В абсолютно чёрном небе жёлтым сырным кругом висела луна. Тяжёлые тучи клубились и неслись мимо порывами сырого осеннего ветра. Было холодно, голодно и скучно.
Вдалеке у старых ворот зажглась и задвигалась, приближаясь, светлая точка.
По заросшему кладбищу торопливо пробирались трое: молодой мужчина и две девушки. Мужчина уверенно шагал впереди, неся над головой горящий фонарь. Девушки жались друг к другу и робко семенили следом.
Удостоверившись, что эти жертвы - те самые, упырь нырнул обратно в укрытие и в последний раз нервно облизнул выпирающие клики, от которых уже ныли и чесались дёсны. Ну, наконец-то! А то он начал всерьёз беспокоиться, что к утру незатейливо сдохнет здесь от голода.
Ветер повернул в нужную сторону и донёс голоса.
- ...точно вам говорю, душеньки! Смертоцвет растёт не где-нибудь и уж тем более не где попало, а исключительно на старых кладбищах возле свежих могил. - Разглагольствовал парень, направляясь прямиком к засаде.
- Так тут же вроде не хоронили никого последнее время, - неуверенно предположил тоненький дрожащий голосок и был поддержан вторым таким же.
- Ну, значит, ещё похоронят! - "Успокоил" своих спутниц носитель фонаря. - Да вон смотрите, как раз могила раскопана! Нам просто несказанно повезло! Её же не про запас выкопали, правда? А колдовские травы на то и колдовские, чтобы выбирать правильное место для роста и цветения. Значит, тут их точно найдём, не сомневайтесь!
- Как же это? - Подала голос одна из девушек, - они же травы, а у трав ума нету на то, чтобы выбирать что-нибудь...
- Я тебе больше скажу, красавица, не только у трав его нету, - с жизнерадостным вздохом отозвался провожатый.
- Мне страшно, - честно призналась всё та же говорливая барышня, и её подруга что-то согласно пробубнила в поддержку.
- Страшно только в первый раз, - бодро заявил парень, и упырь скрипнул зубами, чувствуя, что момент броска ещё не настал, а изготовившееся к нему тело уже начало затекать. - И вообще, что может случиться на кладбище? Здесь же одни мертвецы, им всё равно. Не робейте, девушки! Лучше давайте хорошенько осмотрим пространство вокруг ямы. Ростки смертоцвета на вес золота. Из них столько снадобий приготовить можно - я даже сосчитать не берусь! Так что вы поищите, а я покараулю. Просто на всякий случай.
Свет фонаря переместился в сторону. Очевидно, парень передал свою ношу спутницам.
В перелеске по соседству ухнула сова. Громкое девичье дыхание превратилось в слаженный "ах!", с глухим звяканьем погас свет.
- Ох, о боги, о нет, я разбила фонарь! - скороговоркой запричитала одна из девушек, и товарка, как и раньше, поддержала её, на сей раз испуганным хныканьем.
Упырь переступил с ноги на ногу, надеясь (а что ему ещё оставалось?), что в нужный момент собственное тело не подведёт. Вот-вот, почти...
- Ну что ж такое! Красавицы, вредно быть настолько впечатлительными, - пожурил девушек парень, и окрестности залил жутковатый белый свет. Погас. Снова загорелся. И замигал так, что упырь закрыл глаза и потёр их грязными ободранными пальцами. - Извините, душеньки, с энергетической магией у меня беда.
- Пойдём отсюда, нам очень страшно! - заныли девушки дуэтом.
- А как же смертоцвет?
Всё в том же перелеске кто-то утробно зарычал.
- Да ну его, мы за ним лучше днём придём!
- Вы что, серьёзно? - Даже обиделся парень. - Его только ночью собирают, иначе трава травой, никакой пользы!
- Тогда он вообще нам не нужен! - истерично воскликнула одна, а вторая начала нечленораздельно икать что-то в поддержку.
В перелеске, судя по звукам, кого-то уже начали есть.
- Ладно, ладно, - горе-травник сдался. - Раз вы такие трусихи... Эй, погодите, я вижу его! Смертоцвет! Вон на самом краешке притулился!
Упырю на голову посыпалась сухая земля - кто-то сделал шаг к краю ямы. Сейчас! Монстр ощерился и прыгнул вверх. Подвели не ноги, а затёкшая поясница. Вместо того, чтобы с силой выбросить тело вверх, кровосос только и смог, что уцепиться руками за оползающий край, подтянуться и продемонстрировать оскаленные клыки впечатлительным собирательницам кладбищенской растительности.
При полной луне в мигающем свете магического шара на него в упор уставились две пары круглых от ужаса голубых глаз.
Последовала секунда тишины.
- ХАААААААР! - рявкнул упырь.
- УИИИИИИИ! - хором отозвались девушки и так рванули прочь, что сами бы наверняка не поверили в свою способность бегать с такой скоростью. Если бы в эти белокурые головки вообще могла придти подобная мысль. Да, пожалуй, и любая другая.
- Бегите, красавицы, я его задержу-у-у-у! - Повыл немного им вдогонку парень и аккуратным движением затушил нездорово мигающий шар.
Пронзительный визг стремительно удалялся в направлении ворот. В перелеске по-прежнему кого-то ели.
- Хьель, мы ш тобой идиоты, - без обиняков прошепелявил упырь, хватаясь за протянутую руку и неуклюже переваливаясь через край могилы.
- С чего бы это? - искренне изумился Хьель, рассматривая на лунный свет колбочку с клубящимся внутри белёсым туманом.
- А ешли они по дороге шпоткнутся и шеи шебе пошворачивают? Чтоб я ещё раз шоглашилша на твои авантюры! - Кровосос встал и, прихрамывая, сделал пару кругов вокруг ближайшего захоронения. Никакого свободного пятачка для разминки поблизости не было, а бродить вокруг могилы, в которой он и так просидел без малого два часа, как-то не хотелось.
- Обижаешь, друг-алхимик, я этим дурам сапоги заговорил. Если только им не приспичит остановиться, чтобы их снять и улепётывать дальше босиком, то добегут до своей академии, как миленькие.
- А, не дай боги, ражрыв шердца? - Не унимался "упырь". Кровообращение в теле восстановилось, и он взялся за зубы, дёрнув накладной клык так, что чуть не вывернул собственный.
- Успокойся, Рагдар, - Хьель нетерпеливо отмахнулся, между делом совершая над колбой витиеватые пассы, - они такие же будущие маги, как и мы с тобой. Я тебе больше скажу - они в списках на факультет боевой магии, а уж там впечатлительным неженкам точно не место.
- Да, только мы уже шешть лет в этом варимшя, а девочки первокуршницы, им даже живого упыря ещё ни ражу не покажывали!
- Почему это не показывали? А ты? Правда, халтура получилась, вяло как-то, я ожидал шоу, вон даже сколько сил потратил, чтобы обычный простенький световой шар мигал, не переставая.
- Лучше бы ты времени поменьше потратил, - процедил Рагдар, снова подцепляя непокорный накладной зуб, - я тут, между прочим, пока ваш ждал, окоченел и проголодалшя так, что уже луна кушком шыра кажетшя.
- Серьёзное заявление, - кивнул Хьель, - вот тебе за это бутерброд.
Колбочка перекочевала в котомку через плечо, вместо неё на скупой лунный свет явился помятый куцый бутерброд с кружком колбасы, щедро надкушенным с одного бока. Этот неправильный прикус алхимику был отлично известен.
- Хье-е-ель? - Рагдар обличающе потряс надкушенным бутербродом перед лицом одногруппника.
- А что? - тот сделал невинные глаза, - я так долго уламывал этих девчонок прогуляться со мной под ручку ночью на кладбище за каким-то мифическим цветочком, что когда они, наконец, согласились, я этой колбасой чуть не подавился! Скажи спасибо, что хоть это получил. К концу ужина в здешней столовой даже мышам перекусить нечем - всё сжирают проглоты-студенты. Так что считай, что я тебе свою порцию от сердца оторвал!
Рагдар угрюмо выпятил нижнюю челюсть, но спорить не стал.
- Вот и правильно, молчи. - Удовлетворённо подытожил бессовестный Хьель. - Молчи и жуй, злокозненный упырь.
- Угу. Да что такое-то... - Парень ещё вполне терпеливо расшатывал и тянул фальшивый клык, но он упорно не желала сниматься, видимо, вознамерившись покинуть своё место только вместе с настоящим.
- Что, хорошо сел? - в голосе Хьеля явно слышалось подозрительное любопытство.
- Намертво, - пробубнил Рагдар, - не понимаю... Надеюшь, ты ничего там не шыпанул в колбу, пока отвар жакипал?
- Да ладно тебе, - Хьель улыбался доброй улыбкой человека, подсунувшего ребёнку вместо жевательной конфетки кусок мягкой смолы - исключительно в исследовательских целях! - Ну, сыпанул щепотку костной золы на всякий случай. Зато смотри какая красота, ничего не отвалилось в самый ответственный момент.
- Я тебе этой крашотой шейчаш горло перегрыжу, некромант хренов! - рыкнул Рагдар, оскалившись результатом их совместного эксперимента по преображению человека в упыря.
- Лучше перегрызи ею колбасу. - Хьель на всякий случай сделал пару шагов назад. - Иначе я у тебя её отберу. Сам жрать хочу. Тебе вон целый бутерброд достался с надкушенной колбасой, а мне только откушенный кусок той самой колбасы. Знаешь, как тяжело трепаться с набитым ртом? Пришлось голодать целый вечер, и всё ради дела!
Рагдар мстительно вонзил фальшивые клыки в яблоко, то есть бутерброд, раздора. Хьель демонстративно тяжко вздохнул и снова полез в свою котомку. Колбочка - двойник той, в которой клубился белёсый туман, под ритмичное бормотание некроманта приняла в себя половину светящейся субстанции.
- Тьфу ты, алхимики, - досадливо сплюнул Хьель. - На волосок недолил, уже претензии. Мог бы и не заметить. За бутерброд-то. - Но требуемый "волосок" послушно добавил.
- Жа то время, что я тут прошидел, ш тебя вообще можно шлупить ещё половину от твоей половины, - Рагдар отряхнул крошки с рук. - Кштати, что там чавкает в перелешке до ших пор?
- Остаточный эффект, - Хьель закупорил обе колбочки и сунул обратно в котомку. Отдавать одну другу сейчас не имело смысла. Для достоверного изображения прячущегося в могильной яме упыря тот не только напялил какую-то рванину и перемазался грязью с ног до головы, но и, разумеется, не взял с собой ни сумки, ни чего-то ещё.
- Ну так пойди и ражвей. - Рагдар кивнул в зловещую темноту между ёлок.
- Пойду и развею, - Хьель пожал плечами и, небрежным щелчком пальцев создав светящийся шар, беззаботным прогулочным шагом направился, куда послали.
Алхимик поёжился под промозглым ветром, подобрал из травы лопату (которой прошлой ночью активно махал, на пару с Хьелем раскапывая "могилу"), закинул оную на плечо, и тут из перелеска донёсся вопль. Так прочувствованно орать мог только некромант, профессиональной гордости которого нанесли непоправимый урон.
В полосу лунного света метнулась размытая тень, следом за ней выскочил сам Хьель, воинственно размахивающий световым шаром. Тень бросилась в сторону, в считанные секунды оказавшись совсем рядом и раззявив перед Рагдаром полусгнившую мертвецкую пасть. Теперь настала его очередь орать. Что он и сделал, одновременно с этим с размаху хлопнув лопатой по макушке неупокойника. Голова с чавкающим хрустом ушла в плечи, жертва подлого удара покачнулась, присела, подняла руки-кости, но тут подскочил Хьель и с непечатным словцом щедро сыпанул на облезшую башку какого-то серого порошка. Оживший покойник неуверенно замер, потом вдруг вытянулся в струнку (правда, так и не вытащив голову из плеч) и без посторонней помощи ухнулся в яму.
Парни мгновение таращились друг на друга, а потом схватились за лопаты и под хьелево "закапывай!" начали истово ими махать, засыпая с таким трудом разрытую накануне яму. Нет, ну а что, всё правильно. Раз есть могила, значит, в ней кого-то обязательно похоронят...
- Шлушай, а хорошо мы его уделали, - пропыхтел Рагдар, прикидывая, что произойдёт раньше - закончатся силы от выброса адреналина, или слетит подозрительно вихляющееся лезвие лопаты.
- Мы? - Некромант оскорблённо шаркнул ногой, потому что руки для каких-либо жестов были заняты, - между прочим, это исключительно моя заслуга. Щепотка порошка, заклинаньице - и готов неупокойничек. А ты мне, можно сказать, только экспонат попортил!
- Попортил? Экшпонат? Тогда чего ж мы его жакапываем? - огрызнулся алхимик, выпрямляясь и потирая поясницу, - давай отроем обратно, и ты шчаштливо вошшоединишьшя с целой кучей материала для швоих опытов!
- Да нет, пожалуй, не будем. Куда я его дену в этой грешной академии? Под кровать положу? Нам же даже лабораторию ещё не отвели!
- И не отведут. Так что жакатай губу и рукава. Как раж где-то до половины мы его жашыпать ушпели, так что копать туда или обратно тебе одинаково. А я уже нагулялся. Пойду пошплю.
- Куда?! - переполошился Хьель, - а как же дружеская взаимопомощь?! В конце концов, раскапывали-то мы эту могилу вместе!
- Алхимику друг алхимик, - мстительно сообщил Рагдар, - в крайнем шлучае, травник. Или боевой маг. Полежные ребята. А ты - некромант! Подлый жашранец, только и умеющий, что творить вшякое тошнотворное непотребштво ш покойниками. Так что приходуй швой экшпонат шам. В конце концов, это твой бешшмертный - то ешть пошмертный, или как оно у ваш там наживаетшя - подвиг, шовершай его до конца единолично.
И, снова вскинув лопату на плечо, удалился, довольный.
Глава 2.
- Рагдар, я потерял твою колбу.
С лица Хьеля можно было хоть сейчас писать портрет скорбящего племянника покойного дядюшки-богатея.
Дело было на рассвете, и алхимик только-только высунул голову из-под подушки, смутно вспоминая о том, что сегодня первый день из отведённой им недели на новом месте.
- Нет, Хьель, с моей колбой всё как раз в порядке. Это ты свою потерял. - Прошамкал Рагдар и с облегчением выплюнул сползшие накладные клыки. Хорошо хоть во сне не подавился. Иначе одному любителю пугать девушек ночью на кладбище пришлось бы спешно оживлять его хладный труп перед встречей с каким-то из здешних магистров, принимающих единый экзамен.
- Имей совесть, Рагдар, - поморщился не подозревающий о миновавшей его головной боли некромант, - я этого зомби в одиночку почти час закапывал!
- А меня это волнует? - Черноволосое небритое чудовище вылезло из-под тёплого одеяла, моментально покрылось гусиной кожей, но в тазу с ледяной водой всё равно мужественно заплескалось.
- Не отдам! - Решительно упёрся Хьель. - Мне нужнее. На кой ляд тебе эссенция девичьих страхов?
- Так я тебе и сказал. - Покрасневшую от холода рожу было жалко, но ничего не попишешь, трёхдневную щетину всё равно пришлось сбривать. Вообще-то, ему та эссенция нафиг не сдалась, но упустить шанс безнаказанно позлить некроманта - верный повод утратить самоуважение до самого выпускного.
Хьель насупился и долго сверлил оппонента уничтожающим взглядом. Тот его показательно игнорировал, в третий раз пытаясь не порезаться. В третий раз не получилось, может, на четвёртый удастся.
- Я некромант, - наконец, решился некромант, - я тебя убью и пущу на опыты.
- А я алхимик, и я вот уже второй год только и делаю, что превращаю ржавое железо в потёртые медяки, на которые мы с тобой живём.
- Вот-вот, паршивый из тебя алхимик, одну медь гонишь вместо золота, пропащая душа, так что и не хватится никто, кому ты нужен...
- Если бы я гнал золото, нас бы с тобой давно вышибли из академии пинком под зад. Бедные студенты с мешком золота - это, в принципе, подозрительно. А если уж один из них алхимик... Нарушение устава, тюрьма до трёх лет и запрет на использование сил до десяти. Так что, как ни крути, без меня тебе будет грустно, нечего есть и нечем задницу прикрыть.
Хьель согласно капитулировал. Это был их любимый спор, который ему не суждено было выиграть до тех пор, пока он сам не научится превращать обычные металлы в драгоценные. То есть никогда.
- Ладно, пошли посмотрим, что интересного в этом курятнике.
Хьель, кряхтя, поднялся с колченогого табурета, одёрнул мятую рубаху, взвалил на плечо свою котомку и поторопил Рагдара выразительным кашлем. Тот тоже поправил рубаху, в которой проспал оставшиеся от бурной кладбищенской ночи три часа. Рубаха от этого выглядеть лучше не стала, пришлось для маскировки натянуть сверху куртку. Благо раннее осеннее утро было более чем прохладным, а он уже и так намёрзся во время умывания. Укомплектовавшись напоследок собственной сумкой и вытряхнув из скуксившегося некроманта склянку с загадочной эссенцией, Рагдар первым двинулся на краткую обзорную прогулку.
* * *
- А ничего так курятничек, просторный, - одобрил Хьель, мимоходом состроив глазки встречной девушке.
- Да уж, куда там нашей избе...
"Курятничек" был не просто просторный. Двенадцатая Академия больше напоминала древний замок. Один из тех, в которых высота потолков меньше десяти метров считалась пошлостью и поводом для презрения со стороны соседей-замковладельцев. Из пятнадцати Магических Академий эта была третьей по величине и количеству педагогов и студентов. "Пятак" (Академия номер 5 по официальному реестру), в котором учились Хьель с Рагдаром, находился в знатных чипыжах, адептов имел пятьдесят человек и по виду действительно напоминал избу. Этакий добротный рубленый терем купца средней руки. Никто бы не удивился, окажись, что до появления на резном крыльце доски с витиевато выписанным "Пятая Магическая Академия", чем-то подобным она (изба то бишь) и была.
- Знаешь, а я бы здесь остался! - Решил Хьель, тишком поскоблив в ладошку своим ритуальным обсидиановым ножом мраморную колонну. - Тут же всё буквально пышет потенциальной магией! Да ею даже стены пропитаны!
Щепотка мраморной пыли исчезла в туго затянутом мешочке, который, в свою очередь, тут же был запрятан в котомку.
- Надеюсь, за неделю ты не растащишь это место на сувениры? - Рассеянно спросил Рагдар, думая совершенно о другом.
- Это не сувениры, это оригинальные компоненты для моего дипломного зелья! - Гордо парировал рыжий вандал, выпятив грудь перед очередной встречной группкой девушек. Те смущённо отвели глаза, захихикали и начали подпихивать друг дружку локтями. Но парни уже прошли мимо.
- Да ради богов! Просто я не хочу, чтобы тебя внезапно побили за порчу казённого имущества.
- Я гость, рукоприкладство ко мне не применимо!
- Ты не гость, ты студент, который на исходе этой недели будет сдавать единый экзамен перед преподавателями, которых вообще видит первый раз в жизни.
- Нда, дурацкое нововведение - выгонять будущих выпускников проходить последнее испытание чёрте где, - печально согласился Хьель, как будто ему было не всё равно, где учинять свои экспериментальные безобразия.
- В общем, ты меня понял, - Рагдар бросил на него выразительный взгляд, - будь другом, веди себя так, чтобы нас отсюда не выперли.
- Некроманту друг некромант, - отплатил он известной монетой.
Алхимик возвёл очи горе.
Они вышли на широкую лестницу, миновали пару длинных пролётов и, не торопясь, направились вглубь очередного длинного коридора. За несколько минут сосредоточенного молчания Рагдар успел кое-что обдумать и решил поделиться этим с Хьелем.
- Знаешь, что не даёт мне покоя?
- Фревадулированный комоливитот?
- Чего-о? - Если бы на гладком каменном полу было, обо что споткнуться, он бы непременно так и сделал. - Что это вообще такое?
- Не знаю. - Хьель скорчил крайне озабоченную гримасу. - И меня это беспокоит.
- Говорила мне мама: "Не водись с некромантами, они все умалишённые". А я, дурак, не верил. Зато теперь убедился. Лучше поздно, чем никогда...
На этот раз проигнорировали Рагдара.
Они прошли ещё несколько метров. Хьель между делом попытался обкорнать настенный ковёр с изображением какой-то эпической битвы между магами и нежитью на фоне пасторального деревенского пейзажа, но получил от дисциплинированного друга подзатыльник и был оттащен за шиворот.
- Знаешь, в чём твоя самая большая проблема? - обиженно надулся некромант.
- Нет, не знаю. В чём?
- Я тоже не знаю. Но она у тебя точно есть.
- Хьель, давай серьёзно.
- Я не хочу серьёзно. Серьёзно - это скучно. А поскучать я ещё успею на экзамене. Так что закрой варежку и не мешай мне собирать экспериментальные образцы!
- Меня беспокоит то, откуда на кладбище рядом с Академией взялся неупокойник.
Лучшим средством борьбы с хьелевой болтовнёй был прямой переход к делу.
- Вот! Вот как раз в этом и есть твоя проблема! - Обрадовался тот. - Ты постоянно мысленно мусолишь то, о чём нормальный человек больше одного раза и не вспомнит!
- Мы не обычные люди, мы - маги. - Рагдар начал терять терпение. - Это наша работа - думать дважды о том, на что другие даже внимания не обратят. Впрочем, хотел бы я увидеть того, кто не вспомнит встреченного на кладбище ходячего мертвеца.
- Серьёзно, значит, хочешь, да? - Хьель метнул в сообщника по кладбищенским безобразиям сердитый взгляд и отволок в ближайший угол, - ну так вот тебе серьёзно. Это учебное кладбище при Магической академии, понимаешь? У-чеб-но-е. На нём просто обязано водиться всякой нечистой твари по паре.
- И свободно разгуливать в неурочные часы?
- Ты меня спрашиваешь? Ты видел у меня на лбу клеймо "Ректор"? Я-то откуда знаю, может, они этих зомби по ночам мозгами отчисленных адептов прикармливают!
- Но ты же обходил накануне кладбище и в перелеске сам наколдовал те пугалки с воем и уханьем. Хочешь сказать, что видел давешнего мертвеца на пенёчке под ёлкой и спокойно прошёл мимо? Не смеши меня. Ваша братия только и занимается тем, что либо поднимает покойников из могил, либо их туда укладывает. Если некромант не делает ни того, ни другого, значит, он спит, либо умер. Будешь отрицать?
- Не буду, - неохотно признался Хьель, - там действительно никого не было. Я прошёл всё кладбище по периметру - по-настоящему мёртвое спокойствие. У меня вообще создалось впечатление, что на нём спокон веку хоронили исключительно добрых праведников. Даже как-то неудобно было колдовать в таком тихом месте. Но ты же знаешь, мне позарез была нужна эссенция женского страха! Без неё моё дипломное зелье только и годится, что тараканов в уборной травить.
- А что? Очень нужное изобретение. Тараканы в уборной явно лишние. - Что-то не причитает он больше о потере ценнейшей скляночки. Не иначе как обмануть меня пытался, хитрая морда. Ничего, я ему ещё припомню.
- Да иди ты...
- Ладно, лучше скажи мне, ты что, не почувствовал присутствия того неупокойника до тех пор, пока не столкнулся с ним нос к носу?
- Ну да, - Хьель задумчиво поскрёб затылок. - Знаешь, я сперва так удивился, что подумал - такого быть не может. Вот я - без пяти минут дипломированный некромант, и вот мой прямой клиент - стоит, доедает какую-то белочку. Я его вижу, но не чувствую. Вообще. Белочка фонит, как положено, а этот - нет. А у меня же профессиональный нюх на всё, что сдохло, но должно сделать это ещё разок! Ну вот, потом ты знаешь: он побежал, я побежал, ты с лопатой рядом случился...
- А, так всё-таки мы его вместе уложили? - не преминул ввернуть Рагдар.
- Обойдёшься. - Гордый некромант был непреклонен.
- А если это был плотный морок?
- Алхимики, - снисходительно усмехнулся знаток бродячей нежити, - морока от неморока отличить не можете. Нет, это был натуральный неупокойник. Серая смерть только на них действует.
- Значит, проблема в твоём нюхе?
- Слушай, ты меня достал, - Хьелю резко надоело быть серьёзным, и он немедленно вернулся к своему излюбленному образу хамоватого шалопая. - С моим нюхом всё в порядке. Значит, у них тут просто другие неупокойники. Вот почахну здесь пару дней, привыкну, и всё будет путём. Так что кончай наводить панику и отвали, Рагдар.
- Нет уж, всё будет путём, когда...
- Может быть, господа студенты соблаговолят пройти в лекторий? Звонок через три минуты. - Рядом со спорщиками внезапно, как из-под земли выскочил, нарисовался дородный мужчина средних лет в преподавательской мантии.
Рагдар молча кивнул, одновременно в знак приветствия и согласия. С магистрами магии лучше лишний раз держать язык за зубами.
- Соблаговолят, - тоном делающего одолжения откликнулся Хьель, так что кивок в его исполнении больше походил на дозволение магистру сопроводить их обоих до места, распахнуть перед ними нужную дверь и постелить свою мантию под ноги - вытереть оные.
Магистр хмыкнул. Рагдар напрягся. В отличие от беспечного приятеля, он всегда помнил о необходимости учитывать человеческий фактор при сдаче экзаменов. Это не заставляло лебезить перед преподавателями, но вежливость и соблюдение установленной иерархии ещё никому не выходило боком, а вот обратное - частенько. В 'Пятаке' к выходках Хьеля за эти годы уже привыкли и закрывали на них глаза, потому что учился он из рук вон замечательно. Но здесь вам не там, как говорится. Так что если из-за этой дубинушки их обоих завалят на едином экзамене... Некроманты хорошо умеют оживлять покойников, но ни один мёртвый колдун ещё ни разу не воскрес по собственной инициативе.
- Так вы, значит, те самые Хьель Фанкай и Рагдар Киваншир? - Магистр окинул студентов внимательным взглядом.
- О, а мы уже популярны?
Нет, это кошмарище точно хочет неприятностей!
- В каком-то смысле. По крайней мере, о тебе, рыжий, уже вовсю ходят слухи.
- Не верьте им, - отмахнулся Хьель и доверительно добавил, - что бы там обо мне ни болтали, я могу больше.
- Осторожно, юноши, - лицо и голос магистра внезапно посуровели, - нарваться на неприятности гораздо проще, чем потом от них избавиться. Ты, - он просверлил молчаливого алхимика неприятным взглядом, - проследи, чтобы твой недальновидный дружок думал прежде, чем что-нибудь сделать.
И, круто повернувшись, тяжёлым размашистым шагом двинулся обратно по коридору.
Несколько секунд спустя, проводив оторопелым взглядом удаляющую магистерскую спину, Хьель кротко поинтересовался:
- Это что ещё за хрен с горы?
Рагдар только пожал плечами. Не заметить преподавательскую мантию он не мог, следовательно, вопрос не о том. А нужного ответа у него не имелось.
- Мне показалось, или этот боров нам только что угрожал? - не унимался некромант.
- Скорее предостерегал.
- В таком тоне не предостерегают, - упёрся Хьель.
- Ладно, он нам угрожал. - Легко сдался Рагдар, памятуя, что обо всём, кроме алхимических преобразований обычных металлов в драгоценные, спорить с настырным приятелем бесполезно. - Похоже, наши с тобой художества на кладбище не остались без внимания. Заговоренные сапоги донесли твоих впечатлительных подружек в целости и сохранности прямиком на огонёк к преподавателям.
- Тю, и всего-то? - Хьель выглядел прямо-таки оскорблённым.
- Всего - не всего, а нарываться больше не стоит. - Алхимик выразительно вскинул брови.
- Тоска с тобой, - угрюмо буркнул некромант. - Подамся к боевым магам, с ними веселее.
Глава 3.
В лектории было практически пусто.
Ведомые старой студенческой привычкой, они засели на последний ряд, приготовившись заниматься каждый своим делом. У Рагдара была пара мыслей по преобразованию формулы трансформации металлов, у Хьеля - колба с язычком магического пламени, пять видом взрывоопасных порошков и неиссякаемый энтузиазм.
По общим представлениям зал должен был вот-вот забиться до отказа. Однако же, не считая их двоих, в лектории на сто пятьдесят мест в одном углу лицами в раскрытых конспектах натурально спали двое местных младшекурсников, в другом азартно резалась в карты группка патлатых верзил. Возле доски суетился престарелый дедок, что-то бормоча себе под нос и непрестанно елозя раскрытыми ладонями по кафедре. Ему с одинаковой степенью заинтересованности внимали человек десять с первого ряда. Учитывая то, на какое расстояние уже успели отъехать в стороны локти рук, подпиравших студенческие щёки, вещал дедок давно и не сказать, чтобы захватывающе.
- Так, не понял... - Рагдар заглянул в свиток с расписанием, - сейчас у нас стоит консультация по истории магии, но здесь, похоже, рассказывают что-то другое и прекращать в ближайшее время не собираются...
- Да кому она вообще нужна, эта история магии? - Хьель, закусив кончик языка, тоненькой струйкой сыпал в колбу ярко-синий порошок.
- Нужна - не нужна, а на едином может попасться. - Рагдар с тяжким вздохом пролистал собственный конспект. К его стыду, чистых листов там оказалось гораздо больше, чем следовало бы. А ведь он всегда был ответственнее Хьеля, у которого из всех записей за год одно только имя преподавателя и поперёк листа "ДА ЧТОБ ВЫ ОКОЧУРИЛИСЬ С ЭТОЙ ТЯГОМОТИНОЙ". - Может, это не та аудитория?
- А может, ты заткнёшься, чтобы я правильно высчитал гранулы, и наши скудные останки не пришлось выскребать из дымящихся руин? - Некромант сунул другу под нос дурной пахнущий мешочек.
- Какого лешего ты вообще развёл тут свои опыты?! - Рагдар отпихнул подсунутое одной рукой, другой захлопывая куцый конспект. - А если и правда рванёт?! Твоя работа мертвецов тащить с того света и обратно. А не живых туда отправлять вне очереди!
- Я отправлю, я и верну... - отрешённо пообещал Хьель, с величайшей осторожностью, по одной, вытряхивая из мешочка крупные бурые гранулы. Те падали на кончик уже посиневшего язычка пламени и беззвучно лопались, пыхая облачками грязноватого дымка.
- Что это хоть за отрава-то?
- Не мешай, потом скажу. Даже попробовать дам. - Хьель мотнул головой, поднёс отчаянно воняющую колбу к глазам и коротко постучал по ней ногтем указательного пальца. Колба отреагировала неоднозначно - как живая, выскочила из цепких пальцев некроманта под его же сдавленный сип возмущения. Следом за ней воспарил ворох черновых набросков по алхимии, и всё практико-теоретическое богатство в мгновение ока оказалось на лекторской кафедре.
В наступившей тишине тревожно всхрапнул, но не проснулся, один из младшекурсников, а из угла, где полным ходом шло азартное игрище, донёсся сухой звук щелбана и одобрительный гул.
Рагдар кивнул, хотя старик даже не поднял на них взгляда.
- А можно вернуть мою колбу? Там очень нестабильная зельевая структура... - начал Хьель.
- После консультации заберёте, - строго осадил его лектор, наградив тяжёлым взглядом исподлобья. - Вы оба и так опоздали к началу. История магии, между прочим, крайне важный предмет, вьюноша. Вот скажите мне, чем известен миру некий Миздрыхай Хвердындрыкский?
- Эээ... Важным вкладом в логопедию? - предположил Хьель. Рагдар поперхнулся. Магистр Миздрыхай был одним из крупнейших специалистов по использованию преобразующей магии, причём, не только в области алхимии. Поговаривали даже, что он был в шаге от открытия формулы эликсира бессмертия. К сожалению, до конца своё дело не довёл, скоропостижно скончавшись от старости в неполные сто тридцать восемь лет. Но - да, адепты с дефектами речи тайком частенько поминали великого мага недобрым словом.
- Шутить изволите? - Строго нахмурился лектор.
- Какие уж тут шутки, оно сейчас рванёт! - с чувством предупредил Хьель, тыча пальцем в своё творение, которое, кроме источаемого дыма, начало сыпать мелкими искрами.
Студенты на первом ряду беспокойно загомонили, заелозили и начали выставлять магические щиты. С перепугу не получилось ни у одного.
- Неужели? - безмятежно уточнил старик. - Какой же из Вас тогда алхимик?
- Хреновый. - Честно признался некромант.
- Ну что же Вы так сразу руки опускаете? - По замшелой экзаменаторской привычке тащить двоечников хотя бы до шаткой тройки, пожурил его лектор, поморщившись от зловонного выхлопа. Который, между прочим, был настолько интенсивен, что долетел даже до последнего ряда.
- Что ты там палишь?! - процедил Рагдар, утирая вышибленную ужасающими миазмами скупую мужскую слезу. Хьель ограничился посыланием недовольного к лешему, пристально при этом вглядываясь в бурлящие колбовые внутренности с расстояния в добрую дюжину метров.
- Неуд за единый экзамен тоже у лешего исправлять будете? - спокойно полюбопытствовал лектор, очевидно приняв посыл на свой счёт. - Учтите, он строго спрашивает.
- Я же не шучу, отдайте, пока не поздно!
Колба в руках лектора засветилась.
- Лучше назовите-ка мне первое правило практической алхимии. - Не обращая на происходящие метаморфозы ни малейшего внимания, настаивал седобородый преподаватель.
- Ладно, моё дело предупредить, - вместо ответа некромант смахнул в котомку мешочки с порошками и ничтоже сумняшеся полез под стол.
- Куда?! - Сознательный и ответственный во всём алхимик схватил однокурсника за шиворот. - А развеять?!
- Развеять уже не получится, - Хьель одарил его сумрачным взглядом, и Рагдар неохотно разжал кулак.
- Вьюноша, что Вы себе позволяете? Я с Вами разговариваю! - Начал сердиться старик.
"Вьюноша" только дёрнул плечом, явно не собираясь вылезать и возвращаться к бесполезному диалогу. Рагдар обречённо вздохнул.
- Ну, раз ты просто прячешься, а не пытаешься левитировать из окна четвёртого этажа, всё, на самом деле, не так уж страшно?
- Да как тебе сказать... - Хьель защёлкал пальцами, создавая точки крепления защитного контура, - Колбу не разорвёт, там специальное стекло под такое дело, хоть в жерло вулкана брось, не треснет. Но из горлышка вверх может дать так, что мало не покажется.
- Тогда я тем более не понимаю, зачем мы лезем под стол! - Рагдар представил, как им на головы сыплются обломки камня и мебели вперемежку с истошно орущими от страха студентами из аудитории этажом выше.
- Рагдар, не ёрзай. Я отсмотрел структуру, она нестабильна и тяготеет к саморазрушению по пяти показателям из восьми...
- Короче!
- Короче, максимум, что может случиться - это немножко кислотного дождя с потолка. Но я сейчас раскину контур. А как только произойдёт выброс, структура упорядочится, и я её сразу же уничтожу. Человеческих жертв не будет, гарантирую. Но голову лучше поберечь. Вопросы есть? Тогда можешь их засунуть...
Колба пронзительно засвистела и выбросила вверх столб пламени, который изогнулся в сторону, хлестнул по потолку, оставив после себя выгоревшую щербину на облупившейся побелке, закрутился и прочертил такую же на полу, по ходу располовинив пару столов.
Студенты с первого ряда брызнули в разные стороны, толкаясь и переворачивая стулья. На выходе из аудитории мгновенно образовался верещащий мужскими и визжащий женскими голосами затор. Спящая парочка, как по команде, накрыла головы раскрытыми конспектами и продолжила безмятежный студенческий отдых. Патлатые картёжники, не отрываясь от игрового процесса, по примеру Хьеля просто съехали под стол и азартно зашлёпали засаленными картами уже по полу. Престарелый лектор сохранял железное спокойствие, и только языком поцокал, засвидетельствовав появление неприглядного следов на потолке и под ногами.
Пол недовольно завибрировал, стёкла в окнах задребезжали, давящиеся на выходе студенты заголосили ещё отчаяннее, всё так же пытаясь протиснуться в дверь вдесятером сразу. Хьель от неожиданности подскочил, глухо приложившись макушкой о столешницу, и только со второй попытки смог высунуться из-под стола.
- Что за чёрт? Такого не должно быть!
- Что происходит?! - Рагдар привычным жестом вскинул руки для деактивирующих пассов, но вовремя опомнился. Алхимические препараты отличны от некромантских зелий во всём, кроме того, что и те, и другие готовятся при помощи магии. Совершенно разных видов магии! И если уж сам Хьель не может придумать ничего толкового, то кто-либо тем более бессилен. Вмешательство со стороны только ухудшит дело.
- Ну что же Вы, вьюноша? - Лектор то ли не понимал всей серьёзности положения, то ли не считал его серьёзным, то ли решил, что достаточно задержался на этом свете. - Уровень опасности Вашего... хм... зелья - девять с половиной из десяти. Что будете делать?
Рагдар глянул на Хьеля. Но его уже не было рядом. Рыжий некромант в две секунды преодолел разделяющее их с лектором расстояние, выхватил страшную колбу и ринулся к окну. О боги, он что, хочет вышвырнуть её в узкий двор-колодец?! Чего бы ни хотел Хьель на самом деле, осуществить это ему не удалось. Из узкого горлышка ударила молния, вонзившаяся в потолок и срикошетившая в пол на расстоянии локтя от преподавательских ног. Хьель споткнулся на ровном месте, колбу уже во второй раз будто выдернуло у него из рук...
И раздался взрыв.
* * *
Рагдар обнаружил себя лежащим на полу.
Даже не передать, как это его обрадовало!
Разгромленная задымлённая аудитория, местами поблескивающая видимой защитной магической сетью, как-то не очень походила на райские кущи. Для ада тоже не хватало реквизита, хотя пара закопчённых чертей в наличии имелась. Но и те постыдно пренебрегали своими обязанностями, посапывая носами в один из двух уцелевших столов. Под вторым с переменным успехом шла игра в карты. Группка бледных грешников у входных врат разделилась пополам - одна половина молча тряслась от страха, другая живописно разметалась по полу в беспамятстве.
- Не справились, вьюноша, - печально констатировал почтенный седобородый старец, утирая лоб платочком, и ещё один грешник - чтобы встать на ноги, цепляющийся за оконную ручку - согласно выругался.
- Что это было? - У Рагдара возникло стойкое ощущение, что в горло щедро натолкали пыли, песка и еловых колючек.
- Не справиться с результатом собственного магического эксперимента... - Лектор осуждающе покачал головой, и Хьель снова выплюнул крепкое словцо, явно имея что-то добавить, но благоразумно держа это при себе. - Никуда не годится, никуда... Как же Вы экзамен-то сдавать будете? Ещё и историю магии не знаете... Ай-яй-яй, не сдадите, ох и не сдадите, вьюноша...
С этими словами он утратил к некроманту всякий интерес, и, не проявив ни толики к его другу алхимику, отошёл к толпе "грешников" - утешать волшебным словосочетанием "учебная тревога". Обморочные уже потихоньку приходили в себя, зато сознательные, похоже, были готовы занять их место. Теперь от облегчения.
Морщась от боли в ушибленном боку, Рагдар, минуя большой обугленный островок на полу, подошёл к Хьелю и подставил плечо. Тот только махнул рукой и поковылял самостоятельно. Некромант был непривычно молчалив и сосредоточен. Он вообще не произнёс ни слова, пока они шли до своей комнаты, а это без малого двадцать минут!
На входе он пропустил однокурсника вперёд, настороженно оглядел пустой в обе стороны коридор и закрыл дверь, провернув ключ до упора.
- Ну давай, выкладывай, что там за хренотень произошла! - Потребовал Рагдар, чувствуя, как внутри вибрирует туго натянутая струна.
- Рагдар. - Хьель был мрачен, как трезвый храмовник в праздник Большой Бочки, когда первой брагой из нынешнего урожая в дымину упивались все, кому этого не запрещал духовный сан. - Нас пытались убить.
* * *
Пятнадцать минут, краткий приступ некромантской паники и сеанс активного колдовства спустя, Рагдар сбежал, мысленно оправдав своё бегство предэкзаменационной консультацией по алхимии. У Хьеля алхимия в расписании, разумеется, не стояла, поскольку являлась профильным предметом, но, даже числись сейчас на её месте некромантия, якобы жертва предполагаемого преподавательского коварства точно так же не двинулся бы с места.
А до того...
- По-моему, тебе нужно к целителю, - без особой надежды на благоразумие оппонента, предложил Рагдар, думая о том, что делать, если некромант в состоянии аффекта решит выкинуть какую-нибудь глупость. Например, стул через запертое окно. Дорогущее витражное стекло (из-за которого комната приобрела несколько психоделическую расцветку в солнечном свете) всяко не выдержало бы прямого столкновение с тяжёлым изделием из морёного дуба. Вообще-то такие финты ушами не по части Хьеля, но если бы у безумия был запах, жизнерадостный охотник на неупокойников сейчас, пожалуй, слегка бы им припахивал. По крайней мере, выглядел он соответствующе. - Удары головой, знаешь, без последствий не проходят.
- Очень смешно, - скривился Хьель, всем своим видом демонстрируя обратное. - Я ведь не шучу, Рагдар, нас там чуть не ухлопали!
- Пффф... - пропыхтел алхимик, красноречиво шлёпнув себя ладонью по лицу и с силой проведя вниз. Собственная голова, хоть и поднывала до сих пор с момента пробуждения на полу, волновала Рагдара не то чтобы чрезвычайно. Тем не менее, потрогав вспухшую на затылке шишку, парень счёл за лучшее больше этого не делать. И вообще крутить головой поменьше. Ну так, на всякий случай.
- Со мной всё в порядке, - отрезал Хьель и, не церемонясь, высыпал другу под ноги содержимое своей перевёрнутой котомки. - Вот. Полюбуйся.
Любоваться там было не на что, и Рагдар едва успел отскочить в сторону.
- Ты поосторожнее со своей отравой!
- Это уже не отрава! - Рявкнул Хьель и со злости наподдал ногой пустой котомке. Та пыхнула серой пылью и улетела в угол.
- Эээ... ладно. В смысле, хорошо, что не отрава... Значит, жить все будем... - Рагдар с опаской вытянул шею, разглядывая разномастную порошковую россыпь на полу. - Ты успокойся, ладно? В чём дело-то? Чего ты орёшь?
- Чего я ору? ЧЕГО Я ОРУ?! - Некромант осёкся, поймав себя на том, что действительно издаёт слишком много шума, и перешёл на зловещее шипение. - Все мои запасы, все компоненты для зелий, всё, что я так долго собирал для своего дипломного проекта - теперь бесполезная взрывоопасная пыль!
- Слова "бесполезный" и "взрывоопасный" в одном предложении уживаются крайне плохо! - Предупредил Рагдар, из чувства самосохранения отступая ещё на шаг по направлению к двери.
- Рагдар, это всё подстроено!
- Что подстроено?
- Покушение на нас!
- Чего? Ты в своём уме?! Какое покушение? - Всегда невозмутимый алхимик начал так стремительно терять терпение, что сам себе удивился.
- А ты-то чего орёшь?!
Действительно, чего это он... Рагдар откашлялся, сделал глубокий вдох и уже сдержанно поинтересовался, что конкретно имеет в виду некромант-паникёр.
- Этот старый хрен изменил структуру моего зелья! - В свою очередь снова начал набирать обороты Хьель.
- Да каким образом?
- Понятия не имею!
- Хьель, ты больной? Прекрати уже нести эту чушь, сам напортачил, а виноват, видите ли, опять кто-то другой!
- Рагдар, ты глухой? Я тебе говорю, что структура зелья БЫЛА ИЗМЕНЕНА! Это не просто бездумное вмешательство! Это тонкое и очень точное проникновение!
- Да ему даже подсыпать туда было нечего! И вообще... - Алхимик беспомощно пустил в ход самый логичный и самый безотказный аргумент. Для изменения структуры зелья вполне хватило бы и "простого" магического вмешательства. На которое, к слову сказать, способны только многоопытные магистры первой степени в количестве восьми штук разом. Или второй - шестнадцати. Или... ну или так далее, пока дело не дойдёт до целой толпы адептов-первокурсников, от которых пользы не будет ни в каком количестве - сплошные вред и разрушения.
Рагдар понял, что его мысли явно свернули куда-то не туда, встряхнул головой и тут же об этом пожалел - ощущения вышли ну очень неприятные.