Мои чудовища

- Мама! - позвал голос из темноты, а потом чуть громче, - Ма-ам!

Джудит подскочила и перевела мутный со сна взгляд на источник звука. Лицо у нее было опухшим, на щеке отпечатались следы подушки. Маленькая Агнес переминалась с ноги на ногу, сжимая в руках синего тряпичного зайца.

- Что случилось? - спросила Джудит. Голос в конце фразы дал петуха.

- У меня под кроватью чудовище, - смущенно призналась Агнес.

- Какое чудовище? - соображать спросонья было трудно.

- Он говорит, что его зовут Мосол.

- Мосол? - переспросила Джудит и окончательно проснулась.

Агнес дернула за ухо своего зайца и кивнула.

- Пойдем, посмотрим на твое чудовище, - вздохнула Джудит, выбираясь из-под одеяла.

Комнату Агнес заливал свет полной луны, из-за чего окружающая обстановка казалась немного призрачной, жутковатой. Ничего удивительного, что девочке привиделось какое-то чудовище.

- Давай заглянем под кровать, - Джудит щелкнула выключателем.

Мертвенный бледный свет луны уступил место желтому электрическому. Агнес переминалась с ноги на ногу, комкая в руках зайца. Джудит опустилась на колени перед кроваткой и откинула одеяло.

- Смотри, - позвала она Агнес, - никого нет.

Под кроватью было пусто.

- Нет, - не стала спорить Агнес.

- Тебе нечего бояться, - погладила дочь по голове Джудит.

- А я и не боюсь, - дернула плечом Агнес.

- Давай так, - предложила Джудит, - сейчас я оставлю свет в коридоре и не буду закрывать к тебе дверь. В комнате будет не так страшно. А завтра мы купим тебе ночник. Согласна?

- Не думаю, что это поможет, - с сомнением отозвалась Агнес, - но если ты хочешь, можно попробовать.

- Или ты просто хочешь спать со мной? - хитро улыбнулась Джудит.

- Нет, - покачала головой Агнес.

- Тогда залезай в постель, - подтолкнула ее Джудит.

На кровать Агнес запрыгнула издалека. Видимо, чтобы чудовище не смогло сцапать ее за пятку. Джудит укрыла дочь, подоткнула одеяло и чмокнула в лоб.

- Спокойной ночи. Не бойся чудовищ.

Агнес серьезно кивнула.

Джудит выключила свет в комнате, но оставила в коридоре. Постояла несколько секунд, прислушиваясь, но из детской не раздалось ни звука, и она ушла к себе.

Мамины шаги удалялись прочь, затем тихо скрипнула дверь спальни, звякнули пружины матраса, и все затихло. Мгновение спустя из-под кровати вылезло чудовище.

- Думала, она меня прогонит? - спросило оно. Голос у чудовища был гулкий, словно он говорил из железной бочки.

Агнес сжала край одеяла в кулачках.

- Уходи, чудовище, - тихо попросила она.

- Меня зовут Мосол, - в гулком голосе послышалась обида. - Я же не зову тебя человеком!

- Уходи, Мосол, - Агнес сжала кулаки еще сильнее, так, что костяшки побелели, - пожалуйста.

- Ты боишься меня? - закачался над ней Мосол.

Он был высоким, но... узким. Да, это слово подходило лучше всего: не тонким, не худым, а именно узким. Агнес зажмурилась, не желая рассматривать его ближе.

- Нет, - еще тише ответила она. - Мама сказала не бояться.

- А ты всегда делаешь то, что сказала тебе мама? - Мосол издал серию коротких отрывистых гулких звуков, в которых Агнес неуверенно предположила смех. - Какая послушная девочка!

- Не всегда, - призналась она. - Иногда я ем конфеты, когда мама об этом не знает.

- Ты любишь конфеты? - спросил Мосол.

- Да, - кивнула Агнес.

- Хочешь, я принесу тебе конфет? - Мосол наклонился ниже.

Агнес на секунду задумалась.

- Нет, - пришла к выводу она. - Ты же чудовище. Наверняка твои конфеты - какая-нибудь гадость вроде грязи.

- Какой дурак будет делать конфеты из грязи? - удивился Мосол.

- Чудовище, - ответила Агнес и резко натянула одеяло на голову.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

- Уходи, пожалуйста, - невнятно раздалось из-под одеяла. - Я все-таки немного боюсь.

***

Воздух над детской площадкой звенел от криков. Агнес наблюдала за происходящим со стороны, расположившись на низенькой скамейке. Ей не нравились подвижные игры.

- Привет, - раздалось рядом.

Агнес покосилась в сторону голоса. Скамейку она делила с двумя одноклассницами.

- Привет, Эмили, - поздоровалась она.

- Ты знаешь мое имя? - удивилась Эмили.

- Угу, - кивнула Агнес, так и не повернувшись.

У Эмили были рыжие волосы и почти белые ресницы, а многочисленные веснушки явно стремились слиться в одну и почти в этом преуспели. А еще она носила скобки на зубах.

- Почему ты не играешь со всеми? - спросила Эмили.

- Не люблю солнце, - ответила Агнес.

Это было чистой правдой: кожа у Агнес была слишком бледная и тонкая, и если провести на солнце чуть больше времени, тут же начинала краснеть и болезненно тянуть. Поэтому Агнес пряталась от жгучих лучей на скамейке в тени пышного дерева.

- Можешь поиграть со мной, - предложила Эмили и неуверенно улыбнулась.

"Да сейчас же!" - мысленно хмыкнула Агнес.

Эмили в классе почему-то невзлюбили. Агнес не была уверена, дело ли в белых ресницах, огромной веснушке или скобках, но над Эмили часто издевались. Сама Агнес в это обычно не лезла, потому что издеваться ей было скучно, а защищать Эмили не было повода.

- Не хочу, - ответила она.

Эмили вздохнула.

- А у меня есть кошка, - поделилась она. - Ее зовут Мисси, и она по ночам приходит ко мне в кровать.

- А у меня есть чудовища, - ляпнула Агнес прежде, чем успела поймать себя за язык. - Их зовут Мосол и Студень, и они тоже иногда приходят ко мне по ночам.

- Чудовища?.. - удивленно захлопала белесыми ресницами Эмили.

"Вот черт!" - с досадой подумала Агнес.

- О чем шепчетесь? - потеснила Эмили третья сидящая на скамейке девочка.

- Не твое дело, Софи, - грубо огрызнулась Агнес.

Софи в классе не любили, но - тут Агнес уже была уверена - не за полноту или очки, а за то, что та была подлой ябедой.

- Я доложу мисс Финстер, что ты наврала насчет больного живота, если не скажешь, - пригрозила Софи.

- А я тогда расскажу ей, кто испачкал стул Бекки мелом, - парировала Агнес.

Софи скрипнула зубами от злости.

- У тебя волосы, как шкура бездомной кошки, - попыталась она выйти из разговора победителем, - черные и жирные!

- Это называется "блестящие", - парировала Агнес. - К тому же у бездомных кошек шерсть всегда торчит клочками, а у меня волосы гладкие...

Софи уже отодвинулась и не слушала ее, наверное, чтобы чувствовать победу за собой.

- Здорово ты ее, - улыбнулась Эмили. - Мне никогда не хватает духу...

- Эмили, - позвала Агнес.

- Что? - вскинулась та.

- Не разговаривай со мной, пожалуйста, - попросила Агнес.

Старый ночник все так же заливал комнату мягким желтым светом. Агнес смотрела на потолок и размышляла, что он похож на сливочное масло.

Раздался инородный для ночной спальни звук: влажный, хлюпающий, словно гигантская медуза медленно спускается по огромной лестнице, плюхая на каждой ступеньке.

- Привет, Студень, - вздохнула Агнес.

Следом раздался глухой перестук.

- Привет, Мосол, - снова вздохнула Агнес.

- Привет, Агнес, - нестройно отозвались чудовища.

- Уйдите, пожалуйста, - попросила Агнес и поежилась.

- Мы не уйдем, - прохлюпал Студень, - лучше рассмотри на нас внимательнее!

До знакомства с ним Агнес и представить не могла, что тошнота может появляться от одних только звуков.

- Чего вам надо? - плаксиво протянула она. - Оставьте уже меня в покое!

- Нет, - голос у Мосла был как всегда глухой и гулкий.

- Я сегодня сказала о вас одной девочке в школе, - призналась Агнес. - Случайно.

- И что она ответила? - прохлюпал Студень.

Агнес снова потребовалось немного времени, чтобы справиться с тошнотой.

- Я не стала с ней дальше разговаривать, - призналась она. - Но что будет, если я всем о вас расскажу? Вы уйдете?

- Нет, - снова гулко ответил Мосол.

Агнес натянула одеяло до бровей.

- Я вас ни капельки не боюсь, - тихо сказала она. Голос ее дрожал.

***

- Пока их было только двое, было еще терпимо. Но недавно появилось еще и третье. Студень и Мосол приходят иногда вместе, иногда по отдельности, но третье никогда не приходит одно, только за кем-то другим. И да, всегда задерживается. Сначала в комнате начинает пахнуть болотом. Противно так, знаете, тиной, гнилью. Потом слышится стук барабанов. Ритм совершенно точно неслучайный и довольно сложный. И следом за запахом и стуком появляется третье чудовище. Оно, кажется, даже похоже на человека, но всегда прячется в тени, я не могу его толком разглядеть. Называет себя Ханыгой.

- Как-как? - переспросила миссис Дженкинс, школьный психолог.

- Ханыгой, - повторила Агнес.

Идея с психологом ей с самого начала казалась гнилой затеей, но мама настояла, и Агнес не стала спорить. В конце концов, это был неплохой шанс прогулять уроки. Правда, после близкого знакомства с миссис Дженкинс Агнес уже готова была сделать выбор в пользу алгебры: психолог выглядела растерянной и ничего не понимающей, ее даже было немного жаль.

- Мосол, Студень и Ханыга, - постучала карандашом по планшетке миссис Дженкинс.

- Да, - кивнула Агнес, понимая, насколько идиотским, должно быть, кажется ее рассказ.

- И они приходят каждую ночь?

- Почти, - кивнула Агнес. - Иногда я быстро и крепко засыпаю, и не знаю, приходили ли они. Может, им просто не удается меня разбудить.

- И как по-твоему, они настоящие? - осторожно задала вопрос миссис Дженкинс.

Агнес ответила ей взглядом, переполненным презрения, как может смотреть только четырнадцатилетний подросток, которого взрослые поймали на какой-то глупости.

- Конечно, нет! - она дернула нижней губой.

- Тогда они приходят к тебе во сне?

- Возможно... - неуверенно протянула Агнес.

Миссис Дженкинс наконец-то нащупала под ногами зыбкую почву.

- Ага! Значит, тебя мучают кошмарные сны! - победно заключила она.

- Меня мучают мои чудовища! - с чувством уточнила Агнес.

- Которые, возможно, приходят к тебе в кошмарных снах! - едва не подпрыгнула на своем стуле миссис Дженкинс.

- Предположим, - осторожно отозвалась Агнес.

- Тебе надо просто попить снотворное, - пришла к устроившему ее выводу миссис Дженкинс и улыбнулась. Зубы у нее были большие и желтые, как у лошади.

- Я пью на ночь теплое молоко с медом и кардамоном, это не помогает, - сообщила Агнес.

- Значит, попробуем таблетки. Сначала что-нибудь легкое, что не требует рецепта... - миссис Дженкинс принялась черкать что-то карандашом по листу бумаги в планшетке.

- Как скажете... - промямлила Агнес.

Ее одолевали сомнения.

Судя по движению ужасных влажных звуков, Студень ползал по комнате. Агнес ясно представляла себе, что от него тянется слизистый след, как от улитки, и к утру комната вся покроется полупрозрачной и липкой субстанцией. Ее передернуло под одеялом.

- Агнес, - с прихлюпыванием ныл Студень. - Агнес, посмотри на меня!

- Мне достаточно того, что я тебя слышу, - пробормотала Агнес.

- Посмотри на меня, - хлюпал Студень, - поговори со мной, иди за мной...

- Нет! - Агнес попыталась заткнуть уши, но голос все равно просачивался в сознание.

По комнате поплыл запах гнили.

- Только не это... - выдохнула Агнес.

Барабаны сегодня стучали особенно громко, почти оглушая. "Неужели кроме меня их никто не слышит?!" - в отчаянии подумала Агнес, открывая глаза.

Тень рядом с занавеской шевельнулась.

- Привет-привет-привет! - раздался быстрый говорок. - Привет, Агнес, ты узнала меня, Агнес?!

- Надо быть глухим, чтобы не узнать, - огрызнулась Агнес. - И нос себе отрезать, чтобы наверняка...

- Хочешь, чтобы я отрезал тебе нос, Агнес? Я могу отрезать тебе нос, Агнес! А потом я могу отгрызть твои розовые ушки-ушки-ушки, Агнес, и каждая наша встреча станет для тебя сюрпризом!

- Отвали, извращенец! - не выдержала Агнес. - Попробуй только пальцем меня тронуть!

- Не слушай его, - прохлюпал Студень, - слушай меня, смотри на меня, иди за мной...

- И ты тоже отстань от меня! - крикнула Агнес.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. А затем тень от занавески словно плеснулась во все стороны, растянулась, скрывая в себе всю комнату. Запах гнили и тины стал совсем нестерпимым, от рокота барабанов болели уши, и все равно хлюпающие и чавкающие звуки, приближающиеся к кровати, прорывались сквозь грохот.

- Глупая-глупая-глупая Агнес! - прошептал Ханыга у самого ее уха, и Агнес отпрянула, вжалась в матрас. - Ты никуда не денешься, ты никогда не убежишь от нас, тебе некуда бежать, глупая Агнес, ведь мы всегда найдем тебя, глупая Агнес!

Тень схлынула так же неожиданно, как растеклась, барабаны перестали бесноваться, но запах болота никуда не исчез.

Агнес перевела дух.

- Ну, пойдем же со мной, - проныл-прохлюпал Студень совсем рядом с кроватью.

- Я хочу спать, - Агнес натянула одеяло на голову. - Мне завтра вставать рано. Уйдите. Пожалуйста.

***

Эмили перекрасила волосы в черный, и с ее белесыми ресницами и веснушками это выглядело по-настоящему жутко. Агнес даже вздрогнула, когда впервые увидела.

- Зачем тебе это? - она накрутила прядку волос подруги на палец.

- Разве это не добавляет мне мрачной загадочности? - Эмили крутила в руках помады, выбирая оттенок.

- Да как тебе сказать... - протянула Агнес.

По ее мнению, к новому облику Эмили больше подходили слова "ужасно", "противоестественно" и "стрёмно". Но "мрачно" и "загадочно" тоже с натяжкой можно было употребить.

- Тебе-то хорошо, - вздохнула Эмили, убирая в косметичку серую помаду, - даже делать ничего не надо, от природы такая готичная! Черные волосы, белая кожа, тяжелый взгляд...

- У тебя тоже белая кожа, - ответила Агнес, старая не задумываться о "тяжелом взгляде".

- Но с веснушками! - Эмили выплюнула это слово с таким отвращением, словно услышала, как по комнате ползает Студень.

- Ты могла бы быть эротичной рыжей вампиршей, - Агнес снова поймала прядку чужих волос и потерла ее между пальцами. - Или ведьмой, которая варит в котле какие-нибудь колдовские зелья, у-у-у-у!

- Я не хочу, - плаксиво протянула Эмили, отправляя в косметичку темно-вишневую помаду. - Я хочу быть самой мрачностью! Тьмой! Смертью! Вот как ты.

- Ты же понимаешь, что для меня это не комплимент? - Агнес потянула за волосы чуть сильнее, заставляя подругу вскрикнуть от боли.

- Ай! - Эмили собрала волосы и перекинула их через плечо, чтобы Агнес не могла дотянуться. - Не обижайся. Просто я завидую! Ты такая красивая, и загадочная, и тебе ничегошеньки не надо для этого делать! У тебя даже есть свои монстры. А я такая... обычная! Я не могу даже не спать по ночам, потому что я жаворонок, и отрубаюсь еще до полуночи!

- Нашла чему завидовать, - вздохнула Агнес. - Я бы многое отдала, чтобы уснуть до полуночи и никогда не видеть этих чудовищ. Кстати, теперь их четверо. Если дальше пойдет в таком же темпе, то к старости они не будут в моей комнате помещаться...

- О-о-о! - Эмили развернулась так резко, что косметичка упала с ее коленей, помады и прочая косметическая мелочевка покатились по полу. - Расскажи, срочно расскажи!

Агнес бросила на нее самый мрачный взгляд из своего арсенала.

- Давай я лучше расскажу тебе про Барри?

- Плевать на Барри! - глаза Эмили горели. - Такие приземленные типы меня не интересуют! Рассказывай про свое чудовище!

Агнес вздохнула.

- Его зовут Бычья Башка, - сообщила она. - И выглядит он как бычья башка. Все.

- Ну, уж нет! - Эмили схватила ее за плечи и встряхнула. - Давай подробности! Что говорил, чего хотел?!

- Сказал: "Меня зовут Бычья Башка", - а потом просто летал по комнате. Я даже голос его не запомнила, - пожала плечами Агнес. - Похоже, он не из болтливых. И я рада, мне одного Ханыги за глаза хватает!

- Летал?! - взвизгнула Эмили. - О, это так волнующе!

- Эмили, - Агнес кинула на подругу еще один мрачный взгляд. - Мы говорим о летающем коровьем черепе. Который в худшем случае является моей галлюцинацией.

- Тебя обследовали, ты совершенно здорова, так что это не галлюцинации, - отмахнулась от нее Эмили.

- Еще бы ты говорила это, чтобы меня поддержать, а не ради "мрачности и загадочности", - хмыкнула Агнес. - Но ты все-таки выслушаешь все, что я хочу сказать о Барри! И честное слово, накрась ресницы, а то от твоего вида глаза слезятся!

***

Затаскивая тяжеленный чемодан по лестнице - лифт оказался сломан - на пятый этаж, Агнес уже несколько раз пожалела о решении жить отдельно. И никто, никто из попавшихся навстречу не предложил ей помощь! Она была, конечно, не из тех девушек, вокруг которых всегда вьется стайка поклонников, готовых по малейшему взмаху ресниц принести газировки или вот хотя бы дотащить до комнаты чемодан, но как же банальное человеческое сочувствие?

Сверившись с цифрами на двери, Агнес воткнула ключ в скважину, попыталась повернуть, дернула дверь на себя, налегла на нее плечом - и чуть не перевалилась в комнату прямо через свой чемодан.

- Не заперто! - сообщила ей сидящая на одной из кроватей девушка.

- Привет, - поймала равновесие Агнес и принялась мелкими пинками загонять чемодан в комнату.

- Новая соседка? - поинтересовалась девушка, не предпринимая никаких попыток помочь Агнес.

- Угу, - сосредоточенно кивнула Агнес, все еще занятая перемещением своих вещей из коридора внутрь и немного обиженная отсутствием предложения помощи.

Впрочем, новую соседку она простила, как только увидела, чем та занята: девушка красила ногти. В - Агнес присмотрелась - черный цвет. А еще на ней была футболка Sisters of Mercy. И над кроватью висело несколько плакатов, показавшихся знакомыми.

- Моя лучшая подруга тоже гот, - обреченно вздохнула Агнес.

- Да? Круто! - соседка завинтила бутылек с лаком и растопырила пальцы. - Меня зовут Саманта, но можно просто Сэм. А ты?

- А я не гот, - Агнес наконец дотащила чемодан до второй постели и закрыла дверь.

- Да нет, я про имя спрашиваю, - хихикнула Саманта.

- А. Да. Точно. Я Агнес, - она с наслаждением плюхнулась на постель. - Чертов колледж с чертовым общежитием с чертовым неработающим лифтом!

- А выглядишь точь в точь как гот, Агнес, - прищурилась Саманта.

- Волосы черные от природы, бледная кожа на солнце быстро сгорает, не люблю смерть, темноту, вампиров и все эти ваши прочие заморочки, - перечислила Агнес, - могу под настроение послушать London After Midnight или The 69 Eyes, но вообще предпочитаю что-нибудь повеселее.

- Жаль, - Саманта постучала ногтями больших пальцев друг о друга, проверяя, высох ли лак. - Но ты хотя бы не гламурная дурочка, которая вешает на стену плакат с Джастином Бибером... Нет же? - она с подозрением прищурилась.

- У меня много других недостатков, - хмыкнула Агнес.

На самом деле, чувствовала она себя неважно, и дело было не в ноющих от чемодана мышцах. Приближалась ночь, а это значит... Надо или объяснить, или как-то... Агнес сделала глубокий вдох.

- Кстати, о недостатках, - как можно более безразличным тоном сообщила она потолку. - У меня есть одна проблема... Ты можешь посчитать меня сумасшедшей, но я должна рассказать.

- Лунатишь что ли? - откликнулась Саманта. - У меня младший брат во сне бродил по дому, обделаться можно, когда просыпаешься - а он над тобой стоит с закатившимися глазами!..

- Нет, я не лунатик, - помотала головой Агнес.

- Или мочишься под себя? - Саманту было не заткнуть. - Да тоже не беда, только стирай чаще, чтобы не воняло...

- Саманта, - прервала поток сознания Агнес. - Извини. Спасибо. В общем, дело в том, что... - она снова сделала глубокий вдох и сообщила, - у меня есть чудовища.

Саманта взирала на нее со смесью непонимания и вежливого внимания, явно ожидая объяснения. Агнес прикрыла глаза.

- Это еще с детства. Ко мне ночью приходят монстры. Страшные довольно, хотя за столько лет я почти привыкла. Но все равно жутко. Они пару часов тусуются у меня в комнате и потом уходят. Я понимаю, как это звучит...

- Так тебя кошмары что ли мучают? - выдохнула Саманта. - Это ж ерунда! Тебя отец в детстве бил?

- Нет, - не успела переключиться на ее мысль Агнес. - У меня его вообще не было...

- А отчим? Бил? А может, трогал по-нехорошему? Ты скажи, я ж учусь на психотерапевта, смогу тебе помочь! - Саманта спустила ноги с кровати и вся подалась навстречу соседке.

Агнес страдальчески прикрыла глаза.

- Никто меня не бил и не трогал, - постаралась максимально спокойно ответить она. - И это не кошмарные сны. Чудовища настоящие.

Ну, сейчас начнется.

Саманта молчала.

- Слушай, я знаю, как это звучит, - вздохнула Агнес. - И поверь, это не то, что хочется рассказывать при первой встрече. Но я должна это рассказать, потому что... - она распалялась все сильнее. - Потому что это может быть опасно для тебя! Я просила дать мне комнату на одного, но они сказали, что студенты живут только по двое! А когда я еще училась в школе, у меня был парень, Барри, и он как-то ночью залез в мое окно, ну, ты понимаешь, нам хотелось побыть вместе! И когда он уснул, пришли чудовища, они сказали, что никому меня не отдадут и они... они... - Агнес не хватало воздуха. - Они что-то с ним сделали! Не знаю, сожрали, утащили? Я зажмурилась тогда, мне было ужасно страшно! И Барри исчез! Навсегда! По-честному! Его искал весь город, прочесывали все окрестные леса, но конечно, не нашли даже тела, потому что это все мои чудовища! И я не знаю, как мы будем жить с тобой... - потерянно закончила она.

На протяжении всего монолога Саманта хранила молчание, только задумчиво покусывала губы и постукивала ногтями больших пальцев друг о друга.

- Круто, - постановила она будничным тоном. - Перескажешь все это для моей выпускной работы? Я хочу тебя исследовать.

- Ты мне не поверила, - поникла Агнес.

- Да нет, - пожала плечами Саманта. - Точнее, не то что бы я думала, что к тебе реально приходят чудовища, я бы скорее поставила на то, что ты убила своего Барри и хорошо спрятала тело, а не помнишь об этом из-за диссоциативного расстройства.

- Спасибо, - поблагодарила Агнес. - В общем, я не обижусь, если ты сейчас обзовешь меня психопаткой, откажешься ночевать со мной в одной комнате, а завтра же с утра потребуешь себе другую соседку. Это было бы даже удачно.

- Так ты не ответила, согласишься быть объектом моих исследований? - как ни в чем не бывало, поинтересовалась Саманта. - Может, мне даже сразу дадут степень за такой случай.

- Ты не приняла меня всерьез, - окончательно уверилась Агнес.

- Слушай, - пошла на компромисс Саманта. - Давай обсудим это утром. Если я буду еще жива. Как смотришь на это?

- Мрачно, - призналась Агнес. - Но кажется, у меня нет выбора.

Саманта уже вовсю сопела, когда Агнес почистила зубы, залезла под одеяло и вытянулась, закинув руки за голову. Новая кровать была совсем не похожа на ту, которая стояла у Агнес дома, слишком узкая и продавленная, но наверное, к этому можно привыкнуть.

Глухой перестук, влажное хлюпанье и сухой шорох раздались одновременно, и даже оглушительный грохот барабанов отстал от них всего на несколько секунд.

- Агнес, наша Агнес, глупая Агнес, неужели ты думала, что сможешь убежать от нас?! - раздался голос Ханыги из теней рядом со шкафом. - Неужели ты думала, что если будешь спать не в своей постели, то мы тебя не найдем?!

- И не мечтала даже, - огрызнулась Агнес. - Зачем пришли?

Она старалась не смотреть на вторую кровать - вдруг чудовища не заметят соседку.

- А кто это тут у нас? - Бычья Башка закружился над спящей Самантой.

- Надо ж было тебе подать голос именно сегодня? - сквозь зубы процедила Агнес.

- Агнес, почему ты пускаешь к себе каких-то чужих людей, но не хочешь смотреть на меня, идти со мной? - ныл Студень где-то рядом с кроватью.

- Ты забыла? - раздался глухой голос Мосла. - Ты уже забыла, что стало с тем мальчиком?

- Ах, как сладко хрустели его косточки! Какими вкусными были его ушки-ушки-ушки! - подхватил Ханыга.

- Прекратите! - Агнес заткнула уши и замотала головой. - Перестаньте говорить о Барри!

На секунду в комнате повисла тишина, а затем барабаны, словно очнувшись, снова застучала в сложном ритме.

- Как же так, Агнес? - склонился над ней Мосол. - Мы же предупреждали тебя...

- Слушайте. - Агнес отняла руки от ушей. - Пожалуйста. Поймите. Хотя бы попытайтесь понять. Я почти всю жизнь, сколько себя помню, живу с вами. С самого детства! Я никогда не ночевала у подруг, потому что боялась, что вы можете с ними сделать. Моего первого и, похоже, последнего парня вы то ли сожрали, то ли что - я даже думать не хочу! Я таскалась по психологам, я пила снотворное, я делала еще кучу неприятной ерунды, и все из-за вас! Я даже пыталась найти себе отдельное жилье, но мне не удалось, и я вынуждена была поселиться в кампусе. Это моя соседка. Я ее не хотела! Я ее не просила! Так получилось! Она ни в чем не виновата. Поэтому, пожалуйста... - Агнес вложила в свой голос все доступные ей эмоции. - Пожалуйста, не трогайте ее!

Чудовища молчали.

- Ну, вот... - наконец глухо протянул Мосол.

- Кажется, она нас не любит, - хлюпнул Студень.

- Наша глупая-глупая-глупая Агнес не понимает! - речитативом подхватил Ханыга.

- А мы хотели сегодня познакомить ее со Скильдой, - второй раз за ночь, а также за последние полгода открыл рот Бычья Башка.

- Я вас умоляю, - повторила Агнес. - Пожалуйста. Приходите ко мне, если вам так нравится меня мучить, но не трогайте Сэм.

- Ты правда не хочешь, чтобы мы унесли ее? - прохлюпал Студень. - Она же мешает. Мы можем избавиться от нее, как от того мальчика!

- Нет! - замотала головой Агнес.

- Мы можем уйти, - вдруг предложил Мосол, и Агнес на секунду показалось, что в глухом голосе послышалась грусть. - Навсегда.

- Это было бы прекрасно! - прошептала она, не веря своему счастью.

- Но мы же твои чудовища, - укорил ее Студень.

- Вы портите мою жизнь! - снова сорвалась Агнес.

- И ты не хочешь даже познакомиться со Скильдой? - удивленной скороговоркой выпалил Ханыга.

- Нет, - была непреклонна Агнес.

- Мы уйдем, - гулко пообещал Мосол.

- Да, - согласилась Агнес.

- Навсегда, - предупредил Мосол.

- Замечательно, - кивнула Агнес.

В комнате на какое-то время повисла тишина.

- Ну, и? - поинтересовалась в пустоту Агнес.

Ей никто не ответил.

- Чего молчим? - повторила она.

Ответа вновь не последовало.

- Вы где все? - повысила голос Агнес.

- Ты с кем разговариваешь? - пробормотала Саманта. - Не мешай спать. А если не заткнешься - я тебя сама заткну.

Агнес все еще неверяще пялилась в потолок.

***

- А в первый же день, прикиньте, в первый же день, вот только в комнату зашла, мне Агнес затирала, что ее преследуют какие-то монстры! - Саманта расхохоталась так, что едва не расплескала из бокала коктейль.

Остальные подхватили ее бурное веселье, и даже сама Агнес нервно похихикала.

- Ну, и дураки мы тогда были, да? - отхлебнула она своего пива.

- Да уж, не то слово, - Саманта тыльной стороной ладони вытерла выступившие на глазах слезы. - Черт возьми, надо чаще так встречаться и вспоминать те времена! Кажется, в прошлый раз мы собирались год назад! Ну, да, точно, в прошлый новый год, я еще тогда закусывала коктейль стоящей на столе еловой веткой...

- Да можно хоть каждую неделю встречаться, - пожала плечами Агнес. - Вырваться бы из домашних дел.

- А что, ты так и не нашла себе парня? - резко сменила тема Саманта.

- Нет, и не хотела бы это обсуждать, - кисло отозвалась Агнес.

- Как скажешь, - пошла на попятный Саманта. - Но если хочешь, приходи ко мне на прием, решим твою проблему за пяток сеансов!

- Спасибо за предложение, Сэм, - Агнес поставила на стол пустой стакан, - но я как-нибудь сама справлюсь.

Она глянула на часы.

- Мне пора, - сообщила она, - еще до дома добираться... Рада была видеть всех вас!

- Погоди, Агнес, останься! - потянула ее за рукав Саманта. - Поедем вместе!

Нестойный хор голосов поддержал ее.

- Нам в противоположные стороны, - улыбнулась Агнес. - Да и вообще, я сильно устала за эту неделю, хочу отоспаться.

- Скучная старая ведьма! - ткнула ее пальцем Саманта.

- Все всегда делает по-своему, мерзкая! - ткнула с другой стороны Эмили.

- Я вас тоже люблю, - потрепала их по головам Агнес, поднимаясь со стула.

- Может, тебя подвезти? - крутанул ключи от машины на пальце Мэтт.

- Не-а, не надо, как раз протрезвею, пока дойду до метро, - улыбнулась ему Агнес.

- Уверена? Все-таки уже поздно, - Мэтт предпринял еще одну попытку.

- Мэтью, со мной тебе все равно ничего не обломится, - показала ему язык Агнес, бросила короткий взгляд на болтающих подруг и быстро прошептала. - Но вот Эмили неделю назад рассталась с парнем. Можешь попробовать.

Мэтт отсалютовал ей.

- Только не вздумай ее обидеть, иначе я тебе кишки выпущу, - так же шепотом пообещала ему Агнес.

Мэтт снова отсалютовал, но уже с более кислым видом.

- Всем пока, я побежала! - громко попрощалась Агнес. - Звоните, если соберетесь снова!

Закрыв за собой дверь бара, она несколько секунд постояла на улице, вдыхая морозный ночной воздух. Покрытый инеем асфальт сверкал в свете фонарей и неоновых вывесок. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, пиво плескалось в голове, раскачивало дома и дорогу. Кажется, она выпила больше, чем думала. Агнес на мгновение задумалась, не вызвать ли такси, но затем решительно тряхнула головой - улица вокруг совершила хитрый кульбит, пришлось ухватиться за косяк двери, чтобы устоять на ногах - и зашагала по направлению к метро. Прогуляться по мерзлому воздуху - в самый раз, чтобы выветрился лишний алкоголь.

Они гнали ее медленно, не торопясь, с наслаждением. Как стая хищников, вышедшая на слишком слабую добычу: всем вряд ли удастся наесться, так хоть развлечемся же, доведя жертву до полумертвого состояния одним только страхом и предчувствием ужасной расправы!

Агнес бежала, не разбирая пути, уже не зная, где она находится и в какой стороне метро. Топот за спиной никуда не исчезал, и Агнес продолжала бег, молясь, что за очередным поворотом окажется станция или хотя бы патруль полиции, но чудо никак не хотело происходить. А преследователи все не отставали.

А ведь сначала она даже не обратила на них внимания: просто несколько подростков у круглосуточного универмага, проводили ее взглядами, посвистели вслед, бросили пару оскорбительных замечаний... А несколько минут спустя в захламленном переулке настойчиво предложили оказать им некоторые услуги интимного плана и пригрозили нехитрым оружием: ножи, кастеты, цепи, куски арматуры...

И Агнес оттолкнула того, кто навис над ней, и побежала.

Подростки гнались за ней, но не сильно-то старались догнать, словно бы уверенные: Агнес от них не убежать, как бы она ни старалась. Пусть потрепыхается, пусть почувствует, как от ужаса собственный желудок пытается вылезти через горло, а потом они ее поймают и... О, они обещали очень многое, вслух, и с такими подробностями, что Агнес начинало тошнить.

Она поскользнулась, каблук на сапогах неприятно хрустнул, и дальше пришлось неловко прихрамывать. Агнес уцепилась за крайнюю секцию сетчатого забора, обогнула ее и побежала вдоль ограждения. Если она сориентировалась правильно, то еще пара поворотов направо - и станция метро будет совсем близко! Надо бежать туда.

За спиной снова засвистели и закричали, но Агнес не вслушивалась. А еще ее преследователи, кажется, ускорились. Возможно, она действительно приближается к метро?

Морозный воздух рвал легкие, на глазах выступили слезы. "Кто-нибудь, пожалуйста, кто-нибудь!" - мысленно умоляла Агнес, со всей возможной скоростью ковыляя по ночной улице. Сил кричать вслух уже не осталось.

Провал переулка раскачивался перед ней, словно портал к спасению. Свернуть туда. Там метро. Точно. Там станция. В той стороне. Только добежать до переулка. И она почти спаслась.

Агнес не заметила, когда подломился второй каблук, но это было уже не важно. Она собрала по крупицам все оставшиеся силы, каждую каплю второго, третьего и уже даже четвертого дыхания - и рванула вперед, к спасительному переулку.

Преследователи шумно приближались.

А Агнес стояла на месте столбом и часто моргала.

Переулок, в который она с такой надеждой влетела несколько секунд назад, оказался глухим тупиком: с трех сторон высокие кирпичные стены и даже ни одного окошка.

- Нет... - прошептала Агнес.

За спиной ее раздался громкий издевательский смех.

- Нет! - Агнес принялась пятиться вглубь тупика, оттягивая неизбежное.

- Набегалась? - глумливо поинтересовался один из подростков.

- Помогите! Кто-нибудь! Помогите! - крикнула Агнес.

Голос заметался в тупике, порождая гулкое эхо, но никто не откликнулся.

- Кому кричишь, птичка? - хмыкнул другой малолетний бандит. - Здесь никого нет, никто тебя не услышит, а если и услышит, то на помощь не придет.

Агнес сделала еще шаг назад и ощутила спиной шершавую кирпичную стену.

- Все, да? - снова хмыкнул первый. - Некуда бежать?

- Помогите... - на глаза Агнес навернулись слезы.

Она сжалась в комок, закрыла ладонями глаза, чтобы не видеть, как медленно и самодовольно приближаются к ней подростки.

- Помогите, помогите, помогите... - шептала она, - Кто-нибудь, умоляю, помогите мне, кто-нибудь...

Ледяной ужас накрывал ее с головой, колени тряслись, руки казались слишком слабыми, чтобы даже оттолкнуть опасность, не говоря уж об ударе. Отзываясь на весь кошмар происходящего, в памяти всплыли детские воспоминания, когда ее выворачивало от страха, и хотелось мгновенно умереть, чтобы не испытывать этого липкого чувства...

- Чудовища, настоящие чудовища... - прошептала Агнес, закрывая уши. - Помогите, спасите, кто-нибудь, умоляю, спасите меня...

Стук собственного сердца заглушал медленные приближающиеся шаги, катящиеся по глазам слезы размазали картинку, и Агнес, не видя и не слыша ничего вокруг, представляла себя в каком-то холодном и влажном коконе, который вот-вот будет разорван...

Вот сейчас...

Через секунду...

Или две...

Или три...

Звук грохочущей в ушах крови изменился. В нем появился странный сложный ритм. А потом запахло болотом: тиной и гнилью.

Агнес неверяще распахнула глаза. Кирпичные стены словно бы заливало густой черной тенью. Подростки озадаченно крутились на месте, пытаясь понять, что происходит, а между ними и Агнес маячили...

- Мосол! Студень! Бычья Башка! - у Агнес пересохло в горле, а глаза упорно пытались покинуть орбиты.

Выход из тупика стремительно сужался: густая черная тень отрезала единственный путь к отступлению.

- А я, а как же я, Агнес?! Наша глупая-глупая-глупая Агнес! - раздался сбивчивый речитатив.

- Ханыга! Вы пришли!

- Как мы могли бросить тебя, Агнес? - прохлюпал Студень, а Мосол глухо и отрывисто засмеялся.

- Какого черта тут происходит?! - тонко вскрикнул один из подростков.

Они напали одновременно. Тень Ханыги хлынула со всех сторон, а Мосол, Студень и Бычья Башка просто кинулись на ближайших противников, и Агнес впервые не пыталась зажмуриться, а наоборот, во все глаза смотрела за происходящим, следила за каждым движением, наслаждалась смертью тех, кто едва не лишил жизни ее саму.

- Что за, мать его, чертовщина?! - успел крикнуть один, пока его не поглотила тень Ханыги.

- Это мои чудовища, - объяснила Агнес и несмело улыбнулась под сумасшедший грохот барабанов.