- Давно с ней такое? - спросил Шанти у Девонны, новоиспеченной подруги Ванды.
- С тех пор, как мы познакомились, - вздохнула Девонна.
- И так каждое утро?
- Нет, - вспомнила демонесса. - Только вчера проснулась рано и полная сил.
Шанти еще некоторое время смотрел на Девонну, а потом подошел к спящей Ванде и присел на краешек кровати.
- Иногда кажется, что она не дышит, - проговорила демонесса. - И всегда такая бледная!!!
Шанти взял спящую ведьмочку за руку и закрыл глаза, прислушиваясь к ее жизненным потокам. Ванда зашевелилась, открыла глаза.
- Я опять проспала?
Шанти и Девонна кивнули вместе.
- Три часа дня... - сообщил Шанти. - Значит, у тебя это недавно?
- Да, дня три-четыре... ну, то есть ночи. Что со мной? - Ванда умоляюще посмотрела на школьного наставника и лучшего друга.
- Пока не знаю. Но я обязательно это выясню. А пока давайте немного отвлечемся. Новоприбывшим можно экскурсию устроить.
Девонна снова заплясала от радости.
- Мне здесь так нравится! Можно мне будет поступить сюда?
- Если родители не будут против...
Ванда ответила вместо подруги:
- Ката я возьму на себя. Я точно смогу его уговорить.
- Ката?! - Шанти, раскрыв рот от удивления, смотрел то на Ванду, то на Девонну.
- Да, я его дочь, - медленно, с расстановкой, объяснила демонесса. - Незаконнорожденная наследница. Вроде бы, единственная.
...
Шанти помнил тот момент, когда они помогли отступнику Кату завоевать земли и приобрести статус. В то смутное время, когда шли бесконечные войны с демонами, Иштару и Шанти выпала честь познакомиться с единственным мудрым и честным офицером-демоном, которого они знали. Воевать ему не хотелось так же, как и эльфам. И выжженных земель он после себя не оставлял, и часто отпускал пленных граждан восвояси. Друзья-остроухие обратили на это внимание и прекрасным тихим вечером проникли на стоянку демонов. Никаких лишних движений делать не пришлось, когда они проникли в шатер главнокомандующего. Демон-офицер жестом приказал прислужнику выйти, не привлекая ненужного внимания. Когда он остался наедине с гостями, он показал себя совсем иначе, чем на поле боя. Оказалось, демоны более гостеприимны, чем о них рассказывают, и даже могут быть дружелюбными. Конечно, чай с пирожными он им не предложил (слишком много внимания привлек бы), но хотя бы усадил в тихий темный уголок, подальше от входа.
Разговор был недолгий, в основном по существу. Демон, представившийся Катом, объяснил, что военные дела уже порядком поднадоели не только ему, но и многим другим верным и преданным офицерам. Алчность Властелина перешла все границы. Вслед за жадностью пришла и жуткая паранойя. Полетели головы неугодных и якобы опасных верноподданных. Несколько наиболее мудрых и опытных офицеров сговорились свергнуть вконец спятившего Властелина. Бои продолжались, но были уже скорее показательными. В это время девять воинов, под руководством десятого - Сирина - готовили переворот. В результате свержения они планировали поделить захваченные земли между собой. Ничего лишнего им не нужно было, только надел и спокойная семейная жизнь.
По завершению совместной операции Кат получил часть земель на границе с эльфами, недалеко от дворца Иштара, и с тех пор держал обещанное слово не вторгаться на земли эльфов ни под каким предлогом. Может, поэтому, а может, и потому, что сам Шанти покинул дворец почти сразу же, но о дальнейшей жизни демона ему ничего известно не было. До сих пор. А вот теперь выясняется, что у Ката есть дочь, да еще и незаконнорожденная.
Во время экскурсии Шанти рассматривал девочку-демоницу. Было очень заметно, что ребенку здесь комфортно и интересно. Глаза буквально горели огнем от счастья. Любую информацию она схватывала на лету, и сколько бы ей ни рассказывали, ей всего было мало. Вопросы сыпались один за другим, Шанти не успевал на все отвечать. Ванда с Андреем, воспользовавшись случаем, оторвались от учителя настолько, чтобы Шанти не мог ухватить острым слухом ни единого слова.
- Так ничего и не узнал?
Андрей покачал головой.
- Шанти не может выловить из памяти ни единого обрывка, даже самого маленького воспоминания. Видимо, я просто ничего не знаю.
- Амулет тебе передал сам отец?
- Нет, мне его одела мама. В тот день, когда его не стало.
- Тогда Шанти здесь точно помочь не сможет, - вздохнула Ванда. - Придется нам самим во всем разбираться.ќ
- Как?! - повысил голос Андрей. Шанти повернулся в их сторону, но не сказал ничего. - Как? - спросил Андрей уже тише. - Мы даже не знаем, с чего начать.
- Мне почему-то кажется, что я знаю ответы, только не могу их вспомнить.
- И что теперь делать будем? Это ты тоже знаешь, но вспомнить не можешь?
- Давай сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся... - Ванда, задумавшись, покрутилась на месте, пытаясь определить направление посредством научного тыка, - туда.
Андрей не привык удивляться выходкам темной подруги, но сомнения все же оставались. Поэтому он просто спросил:
- В Мертвые земли? Ты уверенна?
Ванда еще немного покрутилась:
- Теперь точно уверенна. На твои вопросы ответы должны быть именно там, - девочка еще раз показала на запад, только в этот раз сомнений уже не оставалось.
Что это было, Ванда и сама сказать не могла. То ли какие-то магические силы двигали ею, то ли интуиция обострилась, но что-то толкало ее в Мертвые земли. Это не было типичным для нее желанием похулиганить или достать кого-нибудь. Она была уверенна, что нападки нечисти им не светят (это ее даже немного разочаровывало), но что скоро произойдет что-то интересное, она знала точно.
Андрей молчал, и Ванда ударилась в размышления. Итак, она теряет силы - это факт. Рядом лучший друг и новая подруга (Питер не учитывался - он все равно их покинет, когда найдет, где остановиться) - это группа поддержки. Направление поисков определено - Мертвые земли, ближайший замок у границы. Загадкой оставался только предмет поиска - Таинственный Амулет в форме половины дерева. И разгадка этой загадки была задачей первостепенной важности.
Дети еще засветло вернулись в свои комнаты. Девонна, не умолкая, делилась эмоциями, Андрей слушал ее с улыбкой на лице, а Питер, приняв самый благородный вид, заявил, что эти детские глупости не для него, и что он не поворачивается к ним спиной только из вежливости. Только Ванда не принимала в этом участия. Широко зевнув, девочка отправилась спать.