К концу осени многие деревья Твестла имели свойство полностью менять окрас. Сначала, как и положено всем деревьям, они приобретали желтый и красный оттенок, затем листья опадали, застилая дорогу разноцветным ковром. Это были особенные виды, выведенные для осени: опавшие листья не чернели, а лишь расползались однородной кашицей, уходившей в землю, подпитывая корни деревьев. Через некоторое время листья на берилиссах отрастали снова, но уже другого цвета, с более насыщенными оттенками красного, переходящего в светло-фиолетовый, и так пока не потеплеет. К лету листья становились вновь зелеными. Благодаря этим растениям город всегда казался цветущим.
Наступила большая обеденная перемена, которую большая часть учеников предпочитала проводить в специальных павильонах, отведенных под столовую. Другие же обедали в беседках, расположенных по всей территории учебного заведения. В одной из таких беседок сидела Хелен, разложив на деревянном столе бутерброды и ожидая подруг. При поступлении их определили в разные классы, а так как учеников было много, то младшая, средняя и старшая школы были разделены на корпусы.
Кристина выбрала класс с компьютерным уклоном, где расписание занятий кардинально отличалось. После бессонной ночи с сервером, девушка задалась идеей изучить углубленное программирование, тем более у нее всегда была склонность к точным наукам.
Единственное время, когда они могли встретиться в школе, была большая перемена, длившаяся ровно час. На встречу пришла одна Николь. На вопрос: "Где остальные?" она недовольно хмыкнула и вкратце рассказала о больной идее Валери во времена, когда им лучше было держаться в стороне от любых скоплений народа. В конце рассказа ее голос почти срывался на крик, и вовремя поймав себя на этом, Николь тут же смягчилась.
- Не бери в голову, Хелен, я не знаю, что на меня нашло. Тут один парень в школу на проверку из министерства приехал, а Вэл он не понравился...
Хелен понимающе кивнула:
- Тогда не расстраивайся, Вэл все не нравится, что движется в метре от нее и именуется мужской особой. Наверно, пережитки прошлого, о котором она постоянно умалчивает.
- Да я не об этом... Как это ни печально, но я с ней согласна. С ним явно что-то не в порядке, но когда он был рядом, я не могла отвести глаз, хоть он и отталкивал своим поведением...
- Мне знакомы такие чувства, - тихо произнесла Хелена, совсем сникая. - Если кто-то нравится - не замечаешь его недостатков!
Николь смерила ее критичным взглядом, который как бы сам за себя говорил: "Ты ведешь себя как пятиклассница. Какие в анус тени чувства?". Заметив этот взгляд, младшая жрица поспешила сменить тему. Хорошая замена как раз крутилась у нее на языке.
- А ты знала, что у нас завтра в школе состоится ярмарка. Приезжает тот самый "Район веселья", что год назад был в Говенри. Говорят, там будут и комнаты смеха, и домик ужасов, и много развлекательных игр. Сегодня ведутся работы по установке оборудования возле нашего корпуса, а завтра сокращают уроки до конца недели и дадут возможность с часу дня до вечера свободно посещать любые аттракционы. Для учеников вход дешевле на 50%!
- Тут хоть кто-нибудь, вообще, занимается образованием?! - Николь начала раздражаться. - Сначала ремонтные работы, затем учителя, которые считают, что опаздывать на уроки это в порядке вещей, и теперь вместо того, чтобы наверстать пропущенный материал, устраивают ярмарку! Когда здесь учить начнут?! Столько отзывов о необычной и эффективной образовательной программе, но все что я вижу - разгул и легкомыслие!
- Я так хотела, чтобы ты со мной пошла. В классе мне трудно находить общий язык с одноклассниками, Крис и Валери везде вместе ходят, думала, и мы так сможем. Ну, раз нет, то я как-нибудь сама, - Хелен сделала насупленную мордочку, расстроено возвращаясь к своему обеду.
Николь почувствовала себя самой плохой подругой на свете и поспешно согласилась. Она даже не заметила эту детскую манипуляцию, которую часто использовала Ватер, чтобы добиться желаемого.
- А еще пока я сюда шла, то кажется, видела одну из теней.
- Плохо, что мы не вместе. По отдельности каждая легкая мишень. Но я узнавала, что здесь есть ускоренная программа. Сдаешь все обязательные предметы, и тогда тебя могут зачислить на класс старше со второго полугодия. Если тебя подтянуть, то все получится, и мы будем учиться ближе!
- Угу, если доживем... - с нотой пессимизма произнесла младшая жрица, она и не надеялась, что им вообще удастся закончить хотя бы четверть.
* * *
К вечеру тени потихоньку сходились в свой коттедж. Новый лидер решил проводить собрания здесь в более домашней обстановке. После того как на порог Храма ступили жрицы, собираться в нем стало проблематично. Гастон выждал, пока все поедят, переоденутся и приведут себя в порядок. Когда это делала женская половина, он уже выходил из себя, собираясь крушить ванну, если ее немедленно не освободят для других. Наконец, к десяти вечера состоялось долгожданное собрание, на котором тени могли доложить Гастону, каких успехов достигли за последние дни.
- Итак, я говорил, что наша стратегия изменилась. Мы должны были собрать как можно больше информации о жрицах. Начнем с Тери-Ли.
Услышав свое имя, девушка встрепенулась и вопросительно уставилась на рыжего. Ее застали врасплох в тот момент, когда голова была занята совсем другими мыслями. Она уже хотела начать оправдываться, но резкий тон лидера лишил ее этой возможности.
- Все понятно, - презренно произнес парень, этот взгляд был ему очень знаком. Обычно на него так смотрело большинство девушек, с которыми ему довелось иметь какие-то отношения. Взгляд означал разные вариации, но одного смысла: "Ты кто?", "Чего пристал?", "Отвяжись", "Я занята", "Лак еще не высох" и бесконечный список в том же духе. Тери с Этрейн определили в элитную школу имени Фамервейна, в которой обучались жрицы. Эти тени наиболее подходили по внешности на школьниц и могли в случае чего затеряться среди учеников.
"Неужели я ошибся, направив их туда? Какой паршивый из меня лидер", - корил себя Гастон. В глубине души он был очень мягким и совсем не верил в себя. Он и не знал, что деяния прошлых лет, сделали из него в глазах теней типичного неадеквата, который мог ни с того ни с сего прибить посохом. Лион как лидер был последовательным. Он был всегда злым и на всех орал, но Гастон - совсем другое дело. Никто не знал, как рыжий может отреагировать, поэтому тени вели себя осторожно.
Очередь дошла до Атланты-Веги, к которой Аривер питал противоречивые чувства. Может быть, Гастону она тоже нравилась, будь у нее с головой все в порядке и рост хотя бы метр восемьдесят, как у него самого. А самый огромный минус - ненормальное увлечение бодибилдингом. Швабра с мускулами. Свободное от работы время Атланта проводила в тренажерном зале с пластиковым тренером, которого нужно месить боксерскими перчатками. Обычно на его лице висела табличка вроде "Жрецы", "Лион", "Агрос", "Все уроды, испортившие мне жизнь". Там же имелся черный список мужских имен, теперь, наверное, в нем добавился и сам Гастон, так как стал лидером, а всех, кто мог командовать этой девушкой, она тоже не переносила. Поэтому Гастон был с ней как можно более лоялен и немного побаивался. Общаясь с ней, он догадывался, что Аривер получает удовольствие от ее малиновой косы ниже пояса, ног от ушей и безупречного спортивного стиля, которому она никогда не изменяла. Но ничто не могло сравниться с этим жутким характером: мало того, что она вела себя как натуральный мужлан, так еще и редко правильно выполняла указания. Как могла найти с ней общий язык Тери-Ли, для него оставалось загадкой. Мысли прервались, когда Атланта зачитала длинный список своих наблюдений.
- Значит, Валери О'Гайо и Николь Спенсер сегодня в школе...
- Что ты делала в школе?!! У тебя роста под два метра, как тебе удалось оставаться незамеченной? Ты нас всех подставить решила? - взревел Гастон, в который раз убеждаясь, что ей вообще ничего нельзя доверить. Атланта грозно взглянула на него сверху вниз. Точнее, она просто посмотрела, но из-за роста и игры света ее лицо казалось очень зверским. Она так и не поняла, почему Гастон решил от нее отойти.
- Не нужно иметь сходства с местными школьниками, чтобы оставаться незамеченной. Тебе нужен был доклад, я тебе его предоставляю, какая разница, каким способом мне удалось провести наблюдение, особенно учитывая способность теней сливаться со стенами, - черство отозвалась девушка. Убедившись, что Гастон не намерен препятствовать докладу, а лишь скривил скептическую мину и махнул рукой, давая добро на продолжение, Атланта потупилась в исписанный листочек. В силу неразборчивого почерка читала она, конечно, плоховато, временами запинаясь и пытаясь разобрать собственные каракули:
- Николь Спенсер - типичный ботан, все строчит какие-то числа. Копия расчетов сделана и находится у меня, пусть Этрейн подумает, вдруг пригодится. В свободное время больше проводит с Хелен, чем с другими. В городе чаще всего их местоположение невозможно определить, если они не используют хризолит. Предполагаю, что из коттеджа они перемещаются в храм или сразу в интересующее заведение. На них посмотреть - обычные дети, думаю, никакой опасности не представляют. Так искусно изображать дур мало кто может. Валери О'Гайо - это та, которая Лиона на колени в храме поставила. В отличие от других, ведет крайне неосмотрительный образ жизни и ни в чем себе не отказывает. Проводит время с зеленоволосой, но чаще всего сама. За последнюю неделю видела ее три раза в тренажерном зале недалеко от их коттеджа. Вечера проводит в клубах, возвращаясь к полуночи. В шесть утра выходит в парк на пробежку. Либо она не видит в нас опасности, либо ей плевать на нее. По школе распространяются слухи о том, что она планирует грандиозное мероприятие в честь Дня знаний, на которое попадут только те, кто получит особенные приглашения.
Уже начавший было засыпать Гастон, встрепенулся.
- Закрытое мероприятие?! Это оно! Я знал, что жрицы сделают свой ход. Им нужно собрать большое количество людей, чтобы взять их под контроль и пойти против нас! Вспомните, однажды они так и поступили! Мы должны любой ценой попасть туда и сорвать их зверские планы!
Рыжий удовлетворительно кивнул. Атланта проделала хорошую работу Наступила очередь доклада Аривера. Тот не спеша перекинул ногу на ногу, устраиваясь поудобней в кресле, и, присущим ему томным голосом, начал повествование:
- Я должен был наблюдать за Кристиной О'Мильгертон, но поскольку Атланта хорошо описала среду, в которой находится жрица, а именно это в основном развлекательна индустрия, могу добавить от себя, у девушки очень хороший вкус! Приятно видеть человека, который неравнодушен к своему внешнему виду!
- Достаточно, - оборвал его Гастон, не желая слушать очередное пустозвонство. Аривер всегда делал все, чтобы его выбесить!
Самые большие надежды у него оставались на Этрейн - мозг теней. Всегда сидит в библиотеке или за компьютером в поиске новых знаний, вот и сейчас занималась расшифровкой чисел на фотографии, которую предоставила Атланта. Еще Лион говорил, что к ней нужно прислушиваться, мол, у нее интеллект выше, чем у нас всех вместе взятых. Это как бы возвышало ее над остальными тенями, но Гастон зубрил недолюбливал.
- Этрейн? Ты за Хелен должна была проследить. В чем ее слабость?
- В математике, - отмахнулась тень, не собираясь больше ничего добавлять. На этом собрание пришлось окончить...
Этрейн поплелась в свою комнату и крепко захлопнула за собой дверь. Состояние у нее было паршивое. Упав на кровать и обхватив нетбук обеими руками, она закрыла глаза, пытаясь справиться с приступами головокружения и тошноты.
Как она могла так оплошать на собрании?! Целый день она исправно следила за Хелен и составила неплохой отчет, сохранив его на флешку. Но когда возвращалась, столкнулась с каким-то привлекательным молодым человеком в строгом костюме, и выронила ее ... Стыдно было говорить даже не о потерянном отчете, а что сейчас она ничего не могла припомнить. Тень провела параллель между дневным событием и своим самочувствием и поняла, что именно после встречи с этим парнем ей резко поплохело.
* * *
В час дня Атланта зашла через украшенный центральный вход, где ее встретила Тери. Вход был свободен из-за того, что в этом году на территории школы проходила ярмарка и установили большой развлекательный комплекс "Район веселья". За это можно было сказать "спасибо" новому претенденту в мэры, который воспользовался инцидентом в школе, чтобы расположить к себе избирателей накануне выборов.
Всюду были развешаны цветные шарики и флажки, придавая праздничную атмосферу. Вдоль аллеи выстроились небольшие ларьки со всевозможными лакомствами и мини-играми. А ближе к корпусу младших классов располагалась целая череда из вагончиков с различными развлекательными программами. Начиная с "Центрифуги" и заканчивая самым зрелищным аттракционом - "Комнатой таинственных зеркал". Сложно было отказать себе в удовольствии не навестить хоть один аттракцион тем более, когда последняя возможность повеселиться выпадала много лет назад.
- А где Этрейн? - поинтересовалась Атланта, одевшаяся в свою повседневную одежду, хотя с ее ростом было трудно не привлекать к себе внимания.
- Где-то здесь должна быть, она со вчерашнего дня себя ведет странно. Ни с кем не разговаривает, а сегодня даже меня не подождала. Умчалась в семь утра, забрав с собой несколько ножей гелиотроноса.
- Мне это не нравится. Если эта тень выкинет что-то, что разозлит Гастона, он выместит на ней всю свою злость, как это делал Лион! Надо ее найти и не дать совершись ошибку. Если она полезет к жрицам, результат может быть непредсказуемый. Тери взяла ее под руку и повела показывать расположение ярмарки. Несмотря на суровый вид и грубоватый низкий голос, Атланта была очень мягкой и ранимой девушкой, которая с заботой относилась ко всем теням и прикладывала большие усилия, чтобы не подвести их.
Этрейн завернула за угол, за которым только что скрылись две жрицы. Она уже наступала им на пятки, оставалось дождаться удобного момента, чтобы завладеть их виталлами. Непреодолимая тяга к насилию загорелась в ней еще с утра. Она не понимала, почему Гастон все еще медлит. Нужно разделаться со жрицами, пока они первые не напали на них. Самый лучший момент представится, когда они будут разделены! Долго ждать не пришлось, Хелен тянула Николь в комнату смеха, или страха, для кого как. Зеркал было бесчисленное количество, их ряды составляли запутанный лабиринт, который Этрейн был как раз на руку. Девушки вели себя раскрепощено, не подозревая о надвигающейся опасности. Останавливаясь возле каждого зеркала, они подолгу смеялись и комментировали свои кривые отражения.
- Эта голова тебе очень идет, Николь, - беззаботно рассмеялась Хелен.
- Правильно, как у профессора! А ты неплохо выглядишь, даже почти верхние девяносто добавились... а вот с лицом перебор, - веселилась вместе с ней Николь, переходя к другому зеркалу
Так они гуляли около получаса, затерявшись в лабиринте из зеркал. Зеркала в "Районе веселья" были популярным развлечением. В них можно было увидеть не только забавных человечков с вытянутыми шеями и смешными рожицами, некоторые зеркала были оборудованы специальными сканерами. Если человек становился на коврик перед таким зеркалом, то он мог увидеть свое отражение в совсем другом образе: иногда это были роскошные вечерние костюмы, а иногда необычные популярные персонажи из современного кинематографа. Кроме этого, любой образ можно было запечатлеть и на выходе получить небольшой альбом со своими фотографиями за соответствующую цену.
- А вы знаете, кто первый придумал оснастить зеркало графическими контроллерами?
К ним подошла полненькая девушка в очках и необычной скошенной стрижкой. Ее серьезный вид заставил Хелен вспомнить о Колэни.
- Ой, лучше не надо, только урок истории с трудом преодолела! - продолжала смеяться Хелен, а вот Николь ощутила, как мурашки начинают бегать по спине. Взгляд этой девушки ей совсем не понравился. В последний раз такие ощущения пришлось испытывать, когда она встречалась в храме теней с их лидером. А во время сражения некогда было всех рассмотреть.
"Может ли быть, что она..."
- Давай дальше,- подтолкнула Николь развеселую напарницу в сторону второго выхода из лабиринта.
Поняв, что одна из жриц начинает догадываться, Этрейн преградила дорогу, облачаясь в черный хитон, испускающий черные дымные языки. В ее руках появились знакомые для Николь клинки, служившие для извлечения виталлов.
Несколько человек, которые находились в комнате вместе с ними, как сквозь землю провалились. Защелка на входной двери издала подозрительный щелчок.
- Решились-таки. А не боишься, что один на один с нами двумя не справишься?
Этрейн лишь усмехнулась. Хелен вообще была ей не интересна. После увиденного в храме теней она сразу списала ее со счетов.
- Я видела, на что вы обе способны. Тем более, если вы сейчас используете силу, камеры засекут это, вы же не хотите раскрыть себя? После того как Лион немного порушил школу, вся ответственность легла на плечи жриц, люди только и ждут, чтобы добраться до вас, - блефовала Этрейн, надеясь на то, что Николь и Хелен не знают, о том, что случалось с камерами в присутствии носителей хризолита.
Они не знали. Николь ринулась к выходу, пытаясь открыть замок, Хелен не нашла ничего более умного, как начать крушить зеркала вручную, чтобы задеть тень. Тем не менее удача все-таки улыбнулась. Осколок зеркала, попал в ее руку. Тень вскрикнула, раздался звон сигнализации, который сбил ее с толку. Недолго думая, Хелен толкнула в нее еще одно зеркало.
Бок Николь обожгло острой болью, ненормальная сила бросила ее на пол и потащила вглубь лабиринта. Хелен в последнюю минуту схватила подругу за... волосы и очень неудачно. Теперь у Николь болела не только вся правая сторона тела, которой она хорошо прощупала экстремальную поверхность, усыпанную осколками, а и место, где Хелен выдрала ей клок волос. "Вот так прогулялась", - успела подумать она, активируя защитную оболочку. Этрейн тянула ее к себе по битым стеклам, и если б не защита, ее фарфоровая кожа была бы изрезана в лохмотья. Схватив ближайший крупный осколок, девушка с размаху вонзила его в ногу тени. Ладонь неприятно заныла, наполняясь алой лужицей. Оболочка покрывала руки только до запястья и Этрейн заметила это. В ее глазах горел больной огонек ненависти, с которым она вновь кинулась на Николь. Здесь Спенсер проигрывала во всем, начиная с того, что сейчас она была в обычной школьной униформе и, заканчивая тем, что в силу своего пацифизма ей было трудно серьезно поранить живое существо, коим по ее понятиям и являлась Этрейн. Очень, очень напрасно.
Озверевшая приспешница Агроса подняла ее в воздух и отшвырнула к стене, вонзив в ладони ножи гелиотроноса. Прежде чем Николь осознала свое положение, тень достала еще два таких же ножа и дважды нанесла удар в грудную клетку. Защитная оболочка дрогнула, но выдержала. Эта неудача еще больше разозлила Этрейн.
- Умри, поганая жрица! - прорычала она, снова и снова пытаясь пробить защитный барьер, - с Нереидой было легче справиться. Посмотрим, сколько ты будешь сопротивляться, если снять с тебя пояс. - Ее цепкие пальцы быстро нащупали молнию невидимку на школьной юбке и рванули ее вниз. Николь издала крик возмущения, с колена заезжая прямо в нос обнаглевшей тени.
Все это время Хелена барабанила в дверь и звала на помощь. Наивно с ее стороны было на что-то рассчитывать, но она не прекращала попытки. Наконец до девушки, как до жирафа через шею, начало доходить, что, возможно, Николь сама не справится, захватив кусок поломанного каркаса, к которому крепились зеркала, она начала сбивать камеры, чтобы подруга имела возможность защищаться.
- Николь! Камер больше нет!
В наступившей тишине раздался звук трескающегося льда и вдруг с другой стороны в двери начали ломиться. Значит, подмога уже близко. Хелена кинулась в лабиринт из уцелевших зеркал искать Амальтею. И нашла.
Замороженная Этрейн, по горло увязшая в глыбе льда, глотала ртом воздух, пытаясь выкарабкаться из холодных тисков. Чуть поодаль лежала Николь с торчащими из спины ножами гелиотроноса. Вначале Хелен было страшно их вытаскивать, но собрав всю силу духа в кулак, она это сделала. Николь вскрикнула, теряя сознание и сбрасывая обличие жрицы как раз в тот момент, когда двери смогли взломать. Недолго думая, Хелен схватила ее за шкирку и перенеслась в отдаленную беседку, уповая на то, что та будет пустовать. В округе никого не оказалось. Все ученики и гости находились в пределах ярмарки. Оставив подругу, она сразу же вернулась, чтобы найти оброненный Николь предмет одежды. Но его нигде не было. Девушка надеялась сделать все быстро, но не успела убраться до появления администратора "Района веселья".
Мужчина, вбежавший вместе с охраной, злобно выругался, оценив ущерб от разбитых зеркал. Хелен перепуганными глазами смотрела на хозяина, пытаясь жестами показать, что произошло.
Ледяные оковы отпустили тень, как только Спенсер исчезла из помещения. Услышав шум, и мужской голос, приближавшийся с противоположной стороны лабиринта, несколько мгновений она колебалась, не понимая, как она здесь оказалась. Минуту назад Этейн помнила себя в кровати в обнимку с нетбуком и вдруг декорации изменились. Разбитые зеркала, растерянные жрицы, да она и сама ничуть не лучше. Прижимая к кровоточащей ране попавшуюся под руки тряпку, что была ничем иным, как школьной юбкой Николь она поспешила отползти к дальнему углу, и скрыться за зеркалом. Силы оставили ее, скручиваясь калачиком на холодном полу, девушка потеряла сознание.