Драгунский лейтенант 

   Лошади хотя и подустали при подъеме на перевал, но теперь - когда дорога 
пошла по вершине хребта, где спуски и подъемы чередовались и стали более 
пологими - чувствуя близость привала, дружно тянули повозку, их потные спины 
блестели под заходящим солнцем, как серебряные. Они  в большей степени, чем 
люди, изнывали от жары и жажды, поэтому постоянно вытягивали шеи, 
прислушиваясь не журчит ли поблизости ручей, и принюхивались, стараясь 
уловить запах воды. Вдруг лошади дружно, без понуканий, прибавили ходу, и 
повозка выехала на довольно просторное открытое место, где справа, с горы, 
падал небольшой водопад, выбивший у подножия скал озерцо яйцевидной формы, из 
которого вытекал небольшой, но стремительный и глубокий ручей. Возница - по 
виду молоденький паренек, почти мальчик, но очень рослый для своих лет - 
заставил коней сбавить ход, чтобы они не разбили повозку о глыбы, которыми 
были усеяны берега ручья. Он заметил на берегу, сложенный из камней очаг, 
место, по-видимому, служившее стоянкой многим путникам, подогнал к нему 
повозку, остановил и, спустившись к воде, набрал пару бурдюков воды в дорогу 
для себя и лошадей, затем с удовольствием напился сам холодной, почти ледяной 
водой. Наполнив водой флягу для спутника, возница поднялся вверх. Его спутник 
- молодой высокий парень  - уже распряг лошадей, и наполнил водой из бурдюка, 
лежавшего в повозке, каменную ванну, сложенную из камней, скрепленных глиной, 
видимо, служившую проезжим и пастухам корытом. Животные жадно потянулись к 
воде. Парень взял протянутую юношей флягу и так же жадно прильнул к ней. 
Юноша с интересом осматривался, искоса поглядывая на приятеля, ожидая, когда 
он, наконец, напьется. Тот, наконец, оторвался от воды, юноша посовещался с 
парнем, где остановиться для ночлега, поручил ему подготовить место стоянки и 
распрячь лошадей, а сам пошел на поиски дров. Поиски не затянулись, с дровами 
здесь был полный порядок, и скоро веселое пламя костра заиграло в сложенном 
для него каменном очажке, обнимая и обдавая жаром, подвешенные над ним 
котелки. Вскоре спутники уселись за трапезу.
   Вечерело. Солнце низко висело над строем вершин, подпиравших горизонт, и 
уже, было, совсем вознамерилось забраться за него. Горизонт ослепительно 
пылал красками розовых пиков и золотых облаков. Парень с юношей залюбовались 
открывшейся перед ними картиной. Внезапно с дороги послышался звонкий, 
торопливый цокот копыт. Приятели переглянулись. Невидимый путник направлялся 
из Наранта в Куас, откуда они держали свой путь. Через некоторое время на 
поляне, где они расположились, появился всадник в полном вооружении 
королевского драгуна, то есть: на голове - каска, на груди - кираса, у пояса 
- пистолеты, кинжал и шпага. Заметив молодых людей, он без раздумий направил 
своего коня в их сторону, в нем чувствовалась уверенность в себе сильного 
человека, воин подъезжал без каких-либо опасений, ничуть не сомневаясь в 
своем превосходстве над случайными встречными. Юноша успел внимательно 
рассмотреть наездника, пока тот подъезжал к ним.  Судя по его выправке и 
вооружению - это был офицер конной гвардии из полка графа Куаса, об этом 
также свидетельствовала и кокарда на его каске. "Очевидно, он возвращается из 
Наранта после выполненного поручения графа", - решил юноша. 
   Хотя офицер мог разъезжать и по своим делам, но вероятность ошибки была 
очень мала: отлучка из армии в такое время считалась дезертирством и сурово 
каралась. Парень во все глаза смотрел на него, судя по их выражению, всадник 
был ему хорошо знаком. Юноше тоже показалось что-то знакомое в его облике. 
Внезапно он вспомнил - это был тот самый офицер, который сопровождал жену 
графа в Нарант. Юноша, невольно, кинул взгляд на своего спутника, пытаясь 
понять обуревавшие того чувства. Он опасался, что его друг кинется с 
вопросами о леди Куас и насторожит этим позднего гостя. Поэтому юноша решил 
затеять разговор с офицером первым. Он поспешил навстречу всаднику и взял 
коня под уздцы.
   -  Добрый вечер, господин офицер. Вы как раз вовремя. Не присоединитесь ли 
вы к нашему ужину.
   -  Черт побери! Это очень предусмотрительно с твоей стороны упредить мою 
просьбу, - устало хохотнул офицер. - Я проделал за сегодняшний день добрых 
полторы сотни миль и чуть не падаю от голода и жажды, а потому ваше любезное 
предложение юноша, принимаю с превеликой радостью.
   -  Что заставило Вас, славный офицер, лететь так стремительно, подобно 
соколу или орлу? Видно несете Вы важную весть своему грозному полковнику.
   Офицер поднял брови и бросил сверху на юношу острый взгляд, словно пытаясь 
прочесть его мысли.
   -  Смотрю я на тебя, парень, и думаю, что  ты любопытен не по годам. Но, 
признаюсь, прав ты совершенно. Я подобно стремительному соколу летел весь 
день, не единожды меняя коней, чтобы вовремя принести моему господину, графу 
Куаса, весть о том, что великий принц Кафар - герцог Наранта - в скором 
времени в Нарант прибыть собирается. От него уж прибыл гонец, который торопит 
нас с подготовкой герцогского замка, все боится, что мы не успеем все сделать 
к прибытию его господина в родные края, а слышно, что едет он к нам по 
важному делу.
   Спутник юноши прервал их беседу приглашением к столу, накрытому им на 
стволе поваленного бурей дерева. Юноша, по-прежнему, державший коня под 
уздцы, подвел его к стволу. Воин устало спрыгнул с коня на бревно, 
приземлившись, он едва не упал, его ноги от напряжения подкосились, и их 
свело судорогой. Парень подхватил воина под руку и помог сесть на 
приготовленный под сиденье чурбан. Офицер кивком поблагодарил его, немного 
посидел, пересиливая боль в ногах и усталость, и встал. Он снял каску, 
положил на бревно и бросил в нее перчатки. 
   -  Мне надо омыть лицо и руки. Не пристало мне, офицеру графа Куаса, 
командиру эскадрона его драгун, в таком виде приступать к трапезе.
   -  Позвольте послужить вам, господин офицер, - вежливо предложил парень, 
офицер кивнул, и он, взяв кувшин, направился в сторону ручья. Драгун, 
пошатываясь от усталости, вежливо, но решительно отстранил руку юноши, 
хлопком по плечу поблагодарил того за желание помочь ему и  двинулся следом 
за парнем. Юноша немного растерянно следил за драгуном.
   "Черт бы побрал, этого Ассита. Чувствую, сейчас ляпнет что-нибудь не то", 
- процедил он сквозь зубы. Оглянувшись, юноша увидел полотенце и, схватив 
его, подошел к ручью.
   -  Да уж дел сейчас в Наранте много. Это точно - услышал он ответ офицера 
на вопрос парня и чуть ли не бегом подбежал к ним.
   Ассит бросил слегка обиженный взгляд на своего приятеля, всем своим видом 
давая понять, что волнения того совершенно напрасны: он не такой олух, чтобы 
выдать себя неосторожным вопросом. Он усердно лил воду офицеру на руки и шею, 
тот довольно фыркал. Умывшись, офицер оглянулся и, увидев юношу с полотенцем, 
довольно усмехнулся. Он взял полотенце из его рук.
   -  Гляжу на вас и вижу по вашей расторопности, что, небось, служили вы при 
дворе какого-то знатного господина. Не так ли?
   -  Да, господин, - запинаясь, ответил юноша, бросив предупреждающий взгляд 
своему напарнику.
   -  Кому же вы служили?
   -  Господину барону Торпу, - ответил юноша, бросив предупреждающий вгляд 
на Ассита.
   -  Что! - взревел офицер. - Вы служили этому бунтовщику, этому негодяю - 
чернокнижнику?
   -  Мы от него бежали еще давным-давно, до того, как он поднял бунт, - 
попытался успокоить его юноша.
   -  Все равно вы тоже чернокнижники, - насупился офицер.
   -  Вовсе нет, господин офицер, - усмехнулся парень. - Неужели вы думаете, 
что барон учил нас, своих слуг, магии и ученым премудростям? Тем более что мы 
сбежали от него еще три года назад.
   -  Вот как? - недоверчиво хмыкнул офицер. - И чем же вы живете, 
бездельники? Фокусы показываете?
   -  Нет, господин офицер, мы кукловоды.
   -  Кукловоды... Значит паяцы, - презрительно прищурился офицер.
   -  Никак нет, господин офицер. Кукловоды это...
   -  Знаю, видел, - перебил его офицер. - Но все равно это не дело для таких 
здоровых парней как вы, - он оглядел парней цепким взглядом вербовщика 
волонтеров. - Таким как вы самое место в армии. Хотите служить королю?
   Парни замялись и растеряно посмотрели друг на друга.
   -  Извините, господин офицер, но мы как-то об этом не думали.
   -  Понятно, что не думали, лентяи и трусы. А давно надо было подумать об 
этом. Королю нужны хорошие солдаты. Он щедро платит своим орлам-драгунам. 
Пока я здесь, подумайте. Я могу взять вас в свой эскадрон, тем более что 
лошади у вас уже есть. И даже не клячи. Но все равно вы - бедняки, а вот 
когда начнется война, тогда вы сможете быстро разбогатеть.
   -  А что, разве скоро будет война? - испугались парни.
   -  Конечно, болваны, - недовольно хмыкнул офицер, чувствуя, что сболтнул 
лишнего. - Война никогда не заставит себя долго ждать.
   -  А с кем?
   -  А это уж не твоего ума дело. Начнется, узнаешь. Пошли есть.
   -  Пойдемте, господин офицер.
   Они сели за стол и продолжили свой ужин. У парней нашлась бутылочка 
славного куаского, и вскоре слегка захмелевший офицер почувствовал себя с 
ними совсем как со своими драгунами. 
   -  Я чувствую парни, что из вас получатся настоящие, отчаянные вояки. 
Будете служить в моем эскадроне. Под моим началом славно воевать. Можете 
звать меня просто: лейтенант Маркаш.
   -  Хорошо, господин лейтенант. Хорошо.
   Стемнело. На небо высыпали яркие звезды. Торжественно взошла луна. Неяркое 
пламя догорающего костра озаряло юные лица парней и задумчивое лицо бравого 
вояки. Лейтенант сквозь дно пустого стакана грустно взглянул на огонь.
   -  Хорошо, черт побери, но мало. Жаль, что у вас была только одна бутылка, 
- он подозрительно взглянул на парней молча сидевших напротив. Те, пожав 
плечами, виновато переглянулись.
   -  Да, очень жаль, господин лейтенант, - огорченно подтвердил юноша.
   Лейтенант каким-то обострившимся чувством бывалого воина вдруг понял, что 
его нагло обманывают. У парней явно где-то еще припрятана бутылка вина и 
возможно даже не одна. Лейтенант сурово посмотрел на своих волонтеров.
   -  А ну-ка тащи ее сюда, - сурово посмотрел он на юношу, почти мальчишку, 
принимаясь раскалывать более легкий материал.
   -  Что тащить? - мальчишка сделал вид, что ничего не понял, но теперь 
лейтенант ясно видел, что тот ему бессовестно врет.
   -  Бутылку тащи, сопляк, - рявкнул лейтенант.
   -  Откуда?
   -  Оттуда, - прищурился лейтенант.
   -  Какую? - замялся юноша, с растерянным видом глядя на парня.
   -  Что? - заревел лейтенант так, что лошади, пасшиеся неподалеку, 
испуганно шарахнулись в стороны. - Обе, - наугад выпалил лейтенант.
   -  Но, господин лейтенант, их у нас всего только две, - встрял парень.
   -  Без разговоров, негодяи, - лейтенант потянулся за шпагой.
   Через час пьяный драгун с довольной физиономией, громко храпел под навесом 
устроенным парнями между двумя молодыми сосенками. Юноша с парнем насмешливо 
переглядывались.
   -  Ловко ты его, Гварн, - шепнул парень другу. - А ведь если бы мы ему 
сами предложили, то он бы сразу заподозрил неладное.
   -  Теперь он проснется только утром, к этому времени мы будем уже далеко, 
- кивнул юноша. - А теперь давай посмотрим, что он везет графу.