К музею было не подступиться. Рядом со зданием уже собрались журналисты, люди из правоохранительных органов и скорая помощь.
"Только прессы не хватало. Еще воспользуются моим именем, чтобы привлечь внимание читателей к поганой статье". Сэдгар надвинул козырек кепки на лицо и повернулся спиной к корреспондентам. Снимали очередной горячий сюжет для выпуска новостей. Пока подчиненные шерифа оттесняли прессу, в кадре уже засветился длинный работник музея с приклеенной ко лбу жидкой челкой. Мужчина докладывал о произошедшем следователю, потеряв на нервной почве всякую последовательность в жестикуляции.
- Я даже не видел, как она зашла! Из ниоткуда возникла вот просто на полу с этими ужасными ранами. Клянусь, я больше ничего не видел. Происки запретной магии уродуют наш город день ото дня! Если б я знал что-то еще, то рассказал бы! - Потом он как-то ссутулился и, уронив голову на ладонь, запричитал, чтобы его отпустили домой к жене и детям.
Сэд за километр распознал ложь. "Что-то он не договаривает. Если его отвести за угол и допросить с пристрастием, он откликнется с большей искренностью, но эти либеральные амальтийские методы..."
Фокстер уже собирался идти за свидетелем и выпытать у него побольше информации, но увидел, как из здания выносят потерпевшую. Сэдгар напрягся. Девушка выглядела жутко. Крови было так много, что за носилками тянулся густой красный след.
"Жертва герцога. Просто так он их не отпускает. Но где он сам?" - Сэдгар неистово желал аудиенции давнего врага, но зловонная аура Раяна Брайтмена почти не ощущалась, а значит, его здесь уже не было. Девушку пронесли рядом с ним и Сэдгару вдруг стало не по себе. Парень даже не сразу понял от чего так надрывно щемит в груди.
Он достал телефон и набрал последний номер. Цифры казались ему знакомыми, но номер не был внесен в телефонную книгу. С него ему звонили несколько раз. Женский голос уверял его, что они должны встретится сегодня в музее. Сначала он думал, что она ошиблась номером. Но голос девушки показался таким знакомым и ласковым, что он согласиться раньше, чем понял, что обманул ее. Он бы и не пошел, не встреться на пути Кристина Мильгертон.
- Подождите... - окликнул Фокстер одного из стража правопорядка и тот приостановился. Все находящиеся рядом услышали, как звучит нарастающая мелодия. Сотрудник, забравший вещи девушки, как вещественное доказательство, залез в сумку и достал ее смартфон.
- Любимый рогатик, - ахнул он и растерянно взглянул на Сэдгара, стоявшего в такой же растерянности.
Оживились журналисты. Следователь сразу направился к нему. Сэдгар понял, что сотворил глупость.
- Ваш номер - последний, на который она звонила. Вы должны были встретиться?
-Вы являетесь родственником или знакомым потерпевшей? У нее есть страховка? - осведомился врач.
- Вы поссорились накануне? - встрял корреспондент с новостного канала, тыкая чуть ли не в рот микрофон с противной желтой ветрозащитой.
- Ваше лицо мне кажется знакомым, вы знаменитость?
- Я... нет... - Они все задавали и задавали свои вопросы. "На какой отвечать первым и стоит ли вообще что-либо говорить?" Мозг Сэдгара трещал от напряжения. Как будто он знал ответы, но ничего не мог вспомнить.
- Отстаньте от парня, вы видите, у него шок. Раз уж мы определились, что это ее знакомый, отпустите его в больницу. Девушка в критическом состоянии. Возможно, это их последняя возможность провести время вместе.
Сэдгара чуть ли не под руки засунули в машину скорой помощи, а он все смотрел на ее разбитое лицо, испытывая необъяснимую боль. Будто она была его собственной. Будто все это на самом деле сотворили с ним. Когда к нему снова обратились, он вздрогнул.
- Вы значительно поможете, если назовете имя и фамилию потерпевшей. Мы должны ознакомиться с историей ее болезней, вдруг у нее аллергия на препараты. Чем быстрее вы начнете с нами сотрудничать, тем выше вероятность ее спасти.
Этого вопроса он и опасался. Они определили его, как знакомого, но вчера Сэд услышал ее голос в первый раз. Или нет?
- Мужчина, соберитесь, мы теряем драгоценное время, - с осуждением поторопил его врач.
Будто ее жизнь зависела только от него. Фокстер раздражительно потер ладонями виски и пристально взглянул на телефон. Эта вещь служила некой связью между ними. Он еще раз набрал номер.
"Сейчас они всем персоналом решат, что я конченный псих". Сэд приложил трубку к уху и несколько секунд слушал длинные гудки. А затем почувствовал, как внутри него закипает праведный гнев.
- Не берет трубку... Она никогда Не Берет ТРУБКУ! - взревел он и от резкого подъема чуть не протаранил головой низкий потолок скорой помощи.
Сотрудники больницы испуганно взглянули на него и даже приготовились колоть успокоительное.
- Ее полное имя Тери-Ли Стар. И я невероятно зол.
* * *
Аллея, состоящая в основном из ряда коттеджей, принадлежащих мистеру Вуду, таила в себе множество жутких секретов. Знай старина Элон Вуд о том, что иногда в них происходит, окончательно повредился бы рассудком. В доме 298, на окраине, было совершено загадочное преступление, виновника которого так и не нашли, впрочем, как и жертву. В 102 постояльцы задерживали оплату, но так как Элон не слишком заботился о своевременной оплате, то еще не скоро должен был узнать, что их давно нет в живых.
А коттедж под номером 409 на данный момент кишел поедателями виталлов. И если б не защитное поле, маленькие кровожадные твари давно бы выбрались наружу, чтобы сожрать виталлы каждого жителя. И Валери с Николь, оказавшиеся среди них, очень хотели бы этого избежать, но на пути появилась серьезная проблема в виде шерифа Твестла.
Многочисленные твари, поначалу ринувшиеся к Кольтону, шарахнулись в стороны от хризолита, тем самым создав вокруг него безопасную зону. Складка ненависти пролегла через его лицо, как только шериф распознал в школьницах печально известных жриц. Он направил магнум 44 каллибра на Валери и без предупреждения спустил курок три раза. Первая пуля ударила с такой силой, что Валери чуть не вывихнуло плечо. Вторая угодила в слабое место защитной оболочки возле камня и почти вывела пояс из строя, отбив кусок хризолита. Третья просвистела прямо возле щеки Гастона. Приспешник оступился от неожиданности и пропустил нескольких существ, резво метнувшихся к жрицам. Минерал на поясе Николь не позволял им приблизиться, но у Валери дела теперь обстояли хуже. Ослабший пояс сделал из нее цель номер один. Почуяв легкую добычу, твари стали собираться вокруг нее.
- Мы за одно, мистер Кольтон, опустите оружие или все окажемся в глубокой жопе! - попробовал успокоить Гастон, но шериф уже впал в состояние аффекта.
Валери призвала сферу защиты. Демонам она не мешала, но зато Кольтона ненадолго изолировала. Шериф палил в упор, не жалея патронов, в надежде разбить окружившую его невидимую силу и поразить преступниц. Журнальный столик, телевизор и диван, неудачно попавшие в зону поражения, потихоньку превращались в решето, вызывая у Николь приступ отчаяния.
- Я же только вчера поубирала! Никто не уважает мой труд!
Гастон вздохнул, удивляясь, как она только умудряется в таких условиях думать об уборке...
- Ведьмы! - просипел Кольтон, не воспринимая предупреждение приспешника. - Я все вспомнил, это вы напали на мэрию и вырвали виталл. Вы убили триклятую кучу моих людей и господина мэра, устроили погром в школе Фебермейна и кровавую бойню в День Объединения. Даже без суда вы уже приговорены к смертной казни.
Если Валери вначале хотела действовать мирно и попробовать договориться, то сейчас он не оставлял ей выбора. Примененные шерифом пули проделывали в сфере серьезные отметины, как бы намекая, что долго она не протянет. И тут курок револьвера произвел пустой щелчок. Патроны кончились.
Убрав сферу, Валери подскочила к нему, вламывая посохом в крепкий кольтоновский подбородок. Вылетев на кухню, и перемешиваясь с мебелью, шериф резво вскочил, получая тупым концом посоха под дых. Следующий удар обрушился на его затылок, отправляя в долгое беспамятство.
- Крепкий, как для смертного, - пожаловалась О'Гайо, конфисковывая у шерифа хризолит. - Рассчитывала с одного уложить.
- Нам это еще вернется. Но теперь хоть знаем его реакцию. Бесполезно доказывать, что мы жертвы...
Неспособность девушек противостоять ничтожным демонам начинала действовать Гастону на нервы.
- Давайте вы прекратите уделять столько внимание смертнику и мне поможете? - Гастон увидел, как два милых личика встретили его идентично удивленными взглядами "А мы здесь причем? Умеешь - иди и работай свою работу".
- Я бы очень хотела помочь, но так и не поняла, как ты это делаешь, - созналась Николь, чувствуя вину, за то, что едва сдерживает восторг от того, как он двигается, расправляясь с демонами. - Объясни, пожалуйста, еще раз...
Гастон был не слишком хорош в объяснениях. То, что он называл освобождение оболочки, для жриц представлялось чем-то странным и неестественным. Они понятия не имели, как это можно сделать. А он понятия не имел, как он может их этому научить.
- Ох, просто оставайтесь возле шерифа. В этой параллели вы ничего с ними не сделаете. Хотя... - его голову посетила свежая мысль. - Валери, ты пролежала в коме несколько недель, вот это состояние сейчас и нужно. Твое воплощение способно причинить им вред.
- Ты предлагаешь мне снова откинуться? Есть еще какие-то способы? Я не готова вернуться в то состояние. - Валери проследила, как виртуозно он избавляется сразу от нескольких черных комочков. Гастон уверенно справлялся и сам, вызывая чувство неполноценности у Валери. "У О'Гайо должно получаться все", - вбивали ей родители. И уверенность от этих слов помогала преодолевать собственные пороги, но не в этом случае.
- Вы можете освобождаться от оболочки и входить в любое пространство... Почему вообще я должен это объяснять? В ваших виталлах сохраняется ментальная память, вот к ней и обратитесь. Судя по серым выражениям слушателей, обучение провалилось. Сколько бы он не отправлял низших демонов на тот свет, их почти не убавлялось. Николь увидела, как его рубашка пропитывается потом. Она расфокусировала зрение и все продолжала смотреть за тем, как он освобождает руку от оболочки, а затем взглянула на свою. "Когда герцог вырывал мой виталл, он действовал также? Начинаю понимать".
- Николь! - голос Гастона прозвучал совсем далеко. Он стал белее мела, когда увидел, что она внезапно упала. Некоторое время девушка наблюдала себя со стороны, не совсем осознавая, что происходит, но как только ее беззащитное тело стали обступать демоны, почуяв свет элитного виталла, до нее дошло, что она полностью покинула оболочку. Испугавшись, Николь сначала пожелала вернуться обратно, но призадумалась.
"Это же невероятно! У меня может получиться что-то лучше и быстрее, чем у Валери!" Интерес взял вверх и Николь решила повременить с возвращением. В виде воплощения существа не питали к ней интереса. Отчасти они воспринимали ее, как одну из своих. "Какие они на ощупь... низшие демоны. Смогу ли использовать силу Амальтеи в этой форме и показать Гастону, что не слабая?"
Николь выбрала отбившегося от стаи озлобленный черный комочек и воспроизвела освобождение браслетов. Сейчас они служили аналогом ножей из гелиотроноса, которыми орудовал приспешник. Браслеты ринулись на тварь, оставляя за собой короткий световой след. Пожирателя разнесло с одного касания.
"И правда легко! - последний раз она так искренне радовалась высшему баллу по тестированию в пятом классе. - Валери бы смогла одолеть их с первой попытки, если бы начала сражаться". Спенсер мысленно позвала подругу, надеясь, что та ее услышит, но О'Гайо закрылась от всего, забившись в безопасную зону и кажется даже не думала о том, чтобы принять участие. "Потом она точно скажет в своей снисходительно буржуазной манере нечто вроде: "Я просто дала тебе шанс себя проявить, так что нечем гордиться".
"Уф. Пусть лучше молчит. - Николь залупила браслетами в небольшое скопление пожирателей, оцепивших место возле безопасной зоны и, с упоением, пронаблюдала их мгновенную кончину. Дальше все пошло, как по маслу. Перестав осторожничать, Николь влетела в самую гущу событий и даже успела перехватить парочку особенно жирных особей у самого приспешника.
- Ух ты, сразу семь! - В какой-то степени, Николь стало даже весело избавляться от мелких паразитов. "Это как генеральная уборка - очень успокаивает".
Геноцид пошел куда быстрее, когда они начали работать в паре.
- 18 одновременно! А у тебя сколько? - поинтересовалась она, когда вокруг не осталось ничего черно-подвижного, и она могла вернуться в покинутую оболочку. Гастон упал на потрепанное кресло, вытягивая ноги и переводя дух. Они, наконец, могли передохнуть.
- Только с пеленок вылезла, а уже соревноваться вздумала? 32, - с гордостью заявил парень. - И это уже под конец, когда их почти не осталось. Увидев, как она начинает дуться, приспешник выпрямился и, протянув руку, погладил ее по теплой щеке.
- Ты молодец, - улыбнулся он, и уточнил: - как для первого раза.
- Николь, молодец, - повторила девушка, смакуя его похвалу на языке.
- А вообще вам просто повезло, что я пришел за Лионом, - подчеркнул Гастон свою значимость. "Пусть помнят своего героя". - Он был здесь? - Вопрос задавался Валери, отрешенно сидевшей возле бездыханного шерифа. Она отозвалась, только когда услышала имя приспешника.
- Лион? Был... Но потом превратился в то, с чем вы только что расправились.
- Что? - Гастон не мог поверить во что-то подобное. Чтобы кто-то, как Лион, позволил захватить себя низшим демонам. - Сознайся, Валери, он просто достал тебя? Он бы совершил суицид и не смог бы смериться с таким позором.
- Он пришел ко мне не в лучшем состоянии, а затем... я не знаю, как это назвать, распался. Это же какая-та очередная блажь его? - Валери почти умоляюще посмотрела на приспешника.
- Не думаю. Если шкатулка Диона не забирала его, может Палеон или Тери смогут помочь. Где это произошло?
О'Гайо вяло кивнула на свою комнату. Гастон поднялся на второй этаж и ментально обратился к приспешнику.
- Ты здесь? - Воплощение тени не могло исчезнуть просто так, особенно Лиона, с его то запасом энергии. И когда Гастон не услышал ни звука в ответ, заволновался.
- Лион... Неужели ты позволил себя сожрать! Позор всех теней. Прожить за пять сотен, и так слиться. Тупорылый баран, - ругался рыжий до тех пор, пока в пространстве что-то не зашевелилось.
- Наложал я в этот раз, Гас. Но, знаешь, мне удалось его прижать, хоть и ненадолго.
- Еще прижмешь, - Гастона попустило. Оказывается, он дошел до того, что стал за него переживать. Время играет в беспощадные партии с его чувствами. Жрицы и Лион стали вызывать симпатию, а когда-то он их люто ненавидел. - Сейчас я помещу тебя в посох, а затем Палеон тебя восстановит.
- Не нужно.
- Что?! А как же герцог, твой долг и, наконец, Валери? Ты видел ее? Ей не все равно. Она ждет, что я ей принесу хорошие новости. Не слишком ли эгоистично вот так нас бросать?
- Если я прикоснусь к ней еще раз, больше не отпущу. Заберу за собой в безысходность. Ведь прошлое будет следовать за мной, пока не поглотит полностью. Я не имею права так поступать. Да и ты станешь полагаться только на себя. Я ухожу прежде, чем герцог воспользуется мной, чтобы убрать еще кого-то. Так что мой долг, не налажать еще больше.
- Придурок. Когда-нибудь мы еще об этом поговорим. - Гастон призвал посох. Воплощение Лиона лениво засосало внутрь. Теперь надо было как-то сказать Валери, что он не вернется...
* * *
- Все уже закончилось? Я Кейну дозванивалась... - донесся голос Ватер с верхнего этажа.
- Долго как-то дозванивалась. Спускайся, задание для тебя появилось. - Окликнула ее Валери громче, чем положено. - "Хоть какой-то от нее толк будет, а если начнет отнекиваться, то я ткну ее в собственное дерьмо, которое она сотворила ночью, отобрав у меня пояс".
Констатация смерти Лиона разбудила в ней злость, которую не терпелось выместить. Только благодаря злости она могла скрывать другие эмоции.
"Ты мне должна, Хелен, поэтому выведи отсюда шерифа как он встанет на ноги и пусть он ничего не помнит".
Шериф выходил из их дома с чистой совестью. Он учтиво попрощался, пожелав им хорошего дня и направился в сторону участка, неосознанно прихватив с собой кое-что из коттеджа. Маленькое черное пятнышко, незаметно юркнуло ему под ворот куртки и затаилось.
- Попутного Вам ветра в горбатую спину, Господин Шериф.
Валери закрыла дверь за Кольтоном.
- Прости... - услышала она тихие слова Хелен. Она даже не сразу поняла, что Ватер обращается к ней.
Валери проследила, чтобы Хелен поймала каждую ее мысль.
"Ты просто не хочешь, чтобы я проговорилась о том, как ты умело владеешь гипнозом. Держишься за дружбу с Николь, извратив само понятие дружба. Друзьями не манипулируют. Я знаю таких, как ты, Хелен, ты ведешь себя, как добыча, но ты хищник", - проговорила Валери, а затем добавила вслух:
- Да и ты прости. Я давила на тебя сильнее, чем на других, чтобы ты не чувствовала себя обузой из-за слабого уровня стихии. Но, как оказалось, у тебя другие таланты, - Валери очень хотелось проговориться.
Николь так и чувствовала, как от этого взаимного примирения попахивает фальшью.
- А я вам тут тортик принесла... - Кристина зависла на пороге, в немыслимо зловонном амбре, что тянулось из подарочного пакета, и оценила ситуацию. Первый этаж выглядел так, словно здесь взорвали динамит. Всюду были видны следы борьбы, изрешеченная мебель, а Валери с Николь грязные и растрепанные стояли посередине всего этого бедлама.
- А знаете, с меня хватит.
Девочки посмотрели на Валери так, словно она смолола какую-то околесицу. О'Гайо производила впечатление человека, который сможет выдержать все, и вдруг такое заявление.
- О чем ты?
- Обо всем. Вы и без меня отлично справляетесь.
Валери сняла пояс хризолита и, оставив его возле телевизора, ушла.
- А как же... - Кристина растерянно посмотрела на пакет с побитыми духами, что воняли так, словно их готовили в самой преисподней. Ими теперь разве что могилу герцога побрызгать. - Такое пережила, чтобы донести, а оно, тьфу. Гребаные акции.