С наступлением сумерек темнеющее небо Амальтеи сменило спокойный лиловый покров на палитру насыщенных фиолетовых оттенков. Над горами зажигались первые звезды, собираясь в небольшие созвездия, что периодически скрывались за перистыми облаками. Свежий воздух, очищенный дождевой водой, наполнил каждый уголок курортного города ночной прохладой. В этот вечер сама природа благоволила организаторам вечеринки. Но больше всего праздничную атмосферу передавали выстроившиеся вдоль аллей ряды бериллисов, что испускали необычный пряный аромат и радовали глаза прохожих нарядной окраской. Переливаясь светящимися тоненькими полосочками голубоватого цвета на прожилках круглых листочков, они создавали вокруг себя необычную ауру.
Невольно останавливаясь, и любуясь этой красотой, Хелен замерла у одного из деревьев. Протянув руку к нижней ветке, она щупала бархатистую поверхность листочка, пока кто-то сзади не толкнул ее грубо в спину.
- Хватит там уже тупить, мы опаздываем! - проворчала Кристина, награждая ее тяжелой коробкой с фейерверками. - Валери сказала, что нам надо пораньше прийти, у нее какое-то объявление есть.
- Нельзя было дома сказать? Хотя больные идеи всегда внезапно в ее ум проникают.
Девушка тяжело вздохнула, огорченно взглянув на отпавший и быстро тускнеющий листочек бериллиса, и поплелась за подругой.
* * *
Где-то на окраине города Келли как раз заканчивала потрошить носителя витала, чтобы продлить свое существование. Сославшись на головную боль, она сказала, что останется дома, но когда полегчает, сразу присоединится. Гнусное вранье. Ей так легко поверили и даже не стали ни о чем расспрашивать. В глубине души Келибрайт продолжала испытывать наслаждение от своей второй жизни. Иметь подобный секрет представлялось для нее изощренным таинством. Но с другой стороны...
Стиснув зубы и беззвучно рыдая, девушка продолжала поглощать виталл, питая к этому процессу лишь отвращение и проклиная себя за то, что не в силах противостоять бесчеловечному второму я.
- Прости. Ты ни в чем не виноват. Мне нужно продержаться еще чуть-чуть, это мой последний раз, понимаешь? Надо тянуть время. Я же не могу позволить себе быть хуже.
Отбросив изуродованную плоть, Колэни почувствовала, как по груди разливается приятное тепло. Такое противоречивое, что она не сдержалась и заливисто завыла во весь голос, оседая на колени. Давящая горечь и бессилие против нескольких секунд экстаза. Чтобы выжить придется смириться со своей другой половиной.
- Влеган? - окликнул ее мужской голос. Среброволосый юноша появился так тихо, что она не успела уловить постороннего присутствия. Густая челка, беспорядочно спадавшая на глаза, мешала лучше разглядеть черты лица незнакомца. Остановившись чуть поодаль, он скользнул безучастным взглядом по открытой дыре в груди жертвы и обратился к ней, шагнув вперед. - Потеряв связь с Амальтеей, я думал, что жрецы покончили с тобой. Но это тело... Пусть оно другое, но это точно ты!
Колэни убрала улыбку и хищно посмотрела в направлении парня. Все знакомые Влеган, без сомнения, были опасны.
"Он здесь. Началось".
Келибрайт сбила его с ног, кидаясь сверху и сдавливая пальцами артерию на бледной шее. Но стоило ей прикоснуться к неестественно холодной коже, как поток воспоминаний и чувств захлестнули память, прежде чем она успела причинить ему вред. Колэни понимала, что это не ее чувства, но уже ничего не могла с собой поделать. Память Влеган насильно прорывала путь на поверхность. Сначала ее охватила радость и ликование, но очень скоро они сменились на грусть, отчаянье, ненависть. Все одновременно. Келли попыталась отпрянуть, но юноша предугадал ее движение. Тонкая и одновременно сильная рука властно притянула тело Келли к его груди. И она ощутила это вновь, как тысячи тоненьких ручек тянуться из черноты пустой оболочки и шуршат по ее коже, роются в голове и что-то нашептывают среброволосому разными голосами. Зверь вернулся за своей добычей. Приблизившись к лицу сопротивляющейся девушки, он жадно припал к ее губам не давая вырваться.
- Ты должно быть сильно скучала, раз стала настолько дикой.
* * *
Валери немного нервничала. Организовывать выступление собственного брата стало чем-то новым. Сама авантюра приготовить концерт в короткий срок изначально была практически невыполнима. Ей оставалось только верить в силы и профессионализм Кейна. Но по его извечному "покер-фейсу" было трудно понять, как дела обстояли на самом деле. Не верилось, что они успеют подготовиться. Когда О'Гайо привез назад Николь, та, кажется, даже потеряла в весе и с трудом передвигала ногами. Она выглядела живее, когда в храме теней ее насквозь пронзила каменная плита. Зато благодаря спиральному коридору к восьми вечера девушка восстановилась и с хорошим настроением вернулась в репетиционный зал исправлять недоработки.
Явившись за три часа до праздника, она тщательно проверила силовые барьеры, которые откроются только для учеников с приглашениями. Удостоверилась, что все исправно работает и уже после этого позволила себе полчаса передохнуть под деревом. Еще предстояло надеть хитон и достойно провести встречу гостей перед барьером. Валери настоятельно требовала собранности и внимательности, но подруги не восприняли ее слова всерьез. И это беспокоило. Ощущение чего-то нехорошего, что приблизилось к ним еще на один шаг, мешало Вэл расслабиться и позволить себе насладиться организованным вечером. Чем дольше они оставались жрицами, тем быстрее утекало отведенное им время.
- Да что это со мной, - хлопнула ладонями по щекам старшеклассница, чтобы отбросить ненужные мысли. - Хватит грузить себя. Даже если это наша последняя вечеринка, она должна быть чертовски веселой!
* * *
- Это должно быть где-то здесь. Ты видишь остальных?
- Какой-то развод, мы должны были прийти на место еще десять минут назад. Мы просто ходим по кругу!
- Твое приглашение оказалось бракованным! Куда ты нас привел, впереди только непроходимая чаща! - спорили между собой ученики Фебермейна, пришедшие на вечеринку.
Вдалеке послышались неразборчивые голоса, и к ним навстречу вышло еще несколько десятков человек.
- По координатам на карте, вход должен быть здесь, - уверенно произнес басистый голос в толпе ребят, указывая на раскидистый дуб.
- Вы тоже его ищете? Мне кажется, мы все просто заблудились!
- Уже почти десять, это какая-то шутка? - среди первых гостей начинались волнения, в то время как ученики все не переставали пребывать. Вскоре на поляне перед чащей леса столпилось больше тысячи человек. Становилось тесновато.
- Пора начинать, эту толпу будет трудно сдержать, если они повалят одним скопом, - предостерегла Кристина, наблюдая за происходящим на поляне через защитный барьер, хорошо скрывающий "VIP зону".
- Еще не все. Мне нужно удостовериться, что ученики будут в безопасности.
- Что ты имеешь в виду под словом безопасность, а Вэл? Это Рок-концерт, здесь никогда не бывает безопасно, плюс тонны выпивки и пиротехники, через несколько минут тут будет пекло. Да и вопреки здравому смыслу ты пригласила сюда даже теней.
- Не они наша главная проблема, - произнесла девушка, накидывая на плечи черный хитон, подобный тому, что носили тени, и покрывая голову просторным капюшоном. - Разве вы ничего не заметили? С начала недели за нами кто-то тщательно следил и я говорю не о тенях. Это что-то намного сильнее и злее. Весь маскарад был затеян ради того, чтобы раскрыть тварь.
- А повеселиться? - не поняла Хелен, впервые слышавшая о какой-то другой опасности, кроме теней.
- Ну и не без этого, - улыбнулась Вэл, в очередной раз, удивляясь легкомыслию Ватер. Закончив сканировать гостей на предмет хризолита, она подала знак для снятия барьера. - Начинаем.
Защитный купол частично открылся и перед зрителями, которых до этого окружали лишь тьма и столбы деревьев, зажглась узкая тропинка из сиреневых светодиодов, вмещавшая по ширине не больше трех человек за раз.
Длинная очередь потянулась через "ворота" прямо к разрекламированной VIP зоне.
- Это настолько гениально, что даже грустно, - рассматривая костюмы окружающих, проговорил Гастон, едва сдерживая накатившее раздражение. - Среди всех гостей одетых, как жрицы, мы врядли сможем распознать настоящих, если они, конечно, не воспользуются своей силой. Унизительно осознавать, что мелкие засранки так тщательно все продумали. Если они сейчас что-то выкинут...
- Просто расслабься, они позвали нас не для того, чтобы сводить счеты, - заверила его Тери, специально нарядившаяся по образу Амальтеи, чем страшно нервировала лидера.
Без проблем пройдя на территорию праздника, тени замерли в восхищении.
Невероятно, что в центре леса оказалась настолько обширная скрытая площадь. Посередине поляны расположилось небольшое озеро и установленная перед ним сцена. По всей границе поляны сияли разноцветные прожекторы, неоновые сетки с лампочками и огромные экраны, находившиеся пока что в спящем режиме и показывающие эмблему Дня знаний - лавровый венок с открытой книгой. Много беседок, столов, барных стоек, и просторная площадка для танцев - все это великолепие под чистым небом, усеянным звездами и двумя светилами, что одновременно показывались на небосводе только раз в три месяца.
Словно боясь нарушить происходящее таинство, ученики покорно занимали места и, затаив дыхание, уставились на пустующую сцену.
Сразу с нескольких сторон раздался треск и шипение разрывающейся пиротехники. Сцена вспыхнула желтыми огнями, освещая фигуру в темной тунике с наброшенным на лицо капюшоном. Выразительный голос ведущего разорвал нависшую тишину, приковывая к себе внимание со всех концов поляны.
- Приветствую всех, кто, несмотря на соблазн, смог выполнить все пункты, указанные в приглашении. Знаете ли вы, что это значит?! Верно! Сегодня с нами находятся только избранные! Аплодируем друг другу граждане учащиеся элитной школы Фебермейна! - прокричал человек, чьи последние слова утонули во взрыве аплодисментов. - Сегодня в честь праздника Вас ожидает сюрприз, а пока на разогреве популярная местная группа "Puppeteers"! Наслаждайтесь разнообразием коктейлей и изысканных закусок под отличную музыку! - окончив приветствие, ведущий эффектно растворился в фонтане золотых искр.
Заиграла протяжная партия соло-гитары, чье одинокое звучание на четвертом такте скрасили глухие ударные ритмы барабана. Солист, молодой выпускник школы, успевший вкусить популярности в самом начале карьеры, уверенно схватил микрофон и с полной отдачей взял высокие ноты, погружая зрителей в атмосферу драйва и зависимости от качественной музыки.
Приглашенная группа исполнила три песни и отлично справилась с разогревом, хотя кто-то уже успел неплохо разогреться возле барной стойки и устроить драку. Дралась парочка ботанов, которых вставило сразу после первого бокала слабоалкоголки. Дружеский спор, перешел в ссору и закончился бы плачевно для обоих, если б не нанятая охрана, состоявшая из школьной команды по регби и разбавленная мастерами из соседней школы единоборств. Ребята не прочь были подзаработать и с энтузиазмом выполняли свою работу. К счастью, кроме двух агрессоров больше никто не пострадал.
Музыка стихла, а воодушевленная толпа продолжала скандировать имя основателя школы. Ведущий вновь показался на сцене, приковывая к себе множество заинтересованных взглядов.
- Мне нравится ваш настрой! И сейчас нам всем предстоит стать участниками непостижимого обряда потому как то, что будет происходить на сцене, станет откровением сегодняшнего вечера! Я вижу, что многие уже готовы окунуться со мной в путешествие по просторам вселенской музыки вместе с легендой двух континентов! Еще не поняли, кто это? Тогда даю подсказку. Парни! Держите своих дам на коротком поводке потому, что сейчас их уведут у вас из-под носа! - ведущий намеренно тянул время, вызывая неудержимый ажиотаж среди гостей и заставляя их гадать над тем, кто сейчас должен появиться. Фигура в тунике сделала паузу и, удостоверившись, что интерес учеников достиг максимального кипения, заорал во все горло: - Встречайте, только сегодня в честь праздника Дня знаний лучшая группа современности, чье блестящее исполнение покорило сердца миллионов людей, что вот уже много лет вдохновляет и объединяет нас, чьи песни мы знаем наизусть, группа...
К этому моменту нервы зрителей были натянуты как пружина, поэтому, когда ведущий произнес название группы "Black Diamond Dions" никто не поверил своим ушам, но с окрашиванием сцены в огненные тона, поляна взорвалась бурными эмоциями.
Знаменитые песни из самого распродаваемого альбома "Возрождение феникса" только у BDD начинались подобным образом.
А далее произошло нечто сакральное. Свет погас. Лишь спустя несколько мгновений на месте, где должна была находиться сцена, начал разгораться небольшой огонек. В одно мгновение он разросся до нескольких метров в высоту и объял все пространство, создавая эффект будто поляна окружена живыми языками огня. Все выглядело так натурально, что те, кто впервые наблюдал за волшебством компьютерной графики, даже покинули свои места и сместились ближе к центру. Постепенно огонь стал утихать и стягиваться к сцене, собираясь в округлую форму, напоминающее яйцо, по которому до самого основания побежали трещины, раскалывая его на множество частей.
Крик восхищения наполнил ряды учеников, когда из яйца, расправляя огромные крылья, переливающиеся, словно горящие угольки, вылетел необыкновенно красивый феникс и, взмыв в небо, растворился на фоне меж двух светил, осыпая все поле затухающими хлопьями пепла.
Зажглись экраны и каждый смог убедиться в подлинности приглашенной группы. Первые тяжелые аккорды, грянувшие вслед за исчезновением мифической птицы, заглушились истерическим женским писком и радостными воплями фанатов.
На ярко освещенной сцене в окружении камер появился солист, одетый в символическую одежду вечера - длинный черный хитон. Но стоило ему приблизиться к микрофону, как верхняя одежда оказалась не чем иным, как безупречной графикой, преображающейся с движениями музыканта из бесформенной материи в золотые крылья за спиной. Когда эффект рассеялся, он запел, низвергая счастливых учеников в бездну самозабвения своим подавляющим очарованием и красотой неземного голоса. После второй песни присутствующие находились в состоянии аффекта, кивая в такт, вскинув руки и хором распевая заученные строки.
Жрицы ненадолго утратили бдительность, позволив себе наслаждаться хорошим вечером и даже не подозревая, что через несколько часов одной из них не станет.