ДРЕВНЯЯ СМЕРТЬ

СИНОПСИС

   Федерация - гуманоидная цивилизация, объединяющая множество планет, 
натыкается на необычное звездное скопление и приступает к его изучению. Ей 
невдомек, что именно здесь находилась творческая мастерская Творца, когда Он 
создавал Вселенную и первые формы жизни. Вскоре происходит важнейшее 
открытие, на ряде планет есть молодые, развивающиеся гуманоидные цивилизации, 
и вместе с тем обнаруживается множество следов древнейших гуманоидных 
цивилизаций, возраст которых оценивается десятками миллионов лет, ученые 
Департамента Жизни начинают исследовать этот район. Департамент Жизни, 
директором которого является Сафит Ла-Ран, решает провести эксперимент: 
смоделировать на одной из планет, очертания материков которой напоминают им 
далекую прародину, элементы истории и мифологии своей прародины.
   Однако планета, выбранная ими для эксперимента, сама в свое время 
послужила прообразом их мифологии. И что самое главное: на планете спит 
древнейшее существо во вселенной - Критик!  Творец создал его для того, чтобы 
тот помогал ему  производить трезвую оценку всего сотворенного им, но Критик, 
наделенной огромной мощью и разумом, вышел из повиновения и принялся 
уничтожать все созданное Творцом и творить свое. Для того чтобы его обуздать 
Творец создал Талисман, который усыпил Критика, но даже сны Критика обладают 
огромной разрушительной силой.

СВЯТОЙ АРДАН

********

   Сигнал вызова заставил секретного агента Арда Ан-Ли-Аса по прозвищу 
"Генерал" открыть глаза и недовольно поморщиться: он очень не любил, когда 
его сны прерывали на самом интересном месте. А этот сон ему очень нравился. 
Он сам его подобрал для себя. В который раз он пересматривал его снова и 
снова, пытаясь понять, что же его натолкнуло на мысль о проверке той самой 
планетки, где, как позже выяснилось, была база пиратов, за которыми весь 
космический флот Федерации безуспешно гонялся уже пару сотен лет, и ничего не 
понимал. 
   Эта удача поставила его имя рядом с именами самых знаменитых агентов за 
всю историю Федерации, такими как: Пет Го-Шуар, Бод Ла-Сар и другими, у 
которых он в свое время учился в Академии, перед которыми он и сейчас 
благоговел. Теперь и ему предлагали прочитать перед слушателями Академии свой 
курс "Общий анализ тактики космопиратов и методы борьбы с ними", но он 
отказался, ссылаясь на свою занятость и усталость. Теперь Ард был в отпуске и 
наслаждался заслуженным отдыхом на своей уединенной вилле, находившейся на 
одной из Заповедных планет, служивших именно для подобной цели: создания 
закрытых, уединенных вилл для элиты Федерации.
   -  Генерал! - раздался знакомый голос Системы оповещения. - "Вас вызывают 
по межзвездной...
   -  Хорошо, хорошо, - недовольно буркнул Ард. - Свяжи нас.
   -  Даю связь, - спокойно объявила система и перед Ардом вспыхнула 
голограмма очень красивой темноволосой, моложавой женщины.
   Растерявшийся и удивленный Ард попытался, было, встать, но, вовремя 
вспомнив, что он еще не одет, так и остался лежать, недоуменно таращась на 
Сафит Ла-Ран (так звали женщину, появившуюся перед Ардом).
   -  Извините, леди! - растерянно хмыкнул Ард, слегка приходя в себя от 
удивления. - Но я никак не ожидал, что это - вы!
   -  Это вы меня извините, Ард! - усмехнулась Сафит. - Мне приходиться 
отрывать вас от заслуженного отдыха.
   -  Ну, что вы, леди, - галантно потряс своей головой Ард. - Никаких 
проблем. Я всегда к услугам...
   -  Не надо никаких названий, имен и лишних слов, - прервала его Сафит. - У 
меня к вам только один вопрос, вернее, предложение. Вы согласны оторваться от 
своего отдыха и заняться делами не совсем по вашему профилю, но тоже 
чрезвычайно важными для Федерации?
   -  Какими именно? - подозрительно нахмурился Ард.
   -  Это не телефонный разговор, - сердито нахмурилась Сафит. - От вас 
требуется только сказать либо "да", либо "нет". Подробности вам расскажут при 
встрече. Вы всегда можете отказаться.
   -  Да, - мысленно ругая себя на чем свет стоит, буркнул Ард. - Куда мне 
надо явиться?
   -  Не волнуйтесь об этом. Скоро за вами прибудет яхта, - мило усмехнулась 
Сафит. - До встречи.
   Изображение Сафит погасло, но Ард еще пару минут тупо смотрел в 
пространство, ничего не понимая. Сафит Ла-Ран входила в высшее руководство 
Совета Федерации и возглавляла Департамент Жизни (была его бессменным 
директором с момента его выделения из Департамента Жизни и 
Жизнедеятельности), занимавшийся контролем над развитием жизни на подшефных 
планетах. Сам Ард был сотрудником Департамента Безопасности Федерации. Дела 
Департаментов время от времени пересекались, поэтому Ард был наслышан о 
Сафит, как о женщине чрезвычайно энергичной и проницательной. Конечно, его 
ранг агента двадцать второй ступени не позволял ему сталкиваться с Сафит 
лично, но среди его приятелей были и такие, кому не раз приходилось выполнять 
ее личные поручения. Они очень высоко оценивали ее, как профессионала. Мысль 
о том, что она узнала о нем - Арде по прозвищу "Генерал", очень польстила 
ему, но и одновременно серьезно насторожила его.
   Однако Ард отбросил свои опасения, встал и быстро оделся, продолжая ломать 
голову, что от него нужно Сафит. До сих пор ему приходилось заниматься только 
делами, напрямую связанными с борьбой с космопиратством. Департамент же, 
возглавляемый Сафит, следил за развитием различных форм жизни на планетах, 
находившихся в непосредственной близости от планет входивших в Федерацию, а 
также производил заселение пустынных планет, сеяние жизни на планетах, где 
она либо угасла, либо по каким-то причинам не развилась. На таких планетах 
время от времени устраивали свои базы и убежища пираты, поэтому Департаментам 
Арда и Сафит частенько приходилось сотрудничать. Прежде в подобных случаях 
Сафит всегда обращалась к руководству их Департамента, и акции проводились 
совместно, но вот о таких обращениях, как сегодня к нему, Арду слышать не 
доводилось.
   Впрочем, он этому и не удивился: его прежний уровень секретности 
соответствовал агенту двадцать второй ступени. Однако теперь он рассчитывал 
на повышение, по крайней мере, на три ступени вверх.
   "Агент двадцать пятой ступени - это очень неплохо! - в уме просмаковал 
Ард: - В мои-то годы! А ведь мне еще нет и ста двадцати..." - довольно 
усмехнулся он.
   Он позавтракал и отправился на утреннюю часовую прогулку по лесу, 
окружавшему его виллу со всех сторон. Лес был не похож на те привычные леса 
большинства других обитаемых планет Федерации. Это был так называемый 
древотравный лес. Вокруг вздымались травянистые растения высотой от двадцати 
до пятидесяти метров, издававшие специфический запах, считавшийся целебным и 
очень полезным для психики. 
   Вернувшись с прогулки, Ард провел легкую разминку и приступил к 
тренировке. Начал он ее с отработки реакции, затем перешел к работе с 
тренажерами, а в конце выполнил предписанные ему общефизические упражнения. 
Тренировка длилась до обеда. Приняв душ и пообедав, он собирался отправиться 
на местный курорт, чтобы пообщаться со своими новыми соседями и знакомыми, но 
сигнал системы оповещения вновь заставил его удивиться: яхта, обещанная 
Сафит, уже находилась на орбите и за ним вышла шлюпка.
   "Что за спешка!? - недовольно и растерянно буркнул Ард: - Вот уж не думал, 
что все так срочно..."
   Однако отказываться было уже поздно: шлюпка шла на посадку. Вскоре она 
села и из нее появились две знакомых личности, иногда мелькавшие в 
Департаменте Безопасности. Увидев, с кем ему придется иметь дело, Ард 
недовольно поморщился и пожалел, что сразу не отказался от предложения Сафит. 
Один из них был историк-аналитик, другой физик-аналитик. Эта встреча не 
предвещала ему ничего хорошего: Ард толком и не знал, чем они занимаются в 
своем Департаменте, но скептически относился к ним. Свой скептицизм он 
унаследовал от бывшего шефа, одно время где-то поработавшего с ними плечом к 
плечу, самому Арду сталкиваться с ними по работе не приходилось.
   -  Привет, Генерал! - усмехнулся историк по прозвищу Зевс.
-  Привет! - прищурился физик по прозвищу Юпитер.
-  Привет! - кивнул обоим Ард. - Что-то вы уж больно быстро. Я и не ожидал
увидеть вас так скоро. Подождите мне надо хоть немного приготовиться.
   -  Не бери в голову! - замахали руками Зевс с Юпитером. - Тебе ничего с 
собой брать не нужно. Все, что тебе будет необходимо, ты получишь на месте. 
Полетели! Нас ждут. Времени на сборы нет.
   -  Подождут, - хмыкнул Ард, недовольно поморщившись. Не вдаваясь в лишние 
объяснения, он развернулся спиной к гостям и отправился в дом. 
   Все, что Ард собирался взять с собой, состояло из небольшой таинственной 
вещицы, найденной им на одной из местных планет - его счастливого талисмана. 
Он надел его себе на шею, и присел на минутку, прощаясь со своей небольшой, 
но очень уютной виллой. Наконец, Ард встал, остро ощущая неприятное 
предчувствие, что он никогда уже снова сюда не вернется, огляделся, прощаясь 
с виллой, и вышел за порог, туда, где его нетерпеливо ждали Зевс и Юпитер.
   -  Ну что! Теперь ты готов? - нетерпеливым тоном спросил Зевс. Ард кивнул 
и направился к шлюпке, Зевс с Юпитером двинулись за ним следом.
   Забравшись в шлюпку, они заняли места пассажиров, Ард в последний раз 
взглянул на свою виллу, и шлюпка отчалила на орбиту, где ее ждала яхта. 
Глубоко задумавшийся Ард не заметил, что шлюпка уже прибыла на яхту, и пришел 
в себя, только услышав рядом с собой возглас Юпитера:
   -  Генерал, проснись! Мы уже прибыли. 
   Он перешел из шлюпки на яхту и внимательно осмотрел ее. Яхта была 
предназначена для круизов на относительно небольшие расстояния: сто-двести 
парсеков. Однако по обстановке было видно, что ей не приходится подолгу 
простаивать на месте и она используется вовсе не для развлекательно-
увеселительных прогулок от планеты к планете. Приветствия вновь подошедших 
членов экипажа оторвали внимание Арда от яхты. Из тех людей, кто вновь сейчас 
предстал перед ним, ему была знакома только Сафит Ла-Ран. Всех остальных Ард 
видел впервые, но никто из них и не подумал ему представиться. Он 
вопросительно посмотрел на Сафит.
   -  Это наши агенты, работающие на разных планетах, - усмехнулась она, 
отвечая на его молчаливый вопрос. - Вам не обязательно знать друг друга по 
именам. Достаточно псевдонимов, Генерал, - тонко улыбнулась она.
   -  Когда я могу узнать о задании, которое вы хотите мне поручить? - 
недовольно прикусил губы Ард, не привыкший к таким напарникам и подобным 
методам ведения дел с сотрудниками.
   -  Сейчас мы введем вас в курс дела, - нахмурившись, кивнула она, - и 
тогда вы решите: принимаете или не принимаете мое предложение.
   -  Хорошо, - сердито буркнул Ард, все больше и больше склонявшийся к 
отказу от ее предложения. 
   Сафит уловила по интонации его голоса настрой Арда и сделала мягкий, 
успокаивающий жест рукой:
   -  Не беспокойтесь, Генерал! Если вы боитесь, никто вас ни заставлять, ни 
тем более упрашивать не будет.
   Слова Сафит заставили Арда сердито поморщиться, но он промолчал, не желая 
вступать с ней в бессмысленные словопрения. Сафит кивком позвала его за собой 
и пошла вперед в окружении своей свиты. Они зашли в кают-компанию яхты, и 
расселись по местам вокруг большого круглого стола. Кроме Арда и Сафит в 
кают-компании присутствовало двенадцать человек: десять мужчин и две женщины. 
Все быстрыми взглядами осмотрели Арда, ответившего им такими же быстрыми 
ответными взглядами. У него было достаточно опыта, чтобы понять, что за 
столом собрались одни маститые профессионалы, и он был самым молодым из 
присутствующих.
   -  Господа, я пригласила на нашу встречу, Генерала, - кивнула Сафит на 
Арда, - хотя он и не носит это звание, но смею вас уверить, что он вполне его 
заслужил. Надеюсь, его участие в нашей сегодняшней встрече будет полезно для 
всех нас, - снова усмехнулась она, поглядывая на Арда. Ард слегка поклонился 
присутствующим, те ответили такими же легкими кивками в его сторону. - 
Полагаю представление можно считать законченным, остальные все друг друга 
знают, поэтому давайте поскорей перейдем к делу: у меня очень мало времени. 
Начинайте свой доклад, Зевс, - кивнула она на историка.
   Историк поклонился присутствующим и слегка улыбнулся Арду.
   -  Среди нас присутствует новичок в нашем деле, господа, - начал он. - 
Поэтому я должен его ввести в курс дела. У меня не было возможности 
использовать обучающие программы, поэтому придется меня выслушать всем, - 
продолжил он, взглянув на Сафит. Та сделала нетерпеливый жест, требуя быстрей 
переходить к делу. - Так вот, как вам известно, недавно мы получили новые 
данные по группе планет, взятых под контроль федерацией всего пару 
тысячелетий назад. Они густо разбросаны в пределах нескольких парсеков друг 
от друга. Полученные нами данные прояснили запутанную ситуацию и заставили 
рухнуть многие теории. Мы сделали однозначный вывод. Очень давно в этом 
районе существовала цивилизация гораздо более мощная, чем наша, и тоже 
гуманоидная. Кое-кто склоняется к мысли, что это были очень-очень далекие 
предки наших очень-очень далеких предков, - усмехнулся Зевс, делая паузу.
   -  Что это за планеты? - недовольно буркнул Ард, который по своей 
специфике был весьма далек от археологических исследований планет.
   -  Это группа планет, находящихся в звездном образовании, которое  вы 
называете "Зоной смерти", - усмехнулся Зевс. - Кстати, почему? Я давно хотел 
об этом узнать.
   -  Не имею понятия, - с огорчением признался Ард. - Когда я пришел в 
отдел, ее уже более полутора тысяч лет так и называли. Правда, я слышал, что 
"Зоной смерти" ее назвали пираты, которые пытались проникнуть вглубь этого 
странного звездного скопления. Однако ничего такого, что могло бы послужить 
причиной подобного названия, мы не обнаружили, по крайней мере, мне об этом 
ничего неизвестно. Сами же пираты, любят устраивать базы на окраинах этого 
образования. Там очень много удобных мест для пиратских баз.
   -  Однако вы не могли побывать на всех тамошних планетах, Генерал, - 
возразил Зевс. - Это попросту невозможно!
   -  А я этого и не утверждаю, - пожал плечами Ард. - Кстати, как давно там 
существовала эта цивилизация?
   -  Несколько десятков миллионов стандартных лет назад, - вздохнул Зевс. - 
Более точно, к сожалению, я ответить не могу. 
   -  Сколько!? - поперхнувшись, переспросил Ард, которого названная Зевсом 
цифра потрясла настолько, что ему показалось, что он ослышался.
   -  Несколько десятков миллионов... - трагическим тоном повторил Зевс.
   -  Разве такое возможно? - перешел на шепот Ард.
   -  Об этом говорят данные наших измерений, - поддержал Зевса Юпитер. - 
Больше чем на десять миллионов лет мы бы ошибиться попросту не смогли.
   -  Но что могло остаться за такой срок? - возмутился Ард, никак не желая 
смириться с названной цифрой.
   -  Многое... - снова встрял Юпитер, но Сафит резко прервала его:
   -  Если вам это интересно, Генерал, то для этого есть информационные и 
обучающие программы, которые вас просветят, а устраивать здесь научные 
конференции или дискуссии у нас нет времени. Продолжайте, Зевс! И быстрей 
переходите к делу, - приказала она.
   -  На многих из этих планет и сейчас существуют молодые гуманоидные 
цивилизации, предполагается, что они какое-то время контролировались более 
старыми: на этих планетах существуют вполне действенно функционирующие 
системы контроля над климатом планет, - торопливо сообщил Зевс, строго глядя 
на Арда. 
   -  Десяти миллионнолетней давности!? - уточнил тот, потрясенно глядя на 
Зевса.
   -  Нет, - покачал головой Зевс. - Эти появились несколько десятков тысяч 
лет назад, а затем, видимо, куда-то ушли. Но их системы управления планетами 
по-прежнему стабильно работают. Цивилизации на этих планетах находятся еще на 
низких стадиях развития. На всех планетах по-разному. Судя по полученным 
данным генетических экспертиз, эти цивилизации - плоды специально сделанного 
нового засева совсем свежего генетического материала. С какой целью это 
сделано мы можем только гадать
   Ард недоуменно посмотрел на Зевса, не в силах понять причин своего 
появления здесь: "Зачем меня, специалиста по борьбе с космопиратством, 
пригласили на подобное совещание?" - усиленно ломал он голову.
   -  На некоторых из планет у нас имеются свои активные агенты, а также 
пассивные наблюдатели, - продолжал Зевс. - Основная задача агентов - 
осуществление общего контроля над событиями, происходящими на планетах, и 
второстепенная - попытаться направлять социумы с целью ускорения процесса 
исторического развития, - Зевс перевел дыхание. - Одна из планет особенно нас 
заинтересовала. Очертания некоторых ее континентов сильно напоминают 
очертания нашей далекой прародины. Мы попытались воссоздать на ней элементы 
нашей истории, создать аналогичные мифологии и типы государств. Нам с 
Юпитером, Тором и Одином и некоторыми другими в свое время пришлось 
чрезвычайно много поработать на этой планете, - Зевс окинул взглядом 
присутствующих и бросил особенно выразительные взгляды на Юпитера и еще 
одного очень рослого незнакомца.
   -  Ну и!? - Ард удивленно разинул рот.
   -  Поначалу все шло вполне удачно. Но потом пошли странные отклонения, 
словно кто-то попытался откорректировать создаваемую нами мифологию, и у него 
это получалось, - вздохнул Зевс. - Особенно сильные проблемы начались при 
переходе на монотеизм, - Зевс надолго замолчал.
   -  Какие именно? - не выдержал заинтригованный Ард.
   -  На планете появился "некто", - снова вздохнул Зевс еще тяжелей. - В 
нашей мифологии его именовали дьяволом или Сатаной. Ну и еще многими именами...
   -  Но это же... - растерянно посмотрел Ард на Зевса и невольно замолчал, 
поняв по выражению его лица, что тот и сам ничего не понимает. Он осмотрел 
лица присутствующих - они ничего не выражали. Все смотрели непроницаемо 
холодными взглядами прямо перед собой, только в глазах Сафит, обращенных к 
нему, горело беспокойство и отчаяние.
   -  Когда мы сочли население достаточно подготовленным к монотеизму, мы 
начали внедрять его обобщенный вариант, который был разработан на основе 
нескольких мировых религий, и принялись за подготовку к повсеместному 
переходу на него. Однако те странности, которые происходили до сих пор при 
язычестве, вдруг резко усилились при переходе к монотеизму. Среди аборигенов 
распространилось множество сказаний и легенд, которые не имели к нам ни 
малейшего отношения. Попытки удержать контроль над религией в своих руках ни 
к чему не привели. Все покатилось под откос. Мы попытались сделать 
перестановки. Первоначально избранную форму монотеизма, которая не 
предусматривала Сатану, как вождя темных сил - сил зла, пришлось срочно 
модернизировать. Однако когда Один принял на себя роль Сатаны и часть прежних 
языческих богов перешла в его ведомство, то внезапно все они бесследно 
исчезли... - сглотнул слюну Зевс.
   -  Исчезли!? - потрясенно переспросил Зевса Ард. - Но как! Почему мы...
   -  Это совершенно закрытые материалы, - вмешалась Сафит. - Вы с вашим 
уровнем секретности просто не имели права об этом знать.
   -  Вот как! - возмутился Ард, но сдержал себя. - Чего же вы вдруг сейчас 
ко мне обратились?
   -  Продолжайте, Зевс, - проигнорировала его вопрос Сафит.
   -  Конечно, были поиски, в которых участвовали представители и вашего 
Департамента, - кивнул Зевс Арду. - Но они не дали никаких результатов, а 
только привели к новым исчезновениям, новым потерям. Ситуация вышла из-под 
контроля. Наконец, по предложению одного местного священника, которого 
аборигены считали своим святым, мы взялись за сбор сказаний и легенд. Позже 
выяснилось, что его совет был очень своевременным и полезным для нас. Наши 
исследовательские работы по местному фольклору были тщательнейшим образом 
обработаны и на их основе были внесены серьезные поправки и изменения в 
Евангелие и заново переписаны Заветы. На планету нами были направлены новые 
сотрудники Департамента, которые под видом святых и пророков занялись 
просветительской работой и миссионерством. Мне же от роли единого божества, а 
им от ролей ангелов и пророков пришлось отказаться, - Зевс кивнул на свое 
окружение.
   -  Так ты хотел оставаться богом и при монотеизме!? - поразился Ард 
наглости Зевса и святотатству, которое тот хотел учинить.
   -  Генерал, попрошу вас соблюдать выдержку и спокойствие! - нахмурилась 
Сафит. - Продолжайте, Зевс, продолжайте...
   -  Теперь нам пришлось уйти с планеты, - вздохнул Зевс. - Там что-то 
происходит, и мы не в силах это "что-то" проконтролировать. И то, что там 
сейчас происходит, опасно не только для обитателей этой планеты, но для всей 
Федерации. Многие наши святые и миссионеры или исчезли, или мы с ними по 
какой-то причине потеряли связь, часть из них была вынуждена уйти вместе с 
нами, поэтому мы не в состоянии проследить за тем, что там сейчас происходит. 
Была предпринята попытка военного вторжения на планету, которая привела к 
новым жертвам и потерям с нашей стороны, и чуть не поставила Федерацию на 
грань войны.
   От слов Зевса волосы зашевелились на голове у Арда, но он промолчал и 
только потрясенно покачал своей головой. До него и раньше доходили кое-какие 
смутные слухи о каком-то конфликте с соседями, но ничего точно он об этом не 
знал, поэтому принимал их за обычные сплетни, которые всегда ходят там, где 
слишком плотна завеса секретности. 
   -  В основном у меня все, - вопросительно посмотрел на Сафит Зевс. - Общую 
картину, как вы и просили, я обрисовал. 
   -  Что вы об этом всем думаете, Генерал? - Сафит строго посмотрела на 
Арда.
   -  Разве вы мне что-нибудь рассказали? - удивился Ард. - Все в общих 
словах, ничего конкретного, что я могу на это ответить?
   -  От того, как вы это восприняли, зависит, стоит или не стоит нам 
продолжать с вами беседу, Генерал, - прищурилась Сафит.
   -  Что вам от меня надо? - вспылил Ард. - Говорите прямо. В нашем 
Департаменте не принято ходить вокруг да около.
   -  Мне хочется услышать от вас: готовы ли вы отправиться на эту планету? - 
вздохнула Сафит, сердито уставившись на Арда.
   -  Зачем? - столь же сердито выдохнул Ард, возмущенно уставившись на 
Сафит. - Что вам жертв мало?
   -  Вы и сами понимаете зачем. Мне нужен определенный ответ: "да" или 
"нет", - потребовала Сафит.
   -  Но почему я? - возмутился Ард, не желая совать голову в кашу, которую 
заварили другие.
   -  Об этом я могу с вами говорить только в том случае, если вы согласны 
рискнуть, - тяжело вздохнула Сафит. - Сейчас вы можете просто отказаться и 
уйти, но когда вы будете во все посвящены, такой возможности у вас не будет.
   Ард растерянно посмотрел на Сафит, то, что она сказала, потрясло его. Он 
всегда был уверен, что именно его Департамент самый главный, влиятельный и 
нужный для Федерации и что только он да Военный Департамент отвечают за 
судьбу и безопасность Федерации. Теперь же он, глядя в глаза Сафит, впервые в 
этом усомнился. Требования Сафит возмущали его: он не мог сказать ни "да", ни 
"нет", не зная, что ему предстоит сделать, но Сафит такой возможности ему не 
предоставляла. 
   -  Я не могу вам сказать ни "да", ни "нет", - пожал он плечами. - То, что 
вы рассказали, мне совершенно непонятно и ни о чем не говорит. Почему я 
должен соглашаться с вами, ничего толком не зная о задании и совершенно не 
обдумав, возможные последствия?
   -  То есть вы говорите "нет"? - потребовала ясности Сафит.
   -  Мне хотелось бы узнать мнение руководителей нашего Департамента, - 
уклончиво хмыкнул Ард, опасаясь реакции Сафит на его прямой отказ.
   -  Вы говорите "нет"! - настаивала Сафит, пристально глядя в глаза Арда.
   -  Да я говорю "нет", - взорвался Ард. - Я не хочу лезть в то дерьмо, в 
которое уже влезли вы, не зная толком, что я должен в нем делать.
   Сафит презрительно прищурилась на него:
   -  Выходит, я в вас ошиблась?
   -  Выходит, так, - ядовито посмотрел на нее Ард, не желая ввязываться с 
ней в дальнейшие обсуждения.
   Сафит попыталась взглядом выразить, все то, что она о нем думает, но Ард 
равнодушно отвернулся от нее, понимая всю опасность таких переглядок.
   -  Хорошо, - кивнула она, приходя в себя после шока, который вызвал у нее 
отказ Арда. Сафит была уверена в себе и привыкла, что ее действия не 
обсуждаются. Но сейчас ее тревожили возможные последствия ошибки совершенной 
под ее руководством (Сафит лично курировала этот проект) на Альфе-6 (так 
называлась эта планета в документах Департамента Жизни) - Мы сейчас 
отправимся на Арженту.
   -  Зачем? - недовольно хмыкнул Ард. - Мой отпуск еще не закончился, мне 
хотелось бы вернуться на Салиту в свою виллу.
   -  Зачем!? - поджала губы Сафит. - Разве вам не хотелось поговорить с 
руководителями вашего Департамента, или я ослышалась?
   -  Но вы же говорили, что если я откажусь, то не будете настаивать на 
задании! - Ард устало напомнил Сафит ее обещание.
   -  Разве я именно так сказала? - зло прищурилась Сафит.
   -  Не слово в слово, но общий смысл был такой, - уперся Ард.
   -  Имею же я право на ошибку! - передернула плечами Сафит.
   -  Какую еще ошибку? - нахмурился Ард, уже понимая, что худшие его 
предчувствия сбываются.
   -  Я же не думала, что вы откажетесь от моего предложения! - раздраженно 
буркнула Сафит. - А теперь идите отдыхать в свою каюту, потому что у нас из-
за вашего отказа возникла экстренная ситуация и нам срочно надо провести 
закрытое совещание. Робот проводит вас до каюты.
   Ард отправился в отведенную ему каюту, до глубины души возмущенный 
поступком Сафит Ла-Ран. Раньше он думал о ней гораздо лучше, но теперь его 
возмущению не было предела: "Она преступила все границы, нарушила все свои 
обещания и посягнула на мои священные права - права полноправного гражданина 
свободной Федерации", - едва не рычал он, обманутый в своих лучших чувствах, 
ощущая себя полным идиотом, попавшимся на примитивный крючок - обещание 
руководителя Департамента Федерации. Однако, немного успокоившись, он понял 
причины, по которым Сафит уже на протяжении более пятисот лет возглавляла 
Департамент Жизни и почти столько же лет была членом Верховного Совета 
Федерации.
   "Эта женщина всегда умела добиваться своего", - тяжело вздохнул он, 
предчувствуя, что, в конце концов, ему тоже придется ей уступить. Но 
сдаваться без борьбы он не собирался. 
   Чтобы не терять время попусту он подключился к информационно-справочной 
системе и получил дополнительную информацию о цивилизациях, которые 
существовали в указанных Зевсом районах. Информация была несколько 
противоречивой, но из нее следовало, что порядка сорока пяти-пятидесяти пяти 
миллионов лет назад существовала действительно очень мощная цивилизация, 
разбросанная по множеству планет на огромных пространствах. Ее центр 
находился именно там, в звездном скоплении, которое сейчас называется "Зоной 
смерти" и на окраинах которого находится большинство пиратских баз. Все 
статьи, написанные по этому поводу, имели вид полемических заметок, поэтому 
Ард слушал и читал их с огромным отвращением: каждый автор, вместо того чтобы 
привести имеющиеся у него документы или материалы, обливал грязью с ног до 
головы десяток других авторов, давая несколько десятков слов или пару строчек 
полезной Арду информации.
   Однако никакой информации о планете, о которой рассказывал ему Зевс, не 
было. И уж, конечно, он не нашел ни слова, ни строчки о проводившемся на ней 
эксперименте. Поработав несколько часов с системой, он, наконец, наткнулся на 
очень заинтересовавшую его информацию о планетах, на которых и ему самому 
довелось побывать. Особенно две планеты заинтересовали его: одна из них 
служила раньше базой пиратов, которую именно ему удалось вычислить, а другая 
та, на которой он нашел свой Талисман.
   В одной из статей о планете, на которой он отыскал свой Талисман, 
упоминалось о некой "временной ловушке" или "временном кольце", как чаще 
выражался автор. Рассказ автора, принимавшего участие в исследовании планеты, 
очень сильно заинтересовал Арда. Ард и сам не мог понять причин своего 
любопытства. Что-то очень сильно тянуло его к этой планете, но он считал, что 
его тяга и любопытство связаны с найденным им Талисманом. 
   В свое время он скрыл свою находку от всех, сам не зная почему. Этот 
поступок не вызывал у него, как это ни странно, никаких угрызений совести. 
Однако еще более странным было то, что Ард ничего не боялся и не опасался, 
хотя прекрасно знал, что стань его поступок известным - он страшно не 
понравился бы официальным деятелям от науки: по закону никто не имел права 
присваивать себе найденную на чужой планете вещь, место которой было в музее. 
Против него могло бы быть возбуждено уголовное преследование, которое могло 
сильно повлиять на его дальнейшую карьеру. 
   Однако находка Талисмана, наоборот, вызвала его стремительную, чуть ли не 
головокружительную карьеру. За тридцать лет прошедших после находки Талисмана 
он перескочил через двенадцать ступенек и ожидал в ближайшее время подняться 
еще, как минимум, на три: разгром пиратской базы оценивался чрезвычайно 
высоко. Насколько ему было известно, на сегодняшний день высшая ступень, 
достигнутая в Федерации, была тридцать шестой. Ее имело всего несколько 
человек, но кто - он не знал: это была совершенно секретная информация.
   "Если и дальше все пойдет так удачно, то к ста пятидесяти-ста восьмидесяти 
годам я могу стать на самую высокую ступень в Федерации", - частенько 
задумывался Ард, любуясь своим Талисманом, напоминавшим своей формой медаль 
или монету, сделанную из неизвестного сплава, на поверхности которой были 
странные надписи и изображения.
   Ард специально заказал для него футляр, в свою очередь похожий своей 
формой на медаль, который он носил обычно на шее, на крепкой стальной 
цепочке. Все сослуживцы Арда давно привыкли к этому Талисману, и ни у кого он 
особого интереса не вызывал: почти каждый из них, в свою очередь, имел какой-
нибудь Талисман на счастье. 
   Рассказ о "кольце времени" пробудил в Арде желание взглянуть на Талисман, 
но он сдержал его, опасаясь, что за ним следят. Однако он внимательно изучил 
и запомнил различные знаки и изображения, которые приводили в своих статьях 
исследователи этой планеты. Статей по планете было довольно много, но все же 
статья о "кольце времени" больше других запала в сердце Арда. В конце концов, 
измученный своими исследованиями он устал, лег спать и мгновенно уснул. 
Обычно он всегда снимал Талисман на время сна, но на этот раз не решился это 
сделать.
   Он давно привык к своим странным, похожим на явь снам, которые видел, 
когда ложился спать с Талисманом на груди, но сегодня он видел совершенно 
странный сон: ему снился живой человеческий скелет, попавший во "временную 
ловушку" и никак не могущий из нее выбраться. Проснувшись в холодном поту от 
его бешеного рева, он долго лежал и смотрел в потолок, пока голос Сафит не 
привел его в чувство.
   -  Вставайте, Генерал! Пора завтракать! - твердо заявила она.
   -  Как уже завтрак!? - удивился он, растерянно глядя на ее голограмму.
   -  Через пару часов мы будем на Арженте. В столице сейчас утро. Поэтому у 
нас сейчас будет завтрак. Бэр Сет-Лан  ждет нас через пару часов в своей 
приемной, поэтому лучше позавтракать заранее.
   -  Хорошо! Я сейчас буду, - хмуро пробурчал Ард и медленно сел на кровати. 
До него уже давно дошло, что не мытьем, так катаньем Сафит его достанет. 
Однако сейчас  он понял, что она сделает это гораздо быстрей, чем он думал 
раньше. 
   Бэр Сет-Лан был директором Департамента Безопасности. Сафит не стала 
стрелять по воробьям -  она сразу била по голове. Вероятность, что тот 
откажет просьбе Сафит, была если и больше нуля, то - незначительно. Ард 
сделал обычную разминку и двинулся за роботом в столовую. Все уже были на 
местах и приступили к завтраку. Сафит сделала ему знак, чтобы он сел за ее 
столик. Он огорченно вздохнул, сел напротив ее и сразу принялся за еду, 
опасаясь ее вопросов. Но Сафит ела спокойно и молча, казалось, не обращая на 
него никакого внимания, и Ард слегка успокоился. После завтрака Сафит 
внимательно посмотрела на Арда, словно взвешивая его.
   -  Пройдемте в кают-компанию, - предложила она. - Как вы, наверное, 
догадываетесь, вам придется поработать с нами, поэтому я не хочу терять ни 
минуты времени.
   -  Вы хотите посвятить меня в суть задания? - заинтересовался Ард, в 
котором вдруг проснулось любопытство.
   -  Нет, это чуть позже. Пока мы займемся географией и историей, - 
усмехнулась Сафит. - К сожалению, обучающие программы пока еще не готовы из-
за высокой секретности, поэтому мы поработаем с вами пока без них, но потом 
вы сами займетесь своим самообразованием. Язык на планете один, хотя 
диалектов очень много. После географии и истории вы начнете изучать его. 
Обучающая программа для него уже есть. Вы им займетесь на пути к "Шестерке".
   -  Чему? - не понял ее Ард.
   -  Мы между собой называем ее "Шестеркой", - сердито прищурилась Сафит, 
недоброжелательно посматривая на Арда. - Кстати, чем вызван у вас такой 
острый интерес к Гамме двадцать седьмой?
   -  Извините! К чему? - сделал круглые глаза Ард, ничуть не усомнившийся, 
что за ним все это время следили.
   -  Без ужимок, пожалуйста, Генерал! - поморщилась Сафит. - Вы прекрасно 
понимаете, о чем  идет речь. Гамма двадцать седьмая эта та самая планета, на 
изучение которой вы вчера потратили больше всего времени.
   -  Но ее называли по-другому! - возразил Ард.
   -  Я называю ее так, как мы ее называем между собой, и не делайте больше 
вид, что вы ничего не поняли, - рассердилась Сафит. - Профессионал обязан 
уважать профессионала!
   -  Извините, - смутился Ард, но я действительно не сразу понял, я 
интересовался несколькими планетами.
   -  Я это знаю, но я же уточнила свой вопрос, и вы его прекрасно поняли, 
просто почему-то не хотите об этом говорить, - нахмурилась Сафит. - Но мне бы 
хотелось знать, что вас в ней так заинтересовало? - отчеканила она ледяным 
тоном.
   -  Я однажды на ней был. И мне показалось, что именно неподалеку от тех 
мест, где я был, и обнаружено "кольцо времени", поэтому я так им и 
заинтересовался, - спокойным тоном ответил Ард.
   -  Что ж, вы сказали мне правду. Но мне почему-то кажется, что это не вся 
правда. Что-то вы скрываете! Что? - жестко потребовала Сафит.
   -  Даже если бы я и скрывал что-то от вас, то это мое право, - прищурился 
Ард. - Разве не так?
   -  Вы прекрасно знаете, что это не так, - нахмурилась Сафит. - Не 
забывайте, кто вы есть.
   -  Попробую, - кивнул Ард. - Но давайте займемся делом, а то, признаться, 
разговор с вами меня уже утомил, - дерзил он, чтобы вывести Сафит из 
равновесия, но та сдержала себя и только еще более остро взглянула на Арда, 
все понимающими глазами. У Арда от ее взгляда мелькнула мысль, что она, 
возможно, умеет читать мысли, или чувствовать их.
   Наконец, они приступили к географии. На "Шестерке" было шесть континентов. 
Однако люди обитали только на трех из них, расположенных в восточном 
полушарии, два континента в западном полушарии занимали девственные леса. 
Большие площади занимали леса и в восточных полушариях. Шестой континент 
располагался на южном полюсе планеты, и на нем практически все время царила 
вечная ночь, поскольку он был невелик, (скорее это был очень большой остров) 
а наклон оси вращения планеты был мал. Около двенадцати градусов. К тому же 
там шла очень активная вулканическая деятельность, а из-за своеобразной "розы 
ветров" атмосфера над ним совершенно не продувалась, и над континентом 
постоянно висело огромное, толстое облако пыли. Из других данных Ард обратил 
особое внимание на физические параметры планеты: сила тяготения на планете 
была 0.97 G, продолжительность года - 412.01 местных суток, продолжительность 
суток - 27.39 стандартных часов. Быстро обрисовав общую картину континентов и 
их климатических условий на огромной физической карте, Гея передала слово 
Зевсу, который занялся с Ардом политической географией.
   -  На планете около пятидесяти различных государств: империй, царств, 
королевств, княжеств, герцогств и так далее, - хмыкнул Зевс. - Но тебе 
достаточно познакомиться только с шестью из них, - он вопросительно поглядел 
на Сафит, та кивнула:
   -  Более детально с географией и историей он познакомится по пути на место 
и на месте, - усмехнулась она в глаза Арду.
   Ард поморщился, но промолчал, сосредоточив все свое внимание на Зевсе, 
который переключил большую карту, выбрав интересующий его регион. Он с 
грустью поглядел на огромное желтое пятно, расплывшееся по карте.
   -  Это Империя - Балинтия, - вздохнул он. - Самое мощное государство в 
регионе. В последнее время она несколько ослабела и чуть уменьшилась, но, тем 
не менее, оно по-прежнему самое мощное и цивилизованное государство на 
планете. Это ее юго-восточный сосед - царство Аршен, второе по мощи 
государство региона. Это ее западный сосед - королевство Иритания, пожалуй, 
все еще третье по силе государство региона. Это северо-западный сосед - 
королевство Бальдония, которое пока еще четвертое по силе государство 
региона. Это северный сосед - великое герцогство Вальдия, которое еще недавно 
было частью северной Империи - Хантейи, которая теперь быстро разваливается 
на отдельные государства, поэтому на севере политическая карта скоро может 
еще сильней измениться.
   -  Скоро Аржента, поэтому расскажи ему чуть подробней о самой Вальдии, - 
нетерпеливым голосом предложила Сафит.
   -  Хорошо, - недовольно поморщился Зевс. - Вальдия, как я уже говорил, в 
течение нескольких веков входила в состав Хантейи, как Югриан, Джанин, да и 
некоторые другие небольшие государства. Но она освободилась и стала сначала 
небольшим герцогством, а потом на ее престол сел норланский пират - Вольсар 
Голубой меч, муж дочери герцога Вальдийского, которую он похитил с ее 
согласия и с ее же помощью. Став герцогом, Вольсар стал отвоевывать у Хантейи 
и других соседей земли. В итоге: Вальдия превратилась в великое герцогство. 
Сейчас ею правит сын этого пирата - Ольгар Непобедимый. Он расширил Вальдию, 
достигнув на севере и западе Заповедных лесов.
   -  Заповедные леса!? - удивленно посмотрел на Зевса Ард. - Что это такое?
   Зевс запнулся и растерянно посмотрел на Сафит. Та на мгновение глубоко 
задумалась, внимательно разглядывая Арда, но затем кивнула, давая Зевсу 
"добро". Зевс перевел глаза на Арда и на мгновение снова растерялся, но затем 
продолжил уверенным тоном.
   -  Это система лесов, созданная неизвестной высокоразвитой цивилизацией, 
которая предположительно и произвела этот засев планеты. Заповедные леса 
занимают на планете огромные площади и формы жизни внутри них резко 
отличаются от форм жизни вне лесов. Внутри Заповедных лесов также расположены 
системы слежения и контроля над климатом планеты и, видимо, другие системы 
нам, к сожалению, недоступные. Мы предполагаем, что Заповедные леса защищены 
от массового вторжения человека. К ним ведут отдельные дороги, но они каким-
то образом контролируют численность людей, которые могут пройти через ворота 
или мосты, ведущие в лес. Других входов туда нет.
   -  То есть как, нет!? - поразился Ард. - Вообще нет?
   -  Вообще, - вздохнул Зевс. - Там стоит защита, природа которой нам 
непонятна. Все наши попытки ее преодолеть ни к чему не привели. В отдельных 
местах, где есть специальные проходы, нам удавалось проникать вовнутрь, но 
провести серию серьезных исследований у нас не получилось. Хотя внешне их 
технический уровень кажется очень близким к нашему, однако физические поля и 
некоторые принципы, которые они использовали нам пока неизвестны. Наши 
технические консультанты только руками разводили. Некоторые даже начали...
   -  Рассказывай только о деле. Не отвлекайся... - одернула Сафит Зевса.
   -  И много там входов? - пришел на выручку растерявшемуся Зевсу Ард.
   -  Они разбросаны примерно через каждые триста-четыреста километров. 
Иногда чаще, но в основном так, - поморщился Зевс.
   -  Какие ограничения на количество прошедших людей? - задумчиво спросил 
Ард, не понимая зачем.
   Он поймал насмешливый взгляд Сафит и почему-то смутился.
   -  Не волнуйтесь, Генерал! Пираты в них не спрячутся, - кольнула она. - Я 
думаю пока достаточно, Зевс. Скоро Аржента. Давайте готовиться к посадке. Это 
не вам, Генерал, - успокоила она Арда. - Вам, насколько я понимаю, готовить 
ничего не нужно. Все что с вами на вас? - посмотрела она на Арда, 
проницательными темными глазами.
   Ард ответил ей спокойным равнодушным взглядом, хотя у него мелькнула 
мысль, что она что-то подозревает.
   -  Все что со мной на мне, - холодно подтвердил он, не выказывая ничем 
легкой тревоги охватившей его.
   Сафит продолжала внимательно рассматривать его, потом она легонько 
вздохнула и огорченно улыбнулась:
   -  Жаль, что мы раньше с вами не познакомились, Генерал! Вы производите на 
меня очень сильное впечатление. Когда-нибудь, если ваша судьба будет и дальше 
складываться столь же удачно, как до сих пор, вы, несомненно, займете очень 
высокое, подобающее вам место, - пообещала она.
   Оговорка Сафит очень не понравилась Арду, она прямо намекала на то, что, 
возможно, очень скоро ему придется присоединить свое имя к спискам людей, 
исчезнувшим или погибшим на злокозненной "Шестерке". Однако он не дал себе 
пасть духом и только благодарно поклонился и улыбнулся Сафит.
   -  Мне очень бы хотелось, чтобы ваши хорошие пожелания исполнились! Я и 
сам очень на это рассчитываю, - искренне признался он. 
   -  Ваше признание меня ничуть не удивило, - сдержанно улыбнулась Сафит. - 
За все годы работы в Верховном Совете и Департаменте я видела многих, и никто 
из них не был и вполовину столь удачлив как вы, а гонору у многих из них было 
значительно больше чем у вас. Но у вас он подкреплен многими качествами, 
которых у них не было. Поэтому, несмотря ни на что, я верю в вас, Генерал.
   Несмотря на то, что Ард по-прежнему был в душе возмущен методами Сафит, он 
успокоился и почувствовал расположение к ней. Сафит еще раз улыбнулась ему и 
покинула кают-компанию: они уже были на Арженте, и яхта заходила на посадку.
   Наконец, легкий толчок дал Арду понять, что они сели на Арженту. Все снова 
собрались в кают-компании. У некоторых в руках были с собой какие-то вещи, но 
они были упакованы, и Арду было непонятно, что у них в руках. Все это 
смотрелось крайне необычно. Как правило, все вещи грузились в контейнеры и 
выгружались отдельно, если не было живых существ, растений или слишком уж 
хрупких вещей, носить что-либо в руках было не принято.
   Однако Арду не пришлось долго забивать себе голову странными повадками 
подчиненных Сафит, их уже ждали гондолы, и не одна, а целых две. Одна гондола 
из Департамента Безопасности, другая из Департамента Жизни. Сафит, увлекая за 
собой Арда, направилась к гондоле Департамента Безопасности, остальные сели в 
другую гондолу. Гондола взмыла и Ард по привычке начал осматривать местность. 
Все было привычно его глазу: ровные раскинувшиеся внизу луга, леса и редкие 
узкие полоски рек и дорог рассекающие их. Вскоре показалась столица - 
компактная группа огромных высотных зданий департаментов и различных офисов, 
а также Здание Совета Федерации. Гондола села поблизости от Департамента 
Безопасности и они, выбравшись из нее, спокойно направились в сторону 
главного здания. 
   Ард увидел нескольких знакомых, которые издали, не подходя к ним, 
приветствовали его и с удивлением посматривали на его попутчицу. В их глаза 
обращенных к нему горел жгучий интерес, но внешне он никак не проявлялся. 
Лифт быстро домчал их на самый верх, где была вотчина Сет-Лана. Ард очень 
редко бывал в Департаменте и тем более так высоко: всего в пятый раз за почти 
сто лет работы в Департаменте он забирался ввысь, да и то предыдущие четыре 
раза парой этажей ниже, у первого заместителя Бэра по кадрам.
   Бэр встретил их прямо у дверей, он очень любезно пожал руку Арда и 
рассыпался в комплиментах перед Сафит.
   -  Дорогая Сафит! Как я рад тебя видеть! - сиял он. - С каждым годом ты 
все красивей и красивей! - брякнул он, не подумав, и наткнулся на холодный 
взгляд Сафит. - Ты, конечно, как всегда по делу, - поторопился он сменить 
тему.
   -  Как всегда, - кивнула Сафит, присаживаясь без приглашения Бэра за 
ближайшее к ней кресло, Бэр вынужден был присесть напротив ее. Увидев, что 
Ард слегка растерянно остановился, Сафит кивнула на кресло, стоявшее рядом с 
ней и Ард спокойно уселся в него. Бэр с интересом окинул его взглядом 
(видимо, пытаясь понять: "кто же это такой?") и снова обратился к Сафит:
   -  Рассказывай, дорогая, что тебя привело к нам. 
   -  Он, - кивнула Сафит на Арда.
   -  Он - это кто? - начал уточнять Бэр.
   -  Это Ард Ан-Ли-Ас, - представила Арда Сафит.
   -  Ах да! что-то припоминаю, - затряс головой Бэр, умело притворяясь, что 
он действительно что-то припоминает, но Сафит не дала ему обмануть себя.
   -  Ты не знаешь своих сотрудников? - нахмурилась Сафит - член Верховного 
Совета Федерации.
   -  Но, Софит, у меня их несколько миллионов... - запротестовал Бэр. - Всех 
их знать просто невозможно!
   -  Но агентов такого уровня и с такими заслугами ты должен знать в лицо! - 
продолжала хмуриться Сафит.
   -  Такого уровня и с такими заслугами... - заинтересованно повторил за ней 
Бэр и принялся с любопытством рассматривать Арда. - И что же ты такого 
совершил, что я должен тебя знать? - наконец, не выдержал Бэр.
   -  Разве ты не слышал про разгром пиратской базы полгода назад? - подняла 
брови Сафит, отвечая за Арда.
   -  Так это он! - пораженно воскликнул Бэр и вновь посмотрел на Арда. - 
Поздравляю, - он встал и протянул Арду руку. - Президент вчера подписал указ, 
ты повышен сразу на шесть ступеней!
   Ард встал и слегка растерянно пожал протянутую ему руку. Сообщение Бэра 
потрясло его. "Сразу шесть степеней! - он рассчитывал максимум на пять, но 
был бы рад и трем: - Но шесть!" - это было просто невероятно. "Я передвинулся 
до двадцать восьмой ступени! Всего в сто двадцать лет! Такого же еще ни с кем 
не бывало! Никогда!" - ликовал Ард. Но вскоре он вспомнил про Сафит и чувство 
восторга, охватившее его, сразу куда-то исчезло.
   Бэр с интересом смотрел на них, он знал своих агентов только по кодовым 
номерам и псевдонимам, которые сам присваивал им. Арда он именовал, как 
"Везунчик - 1077". Сейчас он и сам не помнил: почему и когда присвоил ему 
этот код. Но под этим кодом он Арда очень хорошо знал, хотя никогда и не 
интересовался, как же тот выглядит. Именно благодаря успехам Арда он 
продвинулся вверх, как минимум на пять ступеней. Все крупнейшие успехи 
Департамента за последние сорок лет были связаны с именем Везунчика - 1077.
   Сам Бэр никогда не занимался оперативной работой, в молодости он 
выдвинулся как способный аналитик, затем, перейдя на работу в администрацию 
Совета Федерации, он раскрылся, как талантливый администратор и целиком и 
полностью ушел в административную работу. Около ста лет назад он принял на 
себя руководство Департаментом Безопасности и за это время достиг 
определенных успехов, поднявшись на шесть ступеней. (После двадцать пятой 
ступени каждая последующая присваивалась с огромным скрипом. Двадцать шестая 
ступень давала право на занятие самых высоких постов в Федерации. Сам Бэр 
стал директором Департамента именно с двадцать шестой ступенью.) Скачок Арда 
сразу на шесть ступеней вверх очень ему не понравился, но он ничего не мог 
поделать: это было решение Верховного Совета Федерации и самого Президента. 
Однако сам Бэр считал, что Арду хватило бы и двух. Увидев вместе всемогущую 
Сафит Ла-Ран и Арда, он, прошедший хорошую школу интриг, насторожился.
   -  Что же вас привело ко мне? - лучезарно улыбнулся он, ничем не выдав 
своих тревог.
   -  У меня к тебе очень важное дело, - вздохнула Сафит, собираясь с 
мыслями, понимая, что разговор предстоит нелегкий, Бэр был не тот человек, 
который бы запросто отдал курицу, несущую для него золотые яйца, а Ард был 
для Бэра именно такой курицей. Чтобы вырвать Арда из рук Бэра, ему надо было 
предложить что-нибудь взамен, например: золотую рыбку... 
   Однако торговаться с Бэром Сафит не хотелось. Сообщение Бэра об указе 
Президента не застало ее врасплох, она сама участвовала в подготовке этого 
документа. Скачок сразу через шесть ступеней был беспрецедентным в истории 
Федерации и вызвал очень много споров, поэтому принятие указа сильно 
подзадержалось. Сафит в последнее время была слишком занята своими делами и 
не следила за ним. Теперь она решила его использовать.
   -  У тебя какая теперь ступень? - неожиданно обратилась она к Арду, 
прекрасно зная ответ.
   -  Была двадцать вторая - значит, после указа будет двадцать восьмая, - 
буркнул Ард, думая, что Сафит снова вспомнила о секретности. Бэр тоже так 
подумал, но его уши сильно резануло сообщение Арда. У самого Бэра сейчас была 
тридцать вторая ступень.
   -  Да! Такая высокая! - фальшиво изумилась Сафит. - У тебя хорошая замена 
растет, - дружелюбно обратилась она к Бэру.
   -  Да! - бодро затряс головой Бэр, в душе шипя от ярости. - Он хороший 
мальчик, через двести лет он может стать и президентом. 
   -  Ему уже и сейчас можно было бы что-нибудь возглавить, - возразила, мило 
улыбаясь, Сафит, заставляя Бэра облиться холодным потом. Бэру было уже далеко 
за четыреста, но он чувствовал себя совсем юношей, но намеки Сафит заставляли 
его нервничать. Он чувствовал в себе еще много сил и ему совсем не нравился 
разговор, который затеяла Сафит, Бэру и раньше казалось, что та упорно копает 
под него. 
   -  И что ты думаешь, он мог бы возглавить? - заинтересовался Бэр, деланно 
равнодушным тоном.
   По тону Бэра Сафит поняла, что тот готов к конструктивному разговору и 
снова ему улыбнулась. Теперь уже искренне. Именно искренность в ее улыбке и 
добила Бэра. Бэр был готов к тому, что задумала Сафит на все сто. Ард, слушая 
их беседу, начинал понимать, что такое большая политика.
   -  Поговорим об этом позже, - предложила Сафит. - Давай вернемся к делу.
   -  Давай! - жизнерадостно согласился Бэр, облегченно вздыхая.
   Сафит, пристально следившая за Бэром, еще раз внимательно осмотрела его и 
начала атаку.
   -  У меня возникли кое-какие проблемы!
   -  Вот как! - удивился ее началу Бэр. - Какие именно!
   -  По "Шестерке"... - вздохнула Сафит.
   -  По "Шестерке"! Это где у вас эксперимент? - почему-то обрадовался Бэр. 
- И где те... - он бросил многозначительный взгляд на Сафит
   -  Именно, - кивнула Сафит.
   -  Тебе нужен новый инспектор? - еще сильнее обрадовался Бэр, довольно 
поглядывая на Арда.
   -  Нет, - поморщилась Сафит. - Мне нужен святой, - пояснила она.
   -  Но, дорогая Сафит, боюсь, ты не по адресу... - насупился Бэр, растерянно 
глядя на ту и ничего не понимая.
   -  По адресу, по адресу... - настаивала Сафит. - Мне нужен он, - кивнула она 
на Арда, уже понявшего, что судьба его решена.
   -  Но я и говорю... - обрадовался Бэр.
   -  Ты не понял! Он мне нужен не как инспектор, а как святой, - 
рассердилась Сафит, тупости Бэра.
   -  Но у нас же совсем другая специфика... - огорчился Бэр.
   -  Я это и без тебя знаю, - отрезала Сафит. - Мне нужен святой, - 
настаивала она, давя на Бэра своим взглядом.
   -  Пошли какого-нибудь святого вместе с ним, - нашел выход Бэр.
   -  Не болтай глупости! - дернула головой Сафит. -  Мне нужен не какой-
нибудь святой, а именно он.
   -  Что же ты хочешь? - удивленно посмотрел на нее Бэр.
   -  Чтобы ты откомандировал его на роль святого, - сообщила Сафит.
   -  Но я не могу отдать такой приказ. Это дело добровольное. Я могу 
отправить его только, как инспектора, - развел руками Бэр.
   -  Что же мне делать! - сурово посмотрела Сафит на Бэра.
   -  Попробуй с ним сама договориться, - Бэр посмотрел на Арда, Ард 
поморщился.
   -  А если он не согласится, - Сафит зло окинула их взглядами.
   -  А он что не хочет быть святым, - поразился Бэр. 
   -  Нет, - мрачно насупился Ард.
   -  Но почему? - Бэр укоризненно посмотрел на Арда. -  Объясни нам: почему 
ты не хочешь быть святым?
   -  Это не мой профиль, - тяжело вздохнул Ард.
   -  Послушай, Бэр, - вздохнула Сафит. - Неужели у вас нет системы негласных 
приказов, - тяжело взглянула она на Бэра.
   -  Только с разрешения Президента, - покачал головой Бэр. - Нужна будет 
его виза. Сам я никак не могу.
   -  Президент согласится, - пренебрежительно махнула рукой Сафит. - За этим 
дело не станет. Командируй.
   Бэр кинул на нее немного растерянный взгляд, а затем перевел глаза на 
Арда, который с интересом разглядывал людей, решавших его дальнейшую судьбу.
   -  Какой текст приказа? - обратился Бэр к Сафит.
   -  Давай я сама его отдам, - поморщилась та. - Клади руку на сенсор. Бэр 
без колебаний возложил руку на сенсор, который удостоверял права отдающего 
приказ.
   -  Секретный агент Ард Ан-Ли-Ас, уровень секретности двадцать восемь! С 
этого дня вы откомандированы в бессрочное распоряжение Сафит Ла-Ран, 
директора Департамента Жизни, на роль Святого Ардана, - продиктовала текст 
приказа Сафит. - Приказ отдан и удостоверяется директором Департамента 
Безопасности Бэром Сет-Ланом. Вот и все, - облегченно вздохнула Сафит, 
поворачиваясь к Арду. - И ради вот этой формальности вы заставили меня 
потерять столько времени!? - укоризненно посмотрела она на Арда. - А ведь его 
можно было бы потратить с гораздо большей пользой, - тяжело вздохнула она.
   Ард промолчал. Он ничего не мог понять. До последней секунды он надеялся, 
что ему в очередной раз повезет. Ард и сейчас верил, что произойдет какое-
нибудь чудо, которое спасет его, вырвет из цепких лап Сафит. Он не имел ни 
малейшего представления, как это случится, но он по-прежнему надеялся. У него 
оставалась последняя искорка надежды на Президента, но и на этот раз Талисман 
не сработал и не выручил его, через десять минут от Президента пришло 
подтверждение приказа по Департаменту Безопасности. Ард начал подумывать об 
отставке, но он не верил, что ее примут. Сафит довольно смотрела на Арда с 
чувством хорошо исполненного долга.
   -  Ну, что ж! - она встала и посмотрела на Бэра. - До свидания, Бэр! 
Пойдемте со мной Святой Ардан, - кивнула она Арду, приглашая идти за собой. - 
Нам надо спешить у вас очень много дел. Вы ведь еще ни разу не брали в руки 
Евангелие и не читали Заветов. Я уж не говорю о других священных текстах. 
   Ард шел рядом с Сафит, продолжая недоумевать, почему отказал Талисман. И 
ему в голову вдруг пришла мысль: "А вдруг это вовсе не невезение, а удача. 
Все будет хорошо", - усмехнулся он, сидя в гондоле. Сафит заметила его улыбку 
и с интересом посмотрела на него.
   -  О чем вы думаете, Святой Ардан?
   -  Извините, леди, но пусть это останется для вас тайной, - насмешливо 
посмотрел на нее Ард. Сафит недовольно поморщилась, но ничего не ответила 
ему.
   Когда они прибыли на яхту, все уже были в сборе. По их лицам Ард понял, 
что никто другого исхода и не ожидал. Легкая ирония на лице Зевса немного 
задела его, но он не подал виду, что заметил ее. Яхта отчалила почти сразу 
после их прибытия. 
   -  Мы летим сразу на место, - сделал невинные глаза Ард.
   -  Нет, нам надо сделать будет пересадку, - недовольно поморщилась Сафит. 
- Займитесь делом. Вам уже давно пора изучить Вальдийский язык, вернее, 
диалект. Поэтому не тратьте время попусту, Святой Ардан. У вас впереди еще 
столько работы!
   -  Почему именно Вальдийский? - заинтересовался Ард.
   -  Вам предстоит стать Вальдийским святым. Приобщить Вальдию к Свету, 
который источает Творец, просветить ее, привлечь к себе верующих в Единого 
Творца, создать систему храмов и школ при них и многое-многое другое. Работы 
очень много. Это вам не Департамент Безопасности - Заповедник лентяев и 
идиотов. Тут надо работать, надо творить. Надо впитывать знания и сеять их в 
человеческих душах, - вдохновенно вещала Сафит. - И вам предстоит возглавить 
борьбу против темных сил - сил зла. Именно вам предначертано освободить ото 
сна великих героев и привлечь их к борьбе со злом. Вам предстоит повести за 
собой армии бойцов против тьмы.
   Ард окинул Сафит долгим взглядом. Ему показалось, что Сафит говорит это 
серьезно, без иронии. Он с трудом сдержал шутку, но все же не удержался от 
вопроса.
   -  Вы серьезно во все это верите, Сафит?
   -  Это не мои слова - это слова Творца, - задумчиво посмотрела на Арда 
Сафит. - Это он так считает. А я, если хотите знать честно, в вас не верю, 
Святой Ардан. Конечно, в вас что-то есть, я в этом убедилась, просматривая 
ваше личное дело, внимательно штудируя все ваши донесения и отчеты. Я 
потратила чрезвычайно много времени и сил, изучая вас. Думаю никто, даже вы 
сами так хорошо себя не знаете, как я вас. Правда, - растерянно покачала она 
головой. - И я вас хорошо не знаю. Я ошибалась, когда думала, что вы сразу же 
последуете за мной.
   -  Вы общались с самим Творцом? - поднял брови Ард, не понимая, шутит ли 
она с ним, или же говорит серьезно.
   -  Ну не с ним самим, а с его посланцем, - строго посмотрела на Арда 
Сафит.
   -  А вдруг он обманул вас. Вдруг это был посланец дьявола, - усмехнулся 
Ард.
   -  С посланцами дьявола я тоже встречалась, - покосилась на него Сафит. - 
Я их бы ни с кем не спутала. Поверьте мне на слово, Святой Ардан.
   -  Они что, так сильно пропахли серой? - поиронизировал Ард.
   -  И серой тоже, - насмешливо ответила Сафит. - Однако мы отвлеклись вам 
надо изучать язык. Поговорим позже, - пообещала она.
   Ард недовольно поморщился. Изучение языков не было серьезной проблемой. 
Обучающие программы и специальное оборудование помогали изучить языки любой 
сложности в считанные часы. Правда, предстояло изучать не только языки, но и 
религию, обычаи, историю, географию и многое-многое другое. И он, тяжело 
вздохнув, отправился в библиотеку яхты, где его уже ждали Зевс и Гея.
   Как и ожидалось, уже через несколько часов Ард мог спокойно общаться на 
шести диалектах, кроме Вальдийского он изучил и языки, на которых 
разговаривали ближайшие соседи Вальдии: балинтийцы, норланцы, бальдонцы, 
джанинцы и югрианцы. Покончив с языками, он пообедал и приступил к изучению 
языческих религий и верований. Используя все технические возможности бывшие в 
библиотеке, Ард выжал из себя все, что мог и после восьми часов был 
осведомлен обо всех Вальдийских сказаниях и мифах, с удивлением он обнаружил, 
что хотя еще его нога и не ступала на землю Вальдии, но мифов и легенд о нем 
полно. Решив, что потом поговорит об этой странности с Сафит, он отправился в 
небольшой спортзал, имевшийся на яхте.
   -  Это - Тор, - представил ему Зевс очень рослого мужчину могучего 
сложения. - Поработай с ним немного в спаррингах. Тебе надо дать ему уроки 
фехтования и различных видов борьбы, - обратился Зевс к Тору.
   -  Но я же Святой! - возмутился Ард. - Зачем мне все это. Тем более что я 
специалист в рукопашном бое, как и любой секретный агент из нашего 
департамента, - гордо усмехнулся он. Однако уже после первых пяти минут боя с 
Тором, он уже не рисковал называть себя специалистом по рукопашному бою и 
после первого же предложения Тора заняться фехтованием с удовольствием 
согласился. - Только учти в фехтовании я новичок, - предупредил он Тора. - 
Поэтому с мечом не в ладах.
   -  Я тоже не часто им пользовался, - кивнул Тор. - Согласно мифологии у 
меня совсем другое оружие. 
   -  Ах да! Молот, - усмехнулся Ард. - Надеюсь, мне не придется учиться его 
метать? - осторожно поинтересовался он.
   -  Нет, - покачал головой Тор. - Это дело прошлое. Тебе достаточно 
научиться владеть копьем и мечом, стрелять из лука, ездить верхом, ну и еще, 
что скажет Сафит. Ты неплохо бьешься и борешься, поэтому мы с тобой будем 
больше времени уделять бою на оружии.
   -  Но зачем все это? - недоуменно спросил Ард, глядя на Тора. Тор 
удивленно посмотрел на него.
   -  Чтобы уметь защитить себя. Ты же не хочешь, чтобы тебе перерезали горло 
или вспороли живот? - насмешливо спросил Тор.
   -  Что кто-то обязательно попробует это сделать? - растерялся Ард.
   -  Когда узнают, что ты - Святой Ардан таких желающих будет очень много, - 
спокойно сообщил Тор. - Но не волнуйся, мы будем рядом. Будем тебя защищать.
   -  Так вы тоже будете со мной? - невольно обрадовался Ард.
   -  Ну, конечно, мы же теперь твои ученики, - добродушно усмехнулся Тор. - 
Ты - наш учитель, так решила Сафит.
   -  А кто будет пытаться меня убить? Ведь я же Святой! - решил прояснить 
обстановку Ард.
   -  Естественно приспешники тьмы, - удивленно посмотрел на Арда Тор.
   -  Какие еще приспешники тьмы? - скривился Ард не в силах понять о чем 
идет речь. - Разве там есть такие?
   -  Сколько угодно, - погрустнел Тор. - Разве ты не слушал доклад Зевса. 
Тебе придется сражаться с самим дьяволом.
   -  И надолго это! - ужаснулся Ард.
   -  Наверное, пока не победишь, если он тебя, конечно, раньше не убьет, - 
"утешил" Арда Тор.
   -  Так там серьезно есть дьявол? - содрогнулся Ард.
   -  Вполне, - серьезно ответил Тор. - Но давай поговорим об этом позже, а 
пока займемся делом, Сафит очень не любит, когда на тренировках разговаривают 
так много. Она обязательно все вопросы с тобой обсудит. Неподготовленным она 
тебя не выпустит, хотя ты и сам Святой Ардан, - без иронии сказал он.
   -  Последний вопрос, - поднял руку Ард. - А более серьезное оружие у нас 
будет?
   -  У нас будут бластеры, но пользоваться ими мы будем только в самом 
крайнем случае, если на нас нападут сами "ангелы смерти". Это был последний 
вопрос, - предупредил он новый вопрос Арда, уже, было, раскрывшего рот.
   Тренировка на мечах принесла Арду еще меньше удовольствия, чем рукопашный 
бой, если в том он моментами проводил неплохие комбинации и наносил время от 
времени сильные удары Тору, то в бое на мечах, ему приходилось в основном 
уклоняться, да то и дело поднимать выбитый из рук меч. Наконец, это 
издевательство кончилось.
   -  Для первого раза ты очень неплохо выглядел, - похвалил его Тор. - Ты 
несколько раз даже коснулся меня мечом! - удивленно посмотрел он на Арда. - 
Это очень редко кому удавалось. Пожалуй, твоя реакция не хуже моей, а может 
даже и немного лучше, - чуть растерянно покачал головой Тор. - И ты очень 
гибок, ты часто уходил из таких положений, из которых, казалось, уйти 
невозможно. Я думаю, ты скоро будешь сражаться на очень приличном уровне, - 
пообещал Тор. - Занятий через десять ты сможешь побеждать очень серьезных 
противников.
   -  Твоими устами бы мед пить, - усмехнулся Ард, довольный похвалами Тора.
   -  Ты уже сыплешь Вальдийскими пословицами, - одобрительно усмехнулся Тор. 
- Это правильно. Ты должен быстрей входить в роль. Сафит очень торопится. Я 
никогда не видел ее такой нервной и возбужденной.
   -  Она возбуждена! - поднял брови Ард. - А какая же она когда спокойна. 
Она уверена в себе как каменная скала.
   -  Это тебе только кажется, потому что ты ее совсем не знаешь. Она очень 
расстроена тем, что случилось на Альфе, - покачал головой Тор. - Столько 
жертв. И главное мы совершенно бессильны. Чем большую силу мы применяем, тем 
страшнее ответ. Эта безумная идея атаковать южный полюс... - потемнел Тор. - 
Хорошо, что Сафит удержала Президента от продолжения атак, а то началось бы 
полное безумие...
   -  Вы ее называете Альфой? - тихо спросил Ард, потрясенный услышанным.
   -  Да, - кивнул Тор. - Нам не нравится, когда ее называют "Шестеркой".
   -  Вам - это тем, кто был на ней? - переспросил Ард.
   -  Сафит тоже называет ее обычно Альфой, - сообщил Тор.
   -  Ты чем на ней занимался? 
   -  Кроме божеских дел, я еще и математик. Мы занимались изучением, так 
называемых систем жизнеобеспечения планеты, оставленных цивилизацией бывшей 
там до нас. Кое-что понять удалось, но в основном мы не продвинулись. Там все 
очень похоже на наше, но основные принципы... Все упирается в совсем другую 
физику. Для нас они почти как боги. Они очень далеко опередили нас. Техника 
выглядит, как наша, но что внутри... - Тор махнул рукой. - В двух словах не 
расскажешь.
   -  Святой Ардан! - раздался голос Сафит. - Твои ученики ждут тебя, пора 
обедать.
   -  Обед уже был, - буркнул Ард. - Ужинать.
   -  Если вы решили назвать это ужином, пусть будет по-вашему, - не стала 
настаивать Сафит. - Тогда мы вас ждем на ужин.
   Все были уже в столовой, когда Ард и Тор, после ионного душа явились туда, 
но обед без Арда не начинался. Сафит встала и, поклонившись, обратилась  к 
Арду:
   -  Благослови нас на трапезу, Святой Ардан!
   -  Что за чушь! - возмутился, было, Ард, смущенный словами Сафит, принимая 
их за издевательство или ее новую шутку. Но, не заметив на лицах 
присутствующих никакой ответной реакции на свои слова, тяжело вздохнул. - 
Благословляю вас, дети мои.
   -  Благодарю вас, Святой Ардан, - снова поклонилась Сафит, и все дружно 
принялись за еду.
   После обеда-ужина все отправились в кают-компанию. Ард уселся в свое 
кресло, и только после этого все остальные позволили себе сесть. Все это 
очень сильно действовало ему на нервы.
   -  И долго это будет продолжаться, леди Сафит? - зло спросил он.
   -  Разве я чем-то прогневила вас, Святой Ардан, - невозмутимо 
заинтересовалась та.
   -  Но ведь вы не ведете себя с Зевсом или другими подобным образом, - 
напомнил ей Ард. - А ведь они хоть и языческие, но все-таки боги.
   -  Сейчас они всего лишь ваши ученики, Святой Ардан, - холодно заявила 
Сафит. - Вы разговариваете со мной так, словно я чем-то прогневала вас. 
Объясните мне, в чем моя ошибка.
   -  Но ведь еще недавно вы разговаривали со мной по-другому? - напомнил 
Ард.
   -  Извините, Святой Ардан, но тогда я не верила в вас, а теперь верю, - 
совершенно серьезно заявила Сафит, глядя черными, как угли, глазами.
   -  Но почему? - растерянно отвел свои глаза Ард.
   -  Извините, но я все время следила за вами, и теперь поверила, что вы и 
есть Святой Ардан, - призналась Сафит. - И я уверена, что вы тот, кого я 
искала.
   -  Как вы меня искали? - растерялся Ард. - И как вы меня нашли? По каким 
признакам? Почему вы так уверены, что это не ошибка?
   -  Мне помогли, - призналась Сафит. - Кто-то долго являлся ко мне во сне и 
требовал, чтобы я искала Святого Ардана. Я не могла понять в чем дело, 
проверялась у врачей-психиатров; мой дом, яхту, все мне принадлежащее 
осматривали лучшие специалисты на предмет внушающих устройств. Я 
консультировалась с различными учеными, но тщетно. Все продолжалось на любой 
планете, куда бы я ни забиралась. Это могло быть только во мне, но во мне 
тоже ничего не находили. В конце концов, я начала беседовать с этим "некто" и 
он мне сказал, что только ты можешь освободить из плена какого-то героя и 
больше никто. Если у тебя ничего не получится, то все пропало, мы разбудили 
что-то чрезвычайно древнее. Для нас проще называть это дьяволом, но для себя 
я иногда называю это - "древняя смерть". Так называл ее "некто".
   -  И какая моя роль в этом деле? - удивился Ард. - Найти и освободить из 
плена героя, чтобы он победил чудовище?
   -  Не совсем, я и сама толком не поняла, но мы должны доставить тебя в 
Вальдию и ты должен там вести миссионерскую и просветительскую работу, это 
как-то непонятным мне образом должно смягчить обстановку. А потом ты должен 
найти героя и придумать, как его освободить, и тогда все будет зависеть 
только от него, - вздохнула Сафит. - Только ты можешь знать, где он. Так мне 
сказал этот "некто". После наших с ним разговоров он перестал мне сниться и 
приходит только тогда, когда мне нужен его совет. С его помощью я и нашла 
тебя.
   -  Как же ты нашла меня? - не понял Ард.
   -  Он объяснил мне, как тебя искать. Он сказал, что тебя должны 
обязательно звать Арданом - это, во-первых, а во-вторых, ты должен быть самым 
удачливым человеком из всех кто сейчас живет.
   -  С чего ты решила, что я самый удачливый человек из всех, кто сейчас 
живет, - недоверчиво хмыкнул Ард, у которого это сообщение Сафит вызвало 
очень большое сомнение, особенно после того, как она его нашла.
   -  Как ты понимаешь, поиск Арданов ничего не дал. Твое настоящее имя,  
насколько мне известно, Ард Ли-Ас, а прозвище Генерал. Я нашла несколько 
десятков миллионов Арданов и несколько десятков миллионов Ардов, но не 
смейся. Сейчас мне и самой смешно вспомнить, как я искала среди них самых 
удачливых. Мне помог случай. Я решила поискать тебя в Департаментах, и 
сделала поиск на слово "Везунчик", среди найденных сотрудников оказался и ты 
- "Везунчик - 1077". Уж не знаю, почему у тебя такой код, но он странным 
образом совпал с одним обстоятельством. Сейчас в Вальдии идет 1077 год по 
Вальдийскому календарю... Думаю об остальном ты догадываешься! Конечно, я 
сомневалась! Копалась во всем, что касалось тебя и не одна я! Все, что мы 
могли найти о тебе, тщательно обрабатывалось. Кстати откуда взялась эта 
приставка "Ан"?
   -  Кто-то в отделе кадров по ошибке добавил, а мне понравилось, и я 
оставил, - буркнул Ард, который все никак не мог смириться с утверждением о 
своей невероятной удачливости. Он твердо знал, что удача приплыла к нему 
вместе с его Талисманом. "Впрочем, - мелькнула у него мысль, - если бы я был 
неудачником, то я бы вряд ли его нашел".
   -  Но почему ты сразу не согласился помочь нам? - возмутилась Сафит.
   -  Если уж честно, то мне и сейчас не хочется лезть туда, - скривился Ард. 
- Мне никогда не хотелось лезть в такие авантюры.
   -  Но твой послужной список говорит об обратном, - прищурилась Сафит. - Да 
и Департамент ты выбрал не самый простой и тихий. 
   -  Что сдуру не сделаешь, - пожал плечами Ард. - Больше никуда не брали, 
вот и влез. Не хотел тихо плесневеть в каком-нибудь отстойнике.
   -  Ладно, - развеселилась Сафит. - У нас ты не заплесневеешь, я надеюсь. 
Что еще тебя интересует?
   -  Как появился этот дьявол? - спросил Ард.
   -  Я сама не была этому свидетельницей, обращайся к ним, - Сафит кивнула 
на свое окружение.
   -  Первых, кто столкнулся с ним, с нами нет, - вздохнул Юпитер. - Самым 
первым, кажется, был Аид. Он, кстати, и исчез первым.
   -  Да во время одного из своих полетов к южному полюсу. Он был 
вулканологом, и эти вулканы его сильно интриговали. Он что-то никак не мог в 
них понять. Я сама не вулканолог, а историк, - вмешалась Геба. - Поэтому в 
его пояснения не вникала. Однажды он вернулся очень сильно возбужденным, но 
мне тогда показалось, что он несет какую-то чушь. Все орал, что нашел какую-
то очень древнюю форму жизни, по возрасту чуть ли не равную вселенной. А 
потом вдруг взял и исчез.
   -  После этого и пошли другие исчезновения. Но они начались во время 
поисков. Поиски пришлось прекратить. Все стихло. Мы вызвали помощь с Арженты, 
но это только обострило обстановку. Люди больше в поисках не участвовали, но 
техника исчезала бесследно. Через полгода мы полностью прекратили поиски. И 
продолжили эксперимент, но теперь что-то было не так. Мы были слишком 
возбуждены и не могли выполнять намеченную программу. После этого началась 
корректировка мифологии. Мы ничего не могли понять, но у нас возникло 
чувство, что на планете мы не одни. Впрочем, оно было с нами всегда, но 
теперь это было другое, какое-то тревожное чувство. Было страшно, казалось, 
что кто-то очень могущественный манипулирует, нами как игрушками, - зябко 
передернула плечами Гея.
  
                          ******
   "Наконец, мы нашли его", - облегченно вдохнул я. Теперь у меня появилась 
надежда, что все закончится хорошо.
   -  Что ты думаешь об этом новом святом, Авк? - услышал я голос Творца.
   -  Ничего сходу сказать не могу, - буркнул я. - А сам, что ты о нем 
думаешь?
   -  По-моему, он неплохой парень, - улыбнулся Творец.
   -  Все они неплохие, - поморщился я. - Ты же знаешь, о чем я спрашиваю. Он 
справится?
   -  Время покажет, Авк, время покажет, - принялся за свои шуточки Творец.
   -  Почему ты всегда увиливаешь от прямого ответа? - возмутился я.
   -  Даже я ничего не могу знать заранее, - укоризненно покачал головой 
Творец.
   -  У тебя на все всегда есть готовый ответ, - обиделся я. - Так нечестно.
   -  Но почему!? - удивился Творец.
   -  Но зачем ты "ее" создал? - не стал я пускаться в дискуссии.
   -  Это было одно из моих первых творений. Так сказать проба сил, - 
вспомнил о своей буйной молодости Творец. - Я надеялся, что Критик будет мне 
помогать.
   -  Да уж! Только ты мог такое придумать, - покачал я головой. - Начинать 
создание мира с того, что может его в любой момент уничтожить.
   -  Так уж получилось, - развел руками Творец. - Извини, Авк.
   -  Да ладно, что уж теперь! - махнул я рукой. - Но почему ты "ее" сразу не 
уничтожил или хотя бы сейчас?
   -  Авк, но я ведь Творец, а не палач, - нахмурился Творец.
   -  Но ведь "она" очень опасна! - прикусил я губу.
   -  Но ведь это тоже жизнь! - возразил Творец.
   -  Да... с тобой не поспоришь, - огорчился я. - Но ведь может так случиться, 
что в мире останетесь только Ты и "она".
   -  Может, - кивнул Творец. - Но чтобы этого не случилось, у меня есть ты - 
Хранитель Вечности.
   -  Вечно ты валишь всю грязную работу на меня, - притворился я огорченным.
   -  Авк... - укоризненно посмотрел на меня Творец.
   -  Ну хорошо, хорошо... А как же теперь быть? - спросил я Творца.
   -  Тебе видней, - ответил Творец.
   -  Ты опять за свое, - рассердился я. - Навалил на меня гору служебных 
инструкций и хочешь, чтобы я выкручивался.
   -  Но ведь я тебе и многое дал! - защитился от моих нападок Творец.
   -  Сейчас этого может оказаться недостаточно, - усомнился я. - Надо 
выправлять ситуацию.
   -  Займись... - предложил Творец.
   -  Но как! - взмолился я.
   -  У тебя ведь были идеи, - ехидничал Творец.
   -  Это ты сам мне предложил, - пожал я плечами.
   -  Но ведь ты сразу ей загорелся, - насмешничал Творец.
   -  Но почему ты сам ничего не сделал? - насупился я.
   -  Наверное, потому что в мире существует дружба. Ведь ты по-прежнему 
надеешься спасти Гарадана!? - стал серьезным Творец.
   -  Конечно, - кивнул я. - Только я боюсь, что от него будет мало пользы. 
За столько миллионов лет проведенных в "кольце времени" его характер мог 
сильно испортиться.
   -  Гарадан навсегда останется Гараданом, как и я - Творцом, - успокоил 
меня Творец.
   -  Но что он сейчас сможет сделать, даже если удастся его освободить из 
этой ловушки, - усомнился я. - Он же все забыл, все потерял. Да и как его 
освободить из плена!?
   -  Не знаю, - покачал головой Творец. - Есть вещи даже мне не подвластные. 
   -  Неужели! - изумился я. - Не притворяйся. Разве ты не можешь управлять 
временем?
   -  Только не тогда, когда оно сходит с ума и управляет само собой, - 
признался Творец.
   -  А как же нам быть!
   -  Но ведь Талисман нашелся, - напомнил Творец. - Как ты, кстати, сумел 
его найти? - изумился он.
   -  Просто я верил, что такие вещи бесследно не исчезают. И никогда не 
прекращал своих поисков. А ты как всегда не стал мне помогать! - укоризненно 
посмотрел я на Творца, но Творец только улыбнулся:
   -  Но ведь ты нашел! Расскажи как, - попросил он.
   -  Я просто понял, что после того как они пробудили "ее", "он" не сможет 
больше спать и будет стараться найтись, но поскольку Гарадана в мире нет, он 
будет искать ему замену. И я нашел его, нашел! - гордо посмотрел я на Творца.
   -  Но как? Ведь ты ведь начал искать его, когда его даже не зачали, - 
удивленно смотрел на меня Творец.
   -  Талисман ведь тоже любил Гарадана и я подумал, что их имена должны 
похожи. Я искал Гараданов, Гарданов, Гордонов, потом принялся искать и 
Арданов, ну и вот нашел. Конечно, мне помогла эта бестолковая курица, но я 
все время ее направлял.
   -  Да поиск шел больше четырехсот лет по их времени, - улыбнулся Творец. - 
Но зачем ты начал править мифологию? Мне она понравилась, простенькая, без 
затей. Конечно, она нуждалась в доработке, но ведь не обязательно такой 
кардинальной! Ты над ними издевался?
   -  Нет, - покачал я головой. - Их безмозглая, слащавая мифология не могла 
воспитать бойцов, которым придется сражаться с ее снами и с "ней". На их 
счастье "она" очень инертна и еще нескоро полностью проснется, но даже "ее" 
сны могут погубить планету и не одну. И я растил бойцов для сражения с "ее" 
снами. Эти олухи заметили, что разбудили "ее" только тогда, когда "ей" начали 
сниться сны и начали исчезать их сотрудники. И мне пришлось серьезно их 
припугнуть, когда они едва не сделали роковой шаг: пытаясь "ее" уничтожить, 
они могли разбудить "ее" быстро и окончательно.
   -  Не кори их так строго. Они ведь люди и им свойственно ошибаться, - 
улыбнулся Творец. - Мне кажется и на этот раз все обойдется.
   -  Ты думаешь, Талисман сможет вновь усыпить ее? - обрадовался я.
   -  Надеюсь, - кивнул головой Творец. - Конечно, она просто так не уснет и 
наделает еще очень много пакостей, возможно, ей даже удастся уничтожить 
несколько звезд и планет, но Талисман слишком силен. Когда-то, создавая его, 
я вложил в него очень многое, после этого он стал слишком самостоятельным и 
теперь не подчиняется даже мне, - насмешливо улыбнулся Творец (" Так вот 
откуда это пошло, - подумал я, - а, интересно, бывают на свете дети, которые 
во всем слушаются своих родителей?"). - Однако он должен с ней справиться, и 
будет ее удерживать, пока не вернется Гарадан. Только Гарадан сможет 
использовать всю мощь Талисмана и надолго усыпить ее.
   -  Но как с его помощью вызволить Гарадана? - посмотрел я на Творца.
   -  Вот этого я не знаю. Гарадан сам загнал себя в эту ловушку с помощью 
Талисмана. Он где-то допустил ошибку. Талисман больше не видит его. Вызволить 
его будет очень трудно. Однако я в тебя верю, - приободрил меня Творец.
   -  Спасибо! - усмехнулся я. - Постараюсь оправдать Ваше Доверие, Ваше 
Вселенское Величество.
   -  Вольно, капитан Авк Авкал! - улыбнулся Творец. - Но скажи, почему ты 
направил Ардана именно в Вальдию? - заинтересовался Он.
   -  Как это почему!? - удивленно посмотрел я на Творца. - Я ведь вальдиец!