Мэр города Почечуя страдал расстройством желудка, и никто не мог ему помочь. Доктора разводили руками. Обычные в таких случаях лекарства оказались бессильны. Народные средства не принесли и толики облегчения. Городской совет пригласил из столицы именитого профессора, но и тот вынужден был признать поражение. Гильдия отставных пожарных на собственные средства выписала к больному известного восточного целителя, практикующего метод великого Авиценны. Опять впустую. Отчаявшиеся горожане через столичную прессу посулили щедрое вознаграждение тому, кто избавит мэра от напасти. Однако вышло только хуже. В город потянулись шарлатаны и мошенники всех мастей, а газетные писаки подняли на смех и мэра, почтенного человека и примерного семьянина, и весь добропорядочный Почечуй.

Недужный градоначальник испробовал самые разные диеты и целую неделю совсем не принимал пищи. Но и этот метод не возымел желанного эффекта. Бедняга ослабел и расстроил здоровье до такой степени, что не мог добраться до уборной без посторонней помощи. Жена страдальца заламывала руки, дети плакали: несчастный слабел на глазах, по всему было видно, что финал уже близок. Измученный болезнью мэр и сам ждал смерти как избавления.

Вор-домушник, прозванный Кошачьей Лапой за ловкость и тихую повадку, ничего этого не знал. В Почечуй он заглянул проездом и особняк мэра выбрал потому, что это был самый большой и красивый дом в городе и там наверняка имелось, чем поживиться. Дождавшись ночи, грабитель легко перемахнул чугунную ограду, прокрался через сад, напоенный весенним благоуханием. Кругом не было ни души. Вскарабкавшись по украшенной лепниной стене, Кошачья Лапа перелез на мраморный балкончик и через незапертую дверцу (ах, беспечные почечуевцы!) проник в комнату.

Чутье не обмануло: дом был убран богато. Не дом, а дворец! Кошачья Лапа достал мешок и пошел по комнатам, собирая предметы не крупные, но ценные. Прихватил серебряные тарелки, пару настольных статуэток, часы с полки, вырезал из рам полдюжины картин. Пора было делать ноги, но жадность гнала воришку вглубь дома. Кто знает, сколько там еще добра пропадает зря!

В половине третьего мэра поднял с постели очередной приступ злосчастного недуга, который в последние недели повторялся раза по четыре за ночь. "Господи, когда же кончится эта мука", - думал больной, выбираясь в коридор на нетвердых ногах. Дрожащая рука привычно потянулась к выключателю. Но что за черт? В приоткрытой двери напротив колыхались тусклые золотистые отсветы. В этот момент неотложная нужда как раз немного ослабела. "Вот оно, - мелькнуло в помраченном страданием разуме. - Пришел мой срок. Слава богу!" Городской голова, как сомнамбула, шагнул навстречу неземному мерцанию.

Дверь отворилась полностью. В отразившемся от стены свете карманного фонарика мэр увидел маленькую черную фигурку в надвинутой на лицо вязаной шапке с прорезями для глаз. Пискнув по-крысиному, черный человечек замахнулся тяжелым канделябром. И сановный мученик, мгновение назад вполне готовый переселиться в мир иной, понял вдруг, что умирать совсем не желает. Он вскинул руку, защищаясь, хотел позвать на помощь, но голос изменил ему, в глазах потемнело, а ноги превратились в студень. Последней его мыслью было: "Господи, только бы не осрамиться. Найдут завтра... какой будет стыд!"

Кошачьей Лапе вся сцена увиделась по-иному. Заслышав за спиной шорох и скрип отворяемой двери, воришка стремительно обернулся, направив фонарик на источник звука. Неяркий широкий луч высветил высокую костлявую фигуру с всклокоченными от беспокойного сна волосами. На мертвенно-бледном изможденном лице зловеще блестели ввалившиеся глаза. Ну чисто оживший покойник из кладбищенских историй! Теплая пижама светло-кремового тона болталась на градоначальнике мешком и, должно быть, поэтому показалась испуганному домушнику мертвецким саваном. Ужасный пришелец разинул черный рот - заиграли на лопатообразных резцах влажные блики, озарились слюдяным блеском ниточки тягучей слюны. Медленно, как во сне, поднялась длинная рука и ткнула в Кошачью Лапу скрюченным пальцем.

Тоненько взвизгнув, разбойник всплеснул руками, хотел перекреститься, но во-первых, он давно забыл, как это делается, а во-вторых, обнаружил, что руки у него заняты: в левой фонарик, в правой тяжелый канделябр. Отшвырнув от себя то и другое, Кошачья Лапа опрометью кинулся прочь, вылетел на балкон, кубарем скатился в сад, сам не заметил, как одолел ограду, и дал стрекоча. Остановился, лишь когда город Почечуй стал далеким облаком тьмы на фоне светлеющего предутреннего неба. Чуть живой, тать повалился наземь, с трудом перевел дух и наконец осенил себя крестным знамением, поклявшись Пресвятой Деве бросить воровское ремесло, найти честную работу и сделаться добропорядочным членом общества. Он был верен своему обету целых три дня, пока не соблазнился лоснящимся кожаным портмоне, торчащим из кармана толстого и беззаботного господина.

Прыти и увертливости Кошачьей Лапе было не занимать, но умом он не вышел. Посему не стоит удивляться, что в скором времени воришка был пойман и помещен за решетку, где развлекал сокамерников рассказами о том, как однажды в старом доме, полном паутины и зловещих теней, явилась ему сама смерть и погрозила костлявым пальцем.

А что же городской голова? Рано утром горничная обнаружила его лежащим без чувств в каминной зале. Близ камина валялись потухший фонарик и канделябр с обломанными свечами, а у раскрытых дверей балкона - сумка с домашним добром. Вызвали полицию, мэра перенесли в постель и послали за доктором.

Доктор констатировал сильнейшее нервное потрясение, но физических увечий не выявил. Ночь, по счастью, выдалась теплой и, пролежав несколько часов на сквозняке, больной даже не простудился. Все ждали, что от перенесенных волнений недуг его усугубится, однако в течение дня градоначальник наведывался в уборную только по малой надобности, а дальше все у него пошло, как у обычных людей.

Уже через неделю мэр окреп достаточно, чтобы приступить к отправлению служебных обязанностей. Все отмечали, что выглядит он посвежевшим и бодрым. В прошлом городской голова был господином весьма упитанным, любил со вкусом поесть и выпить, теперь же отказался от жирного, жареного, мучного, сладкого и соленого, исключил из обихода вино и табак, стал по утрам обливаться холодной водой, бегать трусцой и рассказывать репортерам о пользе здорового образа жизни. Привлеченные чудесным исцелением высокого чиновника, борзописцы быстро устали от нудных лекций и разлетелись в поисках новых сенсаций. А Почечуй зажил наконец спокойно и благополучно.

Мэр никому не рассказывал о том, что видел той ночью, уверяя, что ему изменила память. Картина представлялась ясной: в дом пробрался грабитель, был застигнут хозяином и бежал, бросив добычу. Просвещенный градоначальник умом с этим объяснением соглашался, но в его воображении темная фигурка ночного воришки превратилась в черта, который с крюком и лампадой пришел забрать в ад одного незадачливого градоуправителя. На таком посту у всякого грешок сыщется...

Награду, обещанную за исцеление, по просьбе мэра, передали благотворительному обществу при местной церкви. По справедливости, деньги причиталась противной стороне, но в каком справочнике прикажете искать адресок преисподней?

На все воля божья, рассудил голова. Сверху дела земные видны лучше, а о потусторонних и говорить нечего. Пусть сами решают, по какому ведомству направить платеж.