День выдался отвратительно душным. В троллейбусе впору было выращивать бананы с папайей - печку не выключили принципиально. На продаже экзотических фруктов они с кондуктором могли бы заработать гораздо больше - в салоне сидели в основном кряхтящие пенсионеры и счастливые обладатели разноцветных льготных книжечек. Рубашка пропиталась потом и гадко липла к спине. В довершение, на подходе к киоску, крашеному зеленой заборной краской, Игорь обнаружил пропажу последней двадцатки. Она покоилась в переднем кармане джинсов, и по его разумению, незаметно вытащить купюру было практически невозможно. Обшарив по три раза все карманы, Игорь окончательно убедился в том, что мир дал трещину. Его тактика защиты от карманников, безупречно работавшая два десятка лет, рассыпалась в пыль. Остаток вечера прошел мелкими шажками и свалился в ночь. Жить дальше становилось решительно невозможно. Хоть бы голова разболелась, подумал Игорь и заснул.

Утро встретило Игоря яично-желтым солнечным светом, новой настенной хентаи в подъезде, подернутыми ледком лужами и шорохом листьев. Во дворе, кроме трех бесполезных тополей, вишни и двух абрикосин, рос орех. До сегодняшнего утра он выделялся на общем желто-буром фоне роскошной темно-зеленой кроной. Ночью ударил мороз, и крупные ореховые листья падали непрерывно: в каждый момент времени в последнем пути к земле находился какой-то несчастный обмороженный лист, а то и два. Это было тем более удивительно, что тряпочный конус, привязанный к антенне рыжебородым метеорологом Федором, висел полосатой тряпкой - царил полный штиль. Игорь вспомнил украинское название месяца, очень подходящее к случаю - листопад. Месяц начинался только завтра, но завтра такую удачную иллюстрацию можно не увидеть. И не услышать. Шорох листопада завораживал, вычеркивал из серого промозглого колодца двора, уносил ввысь, в сплетение ореховых ветвей, где... Вверху мелькнуло ужасно сморщенное, как сухофруктовая груша, личико в нахлобученной ниже бровей вязаной зеленой шапочке.

Ччёрт, - сплюнул Игорь. - Мозги отморозил, не иначе, - он мотнул головой, стряхивая наваждение, и потопал на остановку. Десяток листьев, кружась, падали на седую от инея траву...

Новости были одна лучше другой. Во-первых, Палыч укатил в Куяльник - пить водичку, лечить свой желудочно-кишечный тракт. Во-вторых, вернулся из командировки Димка - единственный нормальный человек в этом гадюшнике. В-последних, девочка из бухгалтерии принесла конверты с новыми хрустящими бумажками.

Пересчитав свежие скрипучие купюры, Игорь поймал себя на том, что губы расползаются в глуповатой улыбке - сумма была на пару сотен больше обычной. Ириска до визга любила модные клубы, иногда там выступали поп-звезды и юмористы-балаболки. На следующей неделе в "Барсе" намечался вечер с Розенбаумом, так почему не доставить Ириске удовольствие? "Я люблю тебя авансом" - иногда говорила она. "За то, что через 10 лет ты будешь вылитый Розенбаум, если, конечно, отпустишь усы." Дежурная шутка.

Поговорить с Димкой удалось только в обед. У него был полноценный перерыв, Игорь цедил растворимый кофе и, в основном, слушал. Командировка, даже если обходится без приключений, почти всегда дает хорошему рассказчику точку опоры, костяк истории. За полчаса Игорь узнал, что в Харькове полно симпатичных девчонок и свирепых ментов, очереди на маршрутки и прочий транспорт для планктона, поставщики - безукоризненно вежливые хамы, а проводница Оля из 9-го вагона варит настоящий кофе и делает массаж. Игорь, в свою очередь, поведал о вчерашних бедах, опустив из стыдливости кражу в троллейбусе. Зато эпизод с обезьянкой в шапочке, живущей на ореховом дереве, описал красочно, со всеми на ходу придуманными деталями.

Врешь, - подытожил Димка. - Загнулась бы твоя макака на морозе как пить дать. И шапка бы ее не спасла.

Да ладно, я сам по ящику видел, как в Японии обезьяны по снегу бегают. Мерзнут, конечно, но не дохнут, лапки греют у горячих термальных источников.

Слушай, она же домашняя! Вывели на прогулку, что-то ее напугало, бац - и все! Безутешные хозяева заклеивают столбы объявлениями, пишут во все газеты, а мы сидим тут и ждем, пока какой-то балбес получит наше вознаграждение.

Не, я сейчас сорваться никак не могу.

А вечером мы черта лысого там увидим. В шесть уже темно.

Сгоняй сам - к тебе сегодня внимания поменьше. Не забыл еще, где я живу? Дерево не перепутаешь.

Совершить злостное нарушение корпоративного распорядка помешала бухгалтерия. Перерыв еще не закончился, как прискакала шестерка главбуха Люся - жаба, остановившаяся на полпути превращения в принцессу - и голосом мультяшного утконоса поинтересовалась, когда Дмитрий Константинович соизволит сдать командировочное и отчитается за всё. В ее устах это прозвучало довольно зловеще - за всё!

Объяснять бухгалтерам особенности представительских расходов пришлось долго - во всяком случае, сам он так и не появился. Вместо себя Димка прислал эсэмэску о срочной экспедиции на Север. Все, мол, пучком. На Севере жил Игорь.

Ясные, хрустящие ледяной корочкой дни, сменились сутками, пропитанными водой. Она висела в воздухе постоянно - то в виде неторопливо идущего дождя, то в тучах, опускавшихся до самой земли - и тогда водяная пыль ходила волнами, насмехаясь над носителями зонтов; кубические километры раствора воздуха в воде давили на голову постоянно.

Все шло наперекосяк. Всплывали неувязки в отчетах за февраль, вещи терялись, техника глючила и ломалась - на этой неделе большинство законов Мерфи подтверждало свое право называться законами. Даже если выдавался день, когда ничего неприятного не происходило, самая безобидная мелочь выводила из равновесия.

Старый замок, врезанный в обитую красно-коричневым дерматином дверь, мелочью не был. Честно говоря, он уже давно был занозой самого отвратительного свойства - проявлял характер только в неподходящие моменты. И в каждый такой момент Игорь давал себе клятву поменять его сегодня же (или завтра, если магазины уже были закрыты), которую на следующий (или этот же) день сдвигал вниз по стеку неотложных дел. Самое удивительное было то, что с Ириской этот шедевр слесарного гения вел себя одинаково покладисто во всех случаях, несмотря на обычное женское неумение обращаться с железяками.

Вот и сегодня, когда попасть в квартиру нужно было сейчас, а лучше - полчаса назад, ключ бес толку крутился в личинке замка, отказываясь цепляться за какую-то важную деталь. Над совместным походом по ювелирным лавкам нависла большая пушистая угроза - без денег поход превратился бы в утомительную экскурсию, которая ни ему, ни Ириске радости бы не принесла.

Внезапно ключ провернулся чуть дальше, и мгновенная волна облегчения прокатилась от пальцев руки до затылка, чтобы смениться ударом разочарования и гнева. Бесполезный металлический обломок тускло блестел в свете мобилки. Игорь размахнулся и швырнул его вдоль длинного коридора, в злобной надежде попасть в окно. Не дождавшись звона, он весь остаток злобы вложил в удар по стене - слева, тупым носком ботинка по обшарпанной, немытой, во всем виноватой стене.

Видимо, этот удар и спугнул его. Лохматая тень метнулась поперек коридора и затаилась в нише соседской двери. Игорь снова включил подсветку на телефоне и направил туда рассеянный голубой свет. Существо недовольно чирикнуло, и скрылось в глубине коридора. Сморщенная обезьянья мордочка, фиолетовый отблеск глаз, короткая шерсть на предплечьях и какая-то одежда, прикрывающая туловище и ноги - на этот раз удалось рассмотреть гораздо больше, несмотря на молниеносную реакцию зверушки и отвратительное освещение.

Не колеблясь, Игорь ударом ноги выбил замок, включил в прихожей свет и, не спуская глаз с коридора, нашарил на полочке фонарик. Светлая фигура, слегка похожая на круг, заскользила вдоль кишки коридора, выхватывая из темноты коврики у дверей, россыпь окурков и одинокую бутылку типа "Лонгера", указывающую горлышком на окно. Однако и там никого не было. Игорь настороженно прошел весь путь до подоконника, но чертова обезьяна исчезла, просочилась через щель в раме или замочную скважину, оставив его с выбитой дверью, испорченным вечером и клеймом "лузер" наискось через всю жизнь. Если он ее не поймает.

В прошлый раз они с Димкой облазили весь двор, прилегающие улицы и мусорки. Орех бесстыже растопырил блестящие голые ветви, словно показывая, что ему скрывать нечего. Неведома зверушка, которую Димка в сердцах обозвал темным эльфом, пропала, не оставив ни следов, ни артефактов. Игорь ничего не рассказывал Ириске о происшествии, при одной только мысли об этом смутная тревога шевельнулась под левой лопаткой и забралась по загривку, и он решил довериться интуиции.

Охотничий азарт первых дней прошел, лассо и сачок отправились собирать пыль в кладовке, воздушка со снотворными дротиками (Димка достал ее у таких людей, что о самом факте их существования следовало говорить только шепотом) вернулась в секретные фонды с полной обоймой. И если бы не капризный замок, Игорь вскоре вспоминал бы про обезьянку на ореховом дереве не чаще, чем об НЛО, фото-удавах и прочих нехитрых радостях крестьян всего мира. Но сейчас мир снова поворачивался адреналиновой стороной. Открывался новый фронт войны с лузерством.

Дверь удалось вернуть на место быстро, петли выдержали, вылетел только кусок косяка с пазом для собачки замка. С Ириной Сергеевной было сложнее, но за четверть часа телефонных переговоров высокие стороны сошлись на Мартини Бьянко, 1 л., и пакете маслин, безлимитном. Черная полоса определенно дала трещину.

"Их мир гибнет. Магия созидания требует не меньше энергии, чем магия разрушения. И в том, и в другом они достигли высот... в общем, превзошли нас. Насколько, трудно пока сказать. Если повезет, то и не узнаем. Но количество маны так же ограничено, как запасы газа или нефти. С истощением маны будет уничтожено не только все созданное с помощью магии, их мир просто распадется. Непонятно как, но альвам чертовски повезло, что они наткнулись на Землю. Здесь они смогут выжить. Можно предположить, что люди не входят в планы развития новой земной цивилизации. Либо вымрут, как гнилая эволюционная ветвь, либо будут уничтожены в процессе преобразования мира.

Их эмиссары сейчас роют землю в поисках неких вещиц. Возможно, без них альвам не удастся открыть достаточно широкую дорогу для своих. Значит, наша задача - помешать им в этом. Единственный шанс людей - максимально ограничить количество колонизаторов. И ты сейчас можешь помочь всей цивилизации."

Димка прикрыл обложкой претенциозный бред и отхлебнул кофе.

Среди нескольких сотен свежеизданных фантастических опусов обязательно появляется хоть один, описывающий реальность довольно точно, причем автор и близко не догадывается об этом. Очень похоже на долгосрочный прогноз погоды - если прогнозистов достаточно много, обязательно найдется "проницательный", который точно предскажет, насколько холодная будет зима, и когда следует ждать оттепелей. В нашем случае молодой, но талантливый автор описывает сложившуюся ситуацию гораздо точнее и подробнее, чем мы можем себе позволить. Все, что мы можем - принять разъяснения автора за рабочую версию. Пока никакие известные факты её не опровергли. Эмиссары "альвов" - это название ничем не хуже остальных - действительно существуют. Я знаю о двух, вместе с твоим.

Дим, завязывай. Скоро придет Ира, я не хочу встретить её с лицом идиота.

Знаешь, я бы отдал бомжу в переходе всю зарплату, лишь бы не рассказывать тебе ни о чем.

Лучше мне отдай, а я сделаю вид, что ничего не слышал. Качественный вид, не халтуру желторотого первокурсника.

Мне очень жаль, но тебе придется попыхтеть во имя человечества. Скорее всего, предмет, который ищет наш альв, находится у твоей Ирины... Игорь! Стой ты! Ничего с ней не случится. Во-первых, за ней присматривают люди опытнее тебя, а во-вторых, эти обезьяны никогда не причиняют вреда владельцу артефакта. Пока, во всяком случае.

Димка разжевал очередную зубочистку, сплюнул и сгреб опилки в блюдце.

Ладненько, ты пока тут думай, а я потопал. Думать надо над двумя вещами - что может являться предметом интереса нашего волосатого друга, и как данный предмет изъять у владельца и переправить в надежное место. В качестве экспедитора на меня можешь рассчитывать. Охрану усилим, не пугайся, хотя наблюдение вряд ли заметишь. У тебя будет преимущество перед обычными параноиками, можешь быть уверен, что за тобой следят.

Бред сиволапой козы какой-то. Дим, скажи, ты глотнул что или кактусом укололся?

Даже не мечтай. Хотел в юности сопливой спасти галактику и блондинку? Пришло такое время - лови момент. Пока.

Он кивнул на прощание небритой мордой, и поскакал по ступенькам вниз, в своем обычном жизнерадостном расположении духа, что только усилило ирреальность происходящего.

Игорь постоял еще минуту, отрешенно наблюдая за мыслями, плавающими в голове: надо купить мартини что я ей скажу минимаркет еще открыт как жить дальше бутылки три минимум. Набросил ветровку, сунул в карман пакет и вышел из квартиры.

Оказывается, мартини тоже можно надраться. Необходимо всего два условия: желание и соответствующее цели количество, то бишь объем. Вглядываясь в очередной раз в дно бокала, Игорь с тревогой смотрел на пустеющие бутылки и ощущал себя гадко трезвым. Он уже рассказал о происшествии с замком; сейчас оно казалось таким пустяком, что не хотелось и говорить, но умение трепаться выручило. Нужно было что-то говорить, чтобы не вызвать лишние расспросы, чтобы выгадать время и решить, что делать, и делать ли что-либо вообще. Если открыться Ириске сейчас, то почти наверняка из нее ничего не вытянешь. В лучшем случае она окружит заботой и психотерапевтами, а в худшем - замкнется или вообще исчезнет на пару недель.

Спрятавшись за милой болтовней, Игорь сумел дотянуть до времени, когда все бутылки опустели, а Ирискины щеки налились живым светом. На ногах он держался непрочно, зато в горизонтальном положении был еще способен на многое. Поначалу его увлекла игра в быстрые легкие касания, розовый свет ночника выдавал все новые тайны, которые были давно известны но дивным образом не теряли своей свежести. И легкий пушок на предплечьях, и сияющая волна волос, и влажный блеск глаз демонессы, и всё, всё, всё... Всё стремится к ней, всё пропадает в ней, еще немного - и сломаются все запоры, прольются реки, и влага вынесет кристалл чистого знания - вот он! вспышка блаженства! тепло, темнота, радость.

Игорь проснулся около десяти с чувством потери. Что-то важное открылось вчера в пьяном полете, и это беспокоило его гораздо сильнее, чем весьма умеренное похмелье. Он поплескался в душевой, смывая паутину с мозгов, поцеловал Ириску в шею, выпил растворимого кофе, провел языком по кончику ее носа и утонул в распахнутых руках. Вершины и глубины счастья снова сошлись вместе, но вчерашнее откровение не повторилось.

Пока Ириска принимала душ, он быстро осмотрел ее вещи, ощущая себя последней скотиной. Ничего интересного, обычная женская смесь из косметики и бижутерии, хотя почему искомый Предмет должен выглядеть особенным?

"Ладно, не надо суетиться, Игорёк. Никто же не говорил, что ты найдешь его сразу" - успокоил он себя. "Время еще у тебя есть, должно быть".

Они позавтракали омлетом с помидорами, закусили маслинами и сверху побрызгали кофейком. Уже на пороге Игорь вспомнил про сломанный ключ.

Ирис, дай пожалста, ключик, я дубликат себе сделаю. Или лучше вообще замок поменять, но раньше завтрашнего вечера не выйдет.

Как хочешь, - она вытащила из кармана брелок - плоский сиреневый камушек, и живот Игоря свела судорогой холодная пустота. На брелке болтался ключ, Игорь схватился за него, стараясь не касаться камня, и быстро запихнул во внутренний карман куртки.

Ой, смотри не поломай его, - усмехнулась Ириска. - Будто я тебе тарантула в руку кинула.

Игорь в ответ выдавил жалкую улыбку.

Желудок что-то прихватил.

Так может ты полежишь дома пока? Я сама могу зайти в мастерскую.

Да ладно, ничего страшного. Может мне еще постельный режим пропишете, сестричка?

Как хочешь, - повторила она и вышла из квартиры.

Всю дорогу до остановки Игорь мучительно порывался позвонить господину экспедитору Димке и дергал мобильник туда-сюда. Одновременно он пытался выделить взглядом наблюдателей, но не преуспел. Ириска смотрела на эти мучения сначала похихикивая, а потом - с тревогой.

Может вернешься? Лица на тебе нет - бледнятина сплошная.

Все нормально. И даже лучше.

Она влезла в маршрутку, махнула двумя пальчиками и оставила на стекле туманный отпечаток губ.

Игорь помахал в ответ, и впервые его пронзил ужас, как может всё обернуться для его самого близкого человека.

Игорь так и не узнал этого. Он никогда больше не видел её, и не слышал ничего - ни ужасных вестей, ни добрых. Ни в первый день, передав ключ человеку с приятным открытым лицом, ни в кошмаре последующих недель. Телефон не отвечал, Димка отмалчивался, может и действительно лучшие топтуны потеряли её.

Галактику он спас, а блондинку... Мало ли блондинок осталось. На его век хватит.