалась, а зря, потому что плаща, под капюшоном которого она скрывала свое лицо, на девушке не было - он слетел с нее, когда Александра из всех сил пыталась не попасть под удар копыт тонущей лошади. Саша перевернулась на живот и опустила голову на руки, прикрыв глаза. Может быть, ей стоит пойти к Тригору? У волшебника можно переждать какое-то время, к тому же Тригор - очень умный человек, может что-нибудь разузнать или хотя бы посоветовать. Однако своим появлением она может поставить под удар и Тригора и его воспитанницу Миляну, а этого Александра хотела меньше всего.
Саша устало вздохнула: итак, единственный выход - подождать Несси и посоветоваться с ним. Быть может это таинственное существо, дружившее с императором Тайроном, сможет подсказать ей что-нибудь дельное. Следовательно, все размышления стоило отложить на какое-то время, к тому же каждая мысль, связанная с желтоглазым Яном, отдавалась болью и тревогой в сердце Александры.
- Сашка, помоги с курсаком, а? Позарез надо!
Александра подняла голову и огляделась: большая амфитеатровая аудитория, веснушчатое лицо однокурсника, на парте перед нею - какие-то конспекты, ручки, пара фломастеров. Не веря собственным глазам, Саша вскочила.
Бесцеремонно отпихнув парня, Александра побежала по длинному ряду к проходу, остановилась, дико глядя вокруг. Неужели она опять дома? И как так получилось? Умом понимая, что должна бы радоваться, Саша тем не менее в ужасе смотрела по сторонам, не желая поверить в то, что произошло. Сломя голову, она бросилась прочь из аудитории, пролетела по коридорам и, перепрыгивая через две ступеньки, оказалась внизу. Выбежав на крыльцо, Александра остановилась в нерешительности: все кругом было, как обычно - толпы студентов, шум, гам, цветущие деревья в окружающем здание парке. Саша рассеянно хлопала глазами, не замечая, что начинает плакать.
- Нет, нет, - шептала она, - только не это, нет! Только не сейчас!
Полными отчаяния глазами Александра снова огляделась и вдруг замерла, нахмурилась, непонимающе глядя на укрытую белыми цветами старую вишню.
- Почему? - пробормотала она себе под нос. - Разве сейчас весна?
И проснулась. Вскочила, поднимаясь на локтях, стремясь отогнать сон, который почему-то показался ей кошмаром.
"Странно, - подумала Александра, - я ведь так стремилась вернуться домой. Неужели теперь мне этого не хочется? Нет, просто надо сначала найти Яна, надо помочь ему разобраться с Сайрисом..."
Какой-то шум заставил лежащую в пещере спиной к морю девушку обернуться и тут же мысленно обругать себя за непростительную неосторожность, позволившую ей уснуть, да еще тут, где ее было прекрасно видно если не с берега, то уж во всяком случае с моря.
Неподалеку от берега на волнах покачивалось небольшое парусное судно, откуда доносились громкие голоса. Девушка попыталась спрятаться вглубь пещеры, но было уже поздно. Александру на борту безусловно заметили, и зачем-то начали спускать на воду шлюпку. Решив, что ее каким-то образом узнали, Саша в отчаянии окинула взглядом морскую гладь, но как и следовало ожидать никаких признаков приближения Несси не уловила. Тогда решив, что нельзя терять ни минуты, Саша быстро выбралась из пещеры и спустилась на берег.
Шлюпка приближалась достаточно быстро, но из-за того, что дно было достаточно пологим, и мель не позволяла кораблю подойти слишком близко, шлюпке предстояло преодолеть достаточно большое расстояние. Впрочем то усердие, с которым за это дело взялись гребцы, не давало усомниться, что каждая секунда промедления может оказаться для Александры решающей.
Быстро-быстро перебирая ногами, Александра неслась вдоль берега, с надеждой глядя на скалы в поисках какого-нибудь пути наверх. Она старалась не оглядываться, так как боялась перецепиться и упасть на камнях, после чего ее шансы убежать тут же очень резко бы уменьшились, но бросив через плечо быстрый взгляд увидела, что преследователи уже выпрыгивают на берег. Страх перед неизвестными людьми, выглядевшими в придачу как самые настоящие разбойники, придал ей сил, и Александра побежала еще быстрее. Наконец глаза ее нашли место, вполне подходящее для подъема даже менее ловкого человека, чем Александра. Помогая себе руками, она начала подъем. Когда девушка прошла уже две трети пути, преследователи как раз подбежали к подножью скал. И все же задыхающаяся Александра выбралась наверх намного раньше, но не позволив себе даже секундной передышки, побежала прочь от обрыва, нырнув в подходивший вплотную к берегу лес. Ветви деревьев скрыли ее от глаз преследователей, но Александра, не останавливаясь, все бежала и бежала, пока наконец не поняла, что погони за нею нет. И действительно, прочесав ближайшие заросли, преследователи бросили эту затею и вернулись к обрыву.
- Жаль, - сказал один из них, обращаясь к своему товарищу. - Издалека вроде девка была ничего, нам бы за нее хорошо заплатили.
- В следующий раз бегать будешь быстрее, - проворчал второй, спускаясь по тропе вниз.
Девушка не знала и того, что часа через полтора после ее побега из воды напротив пещеры вышел человек. Осмотревшись, он вдруг побледнел и бросился в пещеру. Потом, снова выйдя на берег, он несколько раз громко позвал ее по имени, еще немного побродил по гальке, на которой валялись остатки пиршества решивших перекусить на берегу разбойников, и снова ушел в воду.
Глава 36
Александра помнила о том, что ей надо было дождаться Несси, однако заставить себя вернуться на место встречи сразу же она не могла. Уже в сумерках, крадучись, Александра вновь пробралась к обрыву и села неподалеку от того места, где в скалах находилась пещерка. Однако сколько девушка не глядела на воду, ничего необычного она так и не увидела. Ни людей, ни лодок не оказалось в поле зрения до самого горизонта, однако ей было боязно спуститься туда, где она так легко могла оказаться в ловушке. К тому же ей не давала покоя мысль, что разбойники могли вернуться, ведь Саша не знала, что шлюпку спустили лишь потому, что заметили ее одинокую беззащитную фигурку на берегу. А вдруг эти люди часто наведываются в пещеру? Тяжелый вздох вырвался из груди Александры. Она просидела над обрывом всю ночь, страшно замерзла и в тот момент, когда лучи восходящего солнца тронули небосвод, больше напоминала притаившуюся под деревом большую сосульку. Однако вместо того, чтобы вскочить и двигаться, согреваться, Александра оставалась сидеть в неподвижной позе, глядя на море усталыми глазами из-под отяжелевших век, которые вот-вот грозились упасть и закрыть покрасневшие от бессонной ночи и пролитых в отчаянии слез глаза. Однако уйти от берега, или даже закрыть хоть на минутку глаза девушка не решалась: а вдруг как раз в этот момент появится Несси?
Однако Несси не появлялся. Где-то за лесом уже поднималось солнце, и воздух понемногу начал согреваться. Саша приняла полулежачее положение и прикрыла глаза, однако тут же испуганно снова подняла веки. Нет, это, конечно же, был не Несси, но Саша никак не могла взять в толк, каким же образом оказался в воде у берега этот человек. Быстрыми, уверенными гребками он подплыл к берегу и вышел на гальку. Несмотря на то, что человек этот только что находился в воде, вид у него был довольно таки опрятный и совершенно необычный для пловца. Белая рубашка с закатанными рукавами и темно-синие брюки, которые тут же высохли.
"Маг", - подумала Саша, пристально вглядываясь в кого-то очень напоминающую мужскую фигуру. Человек направился прямо к пещере, однако там он не задержался, и тут же вышел, остановившись у кромки воды, присел и, насколько Александра могла видеть, зачерпнул воды и плеснул ею в лицо. Снова выпрямился. Глядя на высокую фигуру с прямой спиной и рассыпанными по плечам прядями светлых волос, Александра почувствовала, как внутри нее все переворачивается. Однако когда мужчина обернулся к берегу и поднял лицо, обводя взглядом ярко-голубых глаз прибрежные скалы, Александра испытала настоящий шок. Мужчина не заметил ее и отвернулся, но в этот момент Саша, опомнившись, крикнула:
- Дамиан!
Он повернулся резко, вытянул руку, и невообразимым образом плеснувшая ему в ладонь серебристая струя воды застыла в ней блестящим клинком. Сообразив, что голос ее, охрипший от ночного холода, стал почти неузнаваем, Александра со всех ног побежала к тому месту, где, она знала, начиналась тропинка вниз, на берег.
- Дамиан!
Он увидел ее, и оружие, выпущенное из руки, растеклось по серой гальке, быстро высыхая на солнце. Едва спустившись вниз, девушка упала в раскрытые объятия, все еще не решаясь до конца поверить в происходящее.
- Дамиан, это вы! Вы живы! - слова вырывались у Александры сквозь слезы, ее трясло, а ноги отказывались держать.
Он помог Александре сесть на теплую гальку, однако тут девушка резко отстранилась, внимательно глядя ему в глаза:
- Дамиан, это действительно вы?
- Это действительно я, - улыбнулся Дамиан своей белозубой улыбкой. - Пожалуйста, леди Александра, не плачьте, иначе я подумаю, что мое появление вас расстроило.
- Нет, что вы! Я наоборот так счастлива!
Девушка глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки. С улыбкой вытирая соленые капли со своих щек, Саша разглядывала лицо его высочества Дамиана, так неожиданно оказавшегося на безлюдном пляже, куда ее принес Несси.
- Как же так получилось? - спросила она. - Дамиан, ведь мы считали вас погибшим. Я сама видела, как Сайрис столкнул вас в воду. Вы же... вы же были...
Дамиан чуть склонил голову на бок, взглядом искрящихся голубых глаз разглядывая лицо девушки, мысленно сравнивая ее с тем образом леди Александры, который остался в его памяти.
- Вы хотите сказать, я был мертв? - Дамиан невесело усмехнулся. - Да, это так. Я действительно почти умер, но столкнув меня с обрыва в море, Сайрис сам того не ведая оказал мне огромную услугу. Вы знаете, для того, чтобы вылечить на себе небольшую царапину, мне достаточно одной капли воды. Для серьезного ранения хватит ведра или бочки, в зависимости от тяжести. А тут в моих услугах оказалось целое море, неисчерпаемый источник силы - бери и пользуйся! Так что в ту же секунду, как мое тело погрузилось в воду, я можно сказать ожил... Но здесь не место для разговоров, леди Александра. Думаю, нам лучше будет укрыться в пещере: там нас нельзя будет заметить с берега, а насчет непрошенных гостей - не беспокойтесь, с ними я справлюсь.
Поднимаясь по камням в то же самое укрытие, из которого она так поспешно бежала, девушка вдруг поняла, что ее беспокоит.
- Как вы меня нашли? Вам Несси сказал, да? - спросила она.
- Да, Несси, - Дамиан бросил на девушку лукавый взгляд. - И еще он сказал, что вы будете ждать здесь его возвращения.
- Я хотела, но...
- Можете не объяснять, леди Александра, я уже все знаю.
Дамиан подал девушке руку, помогая подняться, и оба они наконец оказались в спрятанном от посторонних глаз убежище.
- Я уже приходил сюда, - сказал Дамиан, - но не нашел вас здесь, а вместо этого увидел следы пребывания на берегу каких-то людей и решил, что они забрали вас. Я выследил этот корабль и выяснил, что вас там нет. Узнав, чем занимается команда этого корабля, я потопил их, правда, после пришлось вытаскивать на берег нескольких человек, что находились там в качестве пленников, и это оказалось чрезвычайно хлопотным делом. Потом я вернулся сюда. Я знал, что вы, леди Александра, умная девушка, и сдержите свое обещание, данное Несси. Что ж, я в вас не ошибся.
Александра улыбнулась, думая о том, как же ей повезло, что она все-таки дождалась, не заснула, не закрыла глаза, а дождалась... Пусть не Несси, но Дамиана, который словно воскрес из мертвых, и на чью помощь теперь можно было вполне надеяться.
- Где же вы были, Дамиан, все это время? - спросила она.
Он несколько помрачнел.
- Мой рассказ вряд ли будет столь же интересен, как ваш. Я вынужден признать, что проявлял непростительное бездействие, хотя у меня были на то определенные причины - я считал, что единственный остался в живых. Позже я узнал, что новую императрицу зовут леди Александра. Сначала я удивился, но вспомнил, что при Тайроне вы были фальшивой невестой...
- Так вы знали? - изумленно воскликнула девушка.
Дамиан кивнул, не прерывая рассказа:
- ...а значит, вы могли вполне подойти Сайрису, хотя это было практически невероятным совпадением. Однако жизнь подчас преподносит и не такие сюрпризы, - Дамиан вздохнул. - Я только вчера узнал, что Ян жив, - и быстро добавил: - От Несси. Ему сказали вы.
- Значит Несси - ваш друг? - спросила Александра.
- Можно и так сказать, - уклончиво ответил Дамиан. - А теперь, леди Александра, я хотел бы услышать всю вашу историю, начиная с того момента, как наша с вами попытка бегства не удалась, и вы остались на берегу, насколько я помню, тоже едва живая.
Собравшись с силами, девушка попыталась рассказать все подробно, и Дамиан слушал ее очень внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Потом ненадолго задумался. Его яркие глаза потемнели, брови чуть сдвинулись к переносице. Затем Дамиан перевел на девушку задумчивый взгляд.
- Учитывая то, что вы успели увидеть на берегу, восстание им придется отложить, потому как предводителя схватили люди Сайриса. Будем полагать, что он - в плену, по моему мнению это - наиболее вероятно. Конечно, существует вероятность, что каким-то чудом Яну удастся освободиться до того, как его и Симоса привезут во дворец, и хотя вероятность эта ничтожно мала, я уже понял, что даже чудо никогда нельзя сбрасывать со счетов, - губы Дамиана тронула ироничная усмешка. - Вы-то как раз должны понимать это, леди Александра, ведь мы с вами сами выжили в тот день только благодаря чуду.
- Это верно, - приободрилась Александра, для которой то, что Дамиан допускает возможность освобождения Яна, уже было хорошим знаком. - Так вы полагаете, он мог сбежать?
- Совершенно верно, - усмехнулся Дамиан, - но, повторяю, вероятность этого слишком мала. Наилучшим вариантом было бы узнать все подробнее у полководцев, но вы знаете, я пока не собираюсь официально возвращаться с того света, а вам, леди Александра, и вовсе небезопасно общаться с этими людьми. Конечно же, военачальники преданны Яну, но кто их знает, как поведут себя они зная, что их предводитель в плену?
- Что вы имеете в виду? - не поняла девушка.
Пристальный взгляд Дамиана уперся в ее лицо.
- Ян говорил вам, - тихо произнес он, - каким образом можно лишить императора полученной от вас силы?
Александра вздохнула, ей сразу вспомнился тот вечер, когда она, узнав обо всем, в приступе злости и отчаяния обвинила Яна в том, что он планирует ее убить ради правого дела.
- Говорил, - прошептала она.
- А если я скажу вам, леди Александра, что все остальные тоже об этом знают?
Саша побледнела. Она внезапно поняла, о чем говорили полководцы с Яном, в то время как она и Симос стояли за дверью.
- Они хотели меня убить, - прошептала она, и вокруг все закачалось, а лицо Дамиана расплылось перед глазами светлым пятном. Девушка уперлась руками в камень, на котором сидела, и постепенно заставила зрение вновь сфокусироваться. - Они хотели убить меня, и не сделали этого только из-за Яна.
- Да, - невесело усмехнулся Дамиан, - но все же смею вас заверить, что они бы ни за что не ослушались Яна, так что в тот момент с их стороны вам ничего не угрожало.
Но девушка лишь молча покачала головой.
- Знаете, Дамиан, мне иногда кажется, что в вашем мире нет человека, который не желал бы моей смерти.
- Ну почему же? - попытался ободрить девушку Дамиан, но она не дала ему договорить.
- Право же, наиболее безопасно я бы чувствовала себя именно в императорском дворце, потому как Сайрису моя смерть наоборот крайне невыгодна! - воскликнула Александра с горькой усмешкой на губах.
Дамиан положил руку ей на плечо.
- Знаете, леди Александра, вам сейчас лучше спокойно отдохнуть и выспаться. Прилягте пока, и ни о чем не беспокойтесь, я буду рядом.
Александра собиралась возразить, что у них так много дел, что надо срочно куда-то бежать, спешить... но рука Дамиана переместилась ей на затылок, и от его ладони пошло приятное, убаюкивающее тепло. Александра сама не заметила, как опустилась на теплые камни и заснула.
Кода девушка открыла глаза, солнце стояло высоко в зените, море было светлым и спокойным и казалось таким же голубым, как глаза Дамиана, которого Саша тут же увидела, неподвижно сидящего в задумчивой позе. Заметив, что девушка открыла глаза, села и вопросительно смотрит на него, Дамиан поднялся.
- Вам придется сегодня еще немного попутешествовать, - сказал он.
- А куда? - ту же спросила девушка.
- Узнаете, когда будем на месте, - с улыбкой ответил Дамиан. - Я хочу вас кое с кем познакомить... только не пугайтесь, не пугайтесь, пожалуйста! Запомните, леди Александра, не все люди одинаковые, и то, что до сих пор вам попадались по большей части резко отрицательные индивиды, может значить лишь, что эти самые отрицательные более активны и чаще себя проявляют. Хотя я прекрасно вас понимаю, вы сейчас, наверное, ненавидите весь род людской, правда, за некоторым исключением.
- У меня уже нет сил ненавидеть. Это бывает временами, как вспышки, и тогда мне кажется, что я одна смогла бы пойти против целой императорской армии, но сейчас я уже настолько устала...
Девушка вздохнула, и подняла глаза к небу, стараясь не выпустить просящиеся наружу соленые капли.
- Пойдемте, Дамиан, я не могу больше сидеть на месте.
- Полностью понимаю ваше нетерпение. Дайте мне руку!
Дамиан помог девушке спуститься, и она спрыгнула прямо в воду. Александра не удивилась, когда Дамиан пошел, а потом поплыл прямо от берега. Она последовала за ним, и недоверчивая улыбка появилась на лице Александры, когда ей в голову вдруг пришла очень интересная, но далеко не невероятная мысль. Когда ноги ее перестали касаться дна, девушка нырнула и, проплыв немного, почувствовала, что вокруг ее лица снова появилась маска. Дно ушло вниз, и Саша увидела большое синее тело цилиндрической формы с маленькой, но симпатичной головой на длинной шее. Существо грациозно развернулось и поплыло рядом с нею.
Маска не помешала Александре весело рассмеяться.
- Я так и знала! - воскликнула она в слух, но, опомнившись, перешла на мысленное общение. - Я так и знала! Это вы, Дамиан! Несси - это вы!
Несси фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки мелких воздушных пузырьков.
- Мне не очень удобно одновременно и плыть, и помнить о том, что я - не морской зверь, которого вы сами, смею заметить, назвали Несси, а его высочество принц Дамиан, вынужденный к тому же обращаться на "вы" к сидящей у него на спине девушке.
- Я пока что не сижу на спине, а только плыву рядом! - шутливо возразила девушка.
- Это называется "плыву"? - существо снова фыркнуло, и обернувшись к Александре своей симпатичной мордашкой, показало ей в своеобразной улыбке ровные треугольные зубы.
- И можете говорить мне "ты", я не против, и если этого вам не запрещают какие-то глупые правила...
Существо перестало улыбаться.
- Терпеть не могу эти проклятые правила, - услышала Александра.
Девушка вздохнула. Что ж, если под водой Дамиан хочет по-прежнему оставаться Несси - это его право.
- Тогда, Несси, подожди минутку, и я заберусь к тебе на спину, - обратилась она к существу, которое скорее всего действительно не было полностью именно тем Дамианом, которого она знала во дворце. Несси чуть замедлил темп, и как только руки девушки обхватили его гладкую шею, прибавил скорость, да так, что Александра сразу поняла: она совершенно не умеет плавать.
Во все глаза девушка смотрела вокруг, так как погода стояла тихая, и в чистой воде прекрасно видны были все подробности рельефа дна, фантастические леса водорослей со сверкающей среди них серебристой чешуей рыб, крабы и даже огромные черепахи, каких Александра никогда раньше не видела. Она смутно понимала, что животный и растительный мир обоих миров идентичен, за исключением некоторых видов, которые, как утверждал Дамиан, просто успели исчезнуть в мире Александры, или затаиться подальше от людей. Плыли очень быстро, и Саша не успевала высказывать свое восхищение по поводу того, что она видела, но буквально чувствовавший кожей ее восторг Несси был очень доволен, что девушка так оценила красоту его стихии. Саша не сразу поняла, что произошло, когда что-то серебристое мелькнуло и мгновенно исчезло в пасти Несси, и лишь потом сообразила, что его высочество принц Дамиан просто полакомился свежей рыбкой. Девушка удивленно моргнула, и мысленно приказала себе запомнить, что для нее же будет лучше разделять эти два существа: Несси и Дамиана, потому как являясь по-сути единым целым, они очень друг от друга отличались. А в принципе, что тут странного? Как еще мог так враждебно относящийся к правилам Дамиан, причем так неукоснительно их соблюдающий, почувствовать себя свободным и от условностей, и от обязанностей наследника престола перед империей, которые так тяготили его младшего брата - Яна.
Едва образ Желтоглазого снова всплыл у нее в сознании, Александра поникла. Возможно Несси почувствовал это, так как обернулся, но увидев, что девушка о чем-то глубоко задумалась, решил ее не отвлекать.
- Несси, - прошептала она через некоторое время, - скажи, а ты уверен, что Ян жив?
- Уверен, - тут же твердо ответил Несси.
- Мы ведь его найдем, да?
- Найдем.
Неизвестно, сколько они плыли, да и в какую сторону Александра тоже не совсем поняла, так как не следила за курсом, но вот море стало мелеть, дно приближалось к поверхности воды, и наконец Несси сообщил:
- Приплыли.
Александра отпустила его шею, и словно играясь, Несси выкинул ее на поверхность, как дельфин мячик. Аттракцион Саше понравился, но повторить то же самое не получилось, так как спустя мгновение на поверхности немного впереди нее показалась голова Дамиана, а затем и весь Дамиан, который быстро выпрямился и, подождав Александру, пошел к берегу.
Здесь скалы стояли намного дальше от берега, и недалеко от кромки воды, сразу за полосой белой гальки, начинался настоящий сад. Как раз на границе между пляжем и садом располагался небольшой, но очень уютный с виду домик, который на фоне живописных скал, поросших низенькими деревцами, нарядного сада и пляжа, по которому прохаживались важные, толстые чайки, являл собой неимоверно очаровательную картину.
- Это просто райское место, - прошептала Саша.
- Я с вами полностью согласен, - ответил Дамиан.
Внезапно откуда-то из сада на берег вылетели двое мальчишек - один поменьше, лет двух, второй лет шести, и с довольным визгом побежали навстречу. Оба светловолосые и голубоглазые, эти дети были удивительно похожи на Дамиана, и Александра поняла, кто их отец, еще до того, как старший с криком: "Папа, папа вернулся!" бросился в раскрытые объятия его высочества.
- Это Джейми, - сказал Дамиан, кивком головы указывая на прыгнувшего ему на руки старшего мальчика, - и Терри, - с этими словами его высочество поймал рукой уже пару раз неуклюже шлепнувшегося в воду малыша.
Саша на мгновение замерла, зачарованная этой картиной: все трое были так похожи друг на друга, и вместе смотрелись просто сказочно. Светлые волосы буквально сияли под солнечными лучами, и три пары ярких глаз цвета спокойного моря в ясную погоду сейчас внимательно смотрели на нее.
- А это - наша гостья, леди Александра, - объявил Дамиан своим сорванцам, младший из которых, разглядывая мокрую и улыбающуюся девушку, смешно покусывал указательный палец и удивленно хлопал ресницами. Старший, видимо вспомнив о воспитании и хороших манерах, перестал обнимать папу и с неожиданно серьезным видом сделал шаг по направлению к девушке.
- Здравствуйте, леди Александра, - сказал он, но на этом видимо словарный запас любезностей закончился, и мальчик оглянулся на отца, словно спрашивая, все ли он сделал правильно. Дамиан улыбнулся.
- Мать читает им разные книжки, в которых все леди - по меньшей мере, принцессы, так что Джейми, кажется, решил, что я привез им морскую принцессу.
Александра подумала, что мальчик не так уж далек от истины - все-таки она императрица, хоть и не морская. Однако раз Дамиан позволяет себе отбрасывать все условности, находясь в образе Несси, то почему бы ей не последовать его примеру хотя бы во время общения с этими симпатичными сорванцами? Девушка улыбнулась.
- Очень рада знакомству с таким галантным кавалером, - Александра протянула руку, и Джейми с ответственным видом пожал ее. Внезапно девушке пришло в голову, что скорее всего эти ребята вообще редко видят чужих людей, и этим наверное и объясняется то удивление, с каким они на нее смотрели, и серьезность, проявленная старшим мальчиком при знакомстве.
- Если папа не против, можете называть меня просто Саша, - предложила девушка.
- Саса! - тут же довольно крикнул младший. - Саса!
- Папа не против, - рассмеялся Дамиан.
Вчетвером они направились к дому, дверь которого приоткрылась, и на пороге появилась женщина необычайно красивая, смуглая, с черными волосами, мелкими спиралями обрамляющими ее лицо с высокими, четко обрисованными скулами. Миндалевидные глаза ее, черные, с яркими белками и длинными изогнутыми ресницами, с неимоверной нежностью взглянули на Дамиана, и казалось, оглядели с ног до головы, проверяя, все ли с ним в порядке, и тут же обратились к Александре.
- Леди Александра, - негромко произнес Дамиан, - это моя жена Айлин.
- Здравствуйте, леди Александра, очень рада наконец познакомиться с вами, - женщина приветливо улыбнулась.
- Здравствуйте, - ответила Александра, немного смущаясь, - мне тоже очень приятно.
- Вы, должно быть, устали, проходите в дом, там прохладнее.
Немного потрясенная всем увиденным, Саша прошла вслед за черноволосой женщиной внутрь дома. За ней шел Дамиан, подхватив на руки младшего мальчика, а старший с очень серьезным выражением лица шел рядом с отцом.
Айлин предложила всем сесть и быстро накрыла на стол. Дамиан и Александра оба достаточно проголодались, и поэтому ели с большим аппетитом. Правда, глядя на его высочество, Александра никак не могла забыть серебристый блеск исчезающей в пасти Несси рыбешки.
- Вот это и есть наше жилье, - сказал Дамиан Александре, когда в сопровождении своих сорванцов повел ее по саду, подходящему вплотную к скалам. Здесь действительно было очень красиво, и ощущалось, что Дамиан чувствовал себя в этом уединенном уголке как дома, да он, собственно, и был дома. Именно здесь, рядом со своей семьей, которую он так тщательно скрывал ото всех, не желая вовлекать жену и детей в опасные дворцовые интриги. На шее его высочества, свесив ножки, восседал двухлетний Терри, Джейми шел впереди, часто оглядываясь и с любопытством продолжая разглядывать Александру, абсолютно не похожую на ту женщину, которую они постоянно привыкли видеть рядом - их мать.
В какой-то момент Дамиан решил, что им с Александрой надо поговорить наедине, и отправил детей к матери.
- Я хотел бы объяснить вам, леди Александра, что заставило Несси покинуть вас. Я с самого начала собирался приплыть вместе с вами сюда, но путь, как вы заметили, неблизкий. Я почувствовал, что Айлин зовет меня, а это означало, что что-то случилось, что ей и детям угрожает какая-то опасность. Мне нужно было мгновенно оказаться здесь, но я не мог этого сделать вместе с вами, поэтому Несси пришлось вас оставить на время, а самому перенестись сюда. Оказалось, что какая-то банда, спасаясь бегством от правосудия, спустилась с гор. Джейми заметил людей, направляющихся к дому, и сказал матери, а она позвала меня.
- У вас замечательная семья, Дамиан, - искренне сказала Александра, - но, простите меня заранее за этот вопрос, почему вы скрывали их ото всех? Из соображений безопасности?
- Не только, - ответил Дамиан. - Хотя главным образом именно из-за этого.
Александру поместили на удобной кушетке в отдельной комнатке. Ночью девушка долго не могла уснуть, потому что едва Александра осталась одна, мысли ее вновь вернулись к Яну. Девушка опустилась на колени, глядя на усыпанное звездами небо в квадрате окна.
- Господи, если ты все-таки есть, пожалуйста, сделай так, чтобы с ним все было хорошо! - прошептала она, и несколько успокоенная тем, что попросила высшие силы позаботиться о желтоглазом принце, легла спать.
Наутро Дамиан сказал Александре, что сам отправится за новостями, и постарается узнать, что случилось с Яном, а также когда готовится восстание, да и готовится ли вообще. Саша хотела отправиться вместе с ним, но Дамиан был категорически против.
- Я сильный маг, леди Александра, и к тому же я не уйду далеко от воды. Вы же - прошу простить мне это замечание, - по вашим собственным словам, не вполне управляете своей силой, к тому же ваше присутствие мне ничем не поможет. Вы останетесь здесь с Айлин и детьми.
Потом Дамиан вышел вместе с женой на берег, и когда Александра решила, что он уже уплыл, Айлин вернулась и сказала Александре, что Дамиан хочет сказать ей пару слов.
Его высочество стоял у самой кромки воды, которая лизала его босые ступни.
- Леди Александра, - сказал он серьезно, - меня не будет сутки, а может и больше, и я не постоянно буду находиться в море, где могу услышать зов. Поэтому если в мое отсутствие что-нибудь произойдет, знайте, Айлин - не волшебница, у нее нет выраженных магических способностей, поэтому я надеюсь на вас. Магов, превосходящих вас по способностям, поблизости нет, и вообще местность эта практически безлюдна, но всякое может случиться.
Александра хотела было напомнить Дамиану, что она тоже не совсем волшебница, потому как вся ее магия проявляется в зависимости от эмоций и настроения, но потом рассудила, что если кто-нибудь вздумает напасть на семью Дамиана, у нее найдется достаточно злости для этого человека. К тому же Дамиану будет легче делать то, что он задумал, зная, что оставил жену и детей не на произвол судьбы, а под защитой достаточно сильной волшебницы, которая вполне способна отразить нападение шайки разбойников.
- Я сделаю все, что смогу, - ответила девушка, тут же ощутив, какую ответственность взяла на себя. Но это был тот минимум, которым она могла бы отплатить Дамиану за спасенную жизнь.
Глава 37
Тронный зал императорского дворца пустовал редко. Тщеславие императора тешила та особенность этого помещения, что позволяла ему чувствовать себя выше остальных, в буквальном смысле этого слова находиться над своими подданными. И хотя сам император роста был немалого, но непременно устраивал аудиенции только в этом зале, где трон стоял на возвышении со ступеньками, и строгий светло-серый мрамор, величественные колонны и роскошная резьба, а также гулкое эхо, благодаря какой-то акустической хитрости многократно отражающее голос сидящего на троне императора, делая его практически громоподобным в отличие от голосов принимаемых им людей, как нельзя лучше способствовали поддержанию в императоре ощущения собственного величия. Сестра Сайриса леди Эрин в подобных штучках не нуждалась - ее и так все боялись как огня и никак не осмеливались ослушаться или выразить непочтение, как в глаза, так и за спиной. Эрин скромно сидела на резном стульчике возле трона, практически не выделяясь пышностью одежды или громкими речами, однако можно было не сомневаться в том, что именно к ней по сути были обращены все донесения, именно ее расположения искали и именно ее больше всего опасались, потому как леди Эрин, эта зеленоглазая красавица, отвергшая не одно предложение руки и сердца, фактически правила огромной империей, отобранной у своих двоюродных братьев.
И все же формальным правителем оставался Сайрис, так как престол издревле передавался только по мужской линии, а жены императоров во все времена лишь носили громкий титул императриц, не имея никаких прав, не смея ничего предпринять без разрешения мужа. Потому леди Эрин никак не стремилась стать императрицей, но чтобы и дальше полностью контролировать действия брата, ей приходилось поощрять его, потакая жестоким выходкам, и это притом, что сама Эрин не одобряла совсем уж бессмысленную жестокость. Однако она не просила брата призвать к порядку своих людей, запугавших население своими зверствами, потому как Сайрис, сам по совету сестры не покидавший пределы парка, любил устраивать вместе со своими подчиненными бурные оргии, и разрешая этим головорезам творить в Мирограде все, что им заблагорассудится, платил таким образом за свое развлечение. Ему нередко приводили пленных, схваченных то ли по подозрению в мятеже, то ли просто так, и тогда император Сайрис отводил душу, да так, что с ним редко могли состязаться в жестокости и кровожадности поставлявшие ему новых жертв головорезы. Создавшую ему все условия для подобного времяпровождения сестричку Сайрис всегда слушался и ни в чем ей не перечил. К тому же Эрин прекрасно знала, как можно задать вопрос, чтобы получить нужный ей ответ. И на какие удовольствия намекнуть Сайрису, чтобы добиться от него тех действий, которые были нужны ей.
В один из погожих солнечных дней, которыми изобиловало это лето, к императору и его сестре явился с донесением человек, назначенный губернским старостой в Мирограде. Этот староста, невысокий, но довольно коренастый тип с грозной физиономией, порядком заплывшей от чересчур обильного питания, и пухлыми, унизанными перстнями пальцами, преклонил колено в нескольких метрах от ведущих к императорскому трону ступеней. Рассказ его не был длинным.
- Вчера вечером ко мне пришел один крестьянин и заявил, что у него есть очень важные сведения, которые он собирался сообщить мне за несколько монет. Я, разумеется, приказал посадить его на дыбу, и услышал всю информацию, которая была у этого бедняка. Он случайно видел, как на пустыре неподалеку от Мирограда императорский отряд нагнал троих путников, среди которых оказалась разыскиваемая вами императрица леди Александра. Она путешествовала в сопровождении двух мужчин, имен которых этот человек не знает.
- Вы уверены, что он не знает имен? - перебила Эрин.
- Да, уверен, ваше высочество, - ответил староста. - На дыбе он признался во всех смертных грехах, и даже в связи с бунтовщиками, которой, я уверен, у него не было. Но я, с вашего позволения, продолжу, - староста низко склонил голову. - Эти двое и леди Александра защищались, и завязалась драка. Причем леди императрица оказалась довольно сильна. Она мгновенно расправилась с одним магом, и убила бы еще многих, если бы не защита и подавляющее численное превосходство отряда вашего величества. Один из спутников леди императрицы оказался боевым магом и, превратившись в страшное чудовище, дрался с боевыми магами, сопровождавшими отряд. Когда он понял, что им не отбиться, этот боевой маг посадил леди Александру на крылатую лошадь, всадник которой был убит, и пытался помочь ей сбежать. Лошадь понеслась к обрыву, неподалеку от которого все и происходило. Стрелки отряда начали обстрел, намереваясь сбить животное и, прежде чем им приказали прекратить огонь, им это удалось. Лошадь вместе с леди императрицей упала в воду, и никто не вынырнул.
Леди Эрин внимательно взглянула на брата и легонько тронула пальцами его лежащую на позолоченном подлокотнике руку.
- Никто не вынырнул? Этот ваш крестьянин долго наблюдал?
- О да, ваше высочество. Он пробыл там очень долго и видел еще много интересного.
- Продолжайте!
Губернский староста снова низко склонил голову.
- Боевой маг остался без сознания на самом краю обрыва, второй воин, тоже судя по всему маг, уже едва держался, но в это время, откуда ни возьмись, появились всадники, человек тридцать. Прошу прощения за столь неприятные новости, но они быстро разбили отряд вашего величества и забрали тех двоих, что сопровождали леди императрицу. Куда потом отправился этот отряд, крестьянин не видел, потому как перед тем, как уйти, предводитель всадников приказал прочесать близлежащие заросли, и этот оборванец трусливо сбежал.
- Так, так, - леди Эрин на секунду задумалась, спрятав свои изумрудные глаза под пушистыми ресницами, но тут же вновь обратила взгляд на старосту. - А ваш информатор описал вам внешность предводителя отряда, который забрал тех двоих спутников императрицы? Да, кстати, и как насчет самих спутников, этих двух магов?
- Да, ваше величество, - произнес староста. - Предводителя он описал как немолодого человека с длинной седой бородой и пышными усами, лица он не разглядел из-за шлема. Один из спутников императрицы - мужчина лет тридцати, тоже с усами, как я лично понял из описания происходившего, является мастером бесконтактного боя. Второй - боевой маг, сразу же превратился в монстра, едва сбросил плащ, поэтому ни его лица, ни фигуры этот человек не разглядел. Описание монстра достаточно подробно: рост около двух метров, густая коричневая шерсть, в пасти большие клыки, огромные когти на лапах, уши торчком, тоже мохнатые.
- Хм, - на губах леди Эрин появилась довольная усмешка, - это все?
- Да, ваше высочество.
- Тогда вы можете идти!
Эрин щелкнула пальцами, и где-то за дверью раздался мелодичный звон. Мгновенно дверь распахнулась, тут же появился длинный худощавый человек, который, шаркая и кланяясь, вошел в зал и положил на пухлую ладонь старосты кожаный кошелек. Толстяк тут же вновь скрючился в благодарном поклоне:
Он еще долго благодарил, и даже когда леди Эрин нетерпеливым жестом прервала его, велев уходить, приседал и бормотал благодарности вплоть до того момента, когда двери тронного зала закрылись за ним. Еще пару раз поклонившись закрытым дверям, староста, наконец, пошел прочь.
- Эти идиоты не смогли поймать Яна и мою жену! - рассерженно воскликнул император. - Если бы их всех не укокошили, я бы сделал это собственными руками. Интересно, кто же посмел напасть на моих людей?
- Наш дорогой папаша, несомненно, - усмехнулась Эрин. - Кстати, братец, ты ведь ничего не чувствовал необычного в последние дни? Твоя сила при тебе, ведь так?
- Конечно, сестра! Эта стерва еще живая, иначе я бы уже знал...
- Естественно. Но ведь ни Ян, ни наш папочка не могут знать этого наверняка! Возможно, они решили, что твоя жена утонула, а если так, то просто грех не воспользоваться таким случаем...
- Ты что-то придумала, сестра? - оживился Сайрис.
- Да, дорогой, придумала, - Эрин издала короткий смешок. - Я полагаю, что Ян, связавшись с военачальниками, что были верны ему при Тайроне, рассказал им обо всем, что произошло, и теперь готовит восстание. Рано или поздно, они попытаются напасть на нас, но нам вряд ли стоит бояться нападения, если они недооценят твои силы. Поверив, что императрица мертва, мятежники решат, что твои силы ушли, и ты, Сайрис, стал для них легкой добычей!
- Что? - взревел император.
- Поэтому, брат мой, мы преподадим им хороший урок! Покажем этим бунтовщикам, чего стоит император Сайрис!
Эрин улыбалась, глядя, как заводится с пол-оборота ее брат. Итак, его согласие на выполнение своего хитрого плана, созревшего во время рассказа губернского старосты, она уже получила.
Через два дня, во время каждодневной утренней прогулки по аллеям императорского парка, к уху леди Фелисианы склонилась ее сестра и, нервно обмахиваясь веером, поведала юной красавице новость:
- Императрица леди Александра погибла! Говорят, наш император срочно начал поиски новой невесты, и муж мой считает, что для нас будет лучше в ближайшее время покинуть дворец, так как не исключено, что если мятежники прознают обо всем, они решат напасть на дворец и захватить власть. В такое смутное время нам лучше держаться подальше от противоборствующих сторон. Возможно, мы поселимся в Мирограде, в нашем особняке...
Юная леди Фелисиана равнодушно пожала плечами: императрица Александра ей никогда не нравилась, глупые страхи своего шурина она не разделяла, а изображать обмороки и нервное потрясение сейчас было попросту не перед кем.
Срочное собрание на новой явочной квартире было назначено на одиннадцать часов вечера. Все полководцы явились вовремя, так же, как и их предводитель. Последнее время камнем преткновения в построении планов захвата императорского дворца было то обстоятельство, что точных и безусловных свидетельств гибели императрицы Александры ни у кого не было, и хотя все, кроме продолжавшего несмотря ни на что надеяться Яна, были уверены в ее смерти, план такого ответственного мероприятия не терпел никаких допущений. Ведь в том случае, если б леди Александра каким-то чудом оказалась жива, это непременно значило бы, что у Сайриса остались его прежние силы.
Военные расселись за большим столом, во главе которого занял место желтоглазый принц. Воевода с косматыми черными волосами и серьгой в ухе поднялся, чуть прокашлялся, и почему-то всем присутствующим показалось, что хотя новости предположительно были хорошими, он не спешил произнести вслух то, что заставило его настоять на срочном собрании.
- Итак, господа, - начал он наконец, - не далее как сегодня утром из источников, не вызывающих сомнения, я получил следующую информацию: император Сайрис начал поиски новой невесты.
Полководцы вздохнули, все как один, кто удивленно, а кто - с облегчением, особое облегчение, надо сказать, испытал сам податель этой новости, так как в виду последних событий, обнаруживших по меньшей мере странное отношение его высочества к ее величеству леди императрице, можно было ожидать со стороны Яна бурной реакции. Однако желтоглазый принц то ли остался спокоен, то ли как обычно, держал себя в руках, но его лицо не изменилось, и лишь более внимательные наблюдатели уловили непонятное выражение, промелькнувшее в желтых глазах. Однако последующие слова Яна вновь насторожили пристально наблюдавших за ним полководцев.
- Это может быть ложь... или дезинформация, - произнес он охрипшим голосом, что выдало его волнение.
- Я повторяю, ваше высочество, источники не вызывают сомнения...
- Ваше высочество, вы сами видели, что она утонула!
На миг произнесшему это показалось, что его высочество сейчас вскочит со своего места и бросится на него с оружием в руках, но по всей вероятности, это действительно только показалось.
Ян некоторое время помолчал, затем отчетливо произнес:
- Следовательно, нам нужно успеть подготовить и провести наступление в ближайшие несколько дней, пока Сайрису не нашли невесту, - он сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, и у сидящего рядом Симоса Рингарта создалось впечатление, что его высочеству трудно говорить. - У нас достаточное количество боевых магов, которые, превратившись вне пределов магического щита, пройдут на территорию дворца в обличье, дающем им дополнительные силы, и усилий ослабленного императора будет недостаточно, учитывая, что наша армия имеет преимущество и в количестве, и в качестве.
Еще одна пауза, на этот раз более длинная.
- В сложившейся ситуации Эрин вряд ли сама отправится на поиски невесты, а останется охранять императора, поэтому сбрасывать ее со счетов ни в коем случае нельзя. Нейтрализацию магии Эрин возьмет на себя наш союзник и наше секретное оружие - волшебник Альдмар. Как выяснилось, Альдмар - один из тех волшебников, на способности которых не действует ограничение магии на территории дворца.
Когда Ян снова замолчал, военачальники принялись обсуждать только что услышанное, а также сообща разрабатывать стратегию наступления. Конечно, многие из них подозревали, что Альдмар - не просто могущественный волшебник, но на такую удачу надеялись немногие. Что ж, все складывалось благополучно, и у мятежников были все шансы на успех в проведении операции.
- На подготовку наступления у нас есть самое большее три дня, потому как в данной ситуации доверенные лица Сайриса вряд ли станут затягивать поиски невесты, - сказал Ян, поднимаясь. - А теперь, господа, собрание окончено.
Объявив место и время следующих сборов, Ян первым покинул помещение.
То, что Сайрис официально не прекратил поиски сбежавшей императрицы, было вполне логичным, ведь императору было совершенно ни к чему, чтобы мятежники узнали о потере им магической силы. Однако это обстоятельство все-таки поддерживало надежду, невероятную надежду на то, что каким-то чудом Александра умудрилась выжить. Но теперь, когда Сайрис тайком начал поиски новой невесты, эта надежда угасла, оставив после себя обжигающий пепел.
Ян не сразу обратил внимание на крики, раздававшиеся совсем рядом, но истошные мольбы о помощи вывели его из того странного состояния, в котором он пребывал, покинув дом лорда Вильта. Двое здоровенных парней тащили яростно упирающуюся девушку к двери ближайшего дома, сопровождая свои действия неприличными выражениями и громким хохотом. Их жертва громко кричала, звала на помощь, но как и обычно, прохожие старались быстрее пройти мимо, сделав вид, что ничего не услышали и не увидели, а стражи порядка, только выглянув из-за угла, тут же поспешили скрыться, едва бросив взгляд на устрашающего вида головорезов. У девушки были длинные каштановые волосы и милое личико, мокрое от слез, широко распахнутые глаза с застывшим в них выражением ужаса и отчаяния. В этот раз Ян не стал тратить время на предупреждения, отчасти потому, что узнал в двух негодяях людей Сайриса. Ему даже не пришлось вынимать меч...
Опомнился он только тогда, когда шея второго негодяя хрустнула в его руках. Тут же раздался оглушительный вопль, полный ужаса. Обернувшись, Ян увидел перед собой искаженное ужасом и отвращением лицо спасенной им девушки и понял, что сейчас наверное сам выглядит куда страшнее тех головорезов, что беспомощно валяются на брусчатке. "Александра бы не одобрила этого", - мелькнула в сознании странная мысль. Не дожидаясь, пока соберется толпа зевак, желающая поглазеть на трупы, Ян быстро пошел дальше.
Вернувшийся позже Яна Симос, который теперь снимал комнату в том же доме, что и его друг, поднимаясь по лестнице, услышал грохот в комнате Яна, и, перепрыгивая через две ступеньки, быстро оказался у двери, за которой вновь что-то прогремело. Симос остановился, подумав, что вряд ли ему стоит вмешиваться в происходящее. К тому же больше из комнаты Яна не донеслось ни звука, и Рингарт, имеющий более полное представление о том, какие именно чувства должен испытывать сейчас его друг, счел за лучшее тихо пройти к себе.
Ян тем временем неподвижно сидел на углу кровати. Свечу он так и не зажег, но в скупом свете, проникавшем в помещение сквозь небольшое окно, отчетливо виден был твердый профиль, мало похожий на лицо живого человека. Остановившийся взгляд желтых глаз испугал бы любого, кто каким-либо образом смог бы увидеть в этот момент предводителя повстанцев. Сейчас Ян выглядел старше своих двадцати шести лет, за последние несколько дней лицо его осунулось и побледнело, линии скул и подбородка стали жестче, однако полководцы с удовлетворением отмечали про себя, что на поведении и способности здраво рассуждать это никак не отразилось. Ян и раньше был достаточно замкнутым и немногословным человеком, потому и теперь эти его черты никого не удивляли.
Ближе к наступлению утра шум на улице стих, небо посветлело, и в окно заглянули первые лучи рассвета. Только тогда Ян, наконец, шевельнулся и повернул голову, затем встал и подошел к окну. Сегодня ему предстояло еще многое сделать, и как главнокомандующий армией повстанцев он не мог позволить себе ни малейшего послабления. Неторопливо умывшись, Ян выглянул в окно, и, не заметив ничего подозрительного, покинул комнату. Несколькими секундами позже на верхней ступени лестницы к нему присоединился Симос. Молча кивнув друг другу, они накинули капюшоны и вышли из дома.
Глава 38
Предшествующие наступлению дни пролетели стремительно, с самого утра и до глубокой ночи заполненные различными заботами, совещаниями, уточнениями планов, доработкой стратегии. Накануне намеченной даты, когда всем дали на отдых несколько часов, Симос нашел Яна в мрачной задумчивости. Это состояние отнюдь не являлось необычным для желтоглазого принца, но Рингарта очень удивило, что Ян, последние дни не произнесший ни одного лишнего слова, вдруг поделился с ним своими опасениями.
- У меня нехорошие предчувствия относительно исхода битвы, Симос.
Рингарт насторожился, так как знал, что интуиция редко обманывала Яна.
- Но ведь все вроде очень удачно складывается, - покачал головой Симос, и осекся, вспомнив, чем именно обусловлено это самое "удачно".
Ян молча смотрел в ту сторону, куда все они вскоре должны были направиться, потом поднял лицо к усыпавшим небо звездам, словно разглядывая мириады кажущихся живыми огоньков.
- Нам предстоит длинный и трудный день, - негромко сказал он. - Проследи, чтобы твои солдаты как следует отдохнули перед выходом.
Под покровом темноты армия повстанцев приблизилась к дворцу на минимальное возможное расстояние, и первые лучи солнца вспыхнули яркими бликами на доспехах воинов и обнаженном оружии. Кругом стояла поразительная тишина, и даже звуки природы смолки, попрятались перепуганные птицы, словно предчувствуя, что в ближайшее время здесь должно произойти нечто ужасное. Охрана подпустила повстанцев достаточно близко, и едва солдаты пересекли какую-то невидимую черту, из-за высокой стены в них полетели огненные снаряды и горящие стрелы, а также целый град мелких булыжников, по-видимому, поднятых Эрин с дорожек парка. Этого все ожидали, и поэтому уже первый залп пришелся по куполу магического щита, выставленного самыми сильными магами. Повстанцы, прикрываемые щитом, подошли почти вплотную к стенам, и Ян дал команду остановиться. Вперед вышел молодой волшебник Альдмар и взмахнул рукой.