Аннотация: Чрезмерное употребление алкоголя приводит к излишней болтливости и необдуманным поступкам. Так кому же подарит Николь свой первый танец?
Прохлада ночи сильнее ощущалась в лесной местности. Веяло сыростью и туманом, что к полуночи оплел лес серыми шерстяными нитями, оберегая от ненужных взглядов раскинувшуюся пустую поляну.
- Здесь, - она остановилась в нескольких сантиметрах от обрывающейся тропинки и пропустила вперед своего спутника.
Юноша выдохнул клубок теплого пара и, протянув перед собой руку, провел ладонью по пустому пространству, как будто чего-то касаясь.
- Хорошо продумано. Абсолютный защитный барьер. Будь я немного слабее, это место показалось бы мне обычной глушью. Но я чувствую нечто большее. Составишь мне компанию этим вечером?
Она покорно склонила голову, стараясь всеми силами унять дрожь в руках. С его пальцев, как ей показалось, сорвалось нечто похожее на лоскут черной ткани и, пройдя сквозь барьер, разъело в нем дыру в человеческий рост. Отдаленно загремела музыка, и бледно-голубой свет от прожекторов полился на поздних гостей.
- Не разочаруй меня, - строго предупредил среброволосый, одаривая девушку легкой улыбкой и проскальзывая вместе с ней за незримую стену.
* * *
Пронзительно заиграл заключительный аккорд, разнося чистый затухающий звук баллады над притихшей публикой. Сотни поднятых рук с зажигалками создали море из горящих огоньков. Стоило соло-гитаре завершить звучание, как восторженные зрители стали возносить восхищенные дифирамбы, аплодировать до боли в ладонях и продолжать петь последние строки песни. На сцену выплыл ведущий, призывая к тишине разбушевавшуюся аудиторию. Ему не составило труда совладать с неуправляемым потоком народа и объявить начало развлекательной программы.
Временно сформированная группа обосновалась в одной из установленных беседок. Николь с барабанщиком активно обсуждали первое грандиозное выступление в своей жизни. Новичков переполняли эмоции. Кейн сменил одежду, надел маску и вольготно развалился на плетеном стульчике, распивая горящие шоты вместе с гитаристом, который безупречно исполнил последнюю партию.
Сэд маскировался при помощи синей бейсболки и спрятанного под куртку светлого хвоста. Длинноволосые блондины не так часто встречались в школе Фебермейна. Пропуская мимо ушей надоедливую болтовню, он придвинулся к краю и, заняв позицию наблюдателя, буравил развлекающуюся молодежь пристальным взглядом в поисках своей девушки. Хотя его ли она, еще предстояло выяснить. Из-за того, что все дамы носили маски, а некоторые еще и парики было, трудно распознать среди них свою единственную.
Кейн недовольно цокал языком, с досадой замечая, что его окружают одни школьницы, которые так и норовили попасть под его "горячую руку". Но руки-то как раз у него были связаны. Шаг влево, шаг вправо - статья. Оставалось тихо напиваться, и молча ненавидеть бесполезный вечер. Что может быть хуже благотворительного концерта для несовершеннолетних "фей" с озабоченными мозгами и бушующими гормонами, обусловленными злоключениями переходного возраста? Существовали определенные рамки и их пределы, что даже с его растленной моралью никогда не собирались нарушаться.
"Одинокий мужчина в самом соку..." - напевал он со свойственной драматичностью, провожая соблазнительный задок в обтянутой короткой юбочке, промелькнувший мимо.
Кейн залпом осушил шот и, со стуком поставив на стол, резко поднялся. Выйдя ненадолго из укрытия, он запустил руку в снующую толпу и каким-то непостижимым образом выцепил оттуда сестру.
- Ты знаешь, я на тебя очень зол. Не возражаешь, если я тебя лучше рассмотрю? - обратился он к Вэл, насильно затягивая в беседку и почти швыряя на стул.
- О нет, Кейн, только не снова, - взмолился Сэд, накрывая ладонью лицо, - просто оставь ее в покое...
Николь даже оторопела от внезапной смены настроения музыканта.
"Что привело его в бешенство?"
- Совсем охренел? - психанула Валери, не совсем понимающая, чем успела не угодить.
О'Гайо снял с себя куртку и швырнул в сестру.
- Прикройся! Плечи голые, все напоказ, а этот разрез на юбке, он вообще заканчивается?! Не помню, чтобы ты как #$@?/^& одевалась!
Брови Валери поползли вверх, убийственный блеском сверкнули глаза, и Николь показалась, что подруга сейчас выхватит откуда-то посох и просто прибьет брата на месте.
Но ничего такого не произошло. Послушно набросив куртку, она изобразила язвительную улыбку и, бросив: "Как скажешь", без скандала удалилась прочь. Присутствие Кейна творило с Валери удивительно успокаивающие вещи.
- Ты, правда, думаешь, что на нее это подействовало? - усомнился Сэд, кивая в направлении, в котором ушла Вэл, а именно на соседнюю барную стойку, где ей из-под полы подали целую бутылку какого-то гремучего яда. - Очень в ее духе... Теперь все встало на свои места. Нужно хорошо накидаться, чтобы вытерпеть неадекватный характер Кейна.
- Она еще и пьет?! Придушу! - выпалил Кейн, вылетая из беседки как ошпаренный.
"И курит, и материться и уничтожает все вокруг себя..." - подумалось Николь, но она не стала подливать масло в кипящее жерло вулкана...
В целях сохранения мирной обстановки на вечеринке Сэд поспешил за ним. Барабанщику было просто интересно посмотреть, как будут дальше разворачиваться события. А Николь осталась сидеть за столом, понуро глядя перед собой.
"Ну вот, все меня бросили. Пойти себе что ли сока налить..." - девушка была приверженцем здорового образа жизни и не позволяла себе пить что-то крепче кваса. К несчастью, она забыла напомнить об этом бармену и тот, не подозревая о последствиях, сотворил для клиентки добротный 50/50.
Спустя десять минут, мир для Спенсер слегка преобразился...
- Ты такой красавчик! - заплетающимся языком обратилась она к рядом сидящему парню, роняя голову на руку и ложась на стойку. Снизу отлично просматривались его в меру пухлые губы, острая линия скул и подбородок с ямочкой, едва тронутый однодневной щетиной. Верхнюю часть лица, скрывала гладкая маска, обшитая черным шелком. Но больше всего в глаза бросались огненные, немного вьющиеся волосы, затянутые на затылке в небрежный хвост.
- Да вы, девушки, уже совсем страх потеряли! - рассержено констатировал он, разворачиваясь к ней всем корпусом и снимая маску. - Тебе шестнадцать хоть есть? Родители знают, чем вы тут занимаетесь? В мое время подобное времяпровождение наказывалось!
Николь кое-как выпрямилась, подпирая кулаком отяжелевший мозг и с удивлением обнаружила, что перед ней Гастон. Но, честно говоря, в данный момент ей было уже все равно будь это розовый слон или таракан, или правитель вселенной - механизм рациональных поступков временно не функционировал.
- Нууу и кто меня накажет? - протянула девушка, совершенно не чувствуя опасности. Слова рыжего напомнили о прежней жизни, где ее никогда не пускали гулять допоздна и тем более посещать дискотеки и концерты. Где-то внутри всплыл горький осадок. Страшно захотелось высказаться. Она видела перед собой человека, которому можно было рассказать ВСЕ, даже то, в чем Николь боялась признаться самой себе и неважно, что он находился по другую сторону "баррикад".
- Меня некому наказывать. Сейчас у меня есть подруги, масса острых ощущений, сила жрицы и я могу гулять, хоть до самого утра! Я должна этому радоваться.
- Должна? - усомнился юноша, улавливая в ее словах скрытый подтекст, - "Да она на волосок! Странно видеть перед собой жрицу в таком уязвимом состоянии. Грех не воспользоваться!", - Его рука потянулась к припрятанным на бедре ножам гелиотроноса, но затем остановилась. С одной стороны, идеальная возможность с ней покончить, а с другой, узнать, что она из себя представляет.
- Я хочу домой... Мне безумно не хватает маминых блинчиков на завтрак, мурчания кошки, тихого вечера с книжками и любимой музыкой. Можешь считать меня занудой, ведь я никогда прежде даже не была на таких вечеринках...
Теплые воспоминания Николь о нормальной жизни зацепили Гастона. Он и сам почувствовал, как сильно ему этого не хватает. Но тратить время на пустые неосуществимые мечты глупо, когда ты существуешь, ровно столько, сколько тебе позволяют. Он был тенью, лидером, он знал, что их ждало в будущем, но Николь подарила крохотную надежду, что в этот раз все может быть иначе. Глядя на ее милое и одновременно беспомощное выражение он невольно проникался симпатией.
Организм жрицы быстро отфильтровал алкоголь и вернул девушку в нормальное состояние. Одно дело, когда ты просыпаешься утром и ничего не помнишь, что немного снимает ответственность, а другое, когда ты дословно помнишь всю ересь, которую только что наморозила потенциальному врагу. Хуже того, что в качестве врага в нетрезвом виде она его не рассматривала, так как находилась в довольно крепких объятиях тени и танцевала с ним медленный танец, позорно уложив голову на мускулистое плечо.
Как до этого дошло?!
- Уже лучше? - переспросил глава теней, приподнимая ее раскрасневшееся лицо двумя ладонями. Он находился слишком близко. Девушка замерла, с ужасом глядя в необычные проницательные глаза, отдаленно напоминающие кошачьи. - На хомячка похожа, - внезапно изрек рыжий, чуть сдавливая ладони на ее пылающих щеках, так что губы превратились в трубочку. - Забавно, - его голос стал жестче, - из-за особенностей вечеринки, я долго не мог найти ни одну из вас. И когда, наконец, увидел тебя, то хотел просто припереть к стойке и получить ответ, зачем вы все это затеяли?
Пронизывающий холодок пробежал между лопаток Николь. "К чему это он клонит. Нападет прямо здесь? Ждал удобного момента, когда никого знакомого нет поблизости!" Но спокойный тон Гастона не вызывал опасений.
- Ты так легко все рассказала сама, что у меня не осталось вопросов, кроме одного. Зачем ты загородила меня тогда в храме?
Николь не знала, что ответить. Будь там бездомная собака, она сделала бы то же самое... Как ему все объяснить? Внезапно ей показалось, что она слышит голос Хелены. Было странно его слышать, ведь вокруг гремела музыка, но она могла поклясться, что слышала именно ее. Отстранившись от юноши, она повернулась по направлению голоса. Что-то было не так.
- Прости, мне нужно отойти, если мы встретимся в более спокойных обстоятельствах, я постараюсь тебе ответить, - виновато улыбнулась она, растворяясь среди танцующих учеников.
- Николь, - протянул он за ней руку, но случайно схватил за локоть Тери-Ли, которая со спины очень напоминала Амальтею из-за выбранного антуража.
- Ты явно ко мне неровно дышишь! Хватит меня преследовать, мы же пришли отдохнуть, - воскликнула Тери, делая выводы, что первые нагрянули в ее голову под влиянием алкоголя. - Ты должен понять, что между нами ничего не может быть. Вынуждена отклонить твои чувства, ведь мое сердце принадлежит другому.
- Что ты себе нафантазировала?! Да кому нужна такая старуха, - воскликнул от невиданной наглости Гас, получая внушительную затрещину, от которой отлетел назад и задел какого-то парня.
* * *
Прорвавшись через многочисленную толпу, наводнившую танцпол, как только грянул зажигательный трек, девушка вытиснулась с другой стороны поляны.
- Хелен, ты здесь? - позвала она, покидая пределы защитного барьера и осматриваясь. Кругом стояла непроглядная тьма. Верхушки хвойных деревьев тянулись ввысь, смыкаясь перед небосводом и покачиваясь в такт проносящемуся мимо ветру. Где-то раздался треск сучьев. Со всех сторон набежали кучевые облака, заслоняя звезды и луны. Здесь, за пределами барьера было зябко, намного сильнее ощущалась сырость тумана и чувство какой-то потерянности.
- Хелен? - еще раз позвала Николь, отодвигая ветки и выходя к небольшой лужайке. - Прямо возле головы пролетела черная тень, громко хлопая крыльями, и сев на ветку недовольно заухала.
"Надо возвращаться, наверное, мне просто послышалось".
Сделав шаг назад, она повернулась к барьеру и чуть не поседела.
- Ой, прости, - проговорила выросшая из-под земли подруга, - не хотела тебя пугать. Увидела, как ты выходишь, и пошла за тобой.
- Келли... Больше так не делай. Думала, сердце остановится, - выдохнула Николь, хватаясь за грудь, чтобы утихомирить выпрыгивающее сердце. - А ты Хелен по дороге не видела? Я вроде слышала ее голос...
- Не видела, идем вовнутрь, тут так холодно.
- Сейчас, только наберу Хелен на мобильный, а то там музыка гремит.
- Тут сигнал плохой. Давай лучше на площадке поищем, уверена, она там, - настояла Колэни, взяв подругу за руку и закрывая ее телефон. Но только в старых моделях автонабор продолжается, даже если закрыть крышку. В нескольких метрах от места, где они стояли, заиграла хорошо знакомая Николь мелодия.
- Она где-то здесь. Может телефон посеяла?
- Николь, идем, - Колэни уже с силой потянула ее к барьеру.
Поведение Келли отличалось от обычного. Девушка была напряжена, о чем свидетельствовало то, как она нервно похрустывает костяшками на пальцах правой руки. Спенсер еще в школе подметила за ней эту вредную привычку, когда возле доски в холле, где вывешивали результаты экзаменов, отличница высматривала свой рейтинг.
- Это точно ее мобильный, надо хотя бы забрать...
Сердце Николь еще сильнее заколотилось. Посмотрев в сторону, откуда шел звук, она заметила светящийся экран, а затем неестественно согнутые пальцы, сжимавшие корпус телефона. - Хелен! - ей хватило секунды, чтобы метнуться к телу, присыпанному листвой.
* * *
Дискотека потихоньку подходила к концу, но гости не желали с этим мириться, они требовали возвращения BDD на сцену, выкрикивая хором название группы. Ведущий быстро отыскал в нужной беседке Валери, которая находилась под тщательным присмотром, чем была крайне раздражена. Кейн не спускал с нее глаз, усадив рядом и игнорируя любую попытку покинуть небольшое пространство. Будь это кто-то другой, он бы уже лежал бездыханной тушкой где-то в раскидистой сени деревьев, но Кейн был не тот человек, которому можно было возразить.
- Что нам делать? Я сдерживал их, сколько мог, но они жаждут продолжения концерта!
- У нас будет в конце выступление BDD на бис? - Валери перевела вопросительный взгляд с ведущего на Кейна.
- Должно быть. Я заранее предупредил об этом ребят, и они находятся поблизости, но вот Николь я уже давно не видел.
- Тогда собирай всех, а я пойду ее поищу.
- Нет, Вэл, в таком виде ты никуда не пойдешь. Чтобы когда я вернулся, ты также смирненько сидела здесь.
Валери незаметно сжала кулак, но промолчала, сохраняя безучастное выражение.
- Хорошо, Кей, иди и поищи Николь. Даю слово, что когда ты вернешься, я все еще буду здесь. "А завтра утром тебя уже будут закапывать", - процедила она сквозь кривую улыбку.
Кейну не нравилось поведение Валери, она бы давно уже взорвалась и высказала все, о чем думает. Что-то ее сдерживает? Но больше всего его беспокоили спящие до сих пор инстинкты, которые внезапно стали кричать об опасности.
- Сэд, надо разделиться.
Приятель безмолвно кивнул, сильнее надвигая кепку на глаза и ныряя в поток из танцующих подростков.
Остановившись посередине оживленного движения, он прислушался к своему внутреннему голосу и неожиданно был грубо сбит каким-то пареньком. Любимая бейсболка - подарок от Тери, слетела к ногам толкнувшего, который не преминул оставить на ней пыльные отпечатки тракторной подошвы. Се'Джей мгновенно среагировал, хватая уходящего косолапого невежу за длинный рыжий хвост...
- Постойте-ка, уважаемый. Не следует ли вам для начала извиниться?
Гастон медленно развернулся и с должным хладнокровием постарался немедля вернуть зажатый кусок шевелюры. Но Сэд очень сильно жаждал получить извинения за попранную гордость.
- Гас, чего ты там встал, идем же! Я вроде не так сильно тебя толкнула, чтобы ты искалечился, - встряла между ними Тери-Ли, фамильярно хватая лидера за пояс на брюках и пытаясь отвести его за собой. Гастон не шевелился, указав на захваченные трофеи. Тень повернулась и мрачно посмотрела на Сэ'Джея.
Сэ'Джей, в свою очередь, заинтересованно посмотрел на руку Тери, лежавшую на поясе Гастона и, вскинув бровь, почти проел черную дыру в рыжем оппоненте.
- Так это ты тот сморчок, что разговаривал со мной по телефону. Ну, наконец-то, встретились, - свирепо изрек он, с неприязнью сбрасывая хвост и в предвкушении разминая кулаки.
- О, я хорошо запомнил твой голос, словно из самых недр Ада, - не остался в долгу лидер. - А знаешь, мы отлично развлекались в твое отсутствие, так почему бы тебе не убраться отсюда прямо сейчас, чтобы не раздражать нас своей гнусной рожей.
Тери умоляюще взглянула на Гастона. Она сразу поняла, для чего эта провокация. Теням нельзя было иметь личной жизни и лидер, видимо, решил ей об этом напомнить в грубой форме. Невезучий лидер еще не предполагал с кем имеет дело.
- Сэд, просто отпусти его. Я тебе потом все объясню, - постаралась увильнуть тень, на что получила вполне ожидаемую бурную реакцию.
- О нет, любимая, ты мне уже ничего не объяснишь. Преисподняя заждалась нового клиента.
- Хах, не сдерживайся, - самоуверенно усмехнулся рыжий, касаясь ножей на боковом креплении.
- Гас не стоит... Он, он... из ордена демонов... - прошептала ему на ухо Тери.
Парень замедлился, оценивая шансы на свою победу и наклоняясь к тени выдавил из себя сиплое:
- Ты #*~^&?!
- Гас, ты ни черта не понимаешь, - прошипела девушка, осознавая, что ситуация требует всей ее дипломатичности, иначе они друг друга точно поубивают.
- Хватит меня игнорировать! Я все еще здесь, - прорычал Сэ'Джей, приходя в животную ярость, и чудом контролируя преображение, что имело место быть в таких случаях.
Гастон спокойно взглянул на внушительного парня Тери и сглотнул...