В густой кроне совины путались редкие звезды. Аллея сохраняла тепло, но корни растений источали специфический запах. Валери хотела поскорее покинуть это место и вернуться домой.
"Тени ужасны. Они наши враги по умолчанию, но ведут себя дружелюбно и даже помогают. Что же получается, вся информация, полученная от оракула, ложь? - О'Гайо достала пластину приспешницы из ствола дерева. - Как же бесит. Если ты мой враг, будь врагом до конца, не нужно проявлять снисхождения. Не нужно какого-то противоестественного внимания. Оно лишает меня мотивации всех вас поубивать..." - Валери была слишком чувствительна к проявлению подобных вещей. А теперь Атланта, вечно переполненная неистовством, смотрела на нее так, будто их сражение является панацеей от всех ее болезней.
Девушка поймала себя на том, что скучает за Лионом. "Давай, Валери, открой свое сердце еще раз, чтобы его смешали с дерьмом. Вперед".
Ее пальцы обдало теплом. Черные язычки мягко лизнули край пластины, затухая под удивленным взглядом девушки. Она видела ножи теней, прикрепленные к боковым креплениям на ногах, была знакома с золотым посохом, но пластины Атланты не были похожи на оружие, пока не врезались за три миллиметра от виска. То, что она приняла за колоду карт, являлось изящным орудием убийства из гелиотроноса.
- Это же сила Рэи... черный огонь. Атланта, ты...
- Уже проявляешь ко мне интерес? - почти промурлыкала тень, заставляя Валери оставить удивление и вернуться обратно к скверному настрою.
- Будто меня может интересовать кто-то вроде тебя. Заткнись и сосредоточься, - огрызнулась О'Гайо, скрывая смущение от резкого перепада в интонации приспешницы. Метнув обратно пластину, Валери вдруг подумалось, что было бы неплохо, если б та встряла в высокий лоб тени, но Атланта успела грациозно перехватить оружие двумя пальцами у переносицы.
Тень приблизилась к ней, чуть ли не прижимая к дереву, и покровительственно облокотилась рукой о ствол над ее головой.
- Я не стану сдерживаться. Поэтому покажи все, на что способна. Я хочу увидеть ее в тебе. Мою Рэю.
- Потом не жалей. - Валери стерпела надменный взгляд тени, подавив желание отвернуться.
Она не знала, как подействует освобождение стихии без пояса. Приходилось рассчитывать только на посох. Даже будучи опустошенной, Рэя могла использовать барьер и применить несколько атак. Пояса же служили своеобразным резервом и координатором стихии. Их можно было сравнить с дополнительным баллоном кислорода для утопающего, ходунками для младенца, делающего первые шаги. С поясом жрице не нужно было прилагать усилий для контроля стихии, он делал все самостоятельно, но при этом должен был иметь постоянную связь с храмом из-за использования хризолита.
Атланта начала внезапно. Исчезнув из поля зрения, она отправила в О'Гайо черный шар размером с сарай и Валери едва успела среагировать.
"Чокнутая. Ей нужно создать незримую волну или меня прикончить?!" - выругалась жрица, успевая заблокировать удар посохом. Атланта повторила нападение, увеличивая количество сфер с одной до двенадцати, раздражая Валери копированием ее любимой техники. А это точно была ее техника! Как будто тень успела подсмотреть тренировки и теперь в открытую издевалась. Не так просто проигнорировать свою собственную тактику. И это ее умение сливаться с окружением добавляло проблем. Валери выдохлась чуть ли не в первую минуту, пока расходовала энергию в оборону.
Без пояса она чувствовала себя, как шарнирная кукла с разболтанными креплениями.
"Пора ее остановить". Жрица не на шутку разозлилась, отбивая последнюю запущенную в нее сферу черного огня и со всей взаимностью отвечая солидным ультиматумом в виде массивного ответного удара. Стихии столкнулись.
Незримая волна вышла мощнее, чем предполагалось. А дальше сила словно обрела собственный разум, выбрасываясь какими-то объемными порциями. Много и сразу. Она надеялась, что без пояса соприкосновение получится не таким сильным и не доставит никому проблем. Но первый же взрыв выкосил передний ряд совиных деревьев. Следом за ним последовал второй, ТРЕТИЙ! От совиной полосы осталось меньше половины. Их отбросило в центр аллеи, смешав с комьями грязи и поломанными ветками. Волна словно вступила в спор со своим оппонентом, порождая цепную реакцию. Пространство наполнилось искрами и треском поврежденной линии электропередач. Сосульки в округе мелодично зазвенели, разбиваясь о дорогу. Мощный выброс разнес лампы в декоративных фонарях, осыпая улицу дождем из осколков. Земля непрерывно вздрагивала, пока тяжелый вой урагана поглощал остальные звуки. Валери кое-как создала сферу защиты и, подскочив к Атланте, притянула ее к себе под купол. Она могла и не делать этого, продолжив с удовольствием наблюдать, как тень прощупает каждой косточкой последствия дурной затеи. Но у нее еще были к ней вопросы.
- И это незримая волна?! Мы разгромили часть города! Культурное достояние, мать вашу! Крис так нравилась эта аллея... - простонала О'Гайо, ругаясь на приспешницу. Атланта еле переставляла ноги, и пока они отдалялись от эпицентра, Валери приходилось чуть ли не тащить ее на себе.
- Потом поминки по местности устроишь. Что-то заставило меня ударить сильнее, чем я умею... Я говорю о постороннем вмешательстве.
Валери не расслышала ее. Все вокруг тряслось и завывало. Поломанные деревья свистели кронами в потоке ветра. Фонари по диагонали пригнулись, собираясь сорваться и унестись прочь.
О'Гайо ощущала, как ураган прорывается сквозь барьер. От испытанного напряжения в области виталла пронеслась тупая боль. Как будто она держала купол несколько часов. Валери прокручивала в голове создание взрыва. За секунду до атаки в ее сознании случился провал.
Ей показалось, что совсем рядом промелькнуло серое лицо герцога. Девушка резко дернулась, едва не выбивая тень из-под защиты.
- Атланта. Он тут.
- И что?
Валери стало не по себе. Заметив ее сумасшедшее выражение, Атланта указала в центр незримой волны, где столкновение воды, воздуха и черного огня порождали хаос.
- Просто смотри.
- Смотреть? Мы теряем время для отступления.
- Отступать некуда. Если я не сделаю все, что в моих силах, он продолжит убивать. Я должна быть уверена, что шкатулка Диона его поглотит.
Валери всматривалась в незримую волну, расфокусировав зрение и в немом напряжении наблюдая, как та начинает уменьшаться. Герцога не было видно, но воздух так и фонил его запятнанной материей.
Приспешница хмыкнула, снимая с крепления несколько пластин и опечатывая пространство купола. Волна иссякла, оставив после себя легкий вихрь снежной крошки. Черные сгустки поползли по асфальту, собираясь в человеческое подобие и выныривая прямо перед девушками. Его полупрозрачнная кожа светилась изнутри поглощенными потоками.
- Где вы, мои милые?
Атланта помрачнела.
- Я выиграю время, чтобы ты могла уйти.
- А ты? А шкатулка? - Валери не совсем понимала замысел теней. И как на зло тень уклонилась от ответа.
- Уходи, Вэл. Он не сможет тебя увидеть, пока огонь не исчезнет. - Приспешница покинула пределы купола, выходя навстречу с герцогом.
"И это все?.."
Валери было совестно оставлять Атланту, тень выглядела истощенной. Но она не была готова встретиться с герцогом. Девушка хотела уйти, но как вкопанная осталась стоять на месте.
"Вали, Валери, чего ты еще здесь?! - кричало предчувствие. - Я должна здесь для чего-то остаться".
"Оставь пояс. Никто не сравниться с тобой. Помоги нам всем. Отдай себя герцогу, и он успокоится".
Она пришла сюда, чтобы добровольно пожертвовать собой.
"Зачем мне это делать?"
Копая внутрь своих противоречий, Валери словно очнулась. Внушение Ио растворилось, оставляя четкую формулировку Ватер. Вернувшиеся воспоминания об их разговоре стали громом среди ясного неба. О'Гайо не верилось в кровожадность Хелены.
"Ватер зла на меня настолько, чтобы послать на смерть? Но самое худшее, то, что она смогла на меня воздействовать". Валери почувствовала, что свободна, но уходить не стала. "Если я не перестану его бояться, никогда не одержу победу".
Шкатулка, которая должна была поглотить герцога, не появлялась. Это был провал. То, чего опасалась Валери с самого начала. Одно она знала точно, если герцог настигнет тень, не даст ей просто умереть.
Атланту поглотила черная дымка. Облачаясь в хитон, она слилась с окружением, дезориентируя мага. Герцог отдалился от барьера, где находилась Валери, и пошел за тенью, сохраняя ровный темп, словно зная где она находится. А затем наступил на подол ее хитона, вытаскивая из укрытия.
"Господи, сделай так, чтобы мне не пришлось праздновать свой День рождения в форме воплощения". Валери уже знала, что ей придется вмешаться.
Он настиг Атланту в одно мгновение. Девушка упала обездвиженная, пронизывая мага пустым взглядом. Переступив через нее, юноша сел сверху зверски улыбаясь.
- Не этого ли ты ожидала? - Рядом с ним озарился клубок света, знаменуя появление шкатулки Диона. - Если ее наполнить до поглощения волны, она не подействует. Правда, я молодец? Это же шкатулка моего братца, как я мог не знать о ее настоящих свойствах. Хочешь угадать, чем она сейчас заполнена? Ее останки раскрасили одну очень скучную комнату. - Зрачки Атланты расширились. - И спасибо за эту волну, вы, милые, так постарались для меня. Хотя отчасти это моя заслуга. Скажи, ты ведь не ожидала, что способна на такой выброс? Я вам немного помог.
Приспешница выскользнула из накидки, отправляя навстречу магу несколько воспламененных пластин. От двух он отклонился, третья глубоко вошла в щеку, распространяя по болезненно-хрупкой коже крупные трещины, из которых тут же засочилась ядовитая плазма.
Валери заметила, как браслет на руке тени стал чернеть. Против воли Атланта опустилась на колени перед магом. Лакированный ботинок грубо оттолкнул ее на землю. Сгорбленная худая фигура нависла над тенью, вслепую ощупывая паучьими пальцами место пореза. Его руки действовали неслаженно и несколько раз промахивались мимо пластины. Если бы Валери не знала о том, что его оболочку пытаются контролировать полчища низших демонов, процесс извлечения мог показаться нелепым и даже комичным. Но как же жутко это выглядело.
- Плохая тень. У тебя красивое лицо. Я хочу посмотреть, останется ли оно таким же прекрасным, если его содрать. - Извлеченная пластина неровно прошла под линией ее малиновых волос, делая разрез вдоль анфаса, шеи и заканчиваясь на ключице.
Герцог озадачился. Атланта равнодушно ждала продолжения. Рядом с первым разрезам стал проступать второй. Зацепив кусочек кожи, он потянул его вниз, оголяя гранатово-красные мышцы на ее лице.
- Почему ты не кричишь?
"Нам не нравится, - зашелестели голоса. - Убей ее, она не кричит. Неинтересно".
Раян повернулся в сторону, обращаясь к кому-то позади него.
"Нет, она мне еще нужна".
"Где-то здесь должна быть другая. Поиграем с ней".
Костлявая кисть, действуя против желания мага, со всей силы сжала пластину. Бордовые нити взметнулись вверх, окропляя землю. Лоскутки кожи, подобно ткани стелились по тонкому настилу снежной крошки. Атланта молчала, вводя герцога в праведное исступление.
- Наши смерти не будут напрасны. - Она схватила край его рубашки, активируя подозрительно знакомое для Валери плетение гексограмм.
"Она это сделает? Гребаная камикадзе! Вот, как ты решаешь проблему с превосходящим тебя соперником?!"
Серебряный посох со свистом рассек воздух над тенью. Голова герцога покатилась в сугроб, внося беспорядок в плохо скрепленные между собой кусочки оболочки. Маг и впрямь был ослаблен после поглощения волны. Но это не могло продолжаться долго после такой-то подпитки.
- Ты что делаешь?! Это обдуманное решение! Теперь и себя похоронишь, бестолковая, - заорала на нее Атланта, раздосадовано устремляя взор в небо.
- Не будет никаких жертв, - отрезала Валери, хватая тень за ворот куртки и открывая портал. - Доберемся до храма, там и поговорим на счет твоих методов. Переход блекло мигнул и рассеялся. Валери попробовала еще раз.
"Черт. Без пояса не могу его удержать. Ну, Хелен... я до тебя еще доберусь".
- Атланта, только не отрубайся! У меня не получается перенести нас обеих.
- Так оставь и уходи. Ты должна была сделать это сразу. Ты обо мне заботишься?
Валери сделала вид, что ничего не слышала. Следующая попытка открыть проход выбросила их возле заброшенного коттеджа. Когда-то они хорошо потрудились с Лионом над его разрушением.
- Лучше, чем ничего. Там внутри должен находиться прямой проход в храм. Попробуем подлатать тебя.
- Спиральный коридор? Он работает только на жрицах. На тех, кто обладает виталлом повелителей. Хоть разберись, как у вас там все устроено, прежде чем предлагать.
- Ты бы уже давно удобряла землю своей тухлой оболочкой, не останови я тебя вовремя. И я ничего не говорила о спиральном коридоре.
Деревянная дверь тихо отворилась им навстречу, пропуская в темную сырость помещения.
Ветер со смесью града стучал в окно с такой силой, что вот-вот и оно бы разбилось. Первой, пошатываясь, вошла Атланта. Кожаная куртка Валери была полностью изрезана иголками совиных деревьев, которые еще кое-где остались торчать. Дом сотрясло, и на девушек посыпалась штукатурка со смесью прогнившей от влажности трухи деревянного потолка.
- Дом - родимый дом... - Валери оглядела пол, усеянный трупиками крыс. Даже при плохом свете среди них выделялась одна, совсем свежая, расплющенная всмятку, почти вдавленная в углубление между досок, с фиалковой ленточкой на изломанной лапке...
* * *
Гастон возник на аллее, когда на месте уже работала группа следователей.
"У них получилось? Как-то быстро все кончилось". - Гастона охватывала досада. Палеон не хотела его отпускать, вполне вероятно, что она накинула пару временных витков, чтобы он опоздал.
"Атланта?" - мысленно позвал приспешник и, не услышав ответа, уже хотел переместиться к жрицам, как вдруг в его голове прозвучал сухой голос Аривера.
"Возвращайся в коттедж".
Гастон не стал спрашивать зачем. Он бегло осмотрел аллею, как бы оттягивая время до того, как ему сообщат дурную весть. А она точно была не из приятных. Внизу груди возникло гадкое ощущение.
"Принятие неправильных решений. Не та дверь, не тот спасенный персонаж". Гастон опустился перед останками Этрейн. Комната - картина, расписанная неумелым художником, освещенная желтым светом, в расцветающих алых пятнах на некогда мятных стенах.
- Не уберегли. Как, Агрос его возьми, он мог так просто отдать ее герцогу? Он должен был позвать меня сразу, как только появился Раян. И где он сейчас?
- Неизвестно. Связи нет. Я бы и не рассчитывал на то, что он тебя позовет, даже если на месте Этрейн была королева. Разве ты не знаешь Лиона? Он делает все в одиночку, чтобы никого не втягивать.
- Уверен, он поддался эгоизму, решив проверить себя в битве с Раяном.
- Не спорь со мной. Я умею наблюдать, - мягко напомнил Торнад, переступая через лужи крови и подходя к разбитому ПК. - Ты на взводе, Гас. Этрейн была ценной тенью, но я рад, что первой стала она.
Гастон поморщился от его прямолинейности. Иногда с Аривером невозможно было говорить из-за бездушного отношения. "Он даже не спрашивает за Атланту. Осталось ли в этом мире хоть что-нибудь, что ему дорого?".
- Видно он убил сначала Этрейн, чтобы заполнить шкатулку, тогда бы она не среагировала на него во время поглощения незримой волны. Не хорошо, когда врагу известно о каждом нашем шаге. Придется импровизировать...
- Атланта и Лион не отвечают, я даже не знаю живы ли они. Тебя это совсем не волнует?
Приспешник игнорировал его нервный тон, продолжая обращаться к самому себе и попутно извлекая винчестер.
- Этрайн должна была сделать копию, но в этой груде металлолома вряд ли что-то можно восстановить...
- Аривер!
- Что? - Юноша осуждающе посмотрел на Гастона. - Ты мешаешь мне думать.
- Нам нечего противопоставить герцогу. Ты согласен, что он будет выносить нас, когда ему вздумается? Нужно что-то делать. Я готов согласиться на его условия в обмен на безопасность теней. - В интонации Гастона, заиграли легкие нотки безумия. - Я... я сделаю что угодно..
- Конечно, Гас, но мне жаль тебя разочаровывать. Чтобы ты не делал, от тебя ничего не зависит. - Аривер посчитал, что сейчас хороший момент, чтобы рассказать ему о том, что может быть дальше, но Гастон еще не готов был его услышать.