Кто-то настойчиво тормошил меня, и я с явным неудовольствием открыл глаза. Уже вторые сутки мне не удавалось как следует выспаться. Сладкий сон распался на тысячи кусочков и навсегда исчез из моей памяти. Надо мной склонился Ральф.
- Началось! - кратко произнес он, пугливо озираясь по сторонам.
- Пришельцы? - переспросил я, ловко вскакивая на ноги.
- На этот раз их детеныши, - Ральф направился к узкому проему.
Я тяжело вздохнул. Наша колония переживала далеко не лучшие времена. Только на прошлой неделе мы потеряли трех сородичей.
С моего языка слетела парочка бранных слов. Мимо меня прошмыгнул Минки.
- Торопись, Стадж! - крикнул он на ходу. - Эти мерзавцы уже близко.
Я тряхнул головой, избавляясь от сонливости, и прислушался. Подвальное помещение одной из высоток пришельцев, где располагалась наша колония, уже не казалось мне таким безопасным местом как ранее. Я надеялся, царившая в подвале темнота на какое-то время задержит этих кровожадных чад своих не менее жестоких родителей. Благо, тысячи лет, прожитые в подобных условиях научили наши глаза моментально приспосабливаться как к внезапной темноте, так и к резким вспышкам света.
Где-то монотонно капала вода, где-то шуршали тараканы, но это не мешало мне сосредоточиться на еле слышимых шаркающих шагах. Приближалось двое пришельцев. Наверное им казалось, что они двигались бесшумно, но этим великанам далеко до столь тонкого слуха как у нас.
Неожиданно тьму рассеял луч яркого света, заскользивший по голым стенам. В проеме показались две фигуры. И хотя рост этих существ превышал мой собственный раз в пять-семь, это были всего лишь детеныши пришельцев; или великанов, как зовут этих существ наши дети. Однако малый рост давал некоторое преимущество. Например, жить у пришельцев под носом и всячески вредить им...
Вдруг что-то щелкнуло!.. Я замер.
У одного из великанов оказался осветительный прибор! Блик фонарика пробежался по углам и теперь приближался к моему укрытию. Я решил перебежать в один из обследованных пришельцами углов, но к несчастью напоролся на жестяную банку. Раздался предательский лязг и в то же мгновение я оказался в центре освещенного круга. Детеныши пришельцев радостно заулюлюкали, и один из них метнул какой-то мелкий предмет в мою сторону. Я не заставил себя долго ждать и юркнул в округлую дыру, выдолбленную для водопроводной трубы.
Таким образом я оказался в соседнем помещении.
- Стадж, это ты? - услышал я тревожный, но все-таки нежный голос.
- Мирам? - отозвался я. - Ты ли это?
Из огромной картонной коробки выбралась грациозная рыжая Мирам. Даже в кромешном мраке ее глаза сияли вечной юностью.
- По-моему нам пора убираться, - сказал я, переводя взгляд в чернеющий проем.
Детеныши пришельцев из-за своих размеров не смогут последовать за мной следом, и чтобы добраться до нас с Мирам им придется потратить какое-то время.
- Ты хочешь сказать, надо искать другое пристанище? - спросила Мирам, подходя ко мне.
- Возможно.
- Где все?
- Не знаю. Меня разбудили пару минут назад. Кроме Ральфа с Минки я никого не видел. Думаю с остальными все в порядке, - я с тревогой в сердце не отводил глаз от черного коридора.
Боковым зрением я заметил как Мирам проследила за моим взглядом.
- Как ты думаешь, пришельцы ушли? - Мирам прижалась ко мне.
- Не думаю, - прошептал в ответ я. - Надо бы выбраться наружу. Никогда не чувствовал себя в безопасности среди этих тесных стен.
Мирам, похоже, не сильно обрадовалась моей идее.
- А может все же лучше переждать?
- Если эти ублюдки решат разделиться, то мы окажемся в западне. Ты же знаешь, как они любят издеваться над нами.
Мирам энергично закивала. В прошлом месяце она попалась в лапы детенышей великанов, и малолетние садисты намеривались спалить ее заживо. Мирам чудом вырвалась и с тех пор вздрагивает при каждом шорохе. Я ее понимал.
Мы выскользнули в коридорчик. По запаху я определил, что гаденыши додумались-таки разделиться.
Не произнося ни слова, я повел Мирам за собой. За поворотом должна быть ниша с оконцем. Оно и было нашим единственным спасением.
Из-за угла появился один из детенышей. Спасительное окошко было одновременно и нашим врагом, ибо попадавший сквозь его проем солнечный свет был на руку великанам.
Позвав своего товарища, пришелец попытался преградить нам путь. Однако покуда он собирался с мыслями, я и Мирам ринулись к окну.
В один прыжок мы покинули подвальные помещения.
Все члены нашей колонии собрались на развалинах одного из строений пришельцев. Я не видел одного лишь Фолза, самого старшего из нас. Заметив мое волнение, Ральф сказал:
- Он скоро придет. Ты же знаешь, мудрого Фолза не так легко припереть к стенке.
К нам подошел одноглазый Роу.
- Покидая это проклятое место, я слышал крик... - Роу внезапно умолк и тяжело сглотнул.
- Ну и что? - хмыкнул Ральф. - Нашел чем удивить... Все мы кричим, когда впадаем в панику. Я вот тоже когда удирал от этих выродков слышал оглушительный, полный ужаса крик. И мне даже подумалось: что за трус так истошно орет? А когда прислушался, оказалось, крик исходил из моей глотки...
- Я не издавал крик, - Роу мигнул своим единственным глазом и добавил, - Они взяли Фолза... Я сам видел...
Мы молчали. Каждый думал о своем. Я, к примеру, вспоминал слова старого Фолза о том, что одолеть ненавистных пришельцев мы никогда не сумеем, и единственный наш выход - постараться ужиться с великанами.
- Так больше не может продолжаться, - вырвалось у меня.
- Что ты предлагаешь? - издевательски улыбнулся Ральф. - Совершить масштабное нападение на великанов и попасть под обстрел их совершеннейшего оружия?
Он был прав. О противостоянии с пришельцами нечего и думать. Но свыкаться с такой жизнью - означает обречь себя на погибель.
- Когда-то пришельцы появились в наших землях, придя к нам из гор и лесов, - напомнил я всем известный факт. - Теперь настал наш черед убраться отсюда...
- Куда? - спросил подошедший Минки. Его, видимо, заинтересовала наша беседа и он решил принять в ней участие.
- Туда, откуда пришли великаны. В леса, горы, пустыни...
Минки в ответ хмыкнул и тут же потерял всякое желание участвовать в диалоге. Он отошел в сторону, где разместились самки.
- Себя, быть может, мы и спасем, - тихо ответил Ральф, отрешенно глядя вдаль. - Но что делать с нашими детьми? Великаны размножаются невероятными темпами. Скоро им станет тесно в своих железных городах и они начнут осваивать все те же леса, пустыни, горы да болота...
Я не знал, что добавить. Реальность - суровая тетка и мало общего имеет с нашими мечтами. Как всякий романтик я выдавал желаемое за действительное, и как всякий романтик заблуждался...
- Не все великаны агрессивны, - я попытался утешить сам себя.
- И все же я прав. Ты сам знаешь, как некоторые из наших живут в домах великанов. Они не воюют каждый день с голодом и не спят в промерзлых помещениях. Кто-то называет это рабством... Но ответь мне: что лучше, а что хуже? Быть любимцем в золотой клетке, пусть даже игрушкой детенышей великанов, или жить на свободе, где за каждый кусок пищи надо бороться со своими собратьями?..
Серьезный взгляд Ральфа впился в мои глаза.
- Где же логика в твоих словах, Стадж? Ты только посмотри на меня: в уличных драках я лишился половины уха, а один мерзкий великанский детеныш обжег меня кислотой. Да и ты ненамного лучше: у тебя недостает нескольких зубов, а запах сырости навсегда впитался в твое тело. Кому мы нужны такие красавцы?
Так в философских разговорах мы провели остаток дня. Когда солнце опустилось за крыши высоченных зданий великанов, Ральф обратился ко всем членам нашей колонии:
- Темнеет, - он сделал паузу, обдумывая свою речь. Ральф никогда не был оратором, но понимал: кто-то должен зажигать сердца наших сородичей. Быть может, мы поэтому до сих пор и не вымерли, поскольку где-то в глубине души настойчиво верим в свою победу. Конечно, мы обманываем себя... Но обман - не слишком высокая цена за право на жизнь, верно?
- Сегодня мы выстояли, - продолжал меж тем Ральф. - Я бы даже сказал - победили, ибо в нынешнее время сохранить собственную жизнь - это и есть главная победа. Но с восходом солнца все может измениться, и цена новой победы будет для нас более высокой! В любом случае сегодня мы стали сильнее. Пора вернуться, чтобы жить и ковать завтрашнюю победу нашим детям. Кто знает, возможно, великаны вновь будут преследовать нас и мы снова отступим. Но сейчас мы возвращаемся, а это означает, что мы переходим в наступление!
Немногочисленная толпа моих сородичей взорвалась радостным криком и устремилась к огромному дому пришельцев. Вряд ли они поступили бы так после простого предложения "пробраться обратно в свои норы".
- Ты знаешь, Стадж, - обратился ко мне Ральф, когда мы вернулись в свое логово, - Я все-таки уверен, что рано или поздно, но победа будет за нами!
- Так и будет, дружище! - согласился я, завидев блеск в глазах Ральфа.
Вдруг в правом от меня углу что-то заскреблось и мы моментально повернули головы в сторону этого едва уловимого звука.
- Мышь! - крикнул Ральф и, поджав хвост, бросился в угол.
Я ринулся за ним, выпуская острые ногти.
Мы мчались по темным коридорам людских подвалов, позабыв о недавней вылазке великанов. Сейчас мы сами были на охоте! Лишь самый проворный и ловкий добудет эту юркую мышь, и никакой пришелец-человек не сравнится в проворности с нами!
Да, мы всего лишь коты, но глупые люди не желают понимать, что в каждой кошке дремлет лев!
Но нам-то хорошо известно, мы - хищники! И в кровожадности ничем не уступаем людям. Не случайно же они приходят в бешенство, когда мы переходим им дорогу!..
Настигнув серую пушистую мышь, я вонзил в ее маленькую тушку острые когти. В тот момент я подумал, что, возможно, когда-то я точно также поступлю с человеком...