Про Уланку Клёпа рассказала Дику ещё вчера, после того, как они поладили. Эта девочка еще в школе считалась помощницей брата-ключника. Шустрая потому что, быстро бегала и передавала распоряжения. И так год за годом вошла в курс дел немалого школьного хозяйства. Случалось, и сама немножко командовала от имени наставника. Потому Клёпа её сразу выделила и к задачам координации приставила. Нечасто встречаются люди, умеющие увязать десятки процессов.
Девушки здорово подружились, и про то, что сирота влюблена в Ронана, тут для принцессы тайны не было. А потом война, переход, обустройство в горном графстве - и взошла звезда Его Светлости Родиона Гонбарского. В общем, перевлюбилась Уланка. А Клёпа рассудила, что ей, принцессе крови, пристал союз с королевским отпрыском Ронаном. Поделили, в общем, девушки парней. На будущее. Потом, когда Дик запропастился более чем на полгода, хозяйка горной долины снова попала под очарование воеводы. Она к этому времени уже подросла, ну и охомутала парня по-быстрому.
Клёпа, вернувшись вместе с Диком, устроила подруге сцену. Они тогда отлично покричали друг на друга, потом принцесса несколько ночей ревела в подушку, пока ей не пришла в голову мысль пожаловаться верному другу, человеку, которому привыкла доверять всецело. Они ведь часто по ночам разговаривали. Что из этого получилось... однако, хоть он и не королевских кровей... только ей от этого радостно.
***
Уланка начала концентрировать трудовые ресурсы на обустройстве школы. В этом году приоритет образовательному направлению отдавался сознательно. Граф, про которого все знали, что он на самом деле - воплощение Истинного - недвусмысленно выразился насчёт того, что неучам и неумехам в его землях делать нечего. Само Сиятельство вместе с супругой поселилось в правой башне стены, перекрывающей долину реки. У самого входа в своё графство, одним словом. Как раз в том самом месте, откуда уверенно принимается радиосигнал от корабельного инфа. А еще отсюда хорошо просматриваются ворота его графства. И речные, и сухопутные.
Барки с лесом подтаскивают лантами с низовьев Гонбарки. В основном это свежие валежины и хворост из отсечённых с них ветвей. Расчистка нужных участков леса проводится не сплошной валкой, а выборочно. Собственно, опытные лесники, проинструктированные Диком, отлично поняли, что от них требуется. Саженцы хлебных орехов весной будет куда высадить.
А перегонные колонны, сделанные из керамики, не останавливаются ни днем, ни ночью. Только для выгрузки готового угля и загрузки новой порции древесины. Уголь идёт в металлургические и литейные печи, запасается для фильтров, служит в нескольких процессах в качестве компонента. А еще его сжигают в кухонных плитах.
Значительно интересней судьба конденсата, получавшегося в результате охлаждения того, что возогналось, а потом, попав в лабиринт охлаждаемых водой загогулин, перешло в жидкую фракцию.
Дик отдаёт себе полный отчёт в том, что и ацетон, и уксусная кислота, и смолы требуются на самых разных этапах производства массы нужных людям вещей. Что система воспроизводства материальной базы должна функционировать равномерно и прямолинейно. То есть ритмично, что он несёт? Совсем зарапортовался. Ткани, кожа для обуви, печи надо повсюду наладить... бактерии, что извлекают медь. А тут как раз стекло хорошее сварили.
***
Вопрос о том, как сохранить на планете человечество, в голову Дика не приходил. Есть у него забота менее масштабная, даже очерченная территориально. Графство и его население. И парочка угроз, от которых не отмахнешься. Про то, придут ли ящеры вырезать здешнее население - не знает никто. А ведь и люди, сумевшие сохранить свои жизни на просторах гор и лесов к северу от Болот - это довольно решительные и деятельные личности.
Летучие отряды Листика встречали несколько групп. Сильные мужчины и женщины, способные в тёплое время прокормиться охотой и собирательством, проводящие зиму в сохранившихся строениях. Остатки былой материальной культуры обеспечивают их предметами первой необходимости - посудой, оружием... мародёрствуют помаленьку по обезлюдевшим городам и сёлам. А ведь эти начинающие дикари всегда начеку, постоянно готовы уйти из-под удара или сразиться за свою жизнь. Могут ведь и напасть, если позарятся на нужные вещи, которые производятся в графстве.
Разведчики Карика привезли вести с далёкого запада. С низовьев Шарнаи. Там ящеры пока не всех поубивали. Сохранилось даже несколько ранее существовавших королевств. Крошечных, но почти не пострадавших от набегов рептилий. Народ туда сходится охотней, чем сюда, в места, откуда рукой подать до источника угрозы. А еще мореходы вышли из-под удара, переехав на известные им острова.
Так что, человечество на планете продолжает цепляться за жизнь. В восточных степях кочевники скотоводы. Попробуй, разыщи их! И в лесотундре севернее опустошённого Сирпента. В общем, заботы о судьбах всех поголовно людей - не его, Дика, ума дело. О своих позаботиться следует.
Понятно, что надо научиться уживаться с рептилиями. В том числе, и с теми, что будут маршировать мимо длинными колоннами, вооружённые и натренированные на уничтожение всех представителей рода человеческого. То есть, вопросы вооружения и поддержания готовности дать отпор супостату никуда не деваются. И, кажется, пора выяснить хоть что-то конкретное не про ящеров вообще, а о тех самых племенах, что формируют и направляют сюда истребителей людей.
***
Дик исследует налаженные производственные процессы. Для человеческого сообщества нужна материальная база. И необходимо, чтобы функционировала она ритмично. А для нее требуется сырьё. В первую очередь - древесина. Дрова, уголь, смола, древесный спирт. И, для обеспечения теплом нескольких тысяч человек, зарослей, покрывающих гористые склоны, хватит ненадолго. Поэтому вдоль течения Гонбарки и её равнинных притоков, практически до самой Шарнаи проводятся лесотехнические работы. Не полный комплекс, но сухостой удаляется.
На рудных дворах высятся горы минерального сырья. Дроблёный камень из небольших ручных мельниц попадает в чаны, где одно обрабатывается кислотой, другое - щелочью. Сливаются растворы, что-то оседает, иное выпаривается. В крошечном, с полкуба, бассейне побулькивает воздух, а пену удаляют дырявым черпаком. А вот в котле, под которым поддерживается небольшое пламя, плавает стальной ареометр. Конец процесса - по достижении нужной плотности, когда выпарится лишняя вода. Потом раствор остудят, подселят туда микроорганизмы, и начнется процесс извлечения из раствора металла.
На участке осаждения тишина. Тут мир бактерий. Рост ружейного ствола проводится несколько месяцев, а, скажем, бритвенное лезвие оформляется за пару дней. Рядом корпеют макетчики, изготавливая из мягкой древесины образцы вещей, которые потом вырастят во множестве экземпляров в восковых формах. Гвозди, например. Надо будет вводить в обиход саморезы, целая культура, однако.
В оружейной полный разброд. Нет, все заняты работой. Но что они делают! Проводится сборка большой партии пружинных самострелов. Маленькие, под женскую или детскую руку. Заряжание - несколькими движениями, словно рукоятками садового секатора. А потом из этого вылетает шип, ну как иначе назовёшь маленькую остроконечную пульку... или стрелку? Вот ведь чего удумали! Для полевого сражения эта штукенция не подходит. А в тесноте помещений - аргумент неплохой. Если стрельнуть с нескольких метров, то дощечку дюймовую пробивает. Не навылет, просто носик торчит с другой стороны.
А вот явно готовится оружие для дальнего боя. Длинный казнозарядный гладкоствол. Массивный запор, или это надо называть замком? Или затвором? солидная железяка, но сделано надёжно. Оружие с прочным цевьём с опорой на сошки. Да, порезвились тут без него мужики. Не напрасно он корпел над рисунками, что переносил с экрана инфа на бумагу. Разобрались в принципах, и успели проверить немало вариантов.
В литейке сегодня день свинца. Револьверные пули аккуратненько заполняют расплавом, используя для этого подогретые медные оболочки. Полимерка тоже не дремлет. В вытяжном шкафу на глиняной болванке сооружается шлем, а по соседству твердеют подошвы для обуви. В соседней каморке подростки удаляют облой с уже сформированных наручей.
Слов нет. Уланка всё организовала в лучшем виде. Взаимодействие участников всех процессов просто очаровывает. Ни спешки, ни суеты. Всё делается тщательно, как для себя. Интересно, каким образом эта малявка обеспечила мотивацию людей? Ведь признаков денежного обращения нигде не наблюдается. Неужели достаточно страха смерти и репутации Истинного, указавшего путь к спасению?
- Доброго дня, Ваша Светлость, - мужчина выбирается из седла, видимо пришла пора размять ноги. Ну и разговаривать удобней. А взгляд Дика задерживается на корзинах, попарно притороченных к спинам животных.
- Откуда у нас короба ящерской работы? Хрыги наплели?
- Нет, это мы от Болот привезли, куда за орехами ходили.
- Ты про те плантации, что рептилии на нашем берегу высадили? Так ведь далеко до них. И по воде удобной дороги нет.
- Нет, потому и возим вьюками, - рыцарь переступает с ноги на ногу, похоже они у него изрядно затекли.
- А с хозяевами плантации встречались?
- Не без этого. Собственно, плетёнки эти они и сделали, когда мы на лантах перевозили урожай к ихним лодкам.
- То есть, не конфликтовали?
- Всяко бывало, но до драки дело не дошло. Они рыбку ловить мастера, а мы её для них пекли. Опять же им нравится, когда мы деревья трясём. Орехов там тьма. Сейчас под навесами еще в мешках да корзинах много осталось. Зимой по санному пути довозим.
- А желания поубивать их, ну, зеленокожих, ни у кого не возникло? - Дик всё-таки пытается добиться окончательной ясности.
- Признаюсь, мелькала такая мыслишка. Только они бездоспешные там были. Копья имелись, видать, от магуари отбиваться. Но ясно было, что не за нашими жизнями пришли. Мирные, как Хрыги. Так что легко договорились. Один из наших знал несколько слов на ихем рычалинге.
***
Поработать с инфом Дику удаётся нечасто. Клёпа добралась до женских романов и глотает их один за другим. Она сильно изменилась с тех пор, как стала его женщиной. Словно переродилась. Ласковая, покладистая. Занимается домашним хозяйством и готовит еду для тех, кто несёт стражу на стене. Выучилась, наконец-то. Еще она много возится с Геком. Они изучают цифры, и разбирают всякие хитрые задачки. Ящерёнок на редкость восприимчив.
Любимое его занятие - топить печку. И получается это у него хорошо.
А жизнь сделалась простой и никакие события её не потрясают. В огромном хозяйстве графства всё налажено. Провизия в достатке, жильё и одежда есть у всех. Школы работают и для детей, и для взрослых. Проводятся воинские тренировки. В наряды и патрули заступают все по очереди. Разведгруппы и летучие отряды уходят и в ближние поиски, и в дальние рейды. Возводятся укрепления на второстепенных путях, ведущих в замкнутую горную долину. Рутина.
Эпилог
Герцог Эльфино третий день ожидает аудиенции у Его Светлости графа Родиона Гонбарского. Клёпа так посоветовала. Высокого гостя поселили со свитой в той самой усадьбе, где квартировали Хрыги. Пусть передохнут с дороги, осмотрятся. А Дик тем временем закончит с сыном модель планера. Ну, не только с сыном, ребятни глазеет много, все норовят помочь, вопросы всякие задают. Оттого и дело продвигается небыстро. Нервюры-то не языком вырезаются.
Зато Геку радостно. Она эту мелюзгу потчует шаньгами с творогом. Гек - самочка, так что каждый месяц граф с ней разок-другой изменяет графине. Знает ли об этом супруга, трудно сказать, они это проделывают неприметно. Обычно в подсобке лаборатории, где она ассистирует Дику в опытах с углеводородами. Вообще, поведение ящерицы, воспитанной в человеческом окружении, весьма... хм... нет нужного слова. Ни в человеческом языке, ни в ящерском.
Вот, скажем, снесла она яичко. Не от него, конечно. В новом дворце молодой рептилий подрос. Так вот, долго она на него смотрела, на это самое яйцо, а потом куда-то девала. И с тех пор - только с людьми. Молодые парни, что приходят в караул на стену, такие любознательные, всё-то им попробовать нужно.
А если без шуток, то, видимо, есть в семенной жидкости некий компонент, без которого у самок наступает дискомфорт. И у теплокровных он идентичен тому, что выделяется у ящеров. Но, вопреки физиологии, раз в месяц этой природной потаскушке требуется настоящая любовь с ласковыми словами и фривольными играми. Насмотрелась, понимаешь фильмов, начиталась книг, наподглядывалась за людьми, вот у неё в голове и перекосило.
А в остальном эта тварь господня от людей отличается несильно. Даже в стражу ходит с оружием, как все.
А вот приезжему герцогу Дик никакого оружия не даст. Нечего гонку вооружений подхлёстывать. Если он в своих ежегодных сшибках с рептилиями что-то использует, то те себе такое же выдумают. Не тупые они ни разу, а уж на всякие хитрости как горазды! Вон, в последней работе Хрыга, посвященной исследованию биохимии мицелия такой токсин описан, что жуть берёт. А будущим летом в графство пожалует Прэг, тоже в большом авторитете учёный. Они тут по теме магния поработают, как его ловчее извлекать из тех руд, что недавно в отрогах Болотных Холмов отыскались. Нет уж, обойдутся местные вояки без ранцевых огнемётов.
К тому же, Карик прислал эпистолу, где отписал, что яйца для выведения следующих армий ящеры уже несколько лет, как откладывать перестали. Так что ещё годик-другой, и жить станет спокойней.