Аннотация: Очень тяжелая глава... для главной героини. Версия 26.01.2009
Глава 14. Возвращение
Лойсе и компания с Геллой во главе прибыли действительно скоро, я даже по Гриону соскучиться не успела. Как бы странно это не прозвучало, но когда он ушёл - у меня появилось чувство потери чего-то важного. Вот это эмоции - американские горки! Зато теперь вся "бравая команда" в сборе: Геллиана неведомыми тропами привела сюда, в первый зал Священных Пещер, запыхавшихся от бега девчонок, почти равнодушного Роджера и выглядящих совсем свежими Воплощений. Умница девочка, ничего не скажешь. Находка!
- Мы... видели Гриона, он сказал, что ты здесь, - запнувшись, поведал Артур, почему-то не поднимая на меня глаз.
Только почему мне кажется, что он злится? Я ведь что? А я ничего. Сижу тут и жду. Покорно и послушно. Глупостей никаких не делаю. Или успела сделать что-то не так?
- Ты зачем ушла? - строгим голосом поинтересовался Лойсе, в то время как Воплощение Огня замолчал, видимо, чтобы не сорваться на меня.
- Почувствовала чужое присутствие и решила проверить. Попалась Гриону. Он меня сюда и проводил, - рублено ответила я, глядя на обоих волком.
Да кто они такие, чтобы отчитывать меня? В конце-то концов, почему я у них разрешения спрашивать должна? Я сама вправе решать, что и когда делать! Может, я и недостаточно взрослая, чтобы претендовать на полную самостоятельность, но и они не сильно-то старше!
Тем более, всё так хорошо обернулось и никто не пострадал.
- Мы волновались, - тихонечко заметила Камилла, дотрагиваясь до моей руки.
Её прикосновение подействовало как надо: я успокоилась. Вернулась в утраченное состояние равновесия, вернулась к реальности и перестала себя накручивать.
- Нам надо спешить, сюда идут, - прислушиваясь к витающим в воздухе мыслям, сказала Патриция.
Воплощения согласно кивнули, и направились вслед за Геллой к проходу в следующий зал. Узкий коридор, такой, что юбка задевала серые холодные стены, низкий свод, такой, что парням приходилось наклонять головы, и тёмный, такой, что шли мы исключительно на неясные отблески впереди. Фонтана во втором зале не было, впрочем, свечей тоже. В центре стоял на широком постаменте массивный гроб из матового ли стекла, или другого какого материала, но непрозрачный и определить, пустой он или нет не представлялось возможным.
- Второй зал - усыпальница первой императрицы, - объяснила Гелла, заметив наши заинтересованные взгляды.
Несмотря на отсутствие свечей в зале, света было достаточно: светилось всё - от стен до самого гроба. Мягко, приглушённо, но так, что все предметы хорошо различимы.
Сзади донеслись резкие голоса, множественные шаги и прочие звуки преследования. Плохо, очень плохо, у нас совсем не остаётся времени.
- Вот они! - провозгласил появившийся из прохода стражник, направляя в нашу сторону ружьё.
Я и глазом моргнуть не успела, как в одном зале с нами оказались с десяток стражников... и молодой человек в обычной одежде, неуловимо похожий на Лойсе и на Артура. Воплощение Воды?
- Эквитиам? - удивлённо вскрикнула Гелла.
Одно неуловимое движение руки - вокруг нас танцуют капли воды, стягиваясь в плотный кокон. Лойсе в ответ на это разводит руки в стороны, и ураганный ветер сносит стены водяной клетки. Обмен взглядами между всеми тремя Воплощениями - и команда Артура бежать дальше, пока они задержат преследователей. Всё в точности как во сне... в том страшном сне, допустить исполнение которого было бы настоящим преступлением с моей стороны. Мы справимся, мы обязательно справимся!
Третий и четвёртый залы мы пробежали, даже не успев в них оглядеться. Я бежала последней - берегла травмированную ногу, тем более что наложенная Грионом повязка размоталась, а поправить её не было ни времени, ни возможности - нас могут догнать. В пятом зале мы остановились немного отдышаться, так как звуки преследования остались позади, а Воплощения ещё не появились. Что лично мне кажется странным: их двое, а два - это больше, чем один, неужели Воплощение Воды им не по зубам? Даже с учётом того, что часть силы Артур тратит на поддержание нашего существования в этом мире, вместе с Лойсе он просто не может оказаться слабее наших преследователей!
- Ты знаешь его? - отдышавшись, спросила Патриция у Геллы, неопределённо мотнув головой в сторону предыдущего зала.
- Видела один раз, он актёр, - сообщила Геллиана, нервно теребя медальон.
За Лойсе волнуется, не иначе...
Актёр, говоришь? Может быть, может быть, вода сама по себе очень пластична. Да и неплохое прикрытие для не такого, как все: кого заинтересуют странности в поведении лицедея? Только непонятно, почему он за нами охотится. Но не время разбираться, не время...
Пятый зал оказался даже не залом вовсе, а небольшой комнатой, по стенам которой висели цветастые гобелены вперемешку с чадящими факелами. Нам даже впятером здесь тесновато, а если бы ещё и стражники нагрянули... Но в любом случае Воплощений дождаться надо, без них не имеет смысла идти дальше.
Впрочем, ждать нам пришлось недолго: Воплощения прибежали скоро, но к нашему общему огорчению потрёпанные. Лойсе постоянно оборачивался и делал непонятные пассы руками. На немой вопрос ответил Артур:
- Воздушные преграды, чтобы задержать преследователей.
Всё как во сне...
Дальше мы шли, шли достаточно быстро, но как раз в том темпе, чтобы я за всеми успевала и к нам не приближалась погоня.
Ещё немного - и стены угрожающе загудели.
- Быстро-быстро-быстро! Книга должна быть в последнем, девятом зале, - перекричать гул Артуру удалось не сразу.
Камилла и Патриция почти одновременно схватились за головы. Конечно, столько разных эмоций и мыслей в замкнутом пространстве, у каждого голова бы кругом пошла! Я даже удивляюсь, как они до сих пор держались!
Лойсе что-то объяснял Артуру и оба они не успели отреагировать, когда я неловко оступилась, подворачивая и без того пострадавшую лодыжку. Роджер шёл впереди, поддерживая девочек, поэтому на мой вскрик не обернулся - и в итоге я упала, больно ударившись спиной о стену. Час от часу не легче! Что же я такого сделала, что на меня синяки и ушибы как из рога изобилия сыплются? Гелла подала мне руку, помогая встать...
- Я не смогу идти, - едва слышно прошептала я, оглушённая болью.
По щекам покатились слёзы, в ушах зазвенело. И в голове билась одна-единственная мысль: только бы не перелом, только бы не перелом! Я даже наступить на ногу не могла, что можно говорить о попытке бежать? Да хоть и просто о ходьбе?
- Покажи, - Артур присел передо мной на корточки и бережно дотронулся до моей травмы.
- Ай! - дёрнулась я от боли, как только его пальцы коснулись кожи.
- Тише! - прикрикнул на меня Воплощение, аккуратно ощупывая ногу со всех сторон.
Мне пришлось прикусить губу, чтобы не расплакаться окончательно.
Лойсе сосредоточился на пассах руками и то и дело поглядывал в сторону выхода из седьмого зала - чтобы вовремя отреагировать, если там появятся преследователи. Гелла встала рядом с ним, теребя медальон, остальные же замерли, где стояли.
Артур беззвучно выругался.
- Сейчас будет очень больно, - предупредил он... и вправил сустав.
Не знаю, какие силы помогли мне не заорать в полный голос: от вспышки боли в глазах потемнело, и на целых несколько секунд я потерялась во времени и пространстве. Слёзы не перестали литься, а звон в ушах ненадолго сменился давящей ватой тишины.
- Быстрее, быстрее, они слишком близко! - поторопил нас Лойсе, услышав что-то только ему ведомое.
- Вы что, не справились с тем парнем? - спросила я, чувствуя, как воздух становиться всё более влажным.
- Ни одна стихия не может превзойти другие, и ни одна стихия не может проиграть, - ответил Лойсе, устанавливая очередную воздушную заслонку.
Поздно. В зал стражники успели войти. Стражники-то ладно, но вот что перед ними шёл Воплощение Воды - это действительно страшно. Он может доставить нам массу неудобств. Всего одно лёгкое движение руки - и в нашу сторону летят упругие струи воды. Артур успел выставить вперёд ладони, и вода недовольно зашипела, наткнувшись на раскалённую стену.
- Неплохо, - процедил враг.
- Стараюсь, - тем же тоном ответил Арти.
Лойсе подул на раскрытую ладонь, отправляя небольшой ураган в сторону преследователей. Воплощение Воды лишь усмехнулся и отгородился тонкой плёнкой - она прогнулась, но удар сдержала. Артур и Лойсе переглянулись и, крикнув, чтобы мы шли дальше, атаковали сообща раскалённым до невозможного воздухом.
Махнув ребятам, чтобы не задерживались, я заворожено наблюдала за ходом поистине равного поединка: ни одна из сторон не получала даже малейшего преимущества. Все три стихии бесновались между этими необычными существами - а в этот момент Воплощения меньше всего походили на людей - и танец языков пламени, воздушных вихрей и потоков воды кружил ровно посередине, не доставая ни до одного из участников сражения. Я заворожено наблюдала за поединком, мысленно собирая все свои силы воедино. Ни одна стихия не может проиграть другим? Может быть, только моя магия не связана со стихиями. Артур хорошо мне ногу вправил, так что боль заметно поутихла, но самостоятельно встать я всё ещё не рискнула бы. Зато действительно могу помочь Арти и Лойсе остановить преследователей.
Слова заклинания в голове не складывались, но они и не нужны: я просто детально представила себе, как врагов отбрасывает к стенам, как они падают, удивлённые и оглушённые ударом... И всё действительно получилось! Воплощение Воды потерял контроль над своей стихией - и воздух с огнём, больше ничем не сдерживаемые, переплетаясь, добавили преследователям неприятных ощущений.
Артур и Лойсе помогли мне подняться и, поддерживая меня с двух сторон, повели дальше, вслед за остальными. Ведь благодаря моей сработавшей магии у нас появилось в запасе несколько драгоценных минут. Впрочем, Лойсе не забывал ставить воздушные преграды, и Артур добавлял к каждой капельку огня. Ребят мы догнали быстро. Вот и восьмой зал пройден - до девятого остаётся короткий коридор...
Роджер, единственный, кто догадался взять факел ещё в пятом зале, указал на надписи по стенам.
- Пройдя единожды - сорвёшься в пропасть, пройдя дважды - постигнешь суть, - упавшим голосом перевели я, чем вызвала немалое удивление товарищей из Академии.
Воплощения, о моём видении знавшие, понимающе переглянулись и вернулись к расстановке магических ловушек.
Всего пара шагов - и вот мы вышли на широкую площадку, за которой - пропасть. Глубокая, чёрная пропасть. Страшная. Опасная. Пропасть...
- Нам на ту сторону, - уверенно заявил Артур, разглядывая перешеек-мост, ведущий на другую сторону.
На другую сторону, которую было почти не различить в белой дымке. И ведёт туда такой узкий мост, что одна ступня едва помещается, и такой ненадёжный, что, кажется, один лишний вздох - и он обрушится.
- Я первая, - оценивающе посмотрев на нас, сказала Камилла.
У меня в голове всё перевернулась: нельзя! Не допустить! Не пускать! Не позволить!
- Нет-нет-нет, - затараторила я, но Мили перебила:
- Не волнуйся, в детстве я гимнастикой занималась, мы по бревну по всякому прыгали, это сложнее было, - заметно было, что она храбрится. - Тем более что тебе с такой травмой идти точно нельзя.
И не успела я добавить ни слова, как Камилла сделала несколько шагов. Осторожных, медленных, но возвращать её поздно, слишком поздно.
- Там святилище, в нём Книга, - уверил Лойсе, отвлёкшись на мгновение от укрепления воздушной стены за нами.
Может, в детстве она и занималась гимнастикой, но сейчас Камилла едва балансировала на узком каменном перешейке между нами и святилищем. Патриция, прижавшись к стене, обхватила голову руками и зажмурилась. Ей было страшно. Но не так страшно, как мне. Страшно, что она не сможет пройти, что сорвётся, оступится...
Время застыло. Секунда, казалось, не хотела заканчиваться. Если она закончится, конец. Конец всего, ради чего мы здесь. Всего...
- Держись!!! - отчаянно закричала Патриция, будто пробуя криком своим разбудить пустоту, заставить её помочь.
Роджер застыл, что-то зашептал, и не отводил взгляда от пропасти.
Бам! В ушах зазвенело: противно, настойчиво, монотонно. Дышать, как же дышать? Воздух кончился, исчез, пропал. Только что был - и больше нет. Остались лишь мы, и безмолвная пустота. И непонимание. Нежелание понимать...
- МИЛИ! - заорала я, словно это могло помочь. - Я не верю!!!
Я ничего не видела за пеленой жгучих слёз, я не могла ничего видеть, не хотела. Вот она идёт - а вот падает...
Патриция сдавленно ойкнула и съехала на пол без сознания. Роджер застыл рядом с пропастью и всё смотрел вниз, и глаза у него были по-настоящему безумные.
Оглядевшись в поисках поддержки, любой, даже самой незначительной, я разглядела на стенах знакомые руны - плечо тут же кольнуло болью, в том самом месте, где ещё остался Знак. Вдохнув глубоко, чтобы хоть чуть-чуть успокоить разошедшуюся панику, я оглушительно чихнула.
- Будь здорова, - тут же отозвался Артур.
- Спасибо, - будто со стороны услышала я свой невероятно севший голос.
- Нам надо идти дальше, во что бы то ни стало мы должны дойти до конца, - тихо-тихо сказала Артур, подходя так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже.
Я непослушно мотнула головой. Глаза чесались от солёных слёз.
- Поздно, мы проиграли.
- Ты неправа, - тихо возразил Воплощение Огня, неожиданно толкая меня в сторону пропасти.
Закричать я не успела, потому как в тот же момент меня подхватили плотные воздушные потоки и перенесли на другую сторону. К святилищу.
- Почему вы тогда не помогли Камилле?!? - закричала я изо всех сил, чтобы Воплощения меня непременно услышали.
- Не успели, - ответил Лойсе, неожиданно появляясь рядом.
Гелла стояла рядом с ним. Из полыхнувшего в полуметре от меня костра вышел Артур.
И всё.
Патриция и Роджер остались на той стороне.
Куда скоро доберутся враги.
- Так и должно было быть, - то ли пытаясь успокоить меня, то ли добить, сказал Артур.
Я с трудом заставила себя сделать вдох. Забыв о больной ноге, почти побежала к Воплощению Огня. Дурацкая догадка вспыхнула в голове раскалённой иголкой.
- Просто ответь мне: какова роль Стражей? - с трудом сдерживая готовые политься в три ручья слёзы, я ровным голосом спросила у Артура.
Воплощение молчал, избегая смотреть мне в глаза.
- Какова роль Стражей? - повторила я, холодея от нехорошего предчувствия.
Впрочем, что ещё может быть хуже? Я не смогла предотвратить падения Камиллы в эту жуткую пропасть. Я не смогла спасти её, хотя и должна была!
- До Книги дойти можешь только ты и только при условии, что остальные Стражи погибнуть на пути к ней, - на одном дыхании выдал Артур.
Я спрашивала, что может быть хуже? Забудьте, ответ мне уже предоставили.
- Это шутка такая, да? - едва слышно произнесла я, чувствуя, что Артур говорит правду.
Слёзы текли по щекам, с трудом сдерживаемые рыдания душили. Это лишь сон, всё это путешествие в Книгу - сон, не более. Я могу проснуться. Я знаю, я должна проснуться, этот кошмар заходит слишком далеко. Пора остановиться. Если уж я не сделала этого раньше...
- Но как же так? Почему я?.. Почему они?.. Почему?.. - слова перемешивались со слезами и давались с трудом. - А ты, что ты?
- Послушай, то, что происходит, неизбежно, - взгляд Воплощения был настолько серьёзным, что я испугалась его. - Даже если бы мы не пришли сюда, рано или поздно Стражи погибли бы. Но только здесь их смерти помогают приблизиться к выходу из Книги. Я очень прошу тебя, ты должна дойти до конца. Иначе всё будет напрасным, понимаешь?
Как он может так спокойно говорить о смерти друзей? Неужели ему плевать на Камиллу? Или на Патрицию, которая сейчас медленно умирает от боли? Или на Роджера, который едва удерживается на грани безумия? Я не понимаю, я не хочу понимать! Так... Так не бывает, слышите? Не бывает!!!
- Она не могла умереть, только не так, только не здесь, только не она!
Я уже не пытаюсь сдержаться и взять себя в руки. Слёзы текут по лицу, ноги подкашиваются от слабости. Я не верю, не верю, не верю!!!
- Аря... - это Лойсе попытался вмешаться.
- Что? Ну что "Аря"? Вы... Да если бы Вас... Вы бы нам и помогать не стали... бежали от ... стражников. Так и катитесь ... обратно! А то, что нас Воплощение Воды преследует!.. И справиться вы с ним не можете, потому что... просто не можете! Идите к чёрту!
Я кричала. Я била кулаками по стенам и закрывала лицо ладонями. Я кусала губы, я рыдала, я... Я сидела на полу и, обхватив руками колени, наблюдала за ними сквозь слёзы. А они стояли и хмурились. Они хотели сказать мне что-то ещё, но не говорили. Они смотрели на меня как на сумасшедшую. Нет, я в порядке, это просто мир съехал с катушек. Перевернулся, закрутился, и решил для разнообразия лишиться рассудка. Поиграть со своими Стражами в кошки-мышки... В роли кошки. Ведь редкая игрушка остаётся потом целой. Они такие хрупкие, они так легко ломаются... Жестоко? Зато правда.
- Ты обещал, что всё будет хорошо, а я, дура, поверила, - неожиданно спокойно сказала я, глядя прямо в глаза Артуру. - Ты сказал, ты здесь, чтобы защитить нас. Вот только они остались там, они не с нами... Ты не справился. Ты не сдержал слово. Оставь меня, слышишь? Если бы не ты, если бы не эта дурацкая идея выбираться самостоятельно, они были бы живы и здоровы!
Целую минуту, а может и две, я ждала от него хоть какого-нибудь ответа. Но он молчал. Он не пытался оправдаться, он не пытался меня утешить. Он не пытался напомнить, где мы и для чего. Поздно. Слишком поздно.
- Я, Арасия Мария Елизавета Вальтаррер-Кайтелер, возвращаю клятву верности Артуру, Воплощению Огня, и да будут мне стихии свидетелями, что я поступаю по совести.
Стандартная формулировка возвращения клятвы прозвучала торжественным шёпотом прежде, чем я успела о ней задуматься. Да впрочем, о чём тут думать? Я уже устала от слёз вне всякой меры и просто не способна ни на какие эмоции кроме тупой бессмысленной злости на себя и весь Пятый мир. За друзей. За такую подлость. Что же до Артура... Он знал всё с самого начала, знал - и молчал. Ведь наверняка же можно было найти способ получить Книгу не столь кровавым и жестоким способом? Но Воплощение соизволил молчать до последнего. Если это - не предательство, то что? Это он виноват, он и никто больше. Разве что ещё Лойсе, который тоже наверняка всё-всё-всё знал.
Артур помрачнел, когда вокруг меня на мгновение вспыхнули красные искры - и осыпались безжизненным пеплом. Он ничего не сказал, только покачал головой и прошёл мимо меня. Не подавая мне руки, чтобы повести следом. Не дожидаясь Лойсе и Геллу. Не позволяя им отправиться следом.
Неужели боится, что я сбегу, и оставил их в качестве охраны? Что ж, я даже польщена.
Я демонстративно села у ближайшей стены. Меня нет. Меня больше нет. Меня не может больше быть...
- Зря ты так, - Гелла присела рядом, то и дело поглядывая на Лойсе, словно ища у него поддержки.
Наивная. Он Воплощение, они никому не преданы, они сами по себе, что бы они ни говорили. Они не врут, нет, они выше таких категорий, вот и всё.
Поняв, что ответа от меня не дождаться, Геллиана продолжила:
- Возьми, - сказала она, вкладывая в мою руку свой чарующий медальон. - Он поможет. Сожми его в руке, когда понадобиться, и он сократит расстояние, ускорит время и поделится терпением.
Убедившись, что её слова были услышаны, ведьма встала и отошла к Лойсе.
- А у нас ещё есть незаконченное дело. Кажется, Эквитиам задолжал нам пару-тройку жизней.
И утащила Воплощение в ту сторону, откуда мы пришли.
А я закрыла глаза и представила, что ничего этого не было. Мне привиделось. Надо немного потерпеть - и прозвенит будильник. Совсем немного - и я очнусь от этого кошмара. Или умру. Вслед за ребятами. Это уж как повезёт. Но в любом случае я никуда с этого места не уйду. Хватит. Уже набегалась, а толку никакого. Только хуже стало...
С полкило покоя мне, официант!
-... А я думал, ты сильнее, - Грион стоит напротив меня и снисходительно качает головой.
Я сижу в центре той самой площадки, где мы с ним разговаривали совсем недавно - целую вечность назад.
- Но не нарисовала же ты Знак!
Точно, у меня есть Знак. Чёрненький такой, на плече на левом. И у остальных Стражей он тоже был. Им же это не помогло!
- Их Знаки давно уже стёрлись, неужели ты не заметила? - Грион смотрит на меня безо всякого выражения на лице.
Ему всё равно? Но зачем тогда он приходил к нам первый раз? И помогал мне в лесу?
- Хотел посмотреть на тех, у кого есть Сила.
- Кто ты? - губы едва слушаются, но он, кажется, понимает.
- Её ошибка. Она хотела подарить мне всё, а в итоге оставила ни с чем, - говорит равнодушно, словно мы обсуждаем кого-то третьего.
- Ты говоришь об Орланде?
- Так вот как Её зовут... - кажется, его взгляд на мгновение теплеет.
А я всё так же сижу в центре площадки.
- Ты знаешь, как вернуться домой? - теперь в его голосе звучит забота.
Новая ложь! Вздрагивая, вскакиваю на ноги.
- Тебе-то что? - бросаю с вызовом.
Только бы не поверить его чарующим глазам!
- Да или нет?- повторяет он с нажимом.
- Не знаю!
Он удивляется.
- Этого не может быть. Ты должна знать, ведь у тебя есть тот самый Знак!
- Но я не знаю!
- Подумай...
Хотя нет, Грион прав, действительно знаю. Меня научил Черши. Там была проекция камня, здесь - Книги. Какая разница? Главное - вспомнить тот милый стишок - и билет домой у меня в кармане.
У меня - но не у остальных Стражей...
- Подумай о себе. Сейчас ты должна думать только о себе. Когда вернёшься - тебя ждёт сюрприз. Приятный. Поспеши!..
И вот я снова в пещере. Всё в той же пещере. Одна. Спиной к стене. Вся в слезах.
Появился Артур. С презрением швырнул в меня Книгой. Толстой книгой в серебряном окладе. Книга обиженно звякнула перед моими ногами.
Грион посоветовал в гордость не играть. Посоветовал отключить чувства, оставить их на потом. Может, действительно имеет смысл его послушать?
Поэтому я, положив руки на Книгу, произнесла хоть и хрипло, но нараспев:
- Кувалдой убивая мух...
Оклад Книги заметно потеплел.
- Не тратя время понапрасну...
Серебро ослепительно засветилось.
- Я превращаюсь в чистый слух...
В голове зазвучала мелодия, похожая на "Полёт шмеля", только на пару-тройку октав выше.
- И око, видящее ясно.
От удара по всем пяти чувствам я едва не заплакала, но - слёз не осталось. Ни одной, даже самой маленькой слезинки. Кончились. И меня лихорадило от беззвучных и бесслёзных рыданий, стало трудно дышать.
Даже открывшийся портал, наверняка тот самый, желанный портал домой, не смог меня успокоить.
Артур первым вошёл в портал. Я, сжав в руке медальон Геллы, почти что заползла следом. Помоги мне, ведьма, ты обещала...