В замке графа с самого утра поднялась паника. Срочно было созвано собрание из оставшихся семнадцати генералов. Пока не было хозяина, самонадеянные мертвецы готовы были разорвать друг друга, выясняя обстоятельства трех смертей. Обвинения в срыве операции текли рекой. Один указывал на другого, другой на третьего, а третий молча мутузил четвертого. Потасовка была в разгаре, когда в зал заседаний вошел Нетиус. Увидев, как они грызутся между собой, граф почувствовал полное удовлетворение. Он еле сдерживал улыбку на лице, но глаза его сияли от радости. Хотя этого никто и не замечал. Все были заняты масштабным выяснением обстоятельств. Нетиус взял себя в руки и, громко стукнув по столу, привлек к себе внимание.
- Прекратили сейчас же!!!
Наступила абсолютная тишина. Все замерли в том же положении, в каком были секунду назад. Нетиус грозным взглядом оглядел присутствующих генералов.
- Чего вы добиваетесь?! - голос графа эхом отражался от каменных стен, становясь еще оглушительнее. - Вы хотите сорвать операцию по захвату миров?? Если так, то делайте это вне моих стен!! Я не хочу пострадать из-за вас, идиотов! Не ради этого меня воскресили и доверили заботу о вас, недоумках, чтобы вы мне здесь из-за вашей паранойи всю работу сгубили! Хозяин будет недоволен вашей размолвкой! Вы должны действовать заодно! Сообща!
- Позвольте Вас перебить, глубокоуважаемый граф, - подал голос Мартин, ближайший из все еще стоявших генералов. - Среди нас есть Крыса, и мы обязаны выяснить кто это прежде, чем умрет кто-то еще. Операция уже под угрозой срыва. Нельзя позволить этому гаденышу добраться до поля боя, иначе песенка будет спета для всех нас.
- И сколько времени уйдет на его поиски?! Будем ждать, пока в живых не останется только один? Тот, который и есть Крыса?
Мартин присел на стул, опустив голову.
- Вот то-то же, - произнес граф и тоже сел на стул во главе стола.
Остальные, успокоившись, тоже расселись по своим местам. Дальше собрание проходило в более спокойной обстановке. Обсуждать, впрочем, уже было нечего. Генералы только потребовали усилить охрану. Но паранойя достигла уже небывалых размеров - генералы не доверяли сами себе. А внутренняя охрана дворца была настолько ослаблена и испугана, что на них уже не полагался и сам граф. После недолгих споров было решено устроить дежурство. Генералы разбились на пары. До середины ночи должен был дежурить один, а с середины ночи и до утра - другой. На том и порешили.
Оставшийся день прошел в делах и заботах. Каждый занимался своим: кто тренировал солдат, кто гонял по замку девчонок, а кто весь день проторчал в библиотеке среди книг и географических карт. Нетиус ходил по замку и всех контролировал.
В этот вечер ужин прошел уже скромнее. Вино уже не так расходилось - генералы боялись потерять бдительность. Боялись не только друг друга. Пошли подозрения, что под воздействием спиртного они сами могли терять контроль над собой. А наутро, разумеется, никто ничего не помнил. Поэтому все крепкое осталось на столе. По комнатам разошлись быстро, и тишина наступила как-то внезапно. Исчезли даже самые тихие шорохи. Никто не издавал ни звука, боясь пропустить появление незваного гостя.
Граф стоял за углом возле комнаты Мартина. Того самого Мартина, который на утреннем собрании осмелился подать голос. Единственный самый разумный из двадцати генералов. Всегда во все вникает, задает вопросы, предлагает дельные вещи. На него единственного Нетиус так и не смог добыть хоть какую-то информацию. Вообще ничего: Мартин не рождался, нигде не жил и вообще не умирал. Все его существование было одной большой загадкой. В его досье была только одна фраза, стоявшая под именем: "зарекомендовал себя как самый надежный и преданный слуга Хозяина". И это все.
Нетиус размышлял. С одной стороны, Мартин мог быть правой рукой Хозяина, его одного здесь следовало опасаться. Один шаг в сторону, один неверный жест или взгляд - и ты уже в немилости у Властителя. А уж о том, как Властитель разделывается с предателями, знает любое существо, даже живое. Хотя... с другой стороны, Мартин единственный из присутствующих здесь бойцов сам способен работать бесшумно и незаметно. Вполне может быть, что все эти смерти - его рук дело. Может, быть даже, всю грязную работу делает его сообщник. "Надо будет утром с ним поговорить, и аккуратно у него все выведать", - подумал граф.
Только граф хотел развернуться и пойти в свои хозяйские покои, как на стене рядом с ним снова возникла Тень. В этот раз она задержалась рядом с ним подольше. Показалось, или Тень заигрывает с ним? Так и было. Ночная гостья кокетливо плясала на стене перед хозяином замка. Наконец, собравшись уходить, неизвестная соратница сделала последний круг. Чуть отдалившись, Тень вдруг резко повернула обратно. Она даже частично покинула стену, приблизившись ближе к графу. Нетиус напрягся, приготовившись к худшему. Но Тень остановилась в двух сантиметрах от графа. Он удивленно отметил про себя, что гостья его тщательно рассматривает. Стараясь не допускать резких движений, граф опустил голову, чтобы узнать, что так заинтересовало ночную странницу.
Тень изучала висевший на шее графа амулет. Нетиус резко поднял голову и посмотрел прямо на нее. Черная субстанция так и не пошевелилась, по-прежнему рассматривала амулет. А граф в это время рассматривал ее.
Ничего особенного - обычное темное пятно, каким и бывают обычные тени. Если бы не одно "но"... Это пятно было живое. Двигалось, появлялось и исчезало само по себе, без чьей-либо помощи. Всмотревшись в то, что сейчас висело перед ним, граф отметил, что оно пульсирует, как будто дышит.
Тень снова впиталась в стену и поползла в сторону двери. Нетиус остался наблюдать из-за угла. Тень ползла чуть медленнее, чем раньше, видимо, все еще под впечатлением от амулета. А может, и оттого, что возле двери дежурил Йорк - далеко не самый приметный персонаж. Из своего укромного местечка граф наблюдал, как черная масса медленно, но неумолимо приближается к часовому. Йорк вел тщательное наблюдение за коридором. Приближение Тени он отметил сразу, но не придал этому значения - мало ли какие блики создает живой огонь от факелов на стенах.
Опасность он почувствовал только тогда, когда Тень проникла в него. В этот раз гостья действовала более самоуверенно. Она больше не играла с жертвой в прятки. Она открыто нападала.
Несколько секунд - и у порога новый труп. Нетиус улыбнулся. Теперь он собственными глазами видел, как это происходит. Зеленоватый ядовитый трупный дымок, исходивший от остывающего тела, потихоньку угасал, и вскоре исчез совсем. Только тогда Тень вылезла из мертвого генерала и поползла к двери. На секунду гостья задержалась, будто вспомнив о чем-то. Графу показалось, или Тень посмотрела прямо на него?
Нет, не показалось. Новая "подруга" и соратница смотрела прямо на него. Опасности от нее не исходило, только жгучий интерес. Нетиус выпрямился и вышел из-за угла. Тень отвернулась и просочилась сквозь дверь. Что происходило там, внутри, можно было только гадать. Через пару минут граф услышал легкий стук упавшего тела. Нетиус подошел к двери и открыл ее.
Труп лежал на полу в нелепой позе. Казалось, он перед смертью жутко испугался чего-то. Нетиус осмотрел комнату. От ночной гостьи не осталось и следа. Граф аккуратно вернул дверь на место и отправился спать.