Белое марево - сотканная из тишины и мириад тончайших шорохов завеса - заполняло равнину, и не было в нем существ, кроме шепчущих.
Лаш ждал сигнала. Сегодня предстояло забрать человека, чтобы Марево приумножилось и еще продлило жизнь своим обитателям.
Почти слепыми глазами Лаш различил силуэты других шепчущих. Они неспешно двигались к границе, не различая дороги, повинуясь одному лишь зову Марева. Вскоре их набралась пара десятков. Звук, мокрый и вязкий, затопил пространство. Шепчущие ждали друг друга, уставившись в край Белого марева. Наконец, самый решительный - Айф - скомандовал, и они побежали.
Вскоре граница порвалась, и Лаш попал на людскую территорию. До деревни была пара верст, но селяне порой уходили далеко от домов, рискуя попасться шепчущим.
Леська обдирала ржавые листья с целебного куста кремишницы, старательно, чтобы с них не ссыпалась хрупкая пыльца. Ее мать ходила рядом и искала съедобные ягоды. Сегодня им не везло: погода стояла пасмурная и сырая, того и гляди шепчуны появятся, а сладкую типлину, за которой их послали, словно корбуч сожрал.
- Ладно, добери этот куст и пойдем, - вздохнула Семра.
- А я уже все, - отозвалась Леська и подбежала к матери с полным мешком кремишницы.
Мать взяла дочку за руку, и они двинулись к деревне.
Шли полями, вдоль тянущегося Белого марева, а когда до деревни оставалось всего ничего, Леська остановилась и испуганно вскрикнула:
- Шепчуны! Бежим!!! - она рванула вперед, потянув за собой мать, которая намертво вцепилась в ручонку дочери.
Лаш несся по полю на всех парах - передовой заметил странные силуэты и, решив, что это люди, побежал за ними. Все шепчущие кинулись следом, а когда настигли, уже не оставалось сомнений - от них убегали две человечки, маленькая и большая.
Айф прыгнул на маленькую и схватил ее. Остальные попытались добраться до большой, которая остервенело отбивалась, но тут подвело небо. Облака разошлись, и явилось солнце. Яркие лучи сильно ударили по чувствительным глазам; шепчущие, схватив только одного человека, бросились обратно к Белому мареву.
Лаш остановился только тогда, когда пелена закрыла людской мир. Он посмотрел на Айфа, и тот что-то торжествующе прошуршал. В ответ по Мареву прошлась рябь радостных звуков. Им удалось захватить человечку! Через несколько дней она лишится зрения, потеряет голос и превратится в шепчущего. В награду за это Марево продлит своим обитателям жизнь, а человечку научит слышать тихие голоса и радоваться вечности.
Семра бежала за шепчунами и ревела во весь голос. Дождинки, слетевшие с облаков, мешались с ее слезами и стекали по щекам на тонкую шею. Шепчуны уволокли ее дочь, и она решила во что бы то ни стало вернуть Леську, иначе не останется в жизни смысла.
Впереди на равнине вальяжно разлеглось Белое марево - палач, наказывающий людей за их предательство. Туда не смел сунуться ни один селянин, но она сможет и найдет в белой пустоте дочь.
Лаш наблюдал за плачущей человечкой. Он слышал глухие всхлипы, чувствовал как бешено бьется ее сердце. Лаш знал, что Марево уже начало высушивать человечкины глаза, так что скоро она должна была превратиться в шепчущего.
Вдруг противный, невыверенный звук резанул белизну; Лаш заткнул уши. У границы Марева появилась тень. Мелкая человечка, увидев ее, сипло пискнула. Марево размножило этот звук, и шепчущий увидел, что тень стала приближаться к нему. Лаш ладонью прикрыл человечке рот, чтобы та не портила идиллию неумелыми звуками. Тем временем, тень уже подобралась вплотную, но слабыми глазами шепчущий не смог разглядеть, кто это.
Семра начала слепнуть, Марево забирало зрение и превращало ее в одну из этих существ. Но она не собиралась отдавать шепчунам Леську, она ничем не провинилась перед ними. Наконец, Семра услышала писк и, поняв, откуда он шел, кинулась к дочке. Видимо, шепчуны не успели утащить девочку вглубь Марева, так что Семра быстро нашла ее.
Рядом с Леськой, согнувшись, стоял шепчун и затыкал ей рот рукой.
- Уйди от него! - взревела она и с удивлением обнаружила, что голос сел.
Существо выпрямилось и начало шуршать на непонятном языке.
Лаш пытался объяснить тени, что она неправильно звучит, но та не стала слушать его, грубо оттолкнула и потащила человечку в людской мир. Лаш позвал Айфа, и показал на убегающих человечек.
Если люди уйдут, то Марево не получит их зрения и голосов, а значит кто-то из шепчущих перестанет быть бессмертным. Айф с Лашем понимали это и, прошипев о помощи, кинулись в погоню.
В людском мире враждебное солнце все еще скрывали тучи, но не ярких лучей боялся Лаш. Беглянки неслись к деревне, а шепчущий помнил, что это опасное место. Люди защищались с помощью зеркал, посмотрев в которые шепчущие падали замертво, и даже Марево их не спасало.
Вскоре они ворвались в деревню. Вне Белого марева Лаш не мог слышать, но он знал, что люди рвут голосами благоговейную тишину. Пятна людей маячили перед шепчущими в попытке спастись. Айф ударил одного из селян, и тот упал. Беглянки уже смешались с остальными силуэтами, и Айфа это сильно разозлило. Он принялся бить всех подряд.
Лаш только путался в ногах, так как драться не умел и не хотел. Зато он заметил, как люди окружили их зеркалами. Он попытался сообщить Айфу, а тот, схватив какого-то человечишку, побежал к Мареву. Лаш прорваться не смог и остался совсем один, но люди не били его, даже не касались! Пока шепчущий на секунду замешкался, ярчайший свет ввинтился в его чувствительные глаза, и Лаш вырубился.
- Наконец-то, - выдохнул старейшина, уставившись на лежащего в кровати шепчуна. - Дайте Семре отдохнуть, пусть подлечится. А пока пришлите сюда служанок.
Женщина кивнула и вышла из избы, прикрыв за собой дверь. У Куака камень свалился с плеч. Целый месяц Семра собирала по его заданию типлину, не зная, что является приманкой. И вот на тебе - чуть вся затея не сорвалась! Зачем она взяла с собой Леську? Эх, ладно... что случилось, то случилось, хорошо, баба глупая попалась, в Марево полезла, а не то был бы им шиш, а не шепчун.
Лаш очнулся. Ему было мягко и тепло, правда, понаивала голова. Он шевельнулся и перевернулся на другой бок, затем открыл глаза.
Мир стал цветным! Картинка была все еще размытой, но уже радужной, словно палитра художника. Лаш испуганно вздернулся и вскочил с постели. Рядом дремало дородное пятно служанки, но Лаш, не обращая на него никакого внимания, без проблем вышел на улицу.
Он увидел голубое небо, зеленую траву и множество теней. Вокруг ходили люди! Лаш слышал их голоса. Они были не столь четкими, как в Мареве, но и мерзкими не казались.
Из избы послышался крик, это очнулась служанка. Чуть не сшибив шепчущего, она выскочила наружу.
- Ах вот ты где! - рассердилась человечка. - А ну марш назад! Не велено тебе уходить.
С удивлением обнаружив, что понимает человеческую речь, Лаш повиновался.
Через пару минут ему принесли завтрак, который он с удовольствием и съел. Лаш вспомнил, что когда-то, до Марева, он мог приготовить нечто подобное, а еще любил рисовать (значит, хорошо видел!) и гулять вдоль речки. Воспоминания вспыхнули в памяти, но быстро истлели.
После завтрака к Лашу пришли гости - человечка (женщина, вот как их называли!) и мужчина, который сразу представился:
- Я Каук. Пока ты спал, мы устроили опознание. Познакомься, это твоя дочь. - Он указал на спутницу.
- Здравствуйте, - сказала женщина.
- Здравствуй, - робко отозвался шепчущий, и понял, что голос вернулся к нему.
А потом старейшина оставил их наедине, и они разговаривали. Нель - так звали дочь - рассказала Лашу о том, как ей живется, о том, что у него есть внуки и что жизнь вне Марева прекрасна, а еще она все-все объяснила ему.
- Это мы создали Белое марево, - говорила Нель. - Когда-то было две деревни: Нижняя и Верхняя. В Нижней жили старики с малыми детьми, в Верхнюю отправляли молодежь, чтобы те самостоятельно строили там свое счастье. Детей, если те появлялись, молодые отдавали на воспитание старикам, а когда сами молодые старились, они уходили, оставляя свою избу другим. Так продолжалось веками, но наше поколение стало забывать вас, стариков, мы перестали отдавать вам детей. Вы оказались никому не нужны. Тогда и появился первый небольшой клочок тумана, недалеко от речки, потом еще и еще, пока всю равнину не накрыло Белое марево, а вы в наказание нам не превратились в этих страшных шепчунов, - она сделала паузу. - Но мы поняли свои ошибки и раскаиваемся. Теперь мы пытаемся спасать вас, ведь вне Марева вы снова превращаетесь в людей.
Лаш задумался, а Нель продолжала говорить...
Через пару дней Лаш почти поправился, к нему вернулось зрение. Он увидел, что Нель уже покрытая морщинами старуха, а сам он мужчина средних лет (сказались бессмертные года, проведенные в Белом мареве).
Лаш жил по настоящему счастливо: ежедневно гулял с дочкой вдоль реки, играл с внуками, ел всякие вкусные блюда, научился радоваться солнцу. Правда, за границы деревни, к Мареву, ходить побаивался.
Потихоньку Лаш вспоминал себя, а однажды вспомнил людские письмена. Тогда он прочитал надписи на стеле, что стояла в центре деревни. Это оказались заповеди, и одна из них гласила: "Никогда не причини вреда посредством своего тела, иначе мы заберем тебя".
- Потому мы и не смеем трогать вас, - объяснила Нель.
Лаш почему-то сразу вспомнил ослепляющие зеркала. Они точно не являлись чьим-то телом.
- Понятно. А кто вас забирает?
- Шепчуны, - после паузы сказала Нель.
Дни шли, и Лаш почувствовал, что молниеносно стареет. Седина, раньше красившая редкий волосок, расползлась по всей голове; голос треснул, а тело стало дряхлым. Белое марево, потеряв Лаша, в отместку забрало у него бессмертие, а тот лишь смеялся над Белой пустотой и наслаждался людской жизнью.
Что могло быть лучше игры с внуками? Или прогулки по аллее под светом милого солнышка?
Но Лаш так и не успел вспомнить всего, что знал. Через пару недель он умер от старости, и селяне организовали похороны.
Они шли с обернутым в холстину телом старика на восток. Туда, где жили всезнающие, которые забирали людей за нарушение заповедей. Туда, где стелился по земле Черный туман.
Это ради него селяне вытаскивали шепчунов из Марева и выхаживали, чтобы те снова стали людьми. Это ему они приносили в жертву мертвые тела. Ведь считалось, что чем дольше жил человек, тем большее благо делал Туман людям. Поэтому кто как ни шепчущие лучше подходили на роль жертвы?
Наконец, процессия подошла к Туману. Он вздымался и опадал, словно дышащая грудная клетка. Каук дал знак, и тело Лаша выбросили за черную пелену.
- Какое благо ты загадала? - спросил старейшина у Нель.