- "Корал". Даже моё имя - хренов абсурд! - прошипела та. - Откуда тут кораллы? Это городское озеро, здесь едва выживают ряска, водомерки и три калечных карася!
- Это традиция... - начала Марина, но Корал её резко перебила:
- Я знаю, - примирительно вздохнула Марина. - Но уж какое есть, прости.
Она подняла глаза на госпожу Сирену и изобразила самое почтительное внимание. Не хватало ещё, чтобы наставница обратила внимание на назревающий в углу бунт. У Корал словно была аллергия на слово "традиции", она моментально вскипала от одного только упоминания, не задумываясь о том, чем это грозит. А исправлять всё приходилось, разумеется, Марине, на правах лучшей подруги.
Госпожи Сирена смерила Марину и Корал внимательным взглядом, но ничего не сказала, только недовольно поджала губы.
- Итак, встреча с принцем, - вернулась она к своей лекции. - Первое впечатление необычайно важно, я думаю, это объяснять не надо. По традиции, - (на этом месте Корал громко фыркнула), - русалочка встречает принца, целомудренно прикрывшись найденным на берегу обрывком паруса, и вам всем стоит придерживаться этого...
- Какого паруса?! В нашем пруду только ржавые катамараны! - громко перебила её Корал.
Марина страдальчески прикрыла глаза, не желая видеть, как меняется в лице госпожа Сирена.
- В виде лупоглазых лебедей, - мстительно добавила Корал.
Ей доставляло искреннее удовольствие рушить подобные моменты.
- Что ты себе позволяешь?! - возмутилась госпожа Сирена.
"Начинается", - смиренно вздохнула Марина. Кто-то из молодых русалочек хихикнул.
- О, я всего лишь хочу разобраться! - Корал было уже не остановить. - Хочу понять, как всё устроено, прежде чем выяснится, что я вот-вот обращусь в морскую пену, и надежды больше нет!
- Для этого тебе надо внимательно слушать меня! - громыхнула госпожа Сирена.
- Да ну?! Очередной бред о традициях?! Спасибо, как-нибудь обойдусь. У меня, в отличие от всех присутствующих, есть мозг! - Корал обвела молодых русалочек взглядом. - Вот ты, Дельфина, тебе смешно? Ты, наверное, уверена, что встретишь принца и он сразу влюбится в твои очаровательные голубые глазки, пухлые губки и пустую головушку? Так вот, я тебя разочарую, никакого принца не существует, так что ты просто глупо используешь свой шанс и потратишь свою душу ни на что!
- Я видела принца! - возразила Дельфина. - Каждый год люди устраивают фестиваль, и принц...
- Разумеется, фестиваль! - подхватила Корал. - Толпа девиц, наряженных русалками - вам не приходило в голову, что принц тоже ненастоящий?! К тому же рядом с ним всегда сидит его королева, псевдо-русалка в зелёной юбке с блёстками!
- Моя красота затмит их всех, даже королеву! - приосанилась Дельфина. - Принц непременно полюбит меня и поцелует! Я останусь жить на земле и буду счастлива!
- Какая же ты глупая, - покачала головой Корал. - Люди тебе покрошат в воду хлебушка, и ты будешь есть.
Она резко развернулась и ткнула пальцем в сторону госпожи Сирены.
- А вы! - обвинительно продолжила Корал. - Сама-то вы не спешите на берег очаровывать принца, и не сделали это много лет назад, когда у вас был шанс! Вы вбиваете в головы этим дурочкам старую сказку про Ариэль как истину и план действий! Многие ли из них знают, что есть разные версии финала? И только в одной принц целует русалочку, а в другой этого не происходит? Я начинаю догадываться, кому выгодно уговаривать молодых русалок попробовать...
- Так, хватит! Вон отсюда! - не выдержала госпожа Сирена. - И не вздумай вернуться!
- И в мыслях не было возвращаться, - выплюнула Корал, срываясь с места.
Марина проводила тоскливым взглядом подругу, в облаке мелких пузырьков вылетающую из грота - старого стального контейнера, обросшего водорослями. Наверное, в её словах было что-то правильное, важное, но с другой стороны, не могли же все взрослые русалки ошибаться? И матери Марины и Корал, отправившие дочерей учиться у госпожи Сирены в надежде на лучшее будущее для своих дочерей, и сама госпожа Сирена, опытная и мудрая...
Всё ещё кипя негодованием, Корал мчалась и мчалась вперёд, не глядя по сторонам, пока усталость не заставила её немного притормозить. Эмоции завели её в самый неуютный уголок пруда, близ сочащейся отвратительными нечистотами сточной трубы. Из мутной воды вдруг показалась старая, сгнившая до остова машина, за рулём которой продолжал сидеть водитель - такой же сгнивший до остова, объеденный рыбками до скелета. Корал невольно поёжилась. Об этом месте знали все, сюда предпочитали не заглядывать, и по весьма очевидной причине...
- Я вас не боюсь, - заявила Корал, надеясь, что голос её звучит достаточно твёрдо.
Одна из окружающих теней вдруг обрела чёткость, из окружающей мути соткалась фигура подводной ведьмы. Корал успела заметить серьги из рыболовных крючков, бусы из отшлифованного водой зелёного бутылочного стекла, ржавую корону, а потом её снова захлестнула ярость, она сжала кулаки.
- Мне кажется, твоя душа не спокойна, малышка, - недобро улыбнулась ей ведьма. - Может, я могу тебе помочь?
- Даже не надейтесь, что я заключу с вами сделку! - сразу предупредила Корал. - Я не такая идиотка, и не верю во все эти сказочки про принца! Русалкам больше толку от этого бедолаги, чем от какого-то там принца, - она кивнула в сторону сжимающего руль скелета, - он хотя бы предупреждает, что не стоит лезть дальше, чтобы не встретиться с вами!
- Какая благоразумная малышка, - улыбка ведьмы стала шире. - В таком случае я совершенно точно смогу тебе помочь...
- Вы что, не слышали?! - перебила её Корал. - Я не верю в старые сказки! Я ненавижу эти глупые традиции!
- Именно поэтому, - кивнула ведьма, - возможно, ты захочешь научиться кое-чему? Чтобы отомстить им всем. Чтобы подчинить глупые традиции себе. Но обратного пути уже не будет. И я предлагаю всего один раз, учти.
Ярость отхлынула так же резко, как пришла. Несколько секунд Корал растерянно моргала, прокручивая в голове сказанное, пытаясь привести в порядок сумбурные обрывки мыслей, убеждая себя хорошенько всё обдумать и не бросаться с головой в омут... А потом нахмурилась и кивнула: