В просторном зале с воздухом, высушенным радиаторами, среди экспонатов и древних обветшалых книг, помещенных под стекло, Кристина одичало взирала по сторонам.
Творилась какая-то чертовщина. Что-то сдавливало ее изнутри. Предчувствие. Плохое. Кристина развернулась, чтобы уходить. Последний раз она испытывала нечто похожее, стоя над неоткрытой бутылкой вина на День Объединения. Тогда ее похитила королева. "Больная психопатка". На почве ревности почти уничтожила ее.
После той встречи Кристине временами казалось, что пальцы вновь лишены плоти. Фантомный крик разрывал ее барабанные перепонки, когда на самом деле вокруг была тишина. И каждый раз отходя ко сну, Мильгертон ясно начинала видеть своды храма и каменные стены, освещаемые дрожащим пламенем факелов. После жизни с отчимом ее психика должна была закалиться, но встреча с королевой стала испытанием другого рода.
Дурное предчувствие засело в области шеи и легонько покусывало, заставляя прислушиваться к себе.
- Херня какая-то, а не музей. Такое только Келли и заинтересовало бы. Даже людей нет, - сказала про себя Кристина, бегло осматривая администратора зала, сонно куняющего у ряда мониторов. Работы у него было не много.
Продвигаясь к выходу, она зацепилась взглядом за окаменелость какого-то эвкалиптокринуса, напоминающего улитку, и пока силилась прочитать первую половину экземпляра, напрягая близорукое зрение, к ней обратились:
- Интересуешься историей?
- Типа того, - Мильгертон повернулась к девушке. Без хитона она даже не сразу узнала кто перед ней, хотя неоднократно сталкивалась. На Дне Знаний, Дне Объединения и в тот самый первый день, когда она осознала себя другой. "Тери-Ли Стар. Кроме того, что она служит этой овце-королеве, так еще и умудряется дурачить голову Сэдгару". Теперь, когда Кристина стояла рядом с ней в полный рост на каблуках, Тери выглядела миниатюрной милашкой, а когда-то сумела здорово нагнать страха, напав на них в храме. Кристине было не о чем с ней говорить, но тень явно ждала, что бы Мильгертон поддержала беседу. Да ее так и распирало от желания поделиться какой-нибудь ненужной информацией.
- А ты что здесь делаешь так рано? - Кристина незаметно проверила состояние пояса. То, что происходило, ей не нравилось, но тень не замечала никаких аномалий. Даже ту, что вероятность их встречи в этом месте неприятно мала. Мильгертон мельком глянула на администратора и ей стало дискомфортно. Воздуха в помещении заметно поубавилось.
- Мы договорились встретиться с Сэджи, - беззаботно проговорила тень. - В этом месте нас объединяет общее прошлое. Я так боялась рассказать ему правду, и сейчас мне кажется, пропасть между нами сократилась. Имеем ли мы право на свое счастье...
Мильгертон стало грустно. "Каждой твари по паре. Иди отсюда, Кристиночка. Спектакль сыгран. Ты одна - работа, кот, бокал вина".
- Это будет всего лишь имитация человеческой жизни, - резко ответила Крис. - Ни вам, ни нам ничего не светит. - Тери была ей безразлична, но девушке захотелось ее задеть, вывести из этого розового состояния, чтобы тень наконец начала соображать. Кристину раздражала эта ее искренняя наивность и слепая вера в то, что у них с Сэдом все получится. Такие слова невольно побуждали Крис задуматься о будущем. "Как будто после всего оно у меня еще может быть".
С определенного момента Крис перестала верить в отношения. Ее увлечение шерифом было безрассудным, опасным и без хеппи энда и больше походило на развлечение, потому что запретный плод желаннее других, даже если он не нужен.
Приспешница посмотрела на нее со снисхождением.
- Мы цепляемся за каждую возможность, чтобы приблизиться к жизни, которую у нас забрали. Если у тебя есть кто-то, придется рискнуть. Мы вытащили слишком короткие соломинки, чтобы ждать каких-то знаков судьбы.
В голове Кристины кольнуло так сильно, что она выронила сумку.
- Ах ты ж черт... - на пол выкатилось отбитое тоненькое горлышко флакона "Страйка" и концентрированный аромат стал расползаться по музею. - Зажал таки. - С досадой вспомнила она необъяснимую щедрость Аривера. Девушка нагнулась, надеясь сохранить остатки содержимого, как вдруг заметила, что кожа на руках становится зеленой. Перчатки самостоятельно активировались, излучая изумрудное сияние. Кристина запрятала руки в карманы.
- Вали отсюда, - прошептала Мильгертон, - пока тебя не задело. - Но не предупреждение, ни даже высвобожденная сила Нереиды, начавшая стремительно покрывать проход, не заставили Тери убраться. По спине Крис заструился холодный пот.
Из-за стола к ним поднимался администратор. Тот, кто все это время вызывал у нее неоднозначные мысли. "Так это и есть герцог. Выглядит лучше, чем я представляла. И Тери спокойно разгуливала тут взад-вперед, зная, что он здесь. А еще говорила о каких-то возможностях. Они вдвоем решили здесь меня освежевать?"
Из ее перчаток вырвались гибкие веревки, разрывая полушубок, и, как змеи, ринулись на тень.
- Что же вы делаете! Назад! - приказала Кристина, но растения не слушались. Тонкие лианы выпустили шипы, обвивая ногу Тери-Ли, и опрокидывая тень на плиты.
Кристина занервничала.
"Раньше пояса выходили из строя, может и сейчас случилось нечто похожее". Вцепившись в перчатки зубами, она срывала ткань, пока растения все оплетали оцепеневшую приспешницу.
- Да что ты как отмороженная, пришибу ведь - крикнула ей Крис, сумев стащить с руки перчатку. Но не в них была проблема. Вокруг Кристины продолжала генерироваться "жизнь".
Тень сумела освободить руку и выбросить в самую гущу смертельного плетения комок слабой энергии. Часть растений рассыпалась, но на смену им выросли новые.
- Я не могу, - в глазах Тери загорелся первобытный страх. - Остановись! Мне нельзя умирать, я еще ни разу... Не так! - простонала Тери и Крис увидела, как по кукольному личику приспешницы текут неподдельные слезы. Тери тоже не владела своим телом. Ее сила концентрировалась, готовясь вырваться неистовым потоком. Вокруг тени появилось серебристое свечение. Все, что попадало в его радиус, начинало стареть и рассыпаться. Такая же сила, как у Палеон.
Мильгертон стало плохо. Ее как будто снова перенесло на алтарь в храме. Она стояла, но чувствовала, что лежит, скованная и обездвиженная, и весь ее мир - это боль, каменные своды и пляшущие тени от факелов.
И герцог собирался заставить ее пережить ту ночь заново.
Болезненный отрывок отрезвил Крис. В голове перестало колоть, словно погруженные в ее мозг когти отпустили, и она вновь могла владеть ситуацией.
"Я и не подозревала, что мой потенциал так высок. Может ли произойти столкновение стихий, о котором говорила Атланта?"
В голову Крис пришла плохая идея. Либо она сделает то, что нужно, чтобы обезопасить себя и окружающих - предотвратит незримую волну, либо уберется в портал, и позволит герцогу манипулировать ими до тех пор, пока он не получит, что желает. "И так и так, он все равно столкнет нас не сейчас, то потом".
"Пусть подавится", - на душе стало скверно и противно от собственных мыслей, но других путей она не видела.
Если б Крис могла, то пожелала бы навсегда забыть этот жалобный стон Тери. Как хрупкие милые создания Нереиды, призванные залечивать тяжелые раны, пережевывают бренную оболочку острыми зубьями, кромсают тень до неузнаваемости, окрашивая себя в цвет ее человеческой боли. Как она давится в хрусте собственных костей, и продолжает тянуться к своей цели, закатив глаза, как марионетка, исполняющая волю мага.
Выражение герцога граничило с замешательством.
"Хех, как до жирафа через шею, повезло, что он не шибко сообразительный.
Нет тени - нет волны", - думала Кристина, убивая приспешницу, всем сердцем желая справиться быстро, но Тери оказалась живучей. Хризолит на поясе опустошился и растрескался. По коже поползла воспаленная сетка вен. Кристина охнула, пугаясь и прекращая атаку, к горлу подступила тошнота, а тело завыло от усталости, заставив опуститься ее на колени. Маленькие ладошки Тери продолжали генерировать энергию, даже когда сама тень находилась в отключке. Не уберись Кристина из зоны поражения и ее сейчас добьют.
"Героя надо изображать, когда есть достойные зрители. Все что мне надо - это выбраться из здания и смешаться с людьми на улице".
Улучив момент, пока маг занимался тенью, она потратила остаток энергии на то, чтобы юркнуть в портал.
- Как ты мог ее упустить?! - поразилась Келли, выходя из-за стеллажа с керамическими изделиями. - Это же виталл жрицы, такая возможность. Нереида самая доступная из них.
- К Агросу виталлы, - оскалился маг, создавая в уголках рта уродливые складки. - Тень и жрица имели настолько противоположные способности, что стихии не вступили в реакцию. Это было грубой ошибкой. - Он злился, что поставил не на тех. - Мне не удержать виталл повелителя, если я буду в плохой форме.
- Ты только вчера поглотил волну, этого недостаточно?
- Ты начинаешь меня раздражать тупыми вопросами. Этого едва ли хватит, чтобы покрыть контроль над ними. Ты ли это, Влеган?
От ее затылка до поясницы пробежал холодок. Он переступил через тень и стал приближаться к беловолосой школьнице, излучая хищное любопытство. Нужно было срочно придумать правильное объяснение, но тут он остановился, посмотрев на тень. В метре от нее лежал сломанный браслет. Лицо мага потемнело от злости.
"Весь его гнев сейчас обрушится на Тери". Конечно помогать ей Келли не собиралась. "Она и так полумертвая, вряд ли сможет предпринять что-то серьезное".
Сейчас должно было произойти то, после чего он оставит преследование жрецов, пусть и ненадолго. Келибрайт не могла ошибиться в дате. Колэни ждала, что кто-то появится сейчас, возможно даже один из демонов и освободит ее на некоторое время от "опеки" чудовища.
"Неужели своим присутствием я изменила события? Если так, это станет моим главным провалом". Келли нервно оглянулась. Никого. Они проиграли. "Он убьет ее, и я следующая. Он точно догадался, что я не Влеган", - девушка приготовилась бежать. Сердце отчаянно заколотилось в груди.
Герцог схватил Тери и притянул к себе. Как шарнирная кукла она повисла на его скелетоподобной, но неимоверно сильной руке.
И тут случилось то, чего не ожидала даже Келли. Никто не пришел им на помощь, но слабенькая приспешница приоткрыла залипшие от кровоподтеков глаза.
"Откат", - произнесла тень, создавая вокруг него временное искажение. Костлявая фигура мага вздрогнула и разбилась об пол, приобретая ту форму, в которой Келибрайт обнаружила его в храме теней.
Девушка едва подавила счастливый смех.
"Вот значит, что произошло. Все это время ему стоило опасаться этой малышки с силой Палеон". Знай она раньше об умении тени, не тратила бы время обращаясь за помощью к королеве. Но у нее было не так много возможностей, чтобы узнать все.
Над Тери зажегся яркий огонек. Келли разглядела в нем шкатулку Диона. Тени оставалось не долго, поэтому шкатулка активировалась, почуяв ослабший сосуд.
- Пожалуйста, мне нельзя умирать. Они не смогут вернуться, - слабо произнесла девушка, силясь отползти подальше от многогранника, но на самом деле не сдвинулась ни на миллиметр. Выломанные ребра торчали с левой стороны, разорвав ее милое черное платье, ноги напоминали плохо взбитое перекрученное тесто, а позвоночник представлял из себя месиво из плоти и хрящей... Келли с сочувствием посмотрела на приспешницу. Если б ей самой довелось побывать в таком состоянии, она предпочла бы быструю смерть, но Тери не сдавалась.
Немного подумав, Келибрайт сбила огонек, не дав ему забрать воплощение. "Ну пусть попробует выкарабкаться".
После распада герцога пропало поле, сдерживающее ранних посетителей. Их скоро обнаружат. Келли поспешно коснулась останков, забирая мага собой в портал.
Выскочив между домов незнакомой улицы, Кристина ковыляла, шаркая подошвами и задевая каждый камень. Спотыкалась, кое-как удерживала равновесие и продолжала идти, чтобы сохранить себя в сознании. Силы высосали козни герцога.
"На портал до храма уже не хватит".
Покосившийся ландшафт перед глазами сливался в единое пятно. Скоро она отключится.
- Моя карма в полной заднице. Чтоб ему всю оставшуюся жизнь носки под сандалии носить, - бредила в слух Кристина, отборно ругая герцога, после очередного спотыкания. Закрыв глаза и приготовившись, что сейчас будет больно, она предприняла попытку упасть в винтажные кусты, но каким-то чудом была кем-то подхвачена.
- Ты что пьяна? Куда только Кейн смотрит.
Кристина попыталась соображать, что говорить в таком случае, а поскольку ее вовремя спасли от падения, надо как-то мягче обойтись со своим спасителем. Правда, когда Крис надумала, что говорить, слова уже давно слетали с ее губ.
- Какая к Дьяволу выпивка? Ваш гребаный герцог испортил мне жизнь, заказ и полушубок! - на последней утрате она акцентировала с особой трагичностью.
Сэдгар не проникся ее потерями, больше всего его напрягло упоминание о маге.
- Где он?
- В музее. Напал на меня и... - У Кристины язык не поворачивался сказать, что она бросила его любовь помирать на холодном полу в луже крови, чтобы спасти родную шкурку. - Тебе стоит заглянуть туда...
- А ты?
Ей стало странно, что он за нее беспокоится больше, чем за Тери, хотя вокруг Крис точно витал запах его возлюбленной. Или же концентрат разлитого "Страйка" забивал любые запахи?
- Просто поспеши в музей.
* * *
По полу расползались черные пятна, которые еще недавно были Лионом. Они действовали нерасторопно и упорно подбираясь к Валери, словно ими управляли. И тот, кто это делал, владел колоссальной концентрацией. Иначе, как еще их можно было заставить двигаться, как единый организм в одном темпе?
Валери застыла на кровати. Мозг отказывался верить в происходящее. Она забыла и о том, что жрица, и о том, что может перемещаться. Тоненькие лапки добрались до ее постели, взобрались на одеяло и переползли на ноги. Их точно привлекал ее виталл. Валери не делала резких движений, продолжив наблюдать за действиями неизведанной субстанции. И вдруг пояс хризолита вспыхнул, откидывая деформированное существо на добрых полтора метра. Валери оправилась от шока и, перескочив черную лужу, рванула на лестницу, чуть не сбив Кольтона.
- Как раз к Вам у меня есть несколько вопросов, - удержав равновесие ответил шериф и, осмотрев подозреваемую, сразу добавил: - Даже больше!
- Потом, - оборвала его предвкушающий настрой О'Гайо, стягивая за собой со ступенек. Валери была с ног до головы измазана в липкую черную плазму, которая к тому же смердела, как сотня разложившихся на трассе опоссумов, а из комнаты, которую она только что покинула, выливалось нечто напоминающее нефть. И он бы мог поверить в то, что она просто задела ногой ведро с черной краской, если бы эта дрянь вела себя, как подобает жидкости.
Ступеньки полностью залило, едва они успели достигнуть первого этажа.
- Все назад! - резкий голос Валери разрезал гостиную и Николь с Хелен мгновенно среагировали. Хелен даже не заморачивалась о конспирации, исчезая из коттеджа, как только повеяло опасностью. Валери очень надеялась, что она не бросится паниковать и прятаться в храме, пока их здесь будут переваривать. Как же ей хотелось быть сейчас на месте этой пустоголовой девчонки. Думать только о себе и ждать пока кто-то все сделает без ее участия.
Черная лужа продолжала вытекать. Худые лапки, словно нитки, оплели перила, стараясь подняться повыше и дотянуться до живых виталлов. В этом доме их было предостаточно.
- Что это? - Шериф выхватил револьвер и выпустил пулю в самую гущу субстанции. Пуля с глухим чавканьем вошла внутрь, и, проделав приличную дыру, вылетела где-то с другой стороны. Теперь зловонная жижа просачивалась через отверстие, оставленное наганом 44 калибра, под лестницу. Шериф явно стрелял не обычными пулями.
- Вы же не уберетесь отсюда, так? Пока не зададите все свои вопросы? Ну так это был первый? Или мне сохранять молчание до прихода адвоката? Хотя пока он появится, все здесь будут уже мертвы. Я без понятия, что это и как с этим справляться. - Валери с надеждой посмотрела на Спенсер. - Предложения есть?
У Николь предложений не было. Ни одного. Ее голова была чиста, как вымытые до блеска стекла балконной двери. Она помнила, как Гастон высвобождал руку, рисуя какие-то незнакомые письмена, но и ей было слишком страшно, чтобы вспомнить что-то еще.
И вдруг, словно потеряв ориентацию, субстанция распалась на подвижные комочки размером с кулак. Они стали двигаться так хаотично и быстро, что за ними невозможно было уследить. Много низших демонов наводнили комнату и расползлись по углам, роняя короткие отдельные фразы. Другие продолжали вести себя агрессивно, стараясь напасть на носителей виталлов. Из-за создавшегося шума от их разнообразия голосов, разобрать даже одно слово стало проблематичным.
Гастон прибыл почти вовремя. Хоть куда-то он сегодня успел. Из знаний про демонов, что он ранее наблюдал у Николь и ее растерянности, приспешник сделал вывод, что жрицам нужна помощь.
- Не дайте к себе приблизиться. Если они вцепятся в кого-то из вас, мне будет труднее. И Вас это тоже касается, Джеймс.
- Ты же вроде сантехник? - узнал Кольтон знакомое лицо. Он отметил бы дерзость юноши, обратившегося к нему по имени, если б одна из сущностей, не кинулось прямо на него.
- Подрабатываю. На пол ставки, - уточнил Гастон и перехватил завизжавшее существо прямо перед его лицом. Кольтон неловко упал назад, ощущая за собой спинку дивана.
- Откуда такое количество низших демонов? Тут что открылся портал?
- А это имеет значение? Они уже есть, просто избавься, а поговорить и потом успеем.
К Гастону обращались грубо и довольно неуважительно, даже в словах шерифа звучало больше теплоты. "Но что еще ждать от Рэи. Они с Лионом идеальная пара. Странно, что его нет. Неужели я так ничего о нем и не узнал за 500 лет..."
- Вы можете, как-то их отвлечь, мне нужно время, чтобы сконцентрироваться.
- Окей, - ответил Кольтон и достал хризолит. Любая неведомая дичь реагировала на этот минерал и шериф знал, что не прогадает. Концентрация демонов вокруг него заметно уменьшилась. Но не только демоны среагировали на хризолит.